Вынужденное украшение, надо сказать. Скорее всего эта девочка происходила с самой немногочисленной колонии на луне Солютиса – Инкурии. На ней не было атмосферы, зато залегало огромное количество ресурсов, ценных для научных разработок – там люди вынуждены были выходить за границу обеспеченных кислородом баз-отсеков и пользоваться не только скафандрами, но и обычными респираторами, крепившимися на поясе и доставлявшими воздух через тонкую трубочку, заканчивавшуюся соплами. От частого соприкосновения с инородным телом начинались раздражения слизистой носа. Чтобы такого не происходило все инкурийцы носили серебряные кольца, пропитанные нужными лекарствами, заживлявшими раздражение. Они так привыкали к ним, что носили их далеко за пределами своей родной луны.

– Не рановато ли? – на этот раз заговорил сидевший по правую руку от Олька бородатый дородный мужчина. Я не сразу заметил, что у него не было правой руки.

– Самое время, – покачала головой рыжеволосая. Ее веснушчатое лицо выглядело очень молодо, с первого взгляда инкурийка смахивала совсем на подростка. Но это был лишь обман сознания. Дело в том, что на Инкурии большинство почвы составляло какое-то минеральное сырье, испускавшее особый газ. Его состав моему простому солдафонскому мозгу был неизвестен. Но от него, как говорят, кожа куда как менее была подвержена старению. Или это уже мутация?

– В конце концов мы сели в эхоплан не для того, чтобы торчать в воздухе, – согласился последний из мужчин-ученых. Долговязый, черноволосый и в очках – такой же азурянин как и Ольк.

– Решать все равно не вам, – снова усмехнулся блондин. – Александр?

– Я выслушал еще не все мнения, – незамедлительно ответил глава яйцеголовых и скользнул взглядом по Ксюше. Меня так и ошпарило, словно каленым железом. Затем Ольк перевел взгляд на другую. – Эви? Что скажешь ты?

Третья девушка в компании всезнаек явно затесалась по ошибке. Красивая, с утонченными чертами лица. По-моему, натуральная блондинка. И как она умудрилась так хорошо выглядеть, изучая всю эту… ученую ерунду?

Эви не сразу ответила на обращение Александра. Уставившись в пол, она молчала чуть ли не полминуты, затем резко вскинула голову и, посмотрев в глаза Александра, четко сказала:

– Здесь нечисто. Садиться нельзя.

Среди яйцеголовых повисло молчание. А вот мне почему-то захотелось рассмеяться. Наверное, я даже глупо заулыбался. Ну прямо очень научное мнение!

Но Ольк отнесся к заявлению свое карманной блондинки со всей серьезностью, чем немало смутил меня. Чего они так испугались? Я уже там был внизу… Тишина и битые камни. Что бы там не произошло, это было давно.

– Мы спустимся, – заявил наконец Александр. – Но сначала вперед пойдут солдаты.

На этом совещание закончилось. Да и скорее всего закончилось бы все равно бесцеремонным вторжением сержанта, который шептал даже громче мотора осадного танка.

– Капрал Утер! – взревел он, видимо, ожидая, что я подпрыгну, вытянусь в струнку, залопочу что-нибудь ему нужное…

Но я лишь поднялся со своего места и молча устремил безразличный взор на смуглое лицо здоровяка-сержанта. На нем застыли явные признаки крайнего недовольства.

– Капрал Утер, почему вы не вместе со всем подразделением? Что вы делаете в салоне гражданских? – зарычал сержант. Звали его Василий, а среди рядовых и капралов – Пес. Он вечно на всех орал, ругался и был недоволен. В учебке такое поведение было к месту, позволяло чаще анализировать себя после очередной выволочки и сближало ребят ненавистью к своему командиру. Но после пяти лет службы бесконечные тычки раздражали.

– Я подготовил амуницию и в отсутствии поломок решил отдохнуть, – без запинки и совершенно ровным тоном ответил я. Признаться, мое спокойствие давалось мне очень непросто. Во-первых, Пес бесил меня одним только своим видом, а сейчас он ко всему прочему очень широко раскрывал пасть. Во-вторых, начало очередных придирок видели яйцеголовые и… Ксюша, которая почему-то не вернулась к своим обязанностям, а осталась. Посмотреть. Я спиной чувствовал ее любопытный взгляд. И это очень смущало меня, ведь как-то показать себя в такой ситуации очень сложно – старший по званию может унизить, если захочет.

