– Все в порядке?

– Да, отлично!

Эрни поставил на стол стаканчик, наполненный на четверть белым веществом, и, кладя рядом журнал, весело добавил:

– Журнал-супер! Особенно говорящие голограммные красотки. Кстати, тут есть статья интересная про извращенцев – тебе надо ее обязательно почитать.

Эрни сел за стол, с невозмутимым видом посмотрев на приятеля. Шарух выглядел задумчивым. Выслушав друга, он взял стаканчик, поднял его на уровень глаз, и принялся рассматривать сквозь матовые стенки его содержимое. Потом открыл крышку и поднес к носу.

– Фу-у… Шарух, что ты делаешь? – презрительно скривился Эрни, отводя взгляд.

Шарух сунул в стаканчик два пальца: указательный и средний и почерпнув содержимое, поднял его над стаканом внимательно рассматривая.

– Судя по запаху ментола, Эрни здесь… большой ноль. Из чего сделал?

– Гель, тальк и какая-то жидкость из третьей палаты, – скрывая улыбку, проговорил Эрни. – А ты думал, я с радостью буду выполнять твои прихоти? У меня между прочем тоже принципы имеются!

– А я, вообще-то, надеялся на чудо. Но чуда не произошло…

Вздохнув, Шарух взял со стола салфетку и вытер пальцы. Затем бросил ее, а также стаканчик с крышкой в мусорное ведро, находившееся под столом. А журнал вернул в шкафчик.

Эрни заметил, что Шарух не слишком-то огорчился его поступком.

– Хотел бы я знать, как Аманти и Бохрад отреагировали бы на такую процедуру, – произнес Эрни насмешливо.

– С Аманти все просто: он сначала, как и ты смотрел бы на меня во все глаза, пребывая в шоке, а потом преодолев неловкость и стыд сделал все, что требуется.

– Уверен?

– У него жизненный принцип такой: «Надо – значит надо!».

– И ты бы подверг его такому унижению?

– Не рискнул бы. С ним потом хлопот не оберешься, начал бы избегать меня, обижаться.

– А Бохрад как бы себя повел?

– Я с ним о такой просьбе даже не заикался бы.

Приятели засмеялись, позволив в волю порезвиться своему воображению.

– Надеюсь, ты закончил издеваться надо мной, и я свободен? – спросил Эрни. – Доставай второй ключ и выпускай меня.

В ответ Шарух снова начал смеяться.

– Ну, правда, Шарух, мне несмешно.

– Ключ единственный и он в раковине.

– И чего ты от меня ждешь? – Эрни начал сердиться.

– Хочу увидеть отчаяние в твоих глазах, панику, услышать истерические угрозы… – Шарух явно насмехался над ним.

– Все шутишь… Если бы ты все это хотел увидеть, то не находился бы здесь.

– Но ключ действительно один и он в раковине, – повторил свои слова Шарух. Встав, он направился к ней. – Идем, убедишься.

Эрни нехотя последовал за ним.

– Я и так верю и что?

– Расслабься, Эрни, это трюк, – Шарух, посмеиваясь, присел под раковиной, вывернул слив и вынул оттуда ключ. – Не смотри так презрительно. Этой раковиной я не пользуюсь – она муляж. И вода не течет, можешь проверить.

– И зачем ты это провернул?

– Хотел загнать тебя в ловушку и вынудить смириться с участью. Ты отлично справился со своей ролью!

– Так я не понял, обследование было настоящее, или ты просто развлекался?

– Как раз развлечь я планировал тебя, а обследование было самое, что ни есть, настоящее. Как тебе развлечение?

Шарух подошел к двери и начал открывать замок.

– Развлечение так себе. Вот, если бы ты связал меня и засунул в барокамеру, я испытал бы больше волнительных эмоций.

– Их уже не выпускают, а старые экземпляры небезопасны. Со связыванием мы можем повторить как-нибудь, – Шарух улыбнулся и открыл перед другом дверь. Сам он задержался чтобы снять медицинский халат.

Эрни не спешил отправиться в столовую. Он остановился в комнате отдыха, ожидая друга.

– Чего ты еще тут? – поинтересовался Шарух, приблизившись.

– Твои часы, похоже, спешат.

Стрелки на настенных часах показывали полвторого.

