Не знаю, сколько времени прошло, но очнулся я в просторном отсеке, прикованный к решётке всё теми же наручниками. Осмотревшись, увидел рядом Рокси и ещё шестерых таких же несчастных. Вдоль шеренги прикованных пленников прохаживалась толпа бедуинов. Они о чём-то оживлённо спорили, но я не мог разобрать ни слова. Причина была проста: я совершенно не понимал языка, на котором они говорили, хоть и знал семь наречий, распространённых в отдалённых уголках космоса.

Это представление длилось не меньше часа. Затем кучка покупателей отправилась трапезничать прямо у нас на глазах. После противной жижи смотреть на это было особенно оскорбительно.

Наконец гости корабля убрались домой, а Эр-Мирад направился к нам. После выпитого он слегка пошатывался, но прекрасно понимал, что происходит.

Работорговец остановился в десятке шагов от решётки и осмотрел нас довольным взглядом.

– Возрадуйтесь, отбросы! – закричал он достаточно громко, чтобы его услышали все. – Вы могли бы сгнить заживо где-нибудь на рудниках. Но вам здорово повезло! Совсем скоро начнётся новый сезон гладиаторских боёв на арене Турта Новы, и местные дельцы охотно скупают всех подряд. Это ваш шанс прославиться и получить свободу, или умереть и принести хоть какую-то пользу в виде корма для экзотических животных! Разве быстрая смерть не лучше жалкого существования?

Эр-Мирад рассмеялся, а затем направился к Рокси.

– Даже ты, рыжая фурия, отправишься на арену. Знаешь, я рассчитывал, что кто-нибудь из моих гостей положит на тебя глаз и заберёт в гарем, но не сложилось. Зря только берёг твой цветок. Но уже ничего не изменить.

Работорговец перевёл взгляд на меня.

– А ты, непоседливая букашка, обошёлся мне дороже всех. У меня договор с распорядителем арены. Видишь ли, он не верит, что ты способный боец. Но у тебя есть шанс это доказать. Если ты переживёшь первый бой, он заплатит мне ещё сотню крон, а если выживешь в пяти стычках, я получу в пять раз больше. Ты уж постарайся не сдохнуть быстро, а то я очень расстроюсь.

Через несколько минут прибыла группа сопровождения от бедуинов. Они бесцеремонно срывали пленников с решётки и толкали к выходу. Там всех соединили длинной верёвкой. В такой ситуации если и бежать, то всем сразу и действовать как одно целое, что просто нереально в данных условиях. Мы с Рокси знали друг друга и могли действовать сообща, но остальных я видел впервые.

– Мы полетим на планету? – поинтересовался один из пленников.

– Делать больше нечего, как туда соваться, – ухмыльнулся один из  надсмотрщиков. – Только спускаться на поверхность часов шесть, я уже не говорю о непередаваемых ощущениях от самого спуска. И потом, Турта Нова – это огромная раскалённая печь, а не планета. Торчать там – просто безумие. Думаешь, кто-то из гостей захочет испытывать такие нагрузки? Нет, куда проще устроить арену здесь. И потом… то, что происходит на орбитальной станции, навсегда останется на орбитальной станции. Таково негласное правило. И именно это прельщает тысячи зажиточных гостей Турта Новы.

Так вот почему я ничего не слышал об этой планете! Она попросту не была заселена. Нет, я не беру в расчёт рудники или научные станции. Старатели и учёные – это две категории людей, которые готовы лезть хоть кварадскому демону в глотку ради своей цели: одни ради денег, вторые – ради новых открытий. На поверхности планеты не было ни одного постоянного поселения. Пытаться скрыться там в случае побега неразумно. Не факт, что даже моя регенерация поможет выжить в таких условиях. Одного не могу понять: зачем в этой дыре построили орбитальную станцию? Для таких сомнительных сделок или на поверхности планеты всё же есть жизнь?

Подумать об этом как следует не успел, потому как нам приказали выдвигаться.

Нас отвели в шаттл, который переместился на другое стыковочное место. Оттуда пришлось идти по длинному коридору к  ярко освещённому зданию в виде сплюснутого шара. Внутри располагалась круглая арена диаметром метров в пятьдесят, вокруг которой шли три ряда сидений.

О комфорте и безопасности зрителей владельцы арены побеспокоились как следует: от любых угроз зрителей защищал прозрачный экран, а каждое место было обеспечено мягким сиденьем со спинкой. Не удивлюсь, если здесь и премиум-ложа имеется. Со всеми положенными голографическими панелями и контроллерами температуры и влажности воздуха. Чтобы элитные гости могли созерцать происходящее на арене с максимальным комфортом, а при желании воссоздавать повторы в виде голограмм.

На арене нас встречали. Распорядитель и два его сатрапа ждали у ступеней, ведущих на подземный этаж. Обычно там живут гладиаторы, пленники и медики, обслуживающие медицинские капсулы. Там же содержатся дикие животные.

Но прежде чем мы попали вниз, нас выстроили в ряд и провели инструктаж.

– Запомните, моё имя – Тутар-Ан-Хон! – громко и чётко произнёс распорядитель арены. – Я из династии Ан-Хон, которая ведёт свою историю вот уже тысячу двести лет! Но причина, почему вы должны помнить моё имя, совсем иная. Здесь вы – расходный материал. Мясо, которое я намерен использовать для разогрева зрителей. А я – всемогущий бог, который будет вершить ваши судьбы. Мне сказали, что среди вас есть бойцы? Так докажите это! Выживите в пяти сражениях, и уже не будете никому ненужным отребьем. Сможете стать гладиаторами. У вас будет медицинская капсула, приличная одежда и еда. После каждого поединка на арене вы получите жалованье, которое сможете потратить на орбитальной станции. Конечно, если выживете.

