– Вот слышала я твой бас, золотко, но знать не знала, что ты решил поспорить с Кен-Шо! – она закатила глаза и выкинула моток шланга вниз, на поверхность, после чего спустилась по небольшой лесенке.

– Вы знаете, мисс Патил, – переминаясь с ноги на ногу, словно нашкодивший ученик перед кабинетом директора, смиренно заявил Уайт, – мистер Кинг скорее прав, чем неправ. Он объяснил мне, где логическая дыра в моих рассуждениях. Мы все слишком были погружены в обсуждение одного факта, а он умудрился увидеть картину целиком.

Айк гордо опёрся на тележку. Ну, милая, что ты скажешь на это? Раш стояла с открытым ртом и жестами рук изображала своё непонимание. Артур, видимо, осознал, что нужно всё объяснить.

– В деталях я расскажу позже, на нашем собрании. Кстати, Айзек, приглашаю вас присоединиться к нам вечером, перед ужином. А сейчас скажу просто: идея о высокой вероятности появления Согласия напрямую следует не только из расчётов мисс Хилл, но и из теории эволюции цивилизаций, создав которую, мы с доктором Ланге смогли предложить вам посильную помощь в понимании концепции Согласия.

– А что там, кстати, с расчётами Джесс? – обращаясь не то к нему, не то к Раш, спросил Айк. Видимо, пока он, погрязнув в грязи, в буквальном смысле слова, занимался миром материальным, Джессика получила какой-то результат на компьютерах, а Кинг и не знал. Нужно уже наладить регулярный обмен статусами и мыслями. И, между прочим, он знал, кому это можно поручить.

– Если коротко, то в итоге Джесс рассчитала, что за время существования нашей галактики, структура, подобная Согласию, должна была возникнуть в ней пятьдесят тысяч раз. Ну что, пойдём уже сажать? – Рашми начала разматывать шланг, бодро зашагав в сторону «дачьи», чем дала понять, что все расспросы потом.

Айк вежливо отклонил предложение Артура о помощи и потянул тележку вслед за ней.

– Да, профессор, сегодня мы с Волковым обсуждали судьбу нашей колонии на Марсе. Я его огорчил тем фактом, что Кен-Шо не планируют вкладывать свои силы в терраформирование, и он затронул мысль о колонии где-то на другой планете, в другой Солнечной системе. Что вы об этом думаете?

Шедший рядом Уайт задумчиво хмыкнул, сложил руки за спиной и прищурился, глядя вниз.

– Конечно же, у меня есть соображения, – ответил он через полминуты. – И не только у меня, пусть для вас не будет сюрпризом, но в ООН это обсуждают на самом высоком уровне. Риск техногенных катастроф, вирусов, природных катаклизмов заставляет человечество страстно хотеть экспансии. Они планируют обсудить с Кен-Шо детали и попросить их технической помощи.

Вот как. Значит, всё же есть шанс. Айк посмотрел в небо. Где-то там, возможно, не столь далеко, была планета, которую проще сделать обитаемой, чем Марс.

– Вас, возможно, заинтересует, – продолжал тем временем Артур, – информация о том, что в окрестности сорока световых лет от нас находятся сотни звёздных систем, ни в одной из которых нет разумной жизни. Однако есть несколько планет, где существуют все условия для создания земной экосистемы. Подходящее магнитное поле, давление, температура, состав атмосферы. Моря и суша в хороших пропорциях. Ближайшая из таковых – Тау Кита, всего за двенадцать световых лет от нас. Именно на неё нацелены наши коллеги из КАС и ООН.

– Но… Профессор… – запнулся Айк и остановился, – почему её никто не заселил? Согласию миллион лет, я думал, они покорили практически все звёзды и планеты!

Рашми, шедшая шагах в десяти впереди, тоже затормозила и развернулась, внимательно уставившись на Уайта.

