− В таком виде нет. Да и нет там ничего, что меня тянуло бы вернуться.

− Я тоже за то, чтобы вернуть себе нормальное тело и готов на многое, − сообщил серьёзным тоном Марвел. − И мысль взять старейшину в плен мне очень по душе. Когда начнём?

Марвел посмотрел на меня заговорщическим взглядом.

− Днём нельзя, − встревожилась Лаванда. − Вдруг нас самих в плен возьмут и закроют где-нибудь до окончания времён?

− Да и такое может быть, − согласился с женщиной Тео.

− Что-то мне подсказывает, что за дверями нас уже ждут, − украдкой сообщил о своих подозрениях Ларни.

− Не что-то, а интуиция, − напомнила я.

Поскольку к возможным неприятностям я готовилась заранее, то предусмотрительно прихватила с собой сумочку. Особо в её содержимом пользы не было, за исключением газового баллончика. Его я положила на самый верх, чтобы в случае необходимости долго не пришлось искать. И, на всякий случай, решила предупредить друзей о наличии средства самообороны.

− У меня есть газовый баллончик на крайний случай, если вдруг прилетит дракон и захочет меня сожрать.

− Ты так серьёзно говоришь, что даже страшно становится, − Касси попыталась улыбнуться, но не получилось изобразить улыбку. Губы лишь нервно дрогнули.

− Может, я ошибаюсь, и он не прилетит, а приползёт…

− Шаэль, умоляю, не пугай, − жалобно попросила Рина. − Я и так в панике.

− Что же нам делать? − тревожно спросила за всех Лаванда.

− Главное, не позволить им себя связать, − уверенно сказала я. − А остальное, что вам подскажет инстинкт самосохранения.

Мои слова ребята восприняли правильно. Инстинкт самосохранения всем подсказал срочно вооружиться. Единственное место, где мы хоть что-то могли найти − кухня. И мы, разумеется, отправились туда. И нашли! В основном, это оказались ножи разных размеров. Удивительно, что кухня чужого мира мало чем отличалась от нашей. Найденное оружие прятали, кто куда сможет. Но всех переплюнул Тео. Гордо заявив: «Не бойся ножа − бойся вилки! Если ткнёшь − четыре дырки!», он выбрал одну из вилок и ловко пристроил её в своих волосах в виде своеобразной шпильки. Девушки посмеивались над его сообразительностью, но взяли на заметку. Рина поделилась своими резинками для волос, которых было не просто много, а очень много. Я раньше не обращала на это внимание, пока она не начала их снимать. К тому же все резинки были под цвет её ярко− рыжих с мелированными кончиками волос.

− И мне, и мне, − Касси протянула ей руку. − Хотя бы одну…

− Вот эту дам − она очень сильно растягивается.

Рина демонстративно растянула её сантиметров на двадцать.

− Здорово! Я под рукавом нож спрячу.

Глядя на всю эту воодушевлённую предстоящим неизвестным событием публику, я поймала себя на ощущении, что все мы будто знакомы друг с другом как минимум сто лет и один день. Возможно, общее малоприятное положение невольно способствовало этому. Все стремились друг другу помочь, а в отношении своей пары проявляли заботу и внимание. А я вообще чувствовала себя матерью по отношению к Ларни. Всегда хотела знать, что он делает и видеть его в поле зрения. В ином случае я начинала паниковать. И ещё мне стало казаться, что в условиях, в которых мы оказались, этот материнский инстинкт во мне постепенно обретает пугающие размеры. Я начинала даже ревновать, если видела, как Ларни с кем-нибудь слишком долго и мило разговаривает. Ох, уж эти гормоны! Будь неладен этот Мудодей! Уж я ему припомню!

− А теперь что? − спросил Артур.

− Если готовы, − я внимательно оглядела присутствующих, − предлагаю сообщить старейшинам, что мы принимаем их предложение и проследовать на городскую площадь. Не уверена, что мы сможем завалить дракона, но зато примем геройскую смерть.

− Отличный план! − усмехнулся Ларни. − А может, кто-нибудь предложит другой вариант?

− Я предлагаю выбраться через окно и сбежать!

Предложение Марвела всем показалось интереснее геройской смерти.

− Нужно глянуть на окна.

Тео подошёл к ближайшему, собираясь открыть, только в одиночку это оказалось сделать невозможно. Вскоре совместными усилиями мы вскрыли окно, хотя участие женской половины в этом процессе было исключительно мысленным, но очень переживательным. Жаркий воздух обдал наши встревоженные лица. Глянув наружу, мы увидели людей, шагающих в одном направлении.

− Похоже, все идут на площадь, − первым догадался Ларни.

− Вылезти не получится, засекут, − с грустью молвила Рина. − А если упадёшь − костей не соберёшь.

