− Да, это оказалось не так уж трудно.

Телефон звонил, не переставая.

− Алло, слушаю, − произнёс я, поднеся трубку к уху.

− Сим, пригласите на приём Рея.

Я аж завис. Рея?! Или мне послышалось? Может в холле приёма ждёт какое-то существо с таким именем? Я спешно надел очки, надеясь увидеть посетителя. Но, нет, зрение меня не подводило. В холле никого. Только бармен показался у входа.

− Рея? − переспросил я, стараясь говорить не слишком громко. − Бармена?

− Да, вы не ослышались, Сим. Пригласите его.

Я вернул трубку на место. Затем некоторое время наблюдал за барменом, который пройдя к стойке, начал расставлять бутылки и выравнивать их строго в одну линию.

«Иса Овна позвала Рея… Но Рей человек, а она, по его словам, с людьми не работает. Да ну! Чего это я? Она просто хочет обсудить что-то связанное с его обязанностями. Ну верно же? − но вспыхнувшее в душе облегчение, вдруг сменилось на недоумение и подозрительность. − Но… она ясно сказала: «…на приём». Я не ослышался! «Сим, пригласите на приём Рея». А что если Рей…»

Даже попытка предположить, кем может являться Рей, потрясла меня до глубины души. Более реальное из всех предположения − призрак?

Но Рей совсем не походил на призрак. Находясь в состоянии потрясения, я едва не забыл о просьбе начальницы.

С первого раза произнести имя бармена мне не удалось. Изо рта вырвалось что-то хрипяще-картавое.

− Эй, Рей, ты тоже являешься клиентом Исы Овны?

Бармен повернулся ко мне вполоборота. Глаза его странно блеснули.

− Она позвала меня?

− Да, можешь входить. Она ждёт.

Парень тут же спешно снял фартук и вышел из-за стойки. Почти бегом приблизился к двери кабинета, но остановился, нервно сцепив руки. Его поведение показалось мне более чем странным. Затем Рей глубоко вздохнул и решительно вошёл внутрь.

«Что происходит? − искренне недоумевал я. − Его же не было в журнале приёма клиентов».

Это я точно помнил. Уж не заметить клиента с таким именем я бы точно не смог. А какой был назначен на это время клиент? Я включил планшет. Тот сразу открылся на журнале. Бегло посмотрев на время, я онемел. Что? Я был снаружи три часа?

«Да, ладно… Уже час ночи? Быть такого не может. Я же полчаса максимум снаружи провёл!»

Но зацикливаться на выкрутасах времени, я не стал. Взглянул на список клиентов и увидел имя Рея.

«Да, ладно… Вы серьёзно? Не было здесь этого имени!»

Я с уверенностью мог поклясться в таком факте. На его месте был другой клиент. Только вот кто, никак не удавалось вспомнить. Я просто был твёрдо убеждён, что за час до прихода вампира был записан какой угодно клиент, но не Рей. Вскоре списав всё на невнимательность, а потом на то, что записи могла изменить сама Иса Овна (и чего спрашивается, я тут память напрягаю?), я решительно взял себя в руки и успокоил расшалившееся воображение. Всё просто: Рей, значит Рей. Более получаса он точно пробудет на приёме. Как я мог убедиться клиенты Исы не спешили её покидать. Его не будет, а значит, я могу осуществить дерзкий план по проверке его жилища. Вдруг там обнаружу о нём что-то, что мне подскажет, кем этот парень является на самом деле. Мысль, что всё это время я общался не с человеком, пугала до дрожи. Я сорвался с насиженного места и рванул в коридор. У двери, ведущей в его жилую зону, замер. Перед глазами обычная, деревянная, коричневая дверь с обшарпанной краской в нижней части. Я взялся за ручку и, надавив, толкнул её. Напрасно. Явно было заперто. Я попробовал ещё раз. Даже почувствовал облегчение, что ничего не вышло. Нехорошо без разрешения вторгаться на чужую территорию. Выдохнув, я отошёл от двери. Если подумать, он запер дверь, сделав так же, как и я. Что в этом может быть странного?

Успокоившись, я вернулся в холл. Затем на всякий случай зашёл за барную стойку. За ней не было ничего интересного. Ни единого предмета, не относящегося к работе бармена. Ничего постороннего, отражающего индивидуальность бармена. Всё строго по работе и в идеальном состоянии. Чисто, ровно и скучно.

