– А теперь… – интригующе протянул молодой симпатичный мужчина лет двадцати восьми, мы переходим к конкурсу, объявленному неделю назад. Условием конкурса было попытаться угадать, сколько человек выиграет в каждом из трех туров сегодняшней игры. Ваши письма, телеграммы, телефонные и интернет—сообщения были собраны в нашем компьютере, и через несколько секунд он выдаст нам список тех, кто был близок к правильному ответу.

Девушка нервно закусила нижнюю губу. Она уже не помнила, какие отправила цифры и сомневалась.

«Выбери меня…» – в мольбе шептали ее губы.

Она была парализована и уже давно. Если бы выиграть туристическую поездку на черноморский курорт – такой был приз – она бы смогла пообщаться с дельфинами. Все говорили, что их общение способно поставить ее на ноги. Она сама в это верила. Встать на ноги – это все чего она хотела от жизни.

По монитору компьютера стремительно пробегали цифры. И, наконец, они остановились.

– Итак, – прервал напряженную паузу ведущий, – сегодня выиграло шестьсот семьдесят три человека. Поздравляем!

Его речь прервала мультяшная заставка в виде прыгающего от радости толстого человечка с разноцветными шариками в руке. Она заняла несколько секунд.

– Все выигравшие в течение пяти дней получат путевки в один из Черноморских курортов. Еще раз поздравляем победителей! А всех, кто не выиграл, прошу не отчаиваться. Ваша удача не за горами! Играйте в БИНГО!!!

Айрида грустно вздохнула, и слезы обиды неудержимо покатились по щеке. Она была уверена, что проиграла. У нее просто не было шанса.

А за пределами ее комнаты был город. Огромный, как океан, и такой незнакомый. За четыре года, что она провела в кресло – каталке, он сильно изменился. Девушка могла видеть лишь небольшую его часть. Что было там… за зеркальными небоскребами, преграждавшими видимость?

«Чертова лестница!» – всегда с чувством ненависти вспоминала она несчастный случай, приведший ее к параличу.

Это был обычный день. Она возвращалась домой из школы на такси, и, чтобы немного размяться, решила пробежаться по лестнице до десятого этажа. Такая пробежка помогала ей держать себя в спортивной форме и изгонять из головы дурные мысли.

На седьмом этаже ей под ноги бросилась серая кошка, вероятно от испуга. Айрида попыталась не наступить на животное, но споткнулась и, падая, сильно стукнулась спиной о перила. Потом долго кувыркалась по ступеням… и провал.

Теперь это событие казалось далеким, но, тем не менее, Айрида помнила о нем досконально, хотя старалась не вспоминать о нем. Уж очень больно становилось на сердце.

За ней круглосуточно ухаживала сиделка. И она часто жалела несчастную, чем сама того не сознавая, причиняла ей душевную боль. Изредка навещала сестра и больше родственников у нее не было. Родители вскоре после этого случая развелись. Некоторое время она жила с матерью, но мать, пытаясь достать деньги на лечение, преступила закон. В итоге она в это самое время находилась в тюрьме строго режима. Айрида беспокоилась, что мать там же и умрет, ведь ее здоровье всегда оставляло желать лучшего. Она боялась, что они никогда больше не увидятся.

А по ночам Айриде часто снилось бескрайнее синее море и дельфины, с довольным стрекотанием выпрыгивающие из воды.

***

«Дин, привет», – Шейла решила сама вступить в контакт. Дин как никто казался ей осведомленным в вопросах, на которые она хотела знать ответы.

«Привет, что—то я тебя давно не слышал. Проблемы?».

Дин как всегда был в больших затемненных очках, что придавало ему солидный вид. Плюс черный костюм, короткая стрижка…

«Все в порядке. У меня к тебе пара вопросов».

«Задавай, постараюсь ответить».

«Что ты знаешь о Чужих?».

«Вряд ли больше твоего».

«Ну, к примеру, почему они на одних Землянах проводят опыты, а других не трогают? Хотя мне кажется, последними они интересуются даже больше, чем первыми».

«Ты думаешь, в этих людях есть что—то особенное?».

«Я ничего особенного не вижу. Эта Мирант обычная представительница рода человеческого. Чем она так заинтересовала Чужих?».

«Если бы в ней было что—то особенное наши Создатели тоже бы ей заинтересовались. Может Чужим просто нечем заняться?».

«Ты так думаешь? – Шейла засомневалась. – Они не стали бы тратить колоссальное количество энергии на межзвездные перелеты».