− Я бы смог спрыгнуть, − сообщил Рамзес, взбираясь на подоконник. − Всего-то второй этаж. Да и клумба смягчит падение.

− Я тебя одного не отпущу! − Рина не на шутку заволновалась, хватая его за рукав рубашки. В её больших зелёных глазах стоял неподдельный страх.

− Да, я и сам не особо хочу… − растерянно проговорил парень. Спрыгнув, он прижал испуганную девушку к себе, пообещав: − Успокойся, я не буду прыгать.

− Придётся через дверь, − Марвел озвучил вертящуюся в наших головах мысль.

А что нам собственно оставалось? Направляясь к выходу из кухни, я твёрдо решила, что никому не позволю ограничивать свою свободу. Перед дверями мы остановились, а Марвел решил толкнуть подбадривающую речь:

− Итак, держимся поближе друг к другу. Женщины прячутся за спинами мужчин, а мужчины настраиваются на защиту женщин. Падать в обмороки строго запрещено!

Девушки хихикнули, а Ларни одарил его сердитым взглядом.

− С каких пор у нас Марвел за главного? − поинтересовался Артур. − Шаэль, ты передала ему управление, а я не в курсе?

− Да пусть покомандует, тебе что жалко? − отмахнулась я. − Мне лично всё равно, кто первым падёт смертью храбрых. Так что вперёд, Марвел! А мне, как лидеру вообще полагается быть позади всех…

Я перестроилась в конец нашей сплочённой компании. Ларни тоже решил переместиться поближе ко мне.

− Ларни, ты как? − спросила я сочувственно.

− Нормально. Я их чувствую… − парень указал взглядом на двери. − Они ждут нас. Это пугает…

Выждав с полминуты, Марвел распахнул двери. Нашему взору предстали старейшины. Теперь их было вдвое больше, а за их спинами стояли вооружённые палками местные жители. Мы и так были на нервах, а от увиденного забеспокоились ещё больше.

− И что это значит? − суровым голосом спросил Марвел.

− Мы убедительно просим вас проследовать на городскую площадь, − ответил главный старейшина.

Ну и что нам оставалось делать? Итак, ясно чем закончится для нас желание воспротивиться их убедительной просьбе.

Марвел взял под руку Касси и повернулся к выходу. Остальные молча последовали за ним. Я даже слышала, как старцы облегчённо выдохнули.

Ларни выглядел слишком бледно, что я забеспокоилась о его самочувствии. Я крепко держала его за руку, ощущая, как несчастного парня трясёт от дурных предчувствий.

Найти путь к площади не составило труда. Едва мы вышли наружу, как нас окружила толпа граждан. Лица всех сияли от радости. Глядя на их улыбки, мне хотелось сорваться с места и расквасить эти счастливые физиономии. Чувство, что мы подобно жертвенными ягнятам идём к месту своей гибели, с каждым шагом становилось ощутимей.

Дорогу перед нами кто-то из особо ретивых граждан начали активно посыпать цветочными лепестками и куда же без неё − «манной небесной».

− Я сейчас кого-нибудь побью, − сдерживая гнев тихо проговорил Тео.

− Я тоже, − отозвалась его сестра.

− Пожалуйста, поберегите силы, − попросила я.

− Для дракона? − дрогнувшим голосом поинтересовалась Касси.

− Я надеюсь, он всего лишь плод моей богатой фантазии.

− А мне вот интересно, − вклинился Рамзес. − Мы же не первые «счастливцы» Мудодея, которые здесь оказались?

− Допустим и что? − спросил Артур.

− Их что тоже, как и нас публично казнили?

Рина дёрнула парня за рукав, сердито шикнув:

− Перестань, всем и так страшно.

− Да, не будут нас казнить, − возразила я. − Придём, постоим на площади и вернёмся обратно. Как раз до обеда управимся, − и посмеиваясь, запела:

Вместе весело шагать по просторам!

И, конечно, умирать лучше хором…

Друзья, похихикивая, охотно подхватили новую интерпретацию знакомой всем песенки. Вот так в довольно приподнятом настроении мы пришли на площадь. Бегло осмотревшись, я увидела, что обнаруженных ночью столбов с цепями нет, отсутствовали также пятна сажи, намекающие на частое посещение этого места кровожадным драконом. Хотя почему драконом? Может, их было больше чем один. Всё было засыпано жёлтыми лепестками цветов, оставалось лишь удивляться откуда у местных такой их неиссякаемый запас?

Глава старейшин возник перед нами, попросив выстроиться на центральном постаменте полукругом и раздал каждому по листку бумаги. На них были написаны слова молитвы.

− Мы, что, правда, будем молиться солнцу? − недоверчиво спросила нас Рина.

Ответа она не дождалась.

Тем временем вся остальная площадь, за исключением пятиметрового пяточка перед нами, оказалась занята горожанами. Многие вознесли руки к небу и, что-то шепча, ждали начала церемонии.