– Нет, не спешат.

– Что? Ты издевался надо мной больше трех часов?

Эрни взглянул на Шаруха недоверчиво.

– Но тебе, похоже, понравилось, раз ты не заметил сколько прошло времени. И ты так спешил на свободу, что кое-что забыл…

– Что именно?

Шарух протянул ему туфли. Эрни глянул на ноги, обутые в бахилы, и растерянно улыбнулся.

– Догоняй, а то обед остывает, – отдавая ему обувь, произнес Шарух, и направился к своим апартаментам.

– Да он итак уже остыл.

– Его принесли двадцать минут назад.

– Что? Правда? То есть ты знал, что мы так долго задержимся?

– Подозревал об этом, но мы освободились гораздо раньше, чем я рассчитывал.

Эрни не стал переодеваться. Он догнал Шаруха и на его вопросительный взгляд ответил:

– Буду так ходить. Мне нравится!

– Как хочешь. Ты на меня сильно сердишься за случившееся?

– Нисколько, если только ты не планируешь не пустить меня в столовую. А что?

– Хочу предложить тебе остаться у меня ночевать.

– К тебе Фавия должна прийти. Я буду лишний.

– Нет, сегодня у нее встреча с друзьями. Мы уговорим Бохрада и Аманти прийти и проведем свою вечеринку. Как тебе мой план?

Эрни ненадолго задумался над его предложением. У дверей остановился.

– Я не против. Давно вместе не собирались.

За обедом друзья разделили, кто кого будет заманивать на вечеринку к Шаруху. Эрни достался Бохрад. Хотя Эрни пытался уверить, что он уговорит Аманти со сто процентной вероятностью.

– Аманти и я уговорю, ты Бохрада уломай. Эта задачка мне не по зубам, поэтому я надеюсь на тебя.

Сразу после обеда они и приступили к выполнению задуманного.

Но Бохрада уговорить не удалось. Он сослался на то, что ожидает важную информацию по работе и, возможно, вечером сообщит о новом деле. Эрни не был особо разочарован своей неудачей. Не повезло и Шаруху. Браслет Аманти не отвечал, сообщая, что абонент находится вне зоны доступа.

– Наверно у МВ, – с огорчением в голосе, догадывался Шарух.

– Ты же не боишься остаться со мной наедине? – вкрадчиво поинтересовался Эрни.

– Я? Боюсь?!

Шарух удивленно остановился посреди гостиной и пристально уставился на приятеля, который сидел на диване, с хитрым блеском в глазах наблюдая за ним.

– Ты же помнишь, о чем мы говорили в твоей лаборатории?

– Ты о психологе?

– О нем. Я не шутил. Понимаю, тебе не нравится такая идея, но я тоже за тебя переживаю и хочу помочь. Тебе надо избавиться от навязчивых мыслей о моей смерти.

– Мне как-то все равно, – признался Шарух, присаживаясь рядом. – Пока ты рядом, я уверен, что с тобой ничего не случится. Так что пусть хоть десять психологов роются в моей голове.

– Обещаю, я буду рядом. Кстати, в этот раз мы не пойдем к настоящим психологам. Твоим «душекопателем» буду я. Как тебе такое предложение?

Шарух расплылся в счастливой улыбке.

– Эрни, я весь твой! Когда начнем?

– Ты иди к себе. Выбирай смирительную рубашку, а я подумаю над коварными вопросами. В твоем распоряжении полчаса. Жду тебя в «комнате страха». Да, еще противорвотные капсулы прими.

– Зачем это?

– Вдруг мои вопросы покажутся неприятными для твоего желудка.

– Умеешь ты заинтриговать… – усмехнулся Шарух, задумчиво проводя рукой по волосам. – Капсулы точно нужны или это шутка?

– Точно, не сомневайся.

Пока Шарух отсутствовал, Эрни подготовил одну из сцен «Комнаты страха». Первоначально сцена демонстрировала космическую лабораторию, в которой муляжи инопланетян проводили вскрытие человека – симпатичной девушки. Множество разных проводков были вставлены в ее тело и по ним текли разноцветные жидкости и кровь. Сцена была освещена красными неоновыми огнями и выглядела мрачно, невольно вызывая у зрителей желание посшибать головы этим космическим уродам, а при ближайшем рассмотрении пострадавшей и ее вскрытой грудной клетки, с продолжавшим стучать сердцем – желание избавиться от содержимого желудка и даже радость, что это всего лишь кукла.

