Я увидел на столе лазерную указку, и мысль сама пришла в голову. Включил её и направил красную точку на газон возле места, где буйствовала моя подопытная зомби-соседка. Время шло, а ничего не происходило, и я уже начал сомневаться, что зомби реагируют на свет, но внезапно она выскочила, издавая дикие гортанные звуки. Отвёл красное пятно в сторону, и бабка снова прыгнула на него.

– А ведь так Даша с твоим Барсиком играла.

Чёрный юмор, согласен, но иначе просто не вывезешь эту новую реальность.

Осталось проверить ещё одну теорию. Я спустился и осторожно приблизился к забору. Сделал неглубокий надрез на животе, чтобы выступила кровь. Намазал ей платок и кинул его через забор, а сам наблюдал через щель на реакцию заражённой. Бабка схватила платок и жадно сожрала его. Проглотила прям целикам. Противнейшее зрелище и сомневаюсь, что к такому вообще можно привыкнуть. Вдобавок и ветер в мою сторону принёс запах гнилья.

Из всех моих экспериментов можно сделать вывод, что: свет, шум и кровь – три фактора, которые привлекают внимание зомбаков. Используя эти знания, мои шансы добраться до семьи живым многократно возрастают. Городок-то у нас маленький, всего пятьдесят тысяч жителей. Большинство будут прятаться в домах, но есть и те, кому не повезло оказаться во время разгара эпидемии на улице. Их участь печальна – теперь, вот также, как и соседка, бродят в забвении, кошек да собак жрут. Тем не менее, через несколько дней голод заставит людей покинуть свои укрытия, а это значит, что откладывать спасение семьи нельзя. Сейчас знаний, конечно, недостаточно, но я буду продолжать исследования.

Уже собирался возвращаться в дом, как услышал характерный металлический скрип двери соседей, живущих слева. Бабка тоже отреагировала и метнулась в сторону звука. Следом, где-то вдалеке, раздался глухой удар. Собравшись с духом, я поднялся по лестнице, которую не убрал с прошлого раза и выглянул наружу. Картина, представшая перед глазами, заставила меня содрогнуться. Бабка запрыгнула на соседа, обхватив его ногами, и впилась зубами в левое предплечье. Мужчина молотил её кулаком по лицу, но она продолжала держаться мёртвой хваткой, словно питбуль. Да и рычала практически также. Лишь третий удар отправил тело старушки в недолгий полёт. Сосед подбежал к ней и начал избивать ногами, выкрикивая ругательства.

Тут я заметил нечто странное: под кожей мужчины, в месте укуса, начали проявляться чёрные пульсирующие нити вен, медленно распространяющиеся по всему телу точно также как на том видео. Неожиданно он рухнул на колени и закричал от невыносимой боли, вцепившись руками в голову. Его тело выгнулось дугой, а расширенные от ужаса глаза приобрели мертвенный белый оттенок.

– Вот же клоун! – воскликнул я, спускаясь вниз, не дожидаясь, когда сосед окончательно обратится и бросится на меня. Прошло всего около тридцати секунд с момента его заражения до полного превращения, запомню.

Как он вообще додумался выйти на улицу?! И ведь по-любому он не один такой «герой». Нужно срочно проверить интернет на наличие новых видео, возможно уже и власти комментарии дали по этой ситуации, нельзя же так долго отмалчиваться. Ну, а завтра пойду к жене и дочкам.

Действительно, обращение к народу было. Сказали, что это новый штамм бешенства и пока лекарства от него нет, но лучшие вирусологи страны работают над этим вопросом. Соответственно, когда оно появится, никто не знает. Новые видео с заражёнными тоже выложили. Я отключил звук, чтобы не слышать истеричные вопли оператора, но изображение говорило само за себя. Вид камеры на центральную площадь города. Масса заражённых застыла неподвижно, будто ожидая сигнала. Я сделал скриншот, опасаясь, что видео скоро удалят.

Что-то здесь не сходилось. Сколько их там? Сто, не меньше. Мужчины, женщины… Стоп. Возраст. Среди них нет ни старых, ни пожилых. Фигуры – все стройные или худые. Ни одного полного человека. Но ведь баба Маша явно не входит в эту категорию. В чём же подвох? Запомним.

Второе видео показало толпу бешеных, преследующих трёх женщин. Две из них стройные, а последняя слегка «в теле». Ну как слегка, сильно прям полновата, что уж там. Девочка-пирожочек упала, и на неё набросились пять зомби. Остальные продолжили погоню за оставшимися девушками, загнав их в ловушку между машинами. С каждой секундой ситуация начинала выглядеть всё отвратительнее. Бешеные запрыгнули на бедняжек. Хорошо ещё, что снимали издалека и картинка слегка смазана. Но тут произошло странное. Толпа отошла от тел стройных женщин, позволив им превратиться в своих, тогда как полную девушку в это время продолжали разрывать на части. Получается, моя теория верна.