– Ты подготовил? Да когда в последний раз ты смазывал свой карабин? Еще на Олеоне? – распылялся сержант. Я молчал и спокойно смотрел в лицо сумасшедшему Псу. Кстати, когда он злился, то левый глаз его начинал заметно дергаться. – И так делают десантники? Ты что, морской пехотинец какой-нибудь?

Вообще, формально особой разницы между десантниками и морской пехотой (условное название, исторически пришедшее от военных с корабля штатов) не было. Вооружали примерно одинаково, награды носили те же. Но по опыту последних войн с корпорациями и пиратами, морскую пехоту чаще бросали "на мясо", массированной атакой в самую гущу. Десантников же использовали более тонко – сбрасывали в отдельные жизненно важные точки, направляли для проведения диверсий или боя в глубоком тылу. Но не менее редко десантники шли в битву рука об руку с морпехами, и любая разница стиралась. Так было как раз со мной, причем большую часть мой службы. Поэтому сравнение Пса мне совсем не показалось обидным – среди мариносов есть ребята куда покруче нашего Васи.

– Это неуважение ко мне, твоему командиру отделения? К своему оружию? Или, быть может, к воинскому уставу?

Если первые два были вполне обычными для армии вещами, то последнее обвинение было очень крутым. Дисциплинарный кодекс содержал более сотни проступков, за которых на солдат и офицеров возлагались разнообразные взыскания от штрафов до различных телесных наказаний. Однако отдельной строкой был прописан самый тяжкий грех – неуважение устава. За него полагалась смертная казнь. Причем значение имело не нарушение устава как такового, а именно выраженное неуважение к уставу как основополагающей идее военного дела.

– И это я уже не говорю о царапинах на карабине, которые ты умудрился сделать, бродя по руинам. Пустоголовый баран!

Здесь меня охватил жар, и мои нервы сдали.

– Я, капрал Утер, товарищ сержант, – сказал я словно молотом ударил по наковальне. – А к кому вы обратили последние слова, я не знаю. Таковых рядом не вижу.

– Что ты сказал, молокосос? – большие глаза сержанта налились кровью, он подался вперед, но между нами встал Джонни.

– Сержант, брейк! Вы чего в самом деле? Смажет он все, будет следить аккуратнее… А вы…

– Заткнись, Румянцев, – прошипел Пес. – В наряде будете сегодня. Оба. И приступайте к мойке полов немедленно. А ты, Утер, еще ответишь за слова.

На этом сержант развернулся на одной ноге и пошел прочь из отсека.

Я сгорал со стыда. Как мне удалось не покраснеть, одной Бездне известно.

Некоторое время мои глаза смотрели в пол. Мне было очень неловко смотреть на Джонни, которому попало из-за меня, и… на Ксюшу, ставшую свидетелем моего унижения со стороны начальника…

Я все же повернулся голову. Ученые частично разошлись, но Ксюша продолжала сидеть. Она смотрела на меня… загадочным каким-то взглядом. Или мне просто хотелось так думать? А затем к ней повернулся Ольк, отвлек каким-то вопросом.

У меня все так и сжалось в груди, я даже повернулся, чтобы подойти к красотке, прервать ее диалог с всезнайкой хотя бы простым своим появлением, но…

– Так, куда это ты? – хлопнув меня по плечу, спросил Джонни. К моему удивлению, он совсем не злился – на лице сияла улыбка. – Хочешь меня одного оставить отдуваться? Пес дважды повторять не будет. Пойдем. Бабам все равно много внимания нельзя уделять.

Мне оставалось только вздохнуть.

***

Хотя в наше время придумали тысячи приборов для уборки помещений без непосредственного участия человека в этом скучном занятии, в армии мойку молов осуществляли по старинке: швабрами. Благо хоть насадки имели возможность набирать достаточно влаги и проглатывать основную грязь – бегать и смачивать их постоянно не требовалось.

Смысл такого армейского подхода опять же лежал в основах дисциплины. Считалось, что приобщенный к труду солдат в последующем будет более внимательно относиться к чистоте, созданной руками других. Отчасти это действительно было так. Но лишь отчасти.

