Глава 4
Шаг в бездну

Сундуки.

Да-да, именно в сундуки Анастья складывала все мои вещи. Хотя…

Нет, девушка отчего-то не положила ни книги, ни оружие, ни платья. Увидев это, я сама начала заталкивать оставшиеся вещи, получив при этом удивленный взгляд.

– Миледи, вам это не понадобится… – неуверенно заметила служанка.

– Я сама лучше знаю, что мне понадобится, а что нет, – отрезала я зло.

И да, я злилась. Нет, не на Анастью, которая тоже в этой ситуации выбора не имела. Она, как и я, исполняла приказ, однако я на его выполнение могла повлиять. Не обеднеют, если позволят забрать мне все. У них вон какой дворец роскошный, а у демонов меня ждет неизвестность. Не хотелось бы зависеть от этих султанов в таких мелочах, как книги и одежда. И да, я даже все флаконы из ванной сгребла, как и духи со столика. Исключительно из природной вредности.

Злилась я в первую очередь на себя. Конечно, в большей степени на императора, который думает, что нашел рычаг давления на меня, но в основном именно на себя. За излишнюю человечность.

Несмотря на то, что за прошедшую неделю Сильва ни разу ко мне не пришла и даже не заговорила на занятиях, мне было ее искренне жаль. У девушки в скором времени намечалась свадьба, а теперь она тоже станет… кем?

Подарком? Убийцей? Невольницей?

Никому не желала подобной судьбы. Понимала, что от меня зависит чужая жизнь, но была ли готова поставить на кон свою? Нет. Здесь уж, простите, каждый сам за себя. Мне бы со своими проблемами разобраться.

Стук в дверь раздался неожиданно. Переглянувшись со служанкой, кивнула ей, чтобы открыла. Настороженно ждала, пока перед нами появится нежданный визитер, однако вошедшая женщина не удостоила меня и словом. Лишь поклонилась и внесла какие-то голубые тряпки, чтобы уложить их на постель.

Разглядывала неожиданный подарок со скепсисом. Короткий топ с короткими же рукавами был расшит мелкими камушками. То, что я приняла за тряпки, являлось штанами из полупрозрачной ткани. Резинки штанов на бедрах и щиколотках тоже были украшены камнями. Также к этому комплекту прилагался длинный широкий платок, золотой ободок с каплевидным камнем и мягкие тапочки, едва-едва закрывающие стопы.

– Это что? – спросила я после долгой паузы, отказываясь верить в то, что мне это необходимо надеть.

Нет, я не была ханжой. Имела вполне современные взгляды, и для меня являлось дикостью скорее то, сколько слоев одежды женщины вынуждены надевать на себя здесь, но это…

Исходя из элементарной логики, я понимала, что мне сейчас нанесли непростительное для леди оскорбление. Надеялся, что прибегу в слезах? Буду умолять не облачаться в это непотребство?

Зря. Я давно привыкла идти с высоко поднятой головой, даже если секундой ранее вляпалась ногой в сюрприз от соседской собачки.

– Вам велено переодеться, – несмело ответила незнакомая мне девушка. – Разрешите идти?

Я кивнула. Ничего другого в сложившейся ситуации мне и не оставалось. Да, к этому наряду я не прикреплю шпагу, как хотела ранее. Да и все самое ценное здесь прятать негде, но нет такой проблемы, которую нельзя решить.

– Анастья, раздобудь мне какую-нибудь сумку или мешок для вещей, – скомандовала я, осознанно пропуская слово «пожалуйста».

Мне нужно было, чтобы у девушки и мысли не возникло противиться моему приказу. Несмело присев в реверансе, она вышла из комнаты, но вернулась почти тут же.

– Так быстро нашла? – обернулась я, но вместо служанки увидела Сильву.

Блондинка стояла на пороге моей комнаты и безмолвно плакала, сжимая от злости кулаки. На ней был точно такой же наряд, какой преподнесли мне, только цвет варьировал от желтого к оранжевому. Платок, которым я хотела обмотаться, свисал с макушки до самого пола.

– Лейла… – выдохнула она, делая шаг вперед. – Лейла, молю тебя, повлияй на решение Его Величества! Это позор! Ты же моя подруга, не дай свершиться непоправимому!

– Я не пойду к императору, – ответила спокойно. – Если тебе хочется, можешь предложить ему в качестве фаворитки свою кандидатуру. Я же отправляюсь к демонам.

– Ты сгоришь за это в аду! Из-за тебя рушится вся моя жизнь! – заявила она с излишним пафосом.

– А как же моя жизнь, Сильва? – слегка склонила я голову набок. – Тебя не волнует, что станет со мной?

– Да какая тебе разница, кому принадлежать?! – резко дернула она плечами.