− Когда я подниму руки вверх, начинайте читать, − с улыбкой попросил старейшина, обращаясь к нам.

«Ну да, как же, − мысленно усмехнулась я. − Я что оказалась здесь, чтобы выполнять чужие ритуалы? Или местный Бог, которому они поклоняются, настолько не любит своих поклонников, что с радостью ответит на просьбу чужестранцев? Если это именно так, то Бог у них, похоже, того…»

Оглядываясь по сторонам, я с неудовольствием заметила, что друзья совсем не против помочь гостеприимным жителям города. Даже Ларни сосредоточенно уткнулся в бумажку с текстом молитвы. В глубине моей души возникло чувство вины. Эти милые люди нам помогли, напоили, накормили, ночлег предоставили, а я тут строю из себя… (мне сильно захотелось присвоить себе парочку нелицеприятных «титулов», но я о них умолчу, чтобы не вошло в привычку), и почему я хочу всё им испортить? Ещё драконом друзей пугаю. И куда делось скромное, пугливое создание, которым я была до превращения в неизвестно что? Пока меня потихоньку грызла совесть, я почти решила без неожиданных сюрпризов поучаствовать в безопасном ритуале. Совесть уговорила, что мне жалко, что ли? Но, кроме совести, точил меня червячок сомнений. Да, совсем малюсенький такой червячок… размером с ДРАКОНА!

Я искала в молитве подсказку на возможное появление этого кровожадного существа. Ничего не могла с собой поделать. Говорящему цветочку по имени Синея я верила больше, чем этим счастливо улыбающимся людям.

Наконец старейшина начал что-то говорить. Я особо не прислушивалась, обратила внимание на происходящее лишь, когда он начал петь в нашу честь дифирамбы и обещал скорое избавление от бед.

И вот старец вознёс руки к небу, давая нам сигнал. Друзья мои ответственно открыли рты и начали читать: «Солнце, да славится имя твоё… Да пребудет царствие твоё вечным и неизменным…». В общем, напомнил мне этот текст молитву «Отче наш» слегка, правда, подкорректированную. Многоголосый хор разлетался по площади. Ему вторили горожане. Причём их мольбы, по сравнению с нашими, были куда как усерднее. Я вообще лишь рот открывала и в ожидании возможных неприятностей незаметно извлекла из сумки баллончик, зажав его в правой руке. Ларни честно пытался выполнить то, что от него ждут, но сам инстинктивно рыскал глазами в поисках путей побега.

− Ты чего? − спросила я его тихим голосом.

− Что-то должно случиться. Кажется, я опять упаду в обморок.

− Сосредоточься на дыхании. Если будет паника, а ты упадёшь, тебя могут затоптать. Вспомни что-нибудь смешное, − посоветовала я. И вдруг меня осенило! − Давай вызывать Мудодея!

− Что?

− Тут написано: «Дай нам спасительный свет, защити посевы от гнева твоего…». Читаем так: «Притащи к нам Мудодея, где бы не носили черти его…».

Ларни нервно засмеялся.

И мы на свой лад и без зазрения совести переиначили текст молитвы.

«Да будет пред нами Мудодей аки неприкаянный грешник. Да будет нам вечная слава, а ему угрызения совести и геенна огненная…»

− Шаэль, что ты там читаешь? − растерянно спросила Касси, услышав текст новой молитвы. Она стояла ко мне ближе остальных. − У тебя другие слова? Геенна какая-то…

Такое занятие развеселило Ларни и помогло ему снять стресс.

Мы уже особо не таились, вызывая Мудодея. Совесть поскуливая, заползла туда откуда имела смелость выползти. Друзья, уловив во всеобщем многоголосье слова моей с Ларни молитвы, начали смеяться, чем разрушили необходимую для ритуала атмосферу торжественности. Старейшины одаривали нас недоумевающе сердитыми взглядами и уж было хотели приблизиться, чтобы выяснить причину нашего неповиновения, как случилось непредвиденное. Внезапно в небе сверкнула молния и врезалась в землю в трёх шагах от них. Один из бородачей не перенёс впечатляющего зрелища и хлопнулся в обморок. Братья по «вере» молча схватили его и понесли прочь с площади. Судя по их спешке, они даже понять не успели, что произошло. А произошло очень интересное событие. В месте вхождения молнии в землю нашему взору предстало лежащее скрюченное человеческое тело, накрытое чёрным плащом. Рядом с ним находился чёрный цилиндр и солнцезащитные очки. На площади установилась пронзительная тишина. В шоке были все, даже я. Про Ларни вообще молчу. Едва подарочек с небес шевельнулся, как толпа горожан ахнула и, отшатнувшись, начала отступать к границам площади. А мы растерянно переглянулись.