– Видите ли, это слишком упрощённое мнение, – ответил тот. – Расы Согласия в большинстве своём стары. Они не находят смысла в неуёмной экспансии. Есть даже расы, как я понял, которые вообще селятся только в пределах родного мира. Продление жизни привело к снижению рождаемости, динамика населения сменилась с экспоненты на некую прямую. Так что наше Согласие присутствует лишь в очень узком секторе галактики, – мы называем его рукавом Ориона, – и то, большая часть его звёзд не заселена. Без малого две тысячи цивилизаций Согласия контролируют менее миллиона планет, каким бы огромным ни казалось число. Всего же в этой области галактики более пяти миллиардов звёзд. Так что нам тоже осталось место. Не то что бы нарочно, просто ближайшая к нам раса – Кен-Шо, и они находятся за сотни световых лет, а ближайшие несколько десятков систем, заселённых Несогласными, разбросаны за пределами нашего полупустынного пузыря в сорок световых лет.

– Профессор, а вы верите в то, что мы на своём веку увидим другие звёзды? – спросила Рашми.

– О, дорогая, – мечтательно ответил тот, – конечно же. Хотя ещё год назад я не верил в пришельцев и в то, что я окажусь в космосе. Но вот поглядите на меня: мой артрит прошёл, и я иду сажать картошку на Марсе. Как можно после такого сомневаться в следующем шаге?

И правда. Айк почувствовал себя дураком. Вселенная бесконечна, в ней миллиарды галактик и квинтиллионы^[12] звёзд. Неужели не найдётся пары десятков, чтобы разбить там сады? Им точно потребуется планета – «дачья», и они её найдут.

* * *

С утра у Айзека побаливала спина. Такого он не ощущал уже очень давно – знак того, что вчера неплохо потрудился, разравнивая грунт и разгружая мешки. Грунт здесь был очень лёгким, даже в больших мешках, но тем не менее объём работы Кинг выполнил приличный, и это забытое ощущение напряжения в мышцах казалось даже приятным. Надо не забыть сегодня ещё раз всё полить, сухой марсианский грунт мог впитать много воды. Но использовать их собственные скудные ресурсы ему не хотелось, так что придётся обратиться к Кен-Шо. Готовы ли они будут потратить море энергии, чтобы создать ему пару бочек воды?

Рашми уже встала и пошла в душ. Айк потянулся и, надев чистые «домашние» штаны и футболку, выглянул в коридор. В душе было слышно тихое пение. Он усмехнулся и стал мурлыкать ту же навязчивую мелодию: один из последних хитов, который звенел у Рашми в наушниках с завидной регулярностью. Вот ведь, и его подсадила. Слов парень не помнил и заменял их на «та-та-та» и «ла-ла-ла». Потом подумал и постучал в санузел.

– Детка, это я… – сообщил он. Песенка не замолкала, но замок двери щёлкнул, и Айк проскользнул внутрь. Раш стояла под потоками воды и улыбалась ему. Что ж, а почему бы, собственно говоря, и нет?

После душа он вернулся в комнату, где девушка уже привела себя в порядок.

– Ты вчера круто изменил всеобщее мнение, повлияв на Артура, – похвалила она Айзека.

– Я всего лишь процитировал ему его же самого, – пожал он плечами и стал переодеваться в «штаны поприличнее», и даже надел рубашку.

– О, мистер Кинг решил продемонстрировать всем, какой он джентльмен? – промурлыкала Раш, массируя ему плечи и глядя в зеркало на двери из-за его спины.

– Просто после завтрака я хотел навестить Вол-Си Гоша, – объяснил Айк, – обсудить с ним воду, да и просто поговорить о разном.

– Только не затрагивай нашу вчерашнюю тему! – Рашми сменила выражение лица на более серьёзное. – Ланге рекомендует сначала проанализировать всё более досконально, чтобы не выглядеть дурнями перед Кен-Шо. Мы непременно обсудим всё вместе.

