Амэя настолько устала, что даже не помнила, как свернула шаль в рулон и упала на неё тяжёлой головой. Сон настиг моментально: за ночь организм совсем не отдохнул. Картинки перед глазами мелькали сумбурные: родная деревня, ливни, покрывающие долину, Ран и Ивао, бегущие через лес и прячущиеся под самым пышным деревом; она сама – Амэя, абсолютно одна, стоящая посреди песчаного острова. Даже во сне девушка ощущала голыми ступнями шершавые песчинки, шла вперёд на чей‐то зов и останавливалась; падала на колени, набирала грязно-золотые горы песка в ладони и высыпала их себе на подол платья.

Пробуждение вышло неприятным. Болела шея и голова, во рту пересохло, а руки и ноги показались холодными и онемевшими. Амэя осторожно приподнялась, кое‐как забралась на сиденье лодки и свалила на колени рюкзак. Ран и Рока, увлечённые разговорами, даже не заметили её передвижения.

– Вы так и болтаете? – спросила Амэя, выуживая из кармана сумки бутылку воды. – О чём?

– Ты встала, – улыбнулась Ран, оборачиваясь. – Гадаем, где будем ночевать. Рока считает, что на пляже.

– И это логично, не так ли? – спросил парень, смотря на Амэю в упор. Под его взглядом девушке захотелось рассмеяться.

– Очень! – ответила она и с наслаждением отпила долгожданный глоток воды. – Сколько я спала?

– Сейчас десять часов после полуночи.

– Ох! Надеюсь, до вечера я ещё успею захотеть спать снова. Иначе всю ночь буду куковать.

– Охранять наш покой вместе с дедушкой Арамисом, – поправила Ран. – А теперь – взгляни, как красива вода! – Девушка перегнулась через борт и опустила ладонь в реку. Вынула, прошептала: – Сухая.

– Быть не может, – ответил Рока и тоже зачерпнул рукой немного воды. – Магия какая‐то?

Ран, явно недовольная тем, что остатки переправы ей с Амэей не удастся поговорить без лишних ушей, проигнорировала вопрос и пересела за спину подруги.

– Тебе надо переплестись. – Она ловко разобрала предыдущую причёску Амэи и за несколько секунд соорудила новую, не менее удобную. – Как же, магия, – прошипела она подруге на ухо. – Сунь нос в чужую миску – молоко скисшее попадётся.

– Надо быть терпимее, – Амэя спрятала улыбку. – Хотя умыться или набрать воды тут желающих много. Любой мог узнать, что речка тут какая‐то странная.

И, словно в довершение слов девушки, из лодок спереди и сзади послышались восторженные крики:

– Волшебство! Настоящее?

– Мои руки сухие, а твои?

– Это наверняка дедушка Арамис наколдовал.

Колдун обернулся и встретился взглядом с Амэей, будто говоря: «Что ж, и ваше любопытство будет удовлетворено». Он ласково улыбнулся и, окунув ладонь в воду, поднял её вверх.

– Удивительная магия, не правда ли? – сказал Арамис, демонстрируя полностью высохшую кожу. – Не вредит рыбам и другим подводным видам жизни, но крайне полезна для тех, кто хочет быстро просушиться после купания.

– А если набрать этой воды в бутылку, она тоже исчезнет? – спросил Пин, ехавший всё это время в одной из соседних лодок.

– Проверь, Пин. – Дедушка вновь обратил свой взор на реку. Прежде чем он успел отвернуться, Амэя и Ран заметили, что с его лица спала улыбка, а брови напряжённо сдвинулись. Что бы это могло значить?

Пин же, как и добрая половина ребят, тут же не преминули испытать, исчезнет ли вода из тары, и похватали бутылки из рюкзаков. Среди добровольцев оказался и Ирис, которого сестра едва успела хлопнуть по руке прежде, чем он опустил забинтованную ладонь в реку. Амэя, случайно поймав взглядом сие действие, едва сдержалась от смешка.

– Эту воду же всё равно пить нельзя? – спросила она у Ран, которая всё ещё смотрела в реку и водила по водной глади руками. – Не из источника ведь.

