Глава 5.

Более трехсот лет, запертые в горах синтарийцы, молились великой матери Лории и создателю Синту, прося помощи. И Боги всегда были благосклонны к ним.

Когда они впервые оказались в горах, холод и голод истощали их силы. Ресурсы которые они смогли унести с собой быстро заканчивались. Вырастить хоть что-то на голых камнях бело невозможно. Именно тогда, потеряв надежду вернуться в свои дома, они впервые обратились к Богам. И ответом на их молитвы стала река разрезающая горы пополам. На берегах зазеленели деревья, и появился пригодный для пахоты грунт. Вдоль берегов этой реки и вырос новый город. Город, названный Новый Си́нтарион, стал символом возрождения и надежды для синтарийцев.

Все ждали возвращения правителя Риго́рна, но он не вернулся. Годы превращались в десятилетия, десятилетия в века, а синтарийцы продолжали молиться, прося Богов вернуть им родной дом и правителя.

И вот спустя почти четыре сотни лет Боги снова откликнулись на их молитвы. На городской площади, у центрального фонтана, в утреннем свете появились три скрижали, покрытые древними рунами, и на них была начертана воля богов.́

На золотой скрижали было послание где говорилось, что Великая мать Лория, готова помочь своим детям и передать им великую силу, но получить этот дар могут только те кто с достоинством пройдёт её испытания. Ибо только достойный может нести её дар и передать его своим детям.

На серебряной скрижали был начертан путь который должны пройти те кто считает себя достойным дара Богов.

На чёрной скрижали было пророчество, написанное на древнем языке. Прочесть его сможет лишь тот кто пройдёт испытание.

Тахлиа́м дэ Эле́виан, глава светлого храма и Эска́рд ар Ти́ронс, глава тёмного храма вознесли благодарственные молитвы Великой матери Лории. Они накрыли скрижали магическим щитом не позволяющим к ним прикасаться. Но оставили на месте чтоб все жители могли лично убедиться в воле богов.

В эту ночь Си́нтарион не спал, в каждом доме был тот, кто готовился пройти испытание и получить великий дар. Люди обсуждали скрижали и готовились к предстоящим трудностям.

Утром на площадь явились десятки тысяч желающих, в сопровождении семей и друзей. Площадь была заполнена до отказа, свободное место осталось лишь около самих скрижалей. Звучал громкий говор и смех, но в воздухе ощутимо витало напряжение.

Около скрижалей появился Эска́рд и магически усиленным голосом призвал всех собравшихся к тишине.

– Тихо! – замолчали все и сразу, можно было даже услышать как над площадью машет крыльями бабочка – Дорогу Тахлиа́му дэ Эле́виану!

Толпа расступилась и глава светлых беспрепятственно занял своё место около скрижалей.

– Я очень рад, что вас пришло так много. – начал свою речь Тахлиа́м – Но боюсь что тем кто не собирается проходить испытание прийдётся покинуть площадь. – раздался недовольный ропот – Это не развлечение! Это воля Богов! Боги милостивы к нам в нашем горе, так будьте же достойны их милости!

Опустив головы си́нтарийцы покидали площадь. Некоторые выглядели разочарованными, но понимали серьёзность момента. И когда остались лишь те кто готов к испытанию Тахлиа́м вновь заговорил.

– Вы достойные сыновья и дочери нашего народа, я горжусь что вас так много. Идите же, и не посрамитесь перед Богами. А я буду молиться за каждого из вас, здесь у этих скрижалей пока не вернётся последний. Да пребудет с вами благословение света.

– Я буду молиться за каждого из вас. – сказал Эска́рд – Да пребудет с вами благословение тьмы.

Мужчины и женщины потянулись к городским вратам, им предстоял нелёгкий путь. Необходимо перейти горный хребет скрывающий Си́нтару от внешнего мира, преодолеть большую воду, и через древний лес добраться до Хребта Си́нта. Внутри которого их и ждали испытания. Люди разбивались на группки, чтоб добираться вместе и лишь один человек подошёл к жрецам читающим вслед уходящим благословения.

– Дайте совет мудрейшие. – попросил он склонив голову

– Я не знаю что ждёт тебя, сын Синло́ра, но всегда помни о вере и чести. – сказал Тахлиа́м

– С чем бы тебе не пришлось столкнуться, верь в себя, как мы верим в вас. И возьми вот это. – Эска́рд протянул парню амулет – Если не будет сил, если потеряешь себя, просто надень его, он поможет тебе. Иди сын Синло́ра, да пребудет с тобой благословение Богов.

