Покрутившись перед зеркалом в последний раз (ну хороша я! Хороша!), мы с эльфийкой направились к полигону. Там меня уже ждала вся королевская семья.

Его Величество окинул меня суровым взглядом изумрудных глаз, заставив невольно поежиться, но, увидев теплый взор жены, сменил гнев на милость. Ох, страшно!

Но страх быстро прошел, стоило мне посмотреть на Силлирена, который мало того, что мило улыбался, так ещё и подмигнул, оценивающе пробежавшись взглядом по моему телу. Ладно. Буду считать это за комплимент.

А Тенебрисель, в отличии от своего брата, дружелюбия не источал. Наоборот, отвернулся, занятый чем-то более важным, стоило мне появиться. Фи! Как грубо!

– Здравствуйте, Ваше Величество, – поприветствовала я короля, низко поклонившись. То же самое проделала в сторону королевы и двух принцев.

– Здравствуй, Лиенилде – темный маг и воплощение смерти, – мужчина смотрел настороженно и с явным подозрением, словно ожидал подставы. Ах, вот оно что. Он просто здраво опасается! Фух! А я-то боялась, что король меня за что-то невзлюбил! – Лучше всего сила проявляется во время боя. Однако ты будешь сражаться с иллюзией, а не с живым эльфом, ведь мы не знаем, как твоя сила себя поведет. Предосторожность никогда не будет лишней. Ступай, – сказал мужчина, жестом указывая на полигон.

На мгновение мне показалось, что он со мной обращался как отец с дочкой: строгий взгляд, холодный тон, суров, но в глазах беспокойство. И нет, не за свою жизнь, а за неопытную девчонку, что только-только становится на путь мага.

У меня не было отца, но другие говорили, что, чаще всего, папы ведут себя именно так…

Я кивнула, ничего не ответив, но в душе засаднила легкая грусть. Каково это – иметь папу? Каково жить, зная, что есть на свете мужчина, который готов тебя защитить несмотря ни на что, ведь ты – его кровиночка? Его любимый ребенок…

Королева, заметив мою секундную тоску, подошла ближе, погладив по головке, и тихо сказала, что все будет хорошо. Мне полегчало. Да, она действительно похожа на мою маму. Как же я рада, что попала именно к ней.

Сбросив с себя груз ненужных мыслей, я уверенно пошла вперед.

Семейство голубых кровей осталось на просторном балконе, откуда хорошо было видно весь полигон и меня в том числе. Я же стояла посредине поля. Силлирен сделал пассы руками, и площадку накрыло прозрачным куполом. Другими словами: все, что здесь творится, никто не увидит, не услышит и не почувствует. Король же сделал материальную иллюзию эльфа и влил в него немного магии, которую могла использовать эта кукла. Следом, передал управление марионеткой Тенебриселю. Второй принц значительно усилил иллюзию и приготовился атаковать.

Мне было немного страшно, но я быстро взяла себя в руки. Люда, соберись! Игнис зря тебя учил, что ли? Вспоминай все заклинания и атакуй!

– Начали! – скомандовал правитель.

Иллюзия тут же сорвалась с места, чуть ли не летя на меня. Я выставила щит, с удивлением ощущая, как тьма срывается с пальцев, послушно выполняя мои команды. Завороженная, я чуть ли не пропустила удар, но, благо, щит вышел добротным. Атака марионетки не причинила мне вреда. Наоборот, она даже поранилась, пытаясь пробить "живое" чёрное облако, клубящееся вокруг меня. Отлично! Для первого раза очень хорошо!

Как человек, который редко дрался в своей жизни, я боялась выйти из безопасного пространства. Кукла, управляемая Тенебриселем, была сильна. Мой щит, хоть и выдерживал, но содрогался каждый раз, когда чужая магия врезалась в него, и это пугало ещё больше. Но хватит. Я не трусиха! Я справлюсь! Я же столько всего учила!

В ход пошли боевые заклинания.

Отскочив назад, я поочередно сгибала пальцы правой руки, ощущая, как тьма из вен превращается в реальную плеть, звонко щелкающей по пространству. Главное – себя не ударить!

Итак, держа щит левой рукой, я нанесла первый удар. Казалось, я сама его боялась больше, чем марионетка, попавшаяся под него. Но, почуяв вкус секундной победы, я воспряла духом. Сработало! СРАБОТАЛО!!!