«По моим сведениям, не все Чужие прилетают с других планет. У более сорока видов Чужих существуют постоянные базы на Луне. Примерно около ста облюбовали другие планеты нашей Солнечной системы. А около десяти базируются непосредственно в недрах Земли. Ты нарисуй мне картинку этих гуманоидов. Может я что—то интересное о них знаю».

Шейла сосредоточилась, покопалась в мыслях Мирант, выуживая недостающие для полного образа детали. Наконец, получившийся портрет отправила Дину.

«Не слишком впечатляет», – пробурчал Дин.

«Они и у меня не вызвали никаких чувств».

«Кстати, могу сказать – это довольно редкий вид. У обычного Зеленого другая форма черепа. Эти скорее принадлежат к роботам. Если бы я мог познакомиться с ними поближе…».

«Это опасно, но сегодня рядом с моим домом состоится контакт».

«Не вздумай лезть! И вообще, выкинь все из головы. У нас самих скоро контакт состоится, которого мы ждали всю жизнь. Через восемь дней, восемь часов, сорок четыре минуты все, что нас окружало, перестанет для нас существовать».

«Но Дин, ты же знаешь… Мы по какой—то причине неспособны жить самостоятельно. Я не могу это понять. Разве тебя не интересует, почему мы не оправдали надежд Создателей?».

«Нисколько! Мы строго следовали заложенным в нас программам».

«Это все так…» – вяло согласилась Шейла.

«Забудь сомнения. Я же чувствую, с каким нетерпением ты ждешь встречи с Создателями».

«Я хочу быть уверена, что мы сделали все, что должны были».

«Шейла, да ты же по результатам психологических тестов едва ли не лучшая в группе. Скажи, какие из всех способностей, которые возможно иметь, ты еще не имеешь?».

«У меня проблемы с продолжительным сохранением измененного физического состояния…».

«А у меня с контролем за временем. И что? У нас у каждого найдется дефект, но никто и не говорил, что мы должны быть идеальны. А если сравнить с Землянами наши возможности, то это будет гигантская пропасть!».

«А для чего нам все это? Нам запрещено ими пользоваться. Я даже не могу остановить прохожего и отнять у него деньги».

«Так надо».

«Скажи мне, как при наличии всех этих способностей, мы не можем существовать на Земле без контроля Создателей? Это же абсурд! Земляне могут жить, а мы – нет».

«Ты уверена, что Землян никто не контролирует?».

«Я не считаю, что Чужие взяли на себя эту миссию. Конечно, они поделили планету на сектора и оказывают некоторое влияние на существование людей».

«А как же их вера в Бога?».

«Иллюзия. Ведь даже Чужие не нашли подтверждений его существования».

Дин надолго задумался.

Шейла понимала, что он, предпочитая всегда оставлять последнее слово за собой, непременно выскажется, и терпеливо ждала, без интереса глядя в окно. Солнце клонилось к закату. Его лучи багровым дождем ложились на черепичные крыши домов, превращая поселок с его садами в сказочный, райский уголок земли. Обилие ярких красок странным образом навевало тоскливое чувство. Вот она иллюзия! Яркость красок в действительности скрывало под собой реальность – эту серую суетливую и, в общем—то, бесполезную обыденность.

Полосатая оса уже давно с сердитым жужжанием билась в окно. Шейла протянула к ней руку и в нескольких сантиметрах остановилась. Через секунду стеклянная преграда размякла, и оса оказалась с силой вытолкнутой на улицу. Насекомое вряд ли удивилось неожиданной свободе, в конце концов, оно всецело доверяло интуиции. А интуиция говорила, что свобода – там, за окном.

«Классный трюк», – оценил Дин.

Он в это время играл сам с собой в шахматы. Он старался играть честно. И поначалу все шло гладко, потом дело застопорилось.

«Подставь ладью», – посоветовала Шейла.

«Тогда я потеряю коня, и в итоге будет шах ферзью»

«Не будет, если выставишь пешку».

«Точно! Но тогда белые проиграют»

«Дин, ты же не можешь сделать так, чтобы обе стороны выиграли. Соглашайся на ничью».

«Знаешь, чем мне нравятся шахматы?».

«Да, тебе доставляет удовольствие наблюдать, как с каждым ходом уменьшается число возможных вариантов игры в целом».