Чтобы сюжет сцены не отвлекал от задуманного сценария, Эрни накрыл несчастную жертву, найденной в соседней сцене белой простыней, а инопланетян переместил к дальней стене и закрыл передвижной ширмой. Затем он принес на сцену раскладное кресло для будущего пациента, а также кресло для себя, установив его на некотором расстоянии от первого. Переключил освещение на более спокойный, умиротворяющий тон.

– Эрни, ты где? – услышал он голос Шаруха и вышел его встречать.

Белая рубашка с длинными до пола рукавами и ползущими по нему узкими завязками, вызвала на его губах веселую улыбку.

– Как тебе одежка? – полюбопытствовал Эрни.

– Супер! Ты готов?

– Да, заходи.

Шарух остановился посреди комнаты, осматриваясь. Ничего пугающего на глаза не попадалось.

– Здесь ты будешь сидеть, но прежде я тебя свяжу, ты же не против?

– Действуй! Сгораю от нетерпения узнать, какие вопросы ты мне будешь задавать.

Эрни обмотал его тело рукавами смирительной рубашки, накрепко завязав на спине.

– Когда-нибудь из смирительной рубашки приходилось выбираться?

– Прежде никогда.

– Попробуй.

Шарух несколько минут безуспешно пытался освободиться, но не смог даже руку из рукава вытащить.

– Я беспомощен как младенец, – заверил он.

– Теперь садись, – Эрни дождался, когда друг выполнит его просьбу, и приподнял у кресла платформу для ног, сделав так, чтобы пациент оказался в полулежачем положении. Затем зафиксировал его ноги специальными ремнями.

– Удобно?

– Да самое то.

Закончив, Эрни внимательно посмотрел на приятеля, оценивая проделанную работу.

– Лекарство принял?

– Да.

– Замечательно! Итак, приступим… Шарух, есть ли у тебя просьбы или вопросы, на которые ты не хотел бы отвечать?

– Рассчитываешь использовать мою откровенность против меня?

– Это было бы интересно.

– Есть один вопрос…

– Внимательно слушаю, – Эрни направился к своему креслу, собираясь удобно устроиться на нем, чтобы приступить к душещипательному допросу.

– Ты свое кресло откуда принес?

– Странный вопрос…

– Не садись на него.

– Почему это?

Но Эрни уже сел, с удивлением посмотрев на пациента. В глазах Шаруха появилось беспокойство.

– Встань скорее! Эрни, делай, что говорю!

– С чего вдруг?

– Это ловушка!

Эрни, мгновенно оценив уровень опасности, рванулся вперед, собираясь покинуть кресло, но он инстинктивно схватился руками за подлокотники и сработал потайной механизм. Руки и ноги его тут же были обхвачены металлическими обручами.

– Эрни! – отчаянно выкрикнул Шарух.

Дернувшись пару раз, Эрни затих. Нужно было успокоиться. Он расслабился, откинувшись на спинку кресла, за что тут же его грудная клетка и плечи оказались обхвачены обручем. Эрни вопросительно посмотрел на Шаруха.

– Ты понимаешь, что нас никто не освободит?

– Эрни, я же тебя предупреждал… Но ты не паникуй. Завтра нас точно освободят. Как ты?

– Я бы не сказал, что мне этот сюрприз нравится. Пошевелиться не могу. Даже все вопросы к тебе вылетели. Шарух, я бы не хотел сидеть тут до завтра. Сделай что-нибудь!

– А что я могу? У меня тоже нет ни единого шанса освободиться. Но тебе разве не нравится мысль, провести со мной наедине очень много времени? Мы такое сможем узнать друг о друге…

Шарух весело улыбнулся, увидев в сложившемся положении положительный момент. Но Эрни его оптимизм явно не разделял.

– Смешно тебе… Не боишься, что после этого приключения мы можем возненавидеть друг друга?

– Возможно. В таком случае твоя задумка исцелить меня от навязчивых мыслей о твоей смерти, осуществиться. Расслабься, Эрни, все не так уж плохо.