Что-то щелкнуло внутри. Словно все мои страхи вмиг разбились вдребезги, открывая мне дорогу в светлое будущее, наполненное черной магией. Казалось, для меня нет ничего невозможного! Ощущение собственной силы опьяняло, заставляло сердце бешено стучать в груди, а пальцы собираться в сложные символы. Знаки и формулы были отточены до автоматизма, что шло мне только на руку.

Пульсары, темные фаерболы, стрелы, испепеляющие лучи… Чего только не было! Если раньше я бегала от иллюзии, прячась за щитом, то теперь уже ей пришлось отступать, прыгая из стороны в сторону. Зелено-синий огонь лизнул воздух рядом со мной, заставляя длинное ухо нервно дернуться, но я лишь плавно увернулась, насыщаясь своей властью.

Да. Именно властью, пробирающей безумным смехом до костей. Я не знаю, когда начала смеяться. Но эйфория от столь желанного могущества кружила голову, наполняя меня уверенностью с толикой превосходства. Но было бы глупо полагать, что второй принц позволит мне так просто победить.

Марионетка снова вспыхнула зелено-синий энергией, усиливаясь. Этого стоило ожидать. Тенебрисель не стал бы задействовать всю свою силу сразу, зная, что я – новичок. Хотя, судя по кукле, так яростно атакующей меня, Его Высочество сомневался в моей беспомощности. Как и я.

Нет, не так. Я уже знала о своей силе. Более того, мне казалось, что мой резерв бесконечен, поэтому я с лёгкостью применяла заклинания, требующие особых усилий.

Например: теневой град. О-о-о, от него не получится уйти целым, как не пытайся! Я снова победно улыбнулась, вдыхая пары тьмы, но тщеславие сыграло со мной злую шутку. Тенебрисель был намного опытнее зазнавшейся меня, поэтому иллюзия в его руках быстро осадила меня несколькими точными ударами.

ЧЕРТ!

БОЛЬНО!

Я почувствовала, как энергетическое лезвие оставило шипящий порез на моей щеке. горячая кровь медленно набухала на ране, возвращая меня в реальность.

Заигралась.

Мне не стоило недооценивать своего соперника, пусть это только кукла, управляемая кем-то сверху. Уверена, у нее нет даже половины сил принца, но она все равно смогла меня ранить.

Эйфория ушла, оставив разум холодным. Пальцы ещё мелко подрагивали от адреналина, но мозг уже достаточно хорошо соображал, не выпендриваясь, а выстраивая тактику боя. Я встала в стойку, колдуя прицельные удары.

Блок. Атака. Блок. Плеть и отскок назад, дабы волна чужой энергии не обратила меня в пыль. Очередной фаербол пролетел у моего носа.

Только сейчас заметила, что, несмотря на огромную силу, мне не хватает скорости и знаний в ведении боя. Чужеродная сила давно бы сожрала меня, если бы второй принц не уводил ее в последний момент.

И это злило!

Поджала губы и выдохнула, сосредоточившись. Сделала вокруг себя щит, а после создала огромную темную волну, смывающую все на своем пути.

Я вздрогнула под удивлённые вздохи королевской семьи.

Нет. То был не страх и не усталость.

Просто в моей тьме проскользнули аметистовые языки пламени, так сильно напоминающие по цвету мои глаза.

Хоть аристократы пребывали в шоке, Тенебрисель хватку не ослабил. Наоборот начал драться сильнее и быстрее, трактуя лезвие, рассекающее волну тьмы. Но вот опять в моих руках формируется сгусток странной, фиолетовой энергии и атакует куклу, разнося фиолетовый огонь по всему полигону. Иллюзия снова поднялась, стремительно приближаясь ко мне. Однако я не успела сотворить очередное заклятье. Замерла на месте, вдруг услышав чужой, но до жути знакомый голос в голове:

"Поднимись как можно выше."

С помощью тьмы, смешанной с энергией, я начала подниматься вверх, прыгая с платформы на платформу (которые сама и создала). Не совсем понимая моих действий, Тенебрисель отправил марионетку за мной, периодически нагоняя энергетическими пульсарами. Но я не слышала их взрывов рядом. Лишь голос, что звал меня. За которым я должна идти. Который даст мне то, чего я так давно желала. Я почти допрыгала до верха купола, что могла коснуться того рукой, как голос в голове прошептал:

"Падай и ничего не бойся".