Появившуюся было мысль, вернуться в квартиру и подслушать о чём будет откровенничать Рей, я прогнал прочь. Рискованно. Вдруг узнаю что-нибудь невероятное для моего понимания и всё! О работе своей думать не смогу. А тут вампир…

«Лучше узнаю всё потом. Будет время принять и успокоиться», − так решил я и вернулся за своё рабочее место. Взгляд мой то и дело падал в правый угол экрана планшета, где бесстрастные электронные часы отсчитывали время. Чтобы совсем уж успокоиться, я раскрыл пачку с сухариками и принялся хрустеть ими. Более прекрасных и аппетитных звуков, нарушающих тягостную тишину холла, я раньше не слышал. Между планомерным употреблением содержимого пачки я нашёл какую-то хитро-мудрую головоломку и потратил более получаса на её решение. Отвлекли меня от игры шаги и тихо закрываемая дверь. Вернулся Рей.

Выглядел он, я бы сказал, глубоко удовлетворённым. Рей не улыбался, но явно пребывал в приподнятом настроении. Он вернулся за барную стойку, надел халат и принялся с задумчивым видом ходить вдоль витрины с напитками. Я не решился отвлечь его вопросами. Вдруг сам захочет рассказать. Хотя… Стал бы я откровенничать с тем, кого знаю лишь вторые сутки? Да к тому же, если считаю его трусливым, глупым и ещё, только бог знает, каким. Он, конечно, не говорил мне, кем меня считает, но по запомнившимся мне усмешкам, я вполне способен догадаться, каким является его мнение обо мне. Лучше пусть он не знает, в чём я его подозреваю. Скорее бы рабочее время закончилось и в свою квартиру попасть. Что засняла скрытая камера в кабинете «Психологической поддержки»?

Встревоженный и заинтригованный произошедшими событиями, я вспомнил о приходе вампира только тогда, когда неизвестно каким образом услышал: «Впусти меня…».

Эти слова шелестом осенних листьев пробежали по холлу. Бармен остановился и, внимательно посмотрев в мою сторону, кивнул.

Желудок мой от нехороших предчувствий превратился в сжатый комок, волосы на затылке зашевелились, а по телу пробежала колючая, ледяная волна страха. Я должен встать и открыть дверь вампиру? Испуганная мысль пронзительно взвизгнула под черепной коробкой:

− А почему я?!

С великим трудом мне удалось отклеиться от стула и на негнущихся ногах направиться к входной двери. Вот же! Вся путёвая нежить и нечисть, или как они там себя называют… стражи природы! − могут себя обслужить и многим даже двери не нужны. А этот… кого из себя корчит?

Я открыл дверь, которая прежде никогда так противно не скрипела, сворачивая мои нервы в тугую спираль. Передо мной стоял клиент в чёрном фраке со стоячим красным воротом. Именно так я себе всегда и представлял настоящих вампиров. Высокий, старое, морщинистое лицо, которое на моих глазах стремительно помолодело, но по-прежнему оставалось белым, с большими глазами в чёрной глубине зрачков которых горел красный свет. Узкие серо-синие губы вампира изогнулись в улыбке. Вампир постарался изобразить дружелюбие, но мне стало только страшнее. Правая рука клиента провела по его волосам, пропуская чёлку через длинные когтистые пальцы.

− Впустишь? − прошелестел вкрадчивый голос. Я посторонился.

Вампир прошёл мимо меня.

Едва я закрыл дверь, как мои ноги тут же понесли меня к спасительному меловому кругу. К счастью, вампир не стал мне препятствовать, и я избежал возможности пережить нечто ужасное, что без устали рисовало моё разыгравшееся воображение.

Это существо не просто вызывало ощущение нарастающей паники, я готов был удариться в истерику и бежать куда глаза глядят. С великим усилием удалось сдержать себя в руках и сеть за стол.

Вампир прошёл к бару и произнёс:

− Кровавую Мери сорта экс, пожалуйста.

Я боялся пошевелиться, не то, чтобы посмотреть, как бармен будет выполнять его заказ. А ведь мне предстоит открыть ему дверь в кабинет Исы Овны. Моё сердце сбивалось с ритма, когда я думал, как буду это делать. Покинуть спасительный круг?!

− Как твои дела, Рей? − поинтересовался клиент.

− Хорошо, как всегда, − холодно ответил Рей.

Вампир получил бокал с напитком и осушил его залпом.