– Говорят, можно, – пожала подруга плечами. – Но я тоже не питаю доверия к рекам. Мало ли что в них плавает…

– Ты заметила, как изменилось настроение Арамиса? – Амэя понизила голос. – Он будто занервничал, когда понял, что его магию обнаружили. Но одно радует – это и правда его рук дело, и мы не причастны ни к какой мутной истории.

– Мне кажется, это был его секрет. Но с другой стороны, он же понимал, что всё выйдет на поверхность. Заколдовал воды Молитв же, не космос. В здешних реках и купаются, и запасы берут.

– Странный у нас проводник. Но добрый и справедливый, что немаловажно.

– Ага. Мама так же о нём отзывалась.

На песчаном пляже, переходящем в тропический лес, высадились, как и говорил Арамис, в двенадцать часов до полуночи. Тут же побросали вещи, развели костёр и принялись готовить обед. По словам колдуна, после часового привала им предстояло пересечь весь лес и, ориентировочно ближе к ночи, остановиться ночевать на другом его конце – тоже в песках. Поэтому все, едва закончив трапезу, благоразумно прилегли отдохнуть перед длительным путешествием на ногах.

Потом дедушка Арамис при помощи одному ему известных словечек выстроил лодки в ряд и уменьшил до размера слив, после чего убрал за пазуху и, пресекая возможные расспросы, удалился к костру, вокруг которого уже все лежали. Сон ни к кому не шёл, потому как все просто не успели устать, но каждый изо всех сил старался провалиться в дрёму, чтобы спокойно выдержать дорогу.

Путь через лес после привала показался ребятам вечностью, и когда он наконец был окончен, все, не сговариваясь, наскоро поели и устроились кто где, для того чтобы отдохнуть. Амэя и Ран скрылись за первым попавшимся деревом и разложили свои спальные мешки рядом друг с другом. Места здесь оказалось мало, и девушки с удовольствием отметили, что, даже если бы к ним и захотели присоединиться другие ребята, им бы просто было негде приютиться.

– Хочешь спать? – спросила Амэя, переворачиваясь на спину и потягиваясь. – Я вот не очень.

– Надо, – ответила Ран и вздохнула. – Хотя моё тело тоже не требует сна. Можно просто полежать и поболтать, пока не отключимся.

– Рока и Пин тоже не спят.

– Бог с ними.

Девушки помолчали, прислушиваясь к треску костра.

– А Роке ты, похоже, пришлась по душе, – внезапно сказала Амэя и улыбнулась.

– Не беспокоюсь, – хмыкнула Ран. – Мы близки по суждениям, но не более. Друга я в нём не вижу.

– Почему?

– Не знаю. Не то, и всё тут.

– Понимаю. Не прикажешь.

– Вот именно! Мне нужна только ты, и никто больше.

– А мне – ты. – Амэя протянула подруге руку и переплела свои пальцы с её. – Я рада до ужаса, что мы проходим Путь благословления вместе.

– И я рада, – растрогалась Ран. Она подвинулась ближе и обняла Амэю. – Идём, наберём фруктов? Всё равно никому до нас нет дела, а гулять тут особо негде.

– Отпросимся, – сказала Амэя и, ловко выпрыгнув из спального мешка, надела ботинки. – Пойдёшь со мной?

– Приготовлю контейнеры.

– Хорошо. – Девушка направилась прямиком к костру, у которого сидел дедушка Арамис. Вокруг него никого не было: ребята, даже не спящие, в этот раз предпочли не донимать старика и лечь как можно дальше. – Как стыдно мне сейчас будет нарушить его покой… – пробубнила она себе под нос, но всё же подошла ближе и присела рядом с колдуном. – Доброго вечера, дедушка Арамис.

– Амэя, здравствуй, – коротко ответил старик, даже не повернув головы. – Не спится?

– Думаю о завтраке. Тут ведь растут фруктовые деревья?

– Некоторые.

– Мы с Ран хотели бы прогуляться и заодно собрать немного фруктов с собой. Понимаем, что будем идти через лес в темноте, но всё равно беспокоимся о провизии на завтрак.

– Как вам будет угодно. Но в здешних лесах легко заблудиться, поэтому советую не уходить далеко.