Когда было снято это видео? Всего полчаса назад. Я, кстати, так и не узнал, чем там закончилась стычка у соседей. Взяв квадрокоптер, поднялся на второй этаж и запустил его в окно. Нужно научиться управлять этой «птичкой», пока я в относительной безопасности. Тихий двигатель и отличное качество картинки. На экране телефона мелькали кадры: мой забор, потом сосед, стоящий в оцепенении. А вот от бабушки Маши остались лишь кости и остатки внутренностей. Похоже, вирус действительно эволюционирует. Толстяков и стариков используют как пищу, остальных превращают в солдат новой армии. Но зачем им армия? Это похоже на ещё больший бред, хотя и то, что творится вокруг нормальным назвать сложно. Вопросы роились в голове, но времени на раздумья не оставалось. Утром отправляюсь к семье. Я подготовил рюкзак, собрал самодельную броню для предплечий, плеч и бёдер, пришил её к камуфляжному тактическому костюму, после чего примерил старые щитки на голени, кожаные берцы и перчатки. Теперь меня не так легко будет прокусить.

День промелькнул стремительно, растворившись в суете приготовлений. Когда я взглянул на часы, понял, что уже наступил вечер, и стрелки остановились на семи. Тишина наполнила дом, приглашая отдохнуть от дневных забот. Осторожно пройдя через просторную кухню, я оказался на террасе, окунувшись взглядом в красоту своего сада и зоны отдыха. Мир здесь оставался удивительно спокойным, словно ничто не изменилось, будто не превращён он в настоящий ад…

Именно здесь, в этом уголке природы, мы переживали долгие месяцы карантина, лишённые возможности выйти за пределы участка. Бросив взгляд на детскую площадку, вспомнил тот миг, когда пришлось срочно приобрести батут, чтобы развлечь наших девчонок, оставшихся взаперти. А рядом стояли самодельные качели, сделанные моим трудом, чтобы дочки могли почувствовать свободу движения, находясь внутри нашего маленького закрытого пространства. Скучаю я по семье, ой как скучаю. Теперь настала очередь заняться собой – поднять настроение физической нагрузкой. Турник я тогда себе тоже сварил.

Я поднялся на брусья и начал с серии отжиманий, чувствуя, как мышцы оживают после сложного дня. Затем последовали подходы подтягиваний различными способами, испытывая выносливость тела. Занимаясь физкультурой, снова вернулся мыслями в прошлое, вспоминая причину своего увлечения спортом.

Это случилось несколько лет назад, в один памятный День Победы. Вместе с друзьями Сашкой и Ваньком, с жёнами и детьми, мы отправились отдыхать на турбазу. Там организовали соревнования по пейнтболу. Надев защитные костюмы и шлемы, мы разделились на команды и погрузились в игру. Ведущий объявил начало матча, и едва я высунулся из-за прикрытия, как почувствовал резкий удар по стеклу шлема – шарик с краской попал точно в лицо. Инстинктивно рука поднялась стереть её и восстановить видимость, но сознание внезапно пробудилось вопросом: «А если бы это были настоящие боевые условия?» Осознал вдруг, насколько хрупким стал человек, привыкший жить беззаботно и спокойно. Тем же вечером, когда мы готовили шашлыки, я поделился своим открытием с другом Ваньком, бывшим военным. Тот серьёзно кивнул, подтвердив мои опасения: в реальной ситуации шансов выжить почти не оставалось бы. Этот момент стал поворотным в моей жизни и подтолкнул меня вернуться к регулярным физическим нагрузкам. Я начал заниматься ежедневно, посвящая этому минимум полчаса в сутки.

Завершив тренировку, я решил проверить, как чувствуют себя родные. Позвонил жене, и, услышав её голос, ощутил тепло родного очага, проникшее глубоко внутрь души.

– Солнышко, как ваши дела?

– Всё хорошо, дорогой! Целый день отдыхаем. Даша рисует картину, ей дали задание в художественной школе, а мы с Полиной осваиваем новую песню, – мягко произнесла супруга.

Ощущение тревоги покинуло меня, уступив место чувству покоя и счастья. Однако внезапно в наш разговор вмешалось детское любопытство – Полина, младшая дочка, взволнованно спросила:

– Папа, ты когда придёшь?

Почувствовав комок в горле, улыбнулся и тихо произнёс:

– Зайка моя, завтра обязательно уже будем вместе, только сначала надо закончить кое-какие важные дела.

Дочка грустно вздохнула:

– Я очень скучаю по тебе!

Её нежные слова вызвали желание немедленно оказаться рядом, обнять любимых девочек и прижать к сердцу. Она вернула телефон Кате, и из трубки послышались наставления супруги:

– Дим, будь пожалуйста там осторожнее! Может, лучше останешься дома? Нам ведь ничего не угрожает, запасов продуктов достаточно…

Улыбнувшись, терпеливо, ответил ей:

– Дорогая, только вместе мы сможем чувствовать настоящую безопасность. Иначе я здесь сума сойду. Ничего страшного в дороге не случится, скоро встретимся. Ложись спать спокойно, люблю вас!

– И мы тебя!

Звонок оборвался, оставляя чувство облегчения и удовлетворения. Ведь самая важная новость заключается в том, что близкие люди находятся в безопасности, и именно это знание позволило мне спокойно уснуть. Однако на грани сна какая-то смутная мысль не отпускала, мучительно пытаясь напомнить о чём-то важном, оставшемся забытым…