− Мери уже не та… Ещё что-нибудь есть для меня?

− Сожалею, новая Кровавая Мэри к нам ещё не поступила. Мне больше нечего вам предложить.

− Мне понравился новый помощник Исы. От него приятно пахнет страхом. Если он не продержится испытательный срок, оставь для меня немного кровавого Сима.

У меня от услышанного остановилось дыхание. Кровавая Мери… Кровавый Сим… В самом деле?!

− Пожелание клиента для нас закон, − бесстрастно произнёс Рей. − Добавить ещё Кровавой Мери?

− Да, плесни чуток. Столько лет прошло, а в напитке по-прежнему чувствуется запах её духов. Как же она любила танцевать и покуривать противный «Мальборо».

Телефонный звонок заставил меня подпрыгнуть на стуле.

− Сим, пригласите пожалуйста, маркиза Фон дель Блюра на приём.

Я с упавшим сердцем опустил трубку, слишком громко стукнув ею об стол. Затем медленно поднялся и, не глядя на вампира, направился к двери кабинета. Тот пристально наблюдал за мной немигающим взглядом хищника.

Я открыл дверь.

− Маркиз Фон дель Блюр, Иса Овна вас ожидает.

Вампир допил вишнёвого цвета жидкость и направился к кабинету. Поравнявшись со мной, остановился, наклонив голову и вдохнув воздух. Его ноздри расширились, засасывая мой запах.

− Кровавый Сим…

И засмеявшись, гортанным смехом, он шагнул в кабинет.

Боже! Я чуть не умер. Закрыв за ним дверь, я почувствовал жуткую слабость, что едва не потерял сознание.

− Его харизма впечатляет, не так ли? − словно сквозь плотную туманную завесу послышался мне голос бармена.

С огромным усилием я заставил себя собраться и вернуться на рабочее место.

− Привыкнешь, − опять произнёс бармен. − В принципе он безобидный. Любит попугать.

Мне его ещё выпроваживать отсюда… Ужас!!!

Я обречённо уронил голову на стол.

«Я справлюсь, я справлюсь…»

Но уверенности в своих мысленных убеждениях я совсем не чувствовал. Вампир отсутствовал не меньше часа. Это был самый долгий час в моей недолгой жизни. Если мне удастся дожить хотя бы до сорока лет, знайте, что на роду мне было написано прожить восемьдесят. Ровно половину моей жизни уже отнял этот мучительный час ожиданий. И ведь не уговоришь себя не бояться. Меня так и трясло, а табуны мурашек, кажется, навечно прописались в районе позвоночного столба. Холодный пот крупными каплями стекал по лбу. Хорошо, что Рей не интересовался, как я. Говорить я точно не мог. В горле пересохло, а зубы пытались отстучать похоронный марш. Жутко хотелось вернуться к себе и спрятаться под одеяло. И будь что будет! Пусть Рей сам выпроваживает вампира отсюда, раз ему пофиг на всё.

И я почти решился на отчаянный побег. Почти… но тут раздался телефонный звонок, едва не ставший причиной моей преждевременной кончины. Я поднял трубку, не в состоянии произнести: «Алло, слушаю». Иса Овна могла слышать лишь моё прерывистое громкое дыхание.

− Сим, проводите маркиза Фон дель Блюра, пожалуйста.

Если бы я знал молитву: «Отче наш», начал бы читать её немедленно. Но кроме слов её названия, я вообще не мог ничего вспомнить. И когда я, с трудом переставляя ноги, направлялся к кабинету, в голове всплыли слова заговора: «А элфин тоод диер син дин дью…». Этот заговор так и закружился в голове, как заезженная пластинка. От начала и до конца я мысленно произносил эти слова без остановок и без запинок. Я произносил его, когда открыл дверь, произносил, пока шёл впереди вампира, провожая его до выхода, чувствуя шеей обжигающий пристальный взгляд. Открыв входную дверь, я тоже продолжал читать заговор. Сколько метров от кабинета до выхода? Десять? Мне они показались сотней. На выходе вампир наклонился ко мне и, взяв за подбородок, заставил меня посмотреть в его страшные, нечеловеческие глаза.

− Сим, нельзя же быть таким вкусным… − насмешливо ледяным тоном проговорил он. − Твой страх побуждает меня совершить преступление. В следующую нашу встречу бойся меня поменьше. Не доводи до греха.