– Ни в коем случае. – Амэя кивком головы поблагодарила колдуна и рванула обратно к подруге, которая уже подсматривала за разговором из-за дерева. – Отпустил, – прошептала девушка, прячась за стволом. – Но надо побеспокоиться о том, как мы будем выбираться. Вдруг заплутаем?

– Воспользуемся старым способом с верёвкой, – сказала Ран и запустила руку в карман рюкзака. Выудив оттуда моток простой бечёвки, она обвязала его конец вокруг дерева. – Если над нами никто не пошутит, вернёмся назад без проблем.

– Все отдыхают.

И подруги, прихватив два больших контейнера под фрукты, отправились вглубь леса. Тропические деревья окружали девушек со всех сторон, источая сладковатый аромат; под ногами хрустела трава, а закатное солнце ленивыми брызгами пробивалось сквозь толстые кроны. Этот пейзаж завораживал и зазывал идти всё дальше, будто шепча о невиданных красотах леса, которые можно разглядеть, только устремившись в самую его глубину.

– Персики, – спустя добрые десять минут Амэя наконец указала на одно из деревьев. – Последние причём. – Она присела в траву и порылась в ней руками. – Даже трясти не надо. – Переспелые шарики плодов тотчас наполнили одну из банок. Девушка, не удержавшись, выбрала небольшой персик среди собранных и откусила его. Вязкая мякоть оказалась горьковатой на вкус. – Сойдёт! – протянула фрукт подруге. Ран тут же ухватила его зубами и поморщилась:

– Набирай только себе.

– Как хочешь! Тогда идём дальше?

– Идём. – Ран завертела головой в поисках других фруктовых деревьев и тут же замерла на месте. – Слышишь?

– Что? – не отрываясь от персика, спросила Амэя, и тут же над её головой с хрустом обломилась ветка. Девушка, не успев отскочить, получила ей по голове. – С-с! Откуда это?

Ран прислонила к губам палец, а затем, не разворачиваясь, со всей силы навалилась спиной на ствол стоящего за ней дерева. Послышался треск.

– Да что происходит? – Амэя, злобно потирая ушибленную голову, принялась озираться. – Зверьки какие?

– Как же! – Ран подняла глаза наверх. – Такие тяжёлые животные ходили бы по земле, но никак не ползали по веткам. Выходи! – крикнула девушка, и её голос утонул в густой кроне дерева. Повисла тишина.

– Кто – выходи? Мы тут вдвоём.

– Тут трещат ветки уже целую минуту, а одна из них спикировала тебе на голову. Всё ещё так считаешь?

– Помимо животных, в этих лесах быть некому, – отрезала Амэя и тоже бросила взгляд наверх. – Либо, конечно, кто‐то из группы шутит над нами. И очень неуместно. У меня болит лоб!

– Прости! – послышался голос с высоты. Подруги подскочили на месте, хватаясь друг за друга. Злость и обиду мгновенно вытеснило липкое ощущение страха. Девушки и подумать не могли, что в деревьях действительно кто‐то прячется.

– Амэя, я же говорила, что кто‐то тут сидит. – Ран побледнела и попятилась, сжимая в руке хвостик бечёвки. – Расскажем всё дедушке Арамису, как только вернёмся. Нечего пугать попутчиков!

– Согласна. – Амэя тяжело сглотнула и, переглянувшись с подругой, выдавила: – Бежим. – Она дёрнула Ран за собой, намечая обратный маршрут по уже знакомой тропе. На траву тут же попадали контейнеры, и коралловые шкурки персиков рассыпались по её зелени.

– А вдруг за нами специально следили, чтобы что‐то разузнать?

– Даже если и так, оставаться тут небезопасно!

– Ну уж нет! – Решительным движением Ран развернулась и, ловко, как обезьянка, вскарабкалась на дерево. – Выходи!

Ветки наверху снова затрещали. Девушка, силясь закрепить успех погони, выпрыгнула в воздух, хватаясь за самый толстый сук, и сделала кувырок, не отпуская рук. Подошва ботинка задела что‐то мягкое, и в следующую секунду Ран и прячущийся на дереве человек визжащим клубком вывалились на землю.