Примерно часа два приятели переговаривались между собой. Эрни даже выудил некоторую информацию у Шаруха о его счастливом детстве с родителями. И оба смеялись над его шалостями и шутками, которые он устраивал соседям. И сам Эрни немного рассказал о себе, своем отце. Неудобное положение, в котором он случайно оказался, уже не казалось таким уж неприятным. Шарух знал, как поднять настроение своему другу. На помощь пришли его любимые анекдоты.

– Парикмахер спрашивает у клиента: «Пробор косой будем делать?»

Клиент отвечает: «Нет, уж давайте машинкой!»

Эрни расхохотался, но внезапно замолк, настороженно прислушавшись.

– Ты чего?

– Шаги слышу… Эй, кто-нибудь помогите нам!

– И я слышу! – Шарух обрадовался. – Эрни, мы спасены! Эй, идите сюда, скорее! Нам нужна помощь!

– Может это Бохрад или Аманти? – с надеждой предположил пленник «хитрого» кресла.

Между тем шаги идущего приближались. Сомнений не оставалось, их зов о помощи был услышан. И вот перед сценой появился человек.

– Гиберт? – несказанно удивился Шарух.

– Что я вижу… – Гиберт поднялся на сцену, окинув присутствующих насмешливым взглядом.

– Освободи нас, – жалобно попросил Эрни.

– Развлекаетесь?

– Собирались, но я угодил в ловушку. Мы тут уже давно сидим.

Гиберт начал обходить кресло Эрни с интересом осматривая хитроумное изобретение.

– Освободи сначала меня, – посоветовал Шарух. –Я знаю, как оно работает.

– Не спешите, голубчики. Ваша беспомощность рождает у меня желание воспользоваться своим положением. К тому же никто не знает, что я здесь…

Шарух и Эрни взволнованно переглянулись.

– О чем ты? – с тревогой в голосе спросил Эрни. – Гиб, ты меня пугаешь…

– Ты, вообще, чего пришел? – полюбопытствовал Шарух.

– Хотел с тобой поговорить, но это уже неважно, – Гиберт подошел ко второму пленнику и начал медленно обходить его. Шарух не спускал с гостя глаз.

– Мы вроде бы все давно утрясли…

– Расслабьтесь пока. Я схожу переоденусь. Не хочу заляпать кровью свою одежду.

Пленники опять недоумевая переглянулись.

Дождавшись, когда Гиберт уйдет, и шаги его затихнут в конце коридора, Эрни вопросительно проговорил:

– Он ведь шутит?

– Конечно шутит! Хотя про «заляпать кровью» прозвучало пугающе.

– Кажется, уровень адреналина у меня подскочил сразу на двадцать процентов.

– Я знаю Гиберта, он не причинит нам вреда, уверяю, – сказал Шарух и на всякий случай начал пытаться выбраться из смирительной рубашки. Даже вспотел от усилий.

Вскоре вернулся Гиберт. Одет он был в полиэтиленовый прозрачный плащ и высокие черные резиновые сапоги.

– Шикарно выглядишь, – веселым голосом оценил Шарух. – У меня не было такого костюма. Обязательно приобрету.

– Даже не знаю с кого из вас начать…

Неожиданно Эрни заметил в его руке нож с выкидным тонким лезвием, которым он начал поигрывать: то складывал, то выкидывал лезвие наружу. Эрни стал понимать, что Гиберт не шутит.

– Гиб, Гиберт, успокойся, ты чего? Не надо нас так пугать. Мы же друзья!

– Друзья? – усмехнулся Гиберт, направившись к нему. – Эрни, ты сильно заблуждаешься в своих выводах.

– Эй, ты чего? – выкрикнул Шарух, заподозрив неладное.

Гиберт остановился, холодно взглянув на него.

– Шарух, я решил оставить тебя на десерт. Нам предстоит много, о чем поговорить.

– Не-ет, ты шутишь… Ты не будешь ему вредить. Гиберт, ну хватит. Правда, это уже несмешно!

– А кто сказал, что я хочу, чтобы было смешно? Эрни, – Гиберт перевел на него взгляд, – как ты хочешь умереть: быстро или помучиться?

– Я, вообще, умирать не хочу.

– Раз не хочешь сам решать, я сделаю это за тебя, согласен?

– Стой, стой! Ты это серьезно?