Айк кивнул. Он и не собирался говорить о проблематике появления Согласия. Потом они спустились к шлюзу и прошли в четвёртый модуль на завтрак. Готовка стала гораздо проще, когда им начали доставлять продукты, так что он слепил приличный сэндвич и сварил пару яиц, в довесок нацедив себе стакан свежевыжатого апельсинового сока. Не жизнь, а рай. Пока он собирал второй бутерброд для Раш, а она делала себе кофе, на кухню поднялась Мичико.

– Голубки, вы так надолго заняли душ! Не забывайте, что я беременна, и мне может внезапно понадобиться туалет! Пришлось идти во второй модуль! – с лёгкой укоризной заявила она.

Чёрт, как неудобно-то. Айк почувствовал, что краснеет, но тут Комацу улыбнулась.

– Шучу, я проснулась, когда вы уже выходили, услышала ваши голоса в коридоре. А что это у вас такое вкусное? – засмеялась японка и посмотрела на сэндвичи. Айк, ничего не говоря, сделал ещё один бутерброд, но раза в два побольше.

Пока они ели, Кинг написал Вол-Си Гошу. Да, земляне выдали Кен-Шо точно такие же планшеты, но те приспособили к ним какие-то свои коммуникаторы. Он толком не понимал, как это работает, но работало. Вол-Си ответил мгновенно, как будто оборудование восприняло его мысли. Да, он готов встретиться и приглашает Айка в их модуль. К тому моменту сверху спустились Джесс и Шан, и Кинг, пожелав всем приятного аппетита, отправился на встречу.

Пятилистник встретил его имитацией трепыхания флага на ветру. Ветра не было, но для Кен-Шо не составляло труда заставить ткань, или что это такое было, двигаться, будто он есть. Как только Айзек подошёл ко входу, ничем не отличающемуся от стены, кроме подсвечивания белой полуокружностью, та будто растаяла, сформировав проём. За входом располагался зал для занятий, способный вместить до пятнадцати человек. Шагнув внутрь, американец ощутил постепенно наваливающийся на него груз полного веса тела. К этому никогда не привыкнешь. Из зала такая же дверь вела дальше, в центр «цветка», где находились двери и проёмы в какие-то другие помещения и что-то вроде лифтовой платформы, ведущей наверх. Айк уже знал, что «кабинет» Вол-Си Гоша был на втором этаже и наступил на платформу. Та, словно осознав, что он уже стоит и больше пассажиров не будет, спокойно поднялась на второй этаж. Без всяких кнопок. Как она поняла, что ему на второй, а не на третий? Неизвестно. Когда он вернётся и подойдёт к точке, где «причаливает» чудо-лифт, тот сам поймёт, что ему нужно ехать, и поднимется к нему. Айк прошёл к одной из дверей, и она распахнулась.

Внутри было большое пространство с экранами, транслирующими разные виды. Они казались окнами, правда, открытыми не только наружу, на Марс: если за одним был их скромный доисторический лагерь, то за другим – глубокий космос, третье открывало вид на корабль, стоящий рядом, а четвёртое демонстрировало пейзаж на какой-то из планет Кен-Шо. Деревья странного вида и море. Вполне себе обычное. И пляж. Айку показалось, что он чувствует дуновение ветерка и запах солёной воды. Все эти окна не были экранами в обычном понимании – вид смещался, когда Кинг двигался.

Вол-Си сидел за столом и что-то делал, пользуясь каким-то странным аналогом планшета: в воздухе «висел» круг, с оборотной стороны будучи абсолютно чёрным телом, а со стороны, на которую смотрел Гош, – каким-то функциональным прибором.

– Айзек Кинг, – вместо приветствия сообщил ему командир миссии Согласия, и гаджет растаял в воздухе.

– Доброе утро, Вол-Си, – Айк присел напротив. – Я оторвал от чего-то важного?

– Я наблюдал статистику движения кораблей Несогласных в этом секторе. Ничего срочного, да и будь что-то срочное, с подобным справились и без меня. Просто мне интересно, что происходит.

– А что происходит, если не секрет? – с любопытством спросил Айк. Ему было приятно, что Кен-Шо не пытаются юлить и скрывать какие-то глобальные вещи.