Путь, который смогут пройти не все, уводил храбрецов навстречу приключениям и опасностям.

С первыми трудностями, им пришлось столкнуться, почти сразу. В отличие от теплого ласкового лета, которое сейчас царило в Си́нтарионе, на горном хребте была самая настоящая зима. Холод начал ощущаться ещё у подножья, а когда люди стали подниматься на сам хребет, то поняли что легко не будет. Морозный воздух обжигал кожу и лёгкие. Ноги обутые в лёгкую летнюю обувь промерзали, казалось до костей. Стали появляться первые, не готовые продолжить путь. Но большая часть всё же устремилась вперёд.

Рэй шёл позади всех, не то чтоб специально просто пока он говорил со жрецами, толпа ушла вперёд. С холодом он справился быстро, благодаря отцу который настоял на том, чтоб он взял с собой тёплый плащ. “Ты не знаешь куда идёшь, не знаешь сколько там пробудешь. У тебя горячая кровь и огонь в руках, но послушай старика, возьми с собой тёплые вещи.”. И он послушал, взял, и теперь мысленно благодарил отца. Поднявшись на самую высокую точку, он обернулся и посмотрел на город. Среди серых грозных гор, притаился зелёный островок жизни. Крыши храмов блестели в лучах солнца, был даже виден фонтан на центральной площади. Дома извивисто тянулись вдоль серебряной нити реки. Присмотревшись, Рэй даже смог разглядеть крышу отцовской кузни. Вдруг ему показалось что где-то рядом что-то шевельнулось. Рэй осмотрелся и увидел следы на снегу уходящие в сторону от тропы. Не задумываясь Рэй пошёл по следам, ему было не по себе от мысли что кто-то заблудится и замёрзнет. Пройдя совсем немного, за огромным валуном он увидел спину паренька который что-то или кого-то укрывал собой явно пытаясь согреть. Хотя сам давно замёрз и дрожал от холода.

– Эй! С тобой всё в порядке?

– Со мной да, дрожащим от холода голосом, и стуча зубами ответил парень – а вот он замёрз почти насмерть.

Парень показал того, кого прятал в снятую куртку. Рэй увидел серебристую голову птенца. Когда парень полностью повернулся к Рэю он заметил что размер птенца явно превышает размер средней собаки. В голове тут же всплыл рассказ деда про рухтов, что когда-то существовали в Синло́ре. Это были огромные серебристо-серые ездовые птицы. Но они исчезли с приходом чужаков.

– Где ты его взял?

– Я шёл за всеми, а потом вдруг услышал что рядом словно котёнок мяукает. Жалко стало, погибнет же на таком холоде, вот я и пошёл искать, а тут он.

– Ты хоть знаешь кого нашёл?

– Птицу, не дурак. – огрызнулся паренёк.

– Это не просто птица, это Рухт. Пойдём помогу тебе идти с твоим новым другом. И на вот возьми, так ему будет теплее, совсем ведь птенец ещё. – Рэй снял с себя плащ и протянул пареньку – Как хоть зовут тебя?

– Кайрон. А ты ведь Рэй? Сын нашего кузнеца?

– Да. Я Рэй. Пойдём.

– Нет, я домой. Очень хочется получить дар Великой Матери, но малыш не перенесёт такой путь. За плащ спасибо, он ведь едва дышит от холода. Я всем расскажу как ты помог нам. Пусть Боги благословят тебя Рэй.

Рэй стоял на тропе, пока не убедился что Кайрон с птенцом спустился к подножью. А потом пошел к тому месту где нашёл их. Логично рассудив что птенцы рухтов не падают с небес куда попало. Остановившись за валуном, он долго всматривался в снег пока не обнаружил слегка стёртые ветром следы птенца и пошёл по ним. Чем дальше он отдалялся от тропы тем сильнее был ветер, словно не хотел пускать его к чему-то, хотел заставить повернуть назад. Но, совсем скоро, Рэй увидел вдалеке нечто серое, очень похожее на гнездо, только размером с дом.

