Глава 11. Неожиданные союзники

После этой встречи Эл решила, что впечатлений достаточно. Усталость брала свое, она не понимала, сколько прошло времени, и какое время суток. Ей стало казаться, что она смотрит на мир из тесного грузного скафандра, что достаточно открыть двери и вот она легкость и свобода.

Эл шла по пустой улочке, миновав строения порта. Тело хотело есть и спать, есть хотело больше.

Она зашла в просторное кафе и направилась к автомату. Эл встала у стойки, опасалась, что уснет, как только сядет. Чувство голода пересилило желание заснуть. Эл вдохнула запах пищи, в желудке заурчало.

Она думала о том, что совсем недавно не чувствовала усталости и голода. Ее ум был занят беседой с инспекторами. Если бы относительно нее было четкое решение, эта встреча не потребовалась бы. Ее вызвали, чтобы прощупать. Будь она бодрой, разозлилась бы, сейчас ее хватало на сарказм.

Эл протянула руки и достала из окошечка большой бокал с молочным коктейлем, отпила глоток и решила все же присесть куда-нибудь. На самом деле она села на первое попавшееся сидение. Коктейль был вкусным, больше ничего для счастья не нужно.

Почти спящее ее существо поймало устремленный на нее пристальный взгляд. Кто-то смотрел ей в спину. Реагировать не хотелось. Она уже привыкла к тому, что кто-то смотрит на нее. Посмотрит и отстанет. Но он не отстал. Эл повернулась.

– Алик, – чуть слышно произнесла она.

У двери кафе стоял молодой человек ее возраста в гражданском. Он был выше Эл и выглядел крепким. Обычная одежда не скрывала бывшего курсанта. Звук ее голоса вряд ли донесся до него через зал, но по губам он понял, что она узнала его. Алик двинулся к ней. Эл встала, держа бокал в руке.

– Здравствуй, Элька, – тихо произнес он.

Они обнялись, и Алик вызволил полупустой бокал из крепкой кисти Эл, она не сообразила его поставить. Он почувствовал, как она измотана. Объятия были еле ощутимы. Ему показалось, что она не стоит на ногах. Он не выпустил ее, еще крепче прижал к себе.

– Сколько ты не спала?

– Не знаю.

– Снова лопала тонизирующее большими дозами?

– Пришлось, – виновато бормотала Эл, ему казалось, что она сейчас заснет, прямо у него на руках.

– Так не годиться, друг.

Было странно слышать: «друг». Эл улыбнулась. Они не виделись очень давно. После Тобоса Эл не пустили на Землю, а он и ребята еще учились в академии, если бы не все тот же Ставинский, не видать бы им Эл даже по связи.

Алик возмужал. Изменился. Вырос. Она помнила его угловатым подростком. Это был уже не мальчишка, которого она помнила, а вполне зрелый молодой человек. Эл уткнулась в его плечо и чувствовала, как он смеется. Она любила, когда он смеялся.

– Я прилетел зализывать твои раны, – пошутил он.

Она промолчала.

– Допивай молоко, и идем, – строго сказал он.

– Куда?

Эл никуда не хотелось уходить. С ним и тут было хорошо…

– Спать, капитан, – решительно сказал он и вывел Эл на улицу. Он не стал ничего рассказывать и спрашивать. Он настоял, чтобы она шла отдыхать.

– Как же так, – возмутилась Эл. – Ты здесь, а я – спать.

– Что толку, ты потом ничего не вспомнишь.

Эл довела его до своего жилого бокса, нашла силы принять душ и переодеться. Потом рухнула на постель и мгновенно заснула.

Он смотрел, как она спит, осторожно провел рукой по волосам, лбу, щеке. Сердце сжалось. Он не видел ее так близко, Бог знает, как давно. Она все это время была с ним, он мысленно разговаривал с ней о победах и неудачах, об ожидании, и ему казалось, что она слышит, как бы далеко ни находилась. Но сейчас это была другая Эл. Алик ощутил это так ясно. Черты лица немного изменились. Уже не шустрая девчонка, помешанная на путешествиях, была рядом. Кто ты новая Эл? Алик не питал иллюзий. Когда она проснется, все будет не так, как он мечтал.