«Совершенно верно. Если закончить сейчас, у меня будет три варианта победы черных фигур и одиннадцать проигрыша, а также возможны ничьи до восьмого хода. Одиннадцать к трем. Мне сегодня не везет».

«Выбери белые фигуры».

«Черные мне нравятся больше».

«Животными управляет инстинкт, – начала Шейла, – может у людей тоже есть инстинкт, но очень сложный и Чужие пытаются разобраться в его механизме?».

«Опять ты о своем! У людей есть инстинкт – без сомнения, но он куда более груб, чем даже у домашних животных. Они самостоятельно неспособны определить, даже когда начнется землетрясение».

Дин опять начал расставлять шахматы.

«А интуиция?».

«Это атрофированное у большинства чувство всего лишь служит доказательством, что данный индивидуум не утратил до конца инстинкт самосохранения. И заметь, что часто люди сознательно игнорируют интуицию»

«Почему же тогда нам дали эти несовершенные тела?».

«Пути Создателей неисповедимы. Поиграешь со мной партию?».

«Нет, ты проиграешь на десятом ходу».

«Да, – огорченно вздохнул парень, – с тобой играть неинтересно».

***

Наступала ночь.

Мирант была готова к встрече с инопланетянами. Она переоделась в удобный брючный костюм, закрепила волосы заколкой, подвела глаза. Конечно, внеземные существа вряд ли оценят ее старания, но ей хотелось чувствовать себя увереннее. Все—таки, возможно, нога человека – как бы сама эта мысль не казалась абсурдной – впервые должна была ступить на неизвестную планету.

«Будет смешно, если это окажется Сириус», – думала, улыбаясь, она.

А смешно, потому что всюду только и говорили об инопланетянах с Сириуса, и о том, что Сириус по разным характеристикам больше подходит для людей. Ученые соглашались во мнении, что возможно, человечество на самом деле миллионы лет назад прилетело на Землю и по какой—то причине осталось на ней. Может им просто не хватило энергии на обратный путь? Потом, правда, оно измельчало, претерпевая изменения на генном уровне – это последствия от вступления в совокупительные контакты с инопланетянами, в которых постоянно живет интерес к получению разнообразных форм энергии. Поэтому общество людей разделилось на расы, повстречало местных братьев по—разуму и от первых человеческих пришельцев ровным счетом не осталось воспоминаний даже на энергетическом уровне Земли.

Догадки ученых о происхождении человека прямо противоречили теории Дарвина. Да, возможно, если бы первые пришельцы не опустились бы на Землю, то теория Дарвина о происхождении человека имела бы место быть, и обезьяна тогда действительно бы эволюционировала в человекообразное существо.

«Если это Сириус, я, пожалуй, не полечу. Если там еще живут люди, я им покажусь слишком примитивной и глупой».

Стрелки настенных часов медленно приближались к полуночи.

Женщина в волнении прохаживалась по комнате.

«Нужно успокоиться, взять себя в руки, – успокаивала она себя, – кто бы знал кого я жду, решил бы, что я сошла с ума от одиночества. А если они не прилетят, я свихнусь от напрасных ожиданий чуда».

Напряжение нервов нарастало. Время шло, а их все не было.

Вот уже час ночи… пошел второй. Минутная стрелка лениво начала следующий круг…

Женщина уже давно сидела на кровати, тупо глядя в окно.

И вдруг… яркая синяя волна накрыла ее спальню. Она как будто сразу осветила все вокруг Миранты.

Женщина почувствовала, как на голове зашевелились волосы. А глаза, показалось ей, вот—вот вылезут из орбит.

Все было как в прошлый раз. В окне образовался коридор, и по нему начали спускаться три гуманоида. Чем ближе они подходили, тем чаще стучало сердце взволнованной женщины.

Они остановились в трех шагах от нее, и беспрестанно жестикулируя, в один голос спросили:

– Ты полетишь с нами?

– Да, – Мирант даже удивилась, с какой уверенностью она ответила на их вопрос.

Они поманили ее за собой.

– А вы с какой планеты?

– Увурон.

– Уву—рон… – повторила она.

– В двух миллиардах световых лет от земли, – уведомили существа.

– А вы вернете меня обратно?

– Да.

Мирант им поверила. Эта вера была такой твердой, что невольно поражала ее. Так она не верила даже своему мужу, который, клянясь в любви, обещал ей вечное счастье. Даже вера в существование Бога была гораздо слабее.

Она встала и смело пошла за ними на корабль по длинному светящемуся коридору.