Забравшись в гнездо Рэй увидел замерзающую самку рухта, что отдавала последнее тепло своим двум малышам. “Да что же это? Как они здесь оказались?”. Рэй огляделся, недалеко на склоне он увидел вход в пещеру. И не задумываясь спрыгнул с гнезда, пошёл проверять поместятся ли там мама с детьми. Пещера оказалась довольно просторной, и закрытой от ветра. Но в ней было так же холодно, как и на улице. Думать пришлось быстро, он и так потратил слишком много времени. Хоть испытание и не было ограничено по времени, но всё же хотелось пройти его. И тут он понял что гнезда то из веток, если то из чего свила гнездо птица Рухт можно было так назвать. Через пол часа в пещере весело разгорелся костер из веток вытащенных из гнезда. Теперь нужно как-то переместить сюда птицу. Если с малышами проблем не будет, то мама была размером с лошадь, только с крыльями.

Рэй вытащил птицу из гнезда, положил малышей ей на крыло, и потащил к пещере. Холода теперь он не чувствовал, пот стекал по лицу, рубашка на спине промокла, но он не сдавался. Прошло не меньше двух часов, когда ему наконец удалось затащить замерзающее птичье семейство в уже тёплую пещеру. Оттащив их подальше от входа, он устало опустился на каменный пол пещеры. Почувствовав тепло птица тяжело открыла глаза, и Рэю даже показалась, что она улыбнулась. Погладив пернатую маму по серебристым пёрышкам, Рэй вдруг решил что она голодная. Он открыл сумку и достал оттуда бутыль с водой и вяленое мясо. Налил воду в углубление в камне и положил рядом мясо. А потом сам не зная почему, заговорил с птицей.

– Вот смотри, это тебе, согреешься и потом поешь. Мне идти нужно, давай, держись тут. Такая красавица как ты не должна умереть. Береги малышей, а мне пора.

Птица открыла глаза, и посмотрела на Рэя. Казалось что она смотрит прямо в душу. Рэй ещё раз погладил её и вышел. Посмотрев на небо, он понял что уже далеко за полдень и поспешил вниз к большой воде.

Спуск оказался намного легче чем он думал. И всего через пол часа он стоял на берегу.

Большой водой оказалась широкая, быстрая река отделявшая горы который скрывали си́нтарийцев, от хребта Си́нта. Водная гладь, казалось, была бесконечной. Притягивала к себе взгляд, словно поглощала все мысли и силы. Вода была тёмной, и не видно было ни дна, ни обитателей. У берегов царило спокойствие, но Рэ́йлин чувствовал, что это только видимость. Кто-то из шедших впереди уже был на другом берегу, кто-то отдыхал перед переходом назад в Си́нтарион. Внимание Рэя привлекла девушка которая обхватив себя за колени, плакала у кромки воды. Русые длинные волосы прилипли к спине мокрой волной, одежда тоже была мокрой. Рэй понял что она предприняла уже не одну попытку перебраться. Он шёл к девушке и смотрел на воду, что-то там было. Что-то древнее и живое. Так же он обратил внимание на островок, поросший густыми деревьями, стоявший посреди воды. Но до него также нужно было доплыть. Подойдя ближе к девушке, он узнал в ней единственную дочь аптекаря. “И как только отпустили её.” мысленно удивился Рэй.

– Ли́я? А ты то за чем сюда пошла?

– Из моей семьи идти больше некому. Вот я и пошла. А ты что так задержался?

– Ничего важного. – отмахнулся Рэй. – Плачешь то чего?

– Там в воде кто-то есть. – вытирая слёзы ладонями сказала Ли́я. – Сначала нормально плыть, а потом они появляются, а я их боюсь.

– Так иди домой, вон люди уже почти собрались.

– Я не могу домой, Рэй. Я должна пройти это испытание. Ну или хотя бы дойти до него, а не повернуть вначале пути.

– Ну что мне с тобой делать?

– Давай вместе поплывём. Пожалуйста.

Ли́я состроила такую рожицу, что отказать ей у Рэ́я не хватило сил.

– Ладно. – согласился Рэй – Видишь вон тот островок, плывём до него.

Ли́я согласно кивнула. Рэй закрепил свою сумку на поясе и вошел в воду. Вода была мягко говоря не тёплой. “А девчонка делала несколько заплывов, упёртая, это хорошо.” подумал Рэй и нырнул. Холодная вода обожгла тело. Рэй мог плыть быстрее, но старался держаться возле Ли́и.

Внезапно из глубины начали подниматься странные светящиеся фигуры.

– Вот они, видишь, вот! – закричала Ли́я цепляясь за Рэ́я.

– Вижу. – ответил Рэй. – Они не причиняют вреда. Похоже просто хотят поговорить.

В подтверждение его слов одна из светящихся фигур взяла его за руку и он услышал голос.