Он ждал ее на Плутоне почти неделю. Волей-неволей он знал всю обстановку. На шестой день ему открыто заявили о том, что нет сомнений – она не вернется. Слишком быстро здесь принимали решения. Знает ли об этом Эл? Алик прилетел вовсе не встречу праздновать, у него была совершенно иная цель – вытащить отсюда Эл и отправиться домой в двадцатый век. Настоять, уговорить. Хорошо, что они вот так встретились, он боялся первого разговора. Если Эл скажет: нет, то бесполезно убеждать дальше.

Он отогнал мрачные мысли и снова взглянул на нее. За несколько минут по лицу Эл прошла целая череда переживаний. Сначала она улыбалась, нежно как ребенок, будто видела чудо. Потом лицо стало спокойным, но это длилось недолго. Он и представить себе не мог, что Эл может изобразить такое. Она всегда держала себя в рамках, не позволяя лишним чувствам вырываться наружу. Теперь она была беззащитной внутри своего мира сна, лицо выдало ее переживания. Она часто дышала и приподнималась, но Алик осторожно возвращал ее в прежнее положение.

– Тихо, Эл, успокойся, – прошептал он. – Это сон. Только сон.

Она его не слышала. Метания продолжались некоторое время. Потом ее тело свела судорога, потом еще одна. Тело неестественно изогнулось, а лицо изобразило страдание. Ей снился кошмар. Наконец, он не выдержал и начал ее тормошить.

– Эл, очнись! – громко сказал он. – Эл! Эл.

Она открыла глаза.

– Алик, – сказал она. – Да, я помню.

Она снова стала засыпать. Он гладил ее по волосам, уложил обратно, но на этот раз смотреть не стал.

Эл жила в маленьком боксе, не капитанском. Минимум вещей, удобно и просто. Она всегда была готова сорваться с места и уйти.

Он решил оставить ее в покое, поскольку от сна он защитить ее не мог, от самой себя. Алик покинул жилые боксы и ушел в сторону порта.

Как новенькая, ее «Дельта» красовалась на пирсе. На площадке никого не было, и он перелез через ограждение и пошел к кораблю. Такой обшивки Алик никогда не видел. Она словно светилась изнутри, ни царапинки, ни трещинки. Двери были блокированы. Машина попросила пароль. Рядом возник пожилой техник.

– Ты кто? – спросил он не очень дружелюбно.

– Хотел посмотреть «Дельту». Я курсант, скоро мне на таких летать.

Алик солгал, он уже не курсант, он давно получил свое назначение, а здесь он совсем не из любопытства.

– Смотри. И иди отсюда, – сказал техник.

– Она новая?

– Из ремонта.

– Отличная обшивка. Никогда такую не видел. Из чего?

– Не знаю, – раздраженно ответил техник.

– Прогресс не стоит на месте, – стал отшучиваться Алик. Его расспросы собеседнику не нравились.

– Посмотрел? Теперь иди. Ступай обратно.

Он буквально отогнал его от корабля.

– Что злишься, пусть смотрит, – раздался голос сзади.

Алик обернулся. Еще один техник управлял платформой с грудой аппаратуры. Ни чего из увиденного набора Алик не узнал.

– Я говорю, красивая штука, – обратился он к водителю платформы, как к спасителю. Уходить ему не хотелось, и Алик искал зацепку.

– Да. Жаль не наша.

– Разве? – удивился Алик.

– Не моя подопечная, а то бы и горя с ней не знал. Летать будет без ремонта, – сказал водитель.

– Помолчи, – грубо одернул его пожилой техник.

– Перестань, Верден, пускай посмотрит.

– Болтаешь зря.

– Что? Все секреты, Верден? Чего ради? И так весь порт знает. Этот корабль из Галактиса пришел.

Появился повод для беседы, Алик ринулся вперед с очередным вопросом.

– А она как летает? Быстрее? Да? – Он «играл в дурака». Суровый техник поджал губы. Он готов был убрать Алика с площадки под любым предлогом.

– Из Галактиса! – воскликнул Алик. – А что, правда?! Подарок что ли?

Тут Вердена понесло, и он выложил все, что знал, только бы парень ушел.