Несмотря на скромные размеры эхоплана, мыть два отсека пришлось довольно долго. Особенно тяжко пришлось в том, где расположился наш взвод: Пес стоял над душой и проверял каждую пылинку. Капитан, дремавший в одном из кресел, разок не выдержал и даже осадил сержанта, после чего мы с Джонни перешли в отсек яйцеголовых. Те почти все спали, что заставило нас с другом работать медленнее и аккуратнее. И не из-за большой любви к всезнайкам – гражданские очень любили жаловаться, у них это было прям в крови. А Псу только дай лишний повод поорать.

Когда мы закончили с уборкой, то решили на всякий случай лишний раз почистить оружие. На глазах у Пса. Может, это его немного остудит.

Мой карабин ML-45 типа "Блейд" покорно ждал меня в личном шкафчике со всей остальном амуницией: подсумками, патронниками, двумя ножами, несколькими гранатами, рюкзаком с сухпайком на две недели и множеством другой всячины. Обычно подобные вещи хранились в арсенале, но в этом эхоплане такого не предусматривалось. Поэтому капитан скрипя сердцем согласился оставить бойцам вооружение на их собственный контроль. Вообще, по статистике вне боевых условий внимательность бойцов к своему оружию и боеприпасам сильно уменьшалась.

Достав Блейд, я отсоединил магазин, нажал на кнопку вскрытия затвора, проверил наличие боеприпаса внутри самого оружия, убедился в его отсутствии и, достав пенал с чистящими средствами, принялся за смазку. На самом деле, ML-45 не требовал особо тщательного ухода. Этот карабин был разработан как раз для случаев ограниченных возможностей по уходу за сложными механизмами. Но Псу было все равно – делай как он хочет и наплевать. Капитан обычно спускал Василию и другим сержантам их выходки. Наверное, ему было так проще командовать нашим подразделением. Скорее всего, так делал бы и я.

Блейд был предназначен для ведения прицельного огня короткими, кинжальными, очередями. Две-три пули ложились аккурат в одну цель с разбросом буквально в пару миллиметров, причем импульсные боеприпасы затем разрывались внутри цели одна за другой, делая рану почти невозможной к заживлению. Без лазерного скальпеля, естественно.

Однако бронебойность Блейда была крайне низкой. Например, броня, что сидела на мне, могла выдержать пару очередей подряд из этого карабина и не разрушиться. Более старые модификации доспех были чуть менее устойчивыми, но тоже держали удар. Но для затяжных боев этот карабин никто и не задумывал. Это оружие скорее относилось к диверсионным, для молниеносных и быстрых атак с минимальным уровнем шума и суеты: звук выстрела Блейда был не громче легкого шлепка по женской заднице, как говорили у нас в десантуре. Точность же была лучшей в классе стрелкового оружия. В принципе, с ним не обязательно стрелять в доспех, можно легко попадать в швы или миллиметровые разъемы между сочленениями доспехов-скафандров. Импульсные боеприпасы доделают остальное, разворотив защиту.

Однако для десантуры (и морпехов) был более привычным менее компактный, но мощный автоматический карабин DS-4 "Раптор" 13 калибра. С таким можно было даже легкую технику пробить. Конечно, это не старая добрая Дурь-пушка, что носят колониальные пехотинцы при помощи усилителей своих огромных доспехов, но для целей десантных операций – самое то. Однако сейчас все взятые в поход к Земле Рапторы остались на звездолете. С собой капитан приказал взять только Блейды.

– Спасибо, Утер, я думала, что сегодня дотру палубу до дыр. А ты оказался джентльменом, заменил меня.

Я на миг оторвался от смазки подствольной коробки Блейда и поднял глаза. На меня смотрели большие глаза Линдси. Одна из трех девушек нашего взвода, первый год службы. Хотя все парни тащились от этой голубоглазой и божественно сложенной азурянки, меня она совсем не привлекала. Короткая стрижка, почти под ноль, тонкие губы и чересчур мощные скулы. Ну а повадки – чисто мужицкие. Не спасали дело даже крепкая высокая грудь и сексуальные бедра. Честно, я сомневался, что все остальное у нее от женской породы.