Нормальные люди побоялись бы падать с такой высоты, но я верила голосу. Нет, я знала какому человеку принадлежит этот голос! Да, именно человеку, и она ни за что не пожелает мне зла.

Я развела руки в стороны и уничтожила все платформы, смело летя камнем вниз. Краем глаза увидела страх на обычно-высокомерном лице Тенебриселя, который, с помощью марионетки, пытался меня спасти. Но вдруг из земли повалила тьма, обволакивая собой все пространство вокруг и нежно касаясь моего тела.

Из мрака вышла она. Воплощение Смерти.

Или моя давняя бабушка.

Она сняла черный капюшон с головы, и я узрела насколько мы похожи. Ее длинные, прямые волосы цвета первого снега развивались за спиной, словно между шелковыми прядями играл лёгкий ветерок. В аметистовых глазах читались жестокость к врагам и доброта ко мне. Она уверенным шагом подошла ближе, всем своим видом напоминая истинную королеву, не знающую пощады. И, несмотря на возраст (а он у нее, конечно же, не маленький), женщина была стройной, безумно красивой, высокой и хотелось дать ей максимум 38 лет. Она посмотрела на меня и по-доброму улыбнулась, показывая небольшие, но острые клыки. Холодный, родной голос произнес:

– Как же ты на меня похожа! – опустила взгляд ниже, где под комбинезоном мягко светился кулон. – Даже на личном фронте в меня пошла! Иди же, я обниму тебя, родненькая моя! – Господи, опять с этим кулоном что-то не так!

Я замерла, не зная, как себя повести. Немного сжалась, неуверенная в своих действиях. Но после радостно улыбнулась, кое-как сдерживая слезы счастья. Бросаясь в ласковые объятия.

Из семьи, кроме мамы, у меня никого не было. А здесь… моя бабушка! Настоящая! Пусть давняя, и пусть она – Воплощение Смерти, но это моя бабушка! Родная!

– Ну-ну, не плачь, – девушка стёрла намек на слезу с моего века, мягко прошептав: – Наконец-то появилась та, кто станет следующим Воплощением Смерти. И в отличии от меня, в истории запишется твое имя и внешность, а не обзовут просто женой Мируэля. Кстати, ты ведь тоже не знаешь моего имени! – бабушка улыбнулась, гордо приложив руку к груди. – Меня зовут Инна. Но эльфы исковеркали мое имя, как Исса. А тебя как зовут, внученька?

– Людмила, но в переводе на эльфийский – Лиенилде, – я с восхищенным трепетом продолжала рассматривать женщину. Ох, неужели это не сон?

– Ясно. А ты, я погляжу, у нас эльфиечка? Вот Мируэль бы обрадовался! Так, мы на полигоне и рядом нынешние короли эльфов. Значит, ты прошла инициацию и открываешь свои силы темного мага, да? – я кивнула.

– Да, а как вы…

– Ты. Я же твоя бабушка, а не чужой человек!

– Угу! Бабуля, можно так? – улыбка на моем лице стала ещё шире, а Инна кивнула. – Бабуль, а как ты догадалась? – может, она тоже прошла через подобную инициацию?

– Логический подход – это вещь хорошая и полезная. А сейчас мы будем пробуждать в тебе силу, – серьезно?! То, что я делала во время боя, – это ещё не предел?!

– Угу! – естественно, я с радостью согласилась, а бабушка сильнее меня обняла, прижимая к груди.

– Милая, я передам тебе свои способности, а также сделаю небольшой подарок. Но перед этим, запомни одну вещь, – она строго взяла меня за плечи, серьезно смотря в глаза. – Когда эльф надевает тебе на ухо красивую сережку, то это не дружеский подарок, чего бы он тебе там не наплел! Так он делает тебе предложение, и ты официально становишься его невестой! А то разведут тебя, как меня в молодости, и будут все знакомые со свадьбой поздравлять, а ты не в курсе. А потом ревность, война, разруха…

– Война? – переспросила я. Но Исса лишь покачала головой, отмахиваясь.

– Долгая история. Потом как-нибудь расскажу. Но главное: ты учла?