– Мы стражи большой воды. Дай правильный ответ и мы пропустим тебя.

– Задавай свой вопрос, страж.

– Зачем тебе испытание Великой Матери?

– Великая Мать Лория, много раз спасала наш народ, а сейчас мы нужны ей. Я должен прийти на её зов.

– Разве ты не желаешь получить великий дар Богов?

– Если Великая Мать посчитает что я достоин, одаривать – это её право. Если нет я готов выполнить, то что ей необходимо и с тем даром которым меня уже благословили.

– Ты можешь пройти, ты сказал правду. Духи большой воды даруют тебе своё благословение.

Страж отпустил руку Рэ́я, вода больше не была обжигающе холодной, но около него была ещё одна светящаяся фигура. Страж всё ещё удерживал руку Ли́и.

– Скажи правду девочка. – сказал Рэй, хотя понимал что она его не слышит.

Он видел что Ли́я замерзла, её тело мелко дрожало. Рэй подплыл к ней. И когда хотел обнять, чтоб согреть, ему в грудь упёрлась рука стража. Он откинул её и снова попытался согреть девушку.

– Не вмешивайся Рэ́йлин!

– Отпусти её или дай согреть, я не уйду.

– Ты не имеешь права вмешиваться!

– А ты не имеешь права убить её!

– Она сама вошла в воду. А теперь не желает отвечать мне. Либо она ответит, либо умрёт.

– Я не позволю убить её только за то что она тебя боится.

Вокруг Рэ́я вода становилась всё теплее, пока Ли́я не перестала дрожать.

– Упрямый, честный, справедливый, ты нравишься мне Рэ́йлин, так и быть забирай девчонку.

Страж отпустил руку Ли́и и тут же исчез в тёмных глубинах большой воды. Рэй подхватил девушку и вышел с ней на руках на островок. Лишь оказавшись на земле, Ли́я открыла глаза полные слёз.

– Ну, чего ты? Ты справилась. Мы прошли.

– Они спрашивали зачем мне испытание, а я не знала как правильно ответить и молчала. Было ужасно холодно, а потом стало тело и они отпустили. Что я должна была сказать им?

– Всего лишь правду.

Рэй огляделся и заметил лодку, привязанную к небольшому кустику.

– А вот и наш транспорт. – сказал Рэй с улыбкой и повел Ли́ю к лодке.

Оставшуюся часть воды они преодолели на удивление без приключений. Впереди их ждал древний лес, а солнце уже клонилось к горизонту, пройти его нужно до темноты. Поэтому не тратя времени, Рэй и Ли́я вошли в лес.

Древний лес встретил путников приятной прохладой и ароматами цветущих трав. Казалось, он дышал, и был наполнен собственной жизнью, словно лес имел душу. Деревья были старыми, их корни переплетались, создавая причудливые узоры на земле. А кроны создавали над тропой настоящую живую арку.

Рэй чувствовал, что лес начинает давить на него. Он не был в лесу с самого детства. С того самого дня когда он будучи ещё десятилетним мальчиком, потерял свою сестру. Ей тогда было всего шесть. Воспоминания нахлынули на него. Тогда они сбежали в лес за ягодами, хотели чтоб мама испекла пирог. Они весело играли, собирали ягоды и смеялись, пока голос сестры не затих. А потом он услышал крик, Се́лия звала его, но она была слишком далеко, и когда он добежал из трясины вверх торчала лишь одна её ручка. Он не успел её схватить и сестра утонула в болоте. С тех пор лес был для него местом кошмаров.

Ему казалось, что каждый шорох, каждое движение теней вокруг него становилось всё громче и ближе. Лес стало затягивать густым, белым как молоко туманом. Теперь лес выглядел темным и зловещим, ни один лучик солнце больше не пробивалось сквозь густую листву. Внезапно вокруг начался странный шёпот, словно лес говорил с ними, звал его куда-то. Сделав ещё шаг, он отчётливо почувствовал запах болота. Остановился, замер, не в силах сделать ни шагу больше. Рэй почувствовал, как страх сжимает его сердце, закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Вспомнил слова отца: "Страх – это не враг, это испытание. Мы должны смотреть ему в глаза и побеждать его". Рэй открыл глаза и увидел перед собой болото. А потом услышал крик своей маленькой сестры.

– Рэй! Рэй где ты! Помоги!

– Се́лия!

И он побежал вперёд не разбирая дороги. Туда откуда слышал голос сестры.