– Прости, если бы я знал, что ты в наряде, то лучше бы полизал зад сержанту, – я говорил тихо: чистящий в другом конце поножи доспех Пес не должен был услышать.

Линдси хлопнула меня по плечу. Под доспехом это было неощутимо, но если бы не он – точно остался бы синяк. Девчонка не была обделена силой.

– Ну и за что ты так меня не любишь, Ути? – присаживаясь рядом, залепетали она. Сказанное обращение заставило меня прикусить губы.

– Я не Ути, Линдси. Вообще делом занят, не видишь? – почему-то эта девчонка вызывала у меня острую порцию негатива. Стоило только ей со мной.

– Да ладно тебе, ты ведь такой славный. С Олеона обычно приходят громилы как Джонни, похожие на обрубки скалы. А ты ничего так, со смазливый мордашкой.

– Линдси! – вспыхнул я. – Отвали.

– Малыш, ну разве ты не понимаешь, что девочки обожают, когда их отвергают? Я все также буду продолжать плакать в подушку и мастурбировать на тебя в душе! Как ты так можешь со мной?! – у меня даже дыхание перехватило от бесцеремонности этой… неженщины! Она же громко, по-мужицки, расхохоталась и упорхнула со своего места.

Мне лишь оставалось грязно выругаться под нос. Парни неподалеку загоготали, кивая на меня. Среди бойцов взвода уже давно ходят шутки насчет меня и Линдси.

На место несносной девчонки сел Джонни.

– Парень, либо ты ее трахнешь, либо она тебя, – серьезно сказал он. – Причем во втором случае я не уверен, что традиционным для женщин способом.

– Пошел ты, – отмахнулся я.

– Да ладно тебе! Пацаны из взвода тебе завидуют страшной завистью, а ты нос воротишь от такого варианта!

– Мне это совсем не нужно, – сказал я и на несколько секунд задумчиво уставился в пол. Этого хватило другу, чтобы все понять.

– А, ты все по той брюнетке сохнешь? Вариант отличный, согласен. Но… замороченная она, я тебе говорю. Ольк на нее так и зыркает, а она нос от всех воротит.

– Ну и что? – вспыхнул я. – Мне достаточно пальцами щелкнуть, как у Олька хребет сломается.

– Не, ну я не спорю… Однако ты простой вояка. Ты можешь часами травить солдатские байки да полировать цевье. А там… Ольк! Голова! Бабы тащатся от таких мозгов. И наплевать, что у него плоская задница и вислое брюхо.

– Ты решил этим поднять мне настроение? – зло посмотрел я на Джонни.

– Да нет, просто хочу от тебя более трезвого взгляда на вещи. Мы с тобой воины, наша жизнь может оборваться в любой момент. Не стоит ставить перед собой невыполнимые задачи и нужно уметь пользоваться сиюминутными благами.

Я только успел открыть рот, чтобы обрушиться на друга шквалом несогласия, когда в отсеке громыхнул голос одного из лейтенантов: "Становись!".

Обычно эта команда подразумевала обязанность подчиненных занять свои места в строю, но в салоне выстроиться в линию было невозможно. Поэтому все бойцы встали со своих мест: кто с пассажирских, кто с откидных сидений рядом с личными шкафчиками.

Капитан неспешно поднялся и стал медленно мерить шагами проход между креслами. Это был уже немолодой, около пятидесяти лет, воин, с мудрыми, глубоко посаженными газами, короткой стрижкой пепельно-седых волос. Волевой подбородок чуть выдавался вперед, мощные скулы казались неестественно раздутыми.

Капитан второго взвода 458 роты "Свирепых Кабанов" Каменотесов Михаил Лаврентьевич. Среди своих – Скала. Более двадцати лет в армии, участник множества боевых операций и экспедиций. Невероятно опытный и мозговитый командир. Никогда не ругается, редко, когда повышает тон. Ему подчиняются не потому что так требует устав – уважают и признают авторитет.

Одна беда, он очень любит курить сигары. От их вони меня порой реально тошнит. Вот и сейчас Скала достал из покоящегося на поясе подсумка уже подготовленную сигару, положил в рот и, щелкнув электрической зажигалкой, с удовольствием задымил.