Лицо распорядителя искривилось в злобной ухмылке. Да, перспективы вырисовывались не самые радужные. Если выжить в первых битвах, существование перестанет быть мучительным, но жизнью это назвать всё равно язык не повернётся.

Новый сезон начинался завтра, поэтому у нас было совсем мало времени на освоение и подготовку к первому испытанию. Нас поселили в общей комнате в самом углу подземного комплекса. Спать придётся на соломе, а еду принесли в металлических мисках. Чем не знакомая ситуация на звездолёте Эр-Мирада?

– Эй, я, вообще-то, девушка! – попробовала возмутиться Рокси. – Можно мне отдельную комнату?

– Сначала заслужи её у Тутар-Ан-Хона, а потом поговорим! – ухмыльнулся надсмотрщик, который разносил еду.

– Катись в чёрную дыру! – вырвалось у девушки, и больше она ни на чём не настаивала.

Гладиаторов я видел лишь мельком, когда они проходили по коридору в сторону арены. Их комнаты располагались в другом крыле, и мы практически не пересекались. Зато я слышал, как они тренировались. Скрежет металла, громкие крики и возгласы, полные боли или разочарования, доносились даже сюда.

Пока мы с Рокси ждали своей участи, успели познакомиться с остальными пленниками. Помимо нас на арену попали трое шахтёров, которые промышляли добычей ресурсов в поясе астероидов: седобородый Горд, его высокий и крепкий напарник Марк и молодой худощавый парень по имени Киран.

Четвёртым пленником был Леар – парень с синюшным цветом кожи с окраины галактики. Судя по его рассказам, он писал музыку и путешествовал, но во время одной из посадок на дикую планету попал в плен к работорговцам.

Последними представились брат и сестра Дювайны – Ирек и Эрра. Они не особо распространялись о своём прошлом, но, судя по виду, ребята были торговцами. Тем более удивительно, что они путешествовали без охраны. Хотя чего только не случается в космосе!

Утром следующего дня к нам в камеру спустился сам Тутар-Ан-Хон в сопровождении двух надсмотрщиков. Каждый из головорезов сжимал электрический кнут, который доставлял сильную боль и не только ранил, но и бил электричеством. Эдакий жёсткий парализатор, который не вызывает у жертвы отключку.

– Слушайте меня, отбросы! – произнёс распорядитель перед тем, как выйти на арену. – У вас есть уникальный шанс доказать, что вы не зря едите свои харчи. Каждый, кто выживет в этом бою, насладится достойным обедом и получит лечение в медицинской капсуле. Подумайте об этом хорошенько!

Тутар-Ан-Хон развернулся и вышел из камеры, а надсмотрщики провели нас в арсенал, чтобы подобрать подходящее оружие.

– С кем предстоит столкнуться на арене? – поинтересовался я у стража, чтобы правильно подобрать экипировку. Будет очень обидно, если я остановлю выбор на бесполезной вещи.

– Дикие животные, – ответил он. – Настоящие монстры! Быстрые, ловкие, могучие!

– Какие именно? – продолжал я расспросы.

– Выйдешь на арену и увидишь!

– Слушай, в ваших же интересах, чтобы мы победили. Каждый раз покупать новых бойцов слишком дорого. Почему бы не помочь нам подготовиться к сражению?

– Может, мне ещё выйти за тебя на арену и сделать всё самому? – нахмурился страж. – Да мне плевать, кого из вас порвут на части. Подохнете вы – найдут новое мясо. Благо от желающих посмотреть на кровавое представление отбоя нет, и Тутар-Ан-Хон собирает хорошие деньги.

Ясно. Выходит, помощи от этих уродов ждать не стоит.

Что до животных… Найти бы способ их обездвижить и расстрелять издалека… Если попадутся твари, плюющиеся ядом, пригодится хорошая защита. Увы, ничего дальнобойного, мощного или хотя бы современного в этой дыре не нашлось.

Пока наши союзники выбирали огромные зазубренные тесаки, тяжеленные молоты с усилителями и копья, я остановил выбор на рогатине и длинном кинжале с тонким лезвием, а для второй руки выбрал небольшой баклер с кучей вмятин. Рогатина должна удержать зверя на расстоянии. А если он прорвётся, небольшой щит не уменьшит мою мобильность, зато спасёт от острых когтей. Что до тонкого лезвия кинжала, то оно с куда большей вероятностью пробьёт мех или плотную кожу зверя, чем здоровенный тесак. Тем же молотом я и размахнуться не успею.

Рокси выбрала для главной руки острый серп, а во вторую взяла ловчую сеть. Небольшую павезу с острыми шипами по краям девушка закинула за спину. Может, она и не успеет вовремя снять щит, но он хотя бы прикроет её от атаки со спины.

Вообще, наша экипировка напоминала мне доисторические времена. Самый настоящий космический мусор, которым приходилось обвешиваться ради призрачного шанса на спасение. Никаких лазеров, парализаторов или плазмомётов.

Защита тоже была скудной: неповоротливый шахтёрский скафандр, который наверняка сняли с какого-то не особо удачного пленника, бронированный жилет без доброй половины пластин, шлем с защитным стеклом и… всё!

Защиту разобрали сразу, но я даже не стал спорить из-за этого мусора. Шлем уменьшит обзор, но даст ли желанную защиту? В скафандре я буду неповоротливым, как строительная платформа на орбитальной станции, да и острые когти прорежут его в два счёта. А жилет… Обойдусь. Возможно, придётся много бегать, а с такой штукой на теле быстро устанешь.

– Шевелитесь, отбросы! Скоро ваш выход! – скомандовал надсмотрщик и тычками палки принялся подгонять самых медлительных. Лишь у решётки, отделяющей от выхода на арену, нас перестали гнать вперёд.