– … Подбили корабль, без экспертизы видно. Эти суда в десять раз быстрее наших, и не могла она в них попасть, – закончил Верден.

– Точно. Слишком быстрые, – подтвердил водитель платформы.

– Быстрые, говоришь? – хорохорился Верден. – А она этим быстрым крылышки подпалила. Зверь – девчонка, в обиду себя не даст.

Появился еще один незнакомец, не техник. Форма гражданская. Алик узнал его. Они летели сюда одним рейсом – инспектор.

Верден нисколько не смутился.

– Да, быстрее, я вам это скажу, как специалисту. – Ткнул Верден пальцем в Алика.

– А следы ремонта можно подделать? – спросил Курк.

Это был он, по счастливой или несчастливой случайности пришел еще раз взглянуть на этот корабль и слышал речь Вердена. Бессвязная реплика о скорости машины предназначалась уже ему, Курку. Верден заметил его раньше всех. Старик симпатизировал Эл и хотел помочь.

– Зачем подделывать результаты ремонта? – возмутился Алик.

Курк узнал Алика – близкий друг Эл – прилетел, не иначе, на помощь. Курк рад был увидеть весь спектакль, Верден без задней мысли помог ему.

– Откуда ты знаешь, как теперь она летает? – Курк задал провокационный вопрос и указал на «Дельту». Если Верден был внутри, значит, он знает, как открыть ее, но техник оказался хитрее.

– Я те корабли чужаков и раньше видел, про них раньше капитаны говорили, что их пираты за скорость любят. Те, кто на дальних рейсах, показывали мне записи, а тут смотрю, стоят. Те самые, что летают быстрее раз в десять, чем наши посудины. А уж «Дельта» вообще не скоростной катер. Так. Для прогулок. – Верден поднял вверх указательный палец. – О! Как моя девчонка летает, если жива осталась!

– Для прогулок, говоришь. А кто ей боевое вооружение поставил, для топографического полета, – съязвил Курк.

– А тебе известно, инспектор, – фамильярно заявил Верден, – что только за этот год было шестьдесят нападений на наши суда? Леон разрешил, вот я и поставил.

– Знаю, – равнодушно ответил Курк, сожалея, что техник его узнал, понял, что с Верденом тягаться бесполезно. Хитрющий старик, а казался простаком.

Курк решил уколоть его в последний раз.

– Верден, вы играете в шахматы?

– Конечно, Эл научила, и обдумываю свои ходы очень тщательно.

Курк не стал больше атаковать, дав возможность Вердену насладиться победой.

Верден вызывал у окружающих разные чувства. Одни быстро находили с ним общий язык, терпели его язвительность и желание быть первым в любом споре. В остальном, он был отличным собеседником, если он кого-то любил и уважал, то непременно от всего сердца. Другие ценили его как грамотного техника, но считали болтуном и спорщиком. Если говорить о профессионалах в своем деле, то Верден, безусловно, заслуживал такого определения. Его бы давно могли комиссовать по старости, но вряд ли кто-то хотел этого. Третьи его просто не любили.

Курк это уже знал, достаточно опросить людей в порту. Верден был очень интересен, как техник Эл, он досконально знал корабль и то, как летает новоиспеченный капитан. По свидетельству наблюдателей у Эл был особенный почерк полета. По нему ее распознали на подлете к базе. Верден за своего капитана стоял горой все время ее отсутствия. Он нагрубил Доновану, когда тот попробовал критиковать Эл. Он, не стесняясь, называл Эл капитаном и заверял, что она обязательно вернется, потому что обещала. Начальник сектора доверил курсанту боевое оружие, что было знаком доверия со стороны командования. Лестные отзывы техника не звучали, как попытка выгородить ее, он говорил с искренней гордостью.

В следующий момент Курк пожалел, что отвлекся на размышления, вместо того, чтобы наблюдать. Верден прошел мимо Алика подал ему какой-то знак, молодой человек стремительно удалился с пирса. «Старый лис» его обыграл. Найти их и застать вместе, шансов у Курка не было. Скоро и Верден распрощался и направился к служебным помещениям. Инспектор не имел права преследовать или останавливать старика. Курк усмехнулся и пошел своей дорогой.