Эрни не в шутку испугался, когда Гиберт встал за его спиной, и, подставив к горлу нож, вкрадчиво поинтересовался:

– Ты еще сомневаешься?

– Тогда чего тянешь?

– Нет, вы чего? – выкрикнул в отчаянии Шарух. – Хватит, Гиберт!!!

Гиберт не обратил на второго пленника никакого внимания.

– Я вдруг понял, что быстрая смерть – это слишком просто. В конце концов, такое событие случается один раз в жизни. Это должно быть особо запоминающее зрелище.

Эрни судорожно вздохнул, спросив:

– Будешь меня мучить?

– Да, – палач злорадно улыбнулся, отводя нож в сторону. Его взгляд привлек потайной механизм, удерживающий тело Эрни в неподвижном состоянии. Он отыскал пружинное устройство и начал его медленно скручивать. Металлический обруч еще сильнее сдавил грудь и плечи пленника. Эрни напрягся, затаив дыхание. Он старался не смотреть на Шаруха, опасаясь выдать свой страх, и увидеть обреченность в его глазах.

– Гиберт, остановись! Что ты делаешь? Прошу, остановись!

Шарухом все больше овладевало отчаяние и ощущение собственного бессилия.

– Эрни, ты понимаешь, что, начав с тебя, я проявляю милосердие? – Гиберт пристально взглянул в глаза пленника.

– Ты… это… называешь милосердием? – прерывающимся голосом возмущенно произнес Эрни.

– Если я продолжу, ты умрешь достаточно быстро. Сломанные ребра вонзятся в легкие и сердце, и все будет кончено. А твоему другу придется еще сложнее – он будет наблюдать твою смерть. Понимаешь, о чем я?

– Не делай этого, умоляю… Зачем тебе так жестоко с нами поступать? – только слова Шаруха остались без внимания. Он решил попытаться отвлечь внимание палача на себя. – Гиберт, посмотри на меня!

– Решил меня загипнотизировать? – не глядя в его сторону, спросил Гиберт.

– Не убивай его! Я все тебе отдам, только не убивай! Я все для тебя сделаю, клянусь! Пожалуйста…

Гиберт оглянулся, пронзив Шаруха ледяным холодом серых глаз. Шарух побледнел, осознав, что не в силах помочь другу. Его неожиданно пробрала нервная дрожь и озноб.

– Все что мне надо я и так возьму. Сейчас я хочу взять ваши жизни. У меня давно не было практики, а тут такой удачный случай. Эрни, ничего личного…

Гиберт опять начал крутить механизм.

– Эрни, тебе же больно, почему не кричишь? Не сдерживайся, здесь все свои…

Шарух в отчаянии сорвался на крик.

– Ги-и-ибе-рт, остановись!!!

Наконец, Гиберт не выдержал.

– Да чего ты-то орешь? Оглохнуть можно!

Он вытащил из кармана рулон липкой ленты и, оторвав кусок, направился к нему.

– Не надо, Гиберт, остановись, прошу. Ты не должен этого делать!

– Ты меня достал… – злобно прошипел Гиберт и, несмотря на сопротивление, залепил Шаруху рот, затем похлопав легонько по щеке, произнес тихим, спокойным голосом:

– Успокойся, скоро я займусь тобой.

Шаруху осталась только возможность дергаться, мычать и стонать.

Гиберт снова вернулся к Эрни.

– Не… мучай… меня… – с большим трудом проговорил Эрни. Ему все труднее было дышать и смотреть на своего мучителя. К глазам подступили слезы. Только у Гиберта он не нашел ни капли сочувствия.

– Придется потерпеть еще немного. Ты знаешь, что все мученики попадают в рай? Скоро ты сам в этом убедишься.

Гиберт вновь приступил к пытке. Эрни закричал от невыносимой боли, начал дергаться и биться головой о спинку кресла. Шарух с ужасом увидел, как из его рта пошла кровь. И ужас этот рос с каждой секундой.

– Чувствуешь, как ребра все глубже проникают в легкие? – вопросительно прошептал на ухо жертве Гиберт. – Хочешь я прекращу твои страдания?

Эрни, задыхаясь, с трудом приоткрыл глаза и, выплюнув кровь, скопившуюся во рту, отчаянно мотнул головой.