– Мы скоро достигнем точки высадки, – заговорил капитан после нескольких сочных затяжек. Интересно, он видел надпись на двери отсека, что курение строго запрещено? – И как в прошлые разы высадимся всем подразделением в старинном городе. Первое отделение поведет старший лейтенант Алин, лейтенант Купер ему в помощь, вторым отделением командует старший лейтенант Уваров, старший сержант Хопс ему в помощь…

Капитан всегда начинал со скучного перечисления непосредственных командиров каждого отделения и их замов. На самом деле, все давно указано в уставе: отделениями в размере двадцати человек командует сержант или лейтенант, а те в свою очередь могут назначать оперативные группы во главе с капралами по ситуации. Взводом из шестидесяти бойцов командует лейтенант или старший лейтенант, хотя иногда и капитан, как в нашем случае. Ротой обычно командуют капитан, за редким случаем – майор. Вот такая нехитрая структура.

Но сейчас наша группа сопровождения насчитывала сорок четыре бойца. Остальные шестнадцать остались на орбитальной станции близ планеты-ледника Оверума – зеленые салаги, прибывшие в качестве пополнения. Совсем недавно нашу роту знатно потрепали в одном из столкновений с пиратами во время рейда по астероидному поясу Оверума. Там я, кстати, получил свою вторую пулю.

–… Третьим отделением командует сержант Василий Ломов при моем непосредственному участии. Капрал Огуст – в помощь Василию. Есть вопросы по схеме командования?

Впрочем, Скала неспроста так много внимания уделял вопросам распределения обязанностей командующих и их взаимодействию. Примерно лет пятнадцать назад, во время одного из очередных восстаний колонии на Солютисе, Каменотесов сбросили в составе его роты и еще двух подразделений прямо в центр поселения восставших шахтеров. Командование Конфедерации посчитало, что быстро разрешит все вопросы, уничтожив верхушку командования мятежников и попутно наведя шороху среди мирян. Такая тактика срабатывала несколько раз. Но не в тот.

Высадившиеся десантники попали под перекрестный огонь, причем восставшие целенаправленно выбивали основных командиров. Глава мятежников – генерал Хорст – в прошлом десантник, тоже хорошо знал устав и не менее хорошо представлял, как солдаты полагаются на своих командиров. Стоило перебить старших офицеров, сержанты и капралы впали в замешательство и пока пытались определить командующего, потеряли половину подчиненных. Если бы не подоспевшие морпехи, вся десантура полегла бы на улицах колонии. Тогда потеряли почти двести бойцов космической пехоты убитыми, Скала же лишился двух пальцев на левой руке – теперь их заменяли едва отличимые от живой плоти протезы. В целом, легко отделался. Но зато приобрел опыт, отныне применяемый постоянно.

– Первым пойдет отделение Василия. Ваша задача обеспечить безопасность плацдарма и установить контроль на территории примерно в один квадратный километр. Работаете двойками. Вопросы?

Мы молчали. Что тут скажешь? Обычная практика. За минувшие пару дней проделывали сказанное раз десять, наверное. Скучно.

– Отделение старшего лейтенанта Алина пойдет следом и обеспечит охрану площадки для посадки эхоплана. Старший лейтенант Уваров – высадитесь вместе с ученым корпусом. Ваша задача охранять их и следовать неотступно. Оперативные действия на остальных отделениях. Вопросы?

Все снова стояли молча и скучающим взглядом рассматривали различные части солона эхоплана: кто ковер под ногами, кто обшивку, кто кресла и шкафчики.

– Тогда на этом… – начал было капитан, но его прервал женский голос ретранслятора внутренней связи эхоплана:

– Мы подлетаем к Петербургу, идем всего в километре над землей. Ребята, эта родина наших предков!

Не знаю почему, я рванул к иллюминатору быстрее Джонни. Может, рассказы друга, а может… потому что голос принадлежал Ксюше…

      Следом к стеклам прилипли другие ребята. Все молчали и смотрели, ожидали что-то… невероятное, но… кое-что в Нью-Орке (так вроде назывался город?), Лондоне и Париже на меня произвело куда более сильное впечатление. Здесь же такие же разрушенные домики, некоторые побольше остальных, разноцветные. Ну мосты (взорванные) и каналы везде, где попало. В общем-то все…