Алик обернулся на звук шагов. Это Верден вышел из дверей подъемника. Он нес в руках что-то вроде маленького ящичка, остановился в отдалении, смотрел недоверчиво.

– Я тебя узнал, ты был на снимке у Эл. Алик, кажется. Я Верден, бывший техник на корабле Эл.

– Бывший? – Алик удивился.

– Несколько часов назад меня отстранили.

– Почему?

– Как ты и сам уже догадался, Эл натворила беды на свою голову. Я буду краток. – Он многозначительно указал на коробку. – Здесь память ее «Дельты». Я залез туда и кое-что исправил. Она врать не станет, скажет правду, а ее этой правдой – по морде. Теперь они ничего не докажут. Я поменял память на редактированную версию. Я уставы да инструкции не хуже вашего знаю. Пусть поищут каверзу. А это оригинал. Отдай ей, только не на базе. Видал, какой инспектор крепкий. По ее душу.

Сейчас Верден был серьезен и суров. Узкие скулы старика придавали ему грозный орлиный вид. Алик невольно сравнил его со Ставинским, одного склада люди.

– Вы вскрыли катер? Но как? – Алик был действительно удивлен. Он думал, что знает многое, и тут же ощутил неловкость, оттого, что выглядит глупым курсантом. Он ни за что не смог бы снять пароль с Элькиной машины, даже если задался такой целью.

– Это было не просто, но я слишком давно здесь служу и хорошо ее знаю. Только это должно остаться в тайне. Даже Эл не должна знать, что это я сделал. – Он протянул коробку Алику. – Если ты хороший друг, помоги ей. Спрячь это так, чтобы ни кто не нашел и забудь об этом.

– Но как скрыть проникновение?

– Никто знать не будет. Поверь мне. Это снаружи корпус гладкий, а в системе – разруха. Она изнутри ее не трогала. Хитра, когда надо. Эта бестия летает на рулях не хуже автомата.

Верден, наконец-то, улыбнулся хитрой улыбкой. Отдал коробку. В эту минуту ему стало легче. Молодой человек обладал приятной внешностью. Однажды, давно, он заглянул в снимок в руках Эл, именно Алик бросился в глаза первым. Эл никогда не обсуждала сердечные дела, пресекая такие разговоры. Верден знал, что сердечко у нее не каменное и это парень больше, чем друг по Академии. Этот бывший курсант здесь единственный ее близкий человек. Кроме него, Вердена, да этого парня Эл некому помочь. Верден был уверен, что поступил правильно, угрызения совести или страх не мучили его. И чего бояться старику? Этот парень не равнодушен к Эл, примчался сюда под чужим именем, значит, тайну сохранит.

– Спасибо вам, Верден, спасибо, – твердо сказал Алик. – Эл будет не одна переживать это время. Я обещаю. Она не надеется на случай, Эл умеет постоять за себя. Спасибо, что помогли, хоть и посторонний.

– Я не посторонний… Могу обидеться, – фыркнул Верден.

– Обижайтесь, если хотите, только больше не вмешивайтесь, лучше вам быть посторонним. Эл это не понравится.

Верден презрительно задрал нос и посмотрел так, словно перед ним недостойное насекомое.

– Хм… Ты еще учить меня будешь… Все… Аудиенция окончена. Теперь забудь, что мы виделись. – Он развернулся и ушел.

Алик поспешил покинуть место встречи. Какая-то сила тянула его в порт. Он отправился к грузовым пирсам.

Алик понимал, что оставлять «подарок» Вердена при себе не стоит. Он не нашел ничего лучше, чем отправить его почтой на Землю, первым же попавшимся кораблем. Он медлил, называя адрес получателя. Первые, кто пришли ему на память, конечно, были Димка, Ольга и Игорь. Только им он и смог бы в конечном итоге довериться. Кому? Игорь может промедлить с получением или вообще забудет. Его романтическая, легкомысленная натура здесь не подходит. Ольга? Может быть. Димон, конечно идеально подошел бы, если бы не его болезненное любопытство в случаях, когда речь идет об Эл и ее жизни. Нет не Димка. Значит, Ольга. Алик назвал получателя и добавил сообщение: «Для Эл. Не вскрывать». Алик отошел от приемника и подумал о том, что предубеждение о женском любопытстве весьма ложно. Это, во всяком случае, не про Ольгу. Она мысли не допустит, чтобы вскрыть, что ей не адресовано. Неплохо было бы лично связаться с ней, но Ольга была в учебном рейсе, тревожить ее он не будет.