– Не секрет, – ответил тот. – Согласно свежим донесениям, обнаружена повышенная боевая активность в соседнем с нами рукаве галактики. Пока непонятно, чем она вызвана, и я проинспектировал окрестности.

– А часто тут летают Несогласные? – Айк решил запомнить, что у тех «повысилась боевая активность».

– Прямо рядом с Солнцем достаточно редко. Залетают раз в десять-двадцать ваших лет. Сенсоры моего корабля обнаруживают возмущения ти-частиц в радиусе примерно пятидесяти световых лет, в такой области они снуют регулярно.

Ничего себе. Кен-Шо мониторят пятьдесят световых лет так, будто это в зоне прямой видимости. А вот интересно…

– Вол-Си, а когда последний раз к нам прилетали Несогласные? – задал он вопрос, который давно обдумывал.

– Последний раз – когда вы совершили посадку на Марс. Корабль разведки оценивал перспективы системы и планет, возможности вторжения, – не моргнув, ответил тот, словно речь шла о мухе, залетевшей в комнату.

– Разведчик… вторжение… – в груди у Айка что-то дрогнуло. – Они скоро прилетят… к нам?

Вол-Си вздохнул и натужно улыбнулся.

– Айзек Кинг, он обнаружил наш зонд, так как тот был открыт для вас, и попытался его атаковать. Мы были вынуждены отбить его атаку так, чтобы не потревожить ваше спокойствие. После этого он решил нанести грави-удар по Земле с помощью своих средств. Пришлось их распылить. Однако разведчик не успокоился и попытался выстрелить уже из лучевого оружия. Достаточно мощный корабль, способный нанести сильный вред вам и Земле. Мы попросили его убраться, но он не стал внимать голосу разума. Пришлось его… распылить.

Айк слушал, раскрыв рот. Оказывается, пока они тут обустраивали марсианский быт, в Солнечной системе произошла маленькая война. Вол-Си Гош выглядел сильно расстроенным.

– А пилот… – начал было уточнять Кинг, но Вол-Си перебил его.

– Он погиб. К сожалению.

Кен-Шо сожалели о смерти пилота, но всё-таки убили его.

– А вы не могли изъять его с корабля и отправить «домой»? Или перевоспитать? – продолжил Айк. Почему-то сейчас это казалось очень важным. Вол-Си Гош снова вздохнул.

– Мы много раз пытались перевоспитывать как целые расы Несогласных, так и отдельных представителей. Только генетическое изменение, но это неэтично. Как бы вы поступили, если бы медведь-шатун угрожал жителям городка? Пристрелили бы. Но этичный человек не нашёл бы в этом радости.

Да, он был прав. Но почему-то от Согласия Айк ожидал более гуманных методов. Впрочем, как представитель США, которые, борясь с террористами, были вынуждены убивать тех, кого нельзя перевоспитать, понимал сложившуюся ситуацию.

– Айзек Кинг, поймите нас, – оправдывался могучий пришелец, сидящий перед ним, – нам очень неприятно поступать так. Человек, отдавший тот приказ, до сих пор отходит от потрясения. Но мы не доверяем технике подобные шаги. Вы должны понимать их, чтобы понять нас. Они делят все расы на более сильные и более слабые. Первых боятся, вторых уничтожают. О нас они практически ничего не знают, считают, что мы – некая сверхсильная раса. У нас есть репутация. Мы не идём на компромисс: если мы кого-то защищаем, то не дадим думать, что мы слабы. Они называют нас Тёмными, потому что мы скрываемся, в их понимании мы настолько сильны, что можем позволить себе пока что их не завоёвывать. У многих Несогласных рас даже есть культ – искать дуэли с нами в надежде превзойти. Этот разведчик был из таких. Невозможно спасти всех. Но это больно, Айзек Кинг.

Было ещё только раннее утро, но Айк уже узнал сегодня очень много нового о Согласии и с новой точки зрения взглянул на этику и мораль. Это было так волнующе, что он чуть не забыл, зачем вообще сюда пришёл.