– Да! Бабуля, а что значит подаренный кулон? – я указала на подарок Тенебриселя, коснувшись теплого камня пальцами. Ну, раз мы в одной лодке, то я наконец-то могу получить ответ!

– Это значит, что тебя признали. Но, что больше подходит в твоем случае, это ещё и намек остальным кавалерам, что ты уже занята, – ЧТО?!

– ВОТ ЖЕ ЗАРАЗА УШАСТАЯ!!! – не сдерживаясь, выругалась я. Ну погоди, Тенебрисель, я потом тебе все уши в трубочку скручу, чтоб тебе жизнь сахаром не казалась! Да как он мог?! Да зачем?! А-А-А!!!

– Ты даже говоришь, как я! – рассмеялась бабушка, гладя меня по макушке. – Но да, эти эльфы – такие собственники! Увидели девушку мечты и не могут спать спокойно, пока не заявят на нее свои права, ироды ушастые, – но, несмотря на ругательство, Инна нежно улыбнулась, словно вспоминая кого-то из своего прошлого. Возможно, того самого эльфа, дедушку Мируэля, который обманом затащил ее под венец. – Ну все, Людмилочка, время прощаться. Однако я всегда буду рядом с тобой. И не забудь развивать магию ведьм Жизни! Тебе это пригодится! Удачи, новое Воплощение Смерти. Передаю тебе свою силу. "Мор галэис. Тэ Хаос нифэтэ. Орэн магифи тея морган!" Пока, внученька!

Я не успела ей ничего ответить. Ни "Пока!", ни "Люблю тебя!"… Она исчезла слишком быстро, а по моей щеке прокатилась слеза. Одна кристально-чистая слеза, что благодарила судьбу за встречу с, пусть и дальней, но любимой родственницей.

А после нескольких секунд мрака, я открыла глаза, ощущая себя сильнее. Посмотрела на руки. Острые ногти стали черными, также, как и кончики белых, волнистых волос, развевающихся на ветру.

Через мгновение, передо мной появилась… коса! Настоящая! А на ней письмо:

"Моей внученьке – Людмиле.

Это мой тебе подарок – магическое оружие. Ведь каждой приличной смерти нужна коса! Она будет подчиняться тебе и только тебе, и никакой враг не сможет тебя превзойти. Вместе с этим оружием я дарую тебе навыки владения им. Пользуйся и руби всех недругов себе на здоровье! Береги себя и знай, что я всегда буду рядом.

Бабушка Инна"

– Спасибо… – тихо прошептала я, шмыгнув носом от переизбытка чувств, и провела рукой по острому лезвию. В зеркальной глади отражались мои глаза, вокруг которых набухли черные вены, а серебряная рукоять с черными, витиеватыми узорами немного изгибалась, чтобы удобнее было держать в бою. Как только я коснулась косы, она заискрила фиолетовым цветом. Я уверенно взяла косу в руки и удивилась тому, насколько она легкая и насколько хорошо она сбалансирована, словно создана для меня.

Для нас с бабушкой…

Передо мной все ещё стояла иллюзия, управляемая Тенебриселем. Королевское семейство пребывало в шоковом состоянии, поэтому она не двигалась. Но второй принц – не промах. Момент, и марионетка ожила опять, по новой атакуя самыми сильными заклинаниями, на которые она только была способна. Сначала я ставила щиты, привыкая к собственной силе, но один мой удар косой, и иллюзия распалась, как будто ее и не было вовсе. Даже энергии не осталось. В моей голове пробежала мысль: "Тьма поглощает энергию". Видимо, это бабуля мне подсказывала.

Но несмотря на приобретенную силу, я слишком сильно устала. Юное тело не было готово к подобным нагрузкам, и все видели, как я шатаюсь при ходьбе, опираясь на приобретенную косу, как на костыль. Почти падая, но я шла к балкону, на котором располагались король, королева и принцы, дабы показать, что я прошла испытание. Я раскрыла свою силу.

Я смогла.

Но последним, что я увидела, был Тенебрисель, который, не раздумывая, прыгнул вниз и побежал мне навстречу. В прежде холодных глазах появилась тревога. Коса исчезла, как последняя опора, но окончательно сознание я потеряла уже в объятиях эльфа. В объятьях эльфа-собственника, которому обязательно потом оторву уши…