Алик осознал в эти нервные минуты, что они стали взрослыми. Прошло ни много, ни мало почти шесть лет с момента их побега сюда. Алик рассуждал о том, что они выросли. Как-то раньше не приходило в голову. Жизнь уже не игра в приключения. Эл уже не спасает кого-то, а теперь нужно ее спасать. Димка – первоклассный пилот. Димка, который казался ему занудливым и вечно рассуждающим о смысле жизни, он скоро улетит в первую большую экспедицию. Ольга – врач, какой-то там специалист, даже не выговорить, а еще спасатель. А Игорь, вот это смешно, – вечно пишущий стихи и музыку инженер. Про Эл по Академии сейчас ходят легенды. После «Тобоса» она стала гордостью Академии. Выживший курсант, который добрался назад и спас взрослого члена экипажа. Алик только хмурился, вспоминая это. Такая слава Эл с ее-то прошлым – совсем ни к чему.

Он пошел прочь. Стал петлять по улочкам.

Он вспомнил родителей. Он часто вспоминал их последнее время. Что будет, если он вдруг вернется назад и явится домой? Таким, какой он теперь. Наверное, его не узнают. Нет, мама узнает. Его опять стала мучить совесть. Так нельзя. Столько лет. Он уже запутался и не знает, что делать с этим приключением. Он никогда не говорил ни с кем об этом. Официально для всех они трое – Димка, Эл и он, были сиротами, познакомившимися в Академии. Алик улыбнулся, вспоминая всю их конспирацию. Как долго это будет оставаться тайной? Как объяснить Эл, что надо вернуться?

Он мрачнел. Эта неделя ожидания была полна наихудших предположений. Больше всего он боялся, что запутается когда-нибудь в очередной авантюре, его поймают на лжи, и все выплывет наружу. Да, он боялся, страх преследовал его. Эл начнет презирать, если узнает.

Он завидовал Ольге и Игорю. Им гораздо проще, они из этого времени и живут в реальном для них мире. А ему казалось, что он спал и видел один большой сон, а теперь он пробуждается и…

Он оборвал свою мысль. Оглянулся и понял, что не знает, куда попал. Припортовые строения напоминали лабиринт с однообразными коридорами, улицами с искусственной атмосферой и имитацией времени суток. Все здесь казалось одинаковым. То место, где он остановился, выглядело, как площадь, от которой в разные стороны отходили улицы-коридоры. Окружающее напоминало лабиринт из его мыслей, в котором он сейчас бродил.

«Если пойти по одной из улочек, то можно будет найти не только дорогу, но и ответ на вопросы», – подумал он и усмехнулся. Он решительно пошел по выбранному направлению и вышел на здание «Центра коммуникации». Алик зашел в холл. Приятная прохлада и ароматный воздух с невероятной смесью запаха моря, цветов и еще чего-то трудноуловимого взбодрили его.

Он решил связаться с Землей. Никто из ребят ему не ответил. Алик вызвал академию. Ставинский отозвался. За его спиной был антураж жилого бокса.

– Здравствуйте, командор, – приветствовал Алик своего бывшего учителя.

– Так. Та-ак, – протянул Ставинский. – Что же ты делаешь на Плутоне?

– Как вы узнали?

– Надпись прямо над тобой – «Приветствует Плутон-6!» Конспиратор.

– Ведь вы не знали.

Ставинский поднял седые густые брови и буркнул:

– Не знал.

– Я же оставил сообщение.

– Я его не получал.

Алик был удивлен. Ведь это он подбил его лететь на Плутон своими тонкими намеками.

– Не пугайся, я только что вернулся на Землю, а тут ты объявился. Ну да, может быть, кстати. Рассказывай.

Алик коротко изложил суть дела, умолчав о посылке, Вердене и истощении Эл. Рассказал остальное, что знал.

Ставинский изменился в лице и возмутился.

– Вот, бестия! Беды с ней не оберешься! Я лечу к вам.

– Зачем?