– А теперь подойди к зеркалу и произнеси это еще раз. И да, в своей комнате, – отвернулась я, с тяжелым вздохом вновь оглядывая наряд.

– Но Лейла!

– Я не Лейла, – заметила отстраненно. – Дверь там.

Теперь я собиралась без сожаления. Не знаю, в каких отношениях были Лейла и Сильва ранее, но что-то подсказывало мне, что на нежную милую девушку, коей ее называла ведьма, давили авторитетом все кому не лень. Вили не то что веревки – канаты, зная, что она не откажет.

Я такой сердобольностью вперемешку с идиотизмом не страдала.

Анастья вернулась как раз тогда, когда я закончила переодеваться. Увидев меня, небольшой наплечный мешок она положила на кровать, предлагая мне заняться прической, однако переложить все самое важное сейчас было первостепенной задачей.

Психовала, укладывая все самое необходимое – к ним относились травы, деньги, порошки, украшения, портреты и комплект одежды для физических упражнений. Кое-как запихала книги, но не все. Остальные пришлось убрать обратно в сундук. Кинжал тоже не поместился, но для него я место нашла.

В волосах.

– Миледи, вы уверены? – не скрывая удивления, спросила Анастья.

– Более чем. Плети.

И нет, уверена я не была, но вариантов не оставалось. Вместо сотни локонов, которые девушка хотела уложить в замысловатую прическу, я попросила ее изобразить косу. Красивую, разумеется, но максимально простую, чтобы она без труда могла вплести в нее ножны.

Пройдясь по комнате, с удовлетворением отметила, что кинжал мне не мешается. Свисает на уровне талии, несколько утяжеляя волосы, но особых проблем не доставляет, тогда как я в случае крайней необходимости могла легко вытащить его из ножен. Теперь оставалось понять, куда деть сумку так, чтобы я могла забрать ее в любой момент.

– Пора, – нарисовался в дверях стражник.

Ничего так и не придумав, я взяла сумку в руки. Уложив мне на голову платок, Анастья закрепила его обручем. Одарив меня вымученной улыбкой, которая, наверное, должна была меня подбодрить, девушка присела передо мной в реверансе.

В последний раз.

Не верилось мне, что мы еще когда-нибудь встретимся.

Цирк.

Именно этим словом я могла бы охарактеризовать наше шествие. По коридорам дворца мы с Сильвой шли под конвоем. Десятки стражей сопровождали нас, окружая со всех сторон, пока мы спускались по лестнице вниз в холл, где нас уже поджидали зрители.

Толпы разодетых придворных вытягивали шеи, перешептывались и откровенно глазели на нас.

– Позор! Какой срам! – то и дело слышалось вокруг, но меня слова не трогали.

Даже уничтожающий взгляд Сильвы не коробил мое сердце, как и холодный взор императрицы. На лице правительницы отражался триумф, а вот император выглядел растоптанным и подавленным. С жгучей обидой он следил за нашим шествием. Лицо его то и дело искажалось гримасой – губы кривились, но о чем он думал, для меня оставалось загадкой.

Когда мы выбрались на улицу, я отчего-то испытала невообразимое удовлетворение. Глубокий вдох, медленный выдох. Все-таки здесь действительно было нереально красиво. Сад казался будто нарисованным в россыпи цветов.

– Это что? – заинтересовалась я, подходя к экипажу.

Прямо перед лошадьми, запряженными в карету, в воздухе висело огромное светящееся блюдце. Казалось, что там внутри бьются молнии или сверкают электрические разряды.

– Портал в земли демонов, – зло бросила Сильва, собираясь забраться в экипаж, но резко обернулась, взглянув на меня потрясенно. – Ты не Лейла! – наконец-то дошло до нее.

А мне не оставалось ничего другого, как втолкнуть ее в карету.

Портал в земли демонов в мои планы никак не входил. Да только и выбора нам не оставили. Я и подумать не могла, что наш путь будет настолько коротким. Искренне надеялась, что смогу сбежать из кареты, как только экипаж выберется за пределы дворца.

А теперь? Что делать теперь?

Хотя…

Ситуация не слишком-то и изменилась. Что в человеческих землях, что у демонов – я все равно не знала, куда идти и на кого надеяться.

Где искать магов? Сколько у меня времени?

Ответы на эти вопросы получить мне было не у кого. Почти не у кого.

– Кто ты такая?! – кинулась на меня Сильва с кулаками.

Тело сработало гораздо быстрее, чем я вообще успела подумать о защите. В тесном экипаже я сумела опрокинуть девушку на живот и усесться сверху, заламывая ее холеные ручки. Стоит отметить, что Сильва, в отличие от нежных барышень, истерику закатывать не стала. Она пыталась выбраться, ударить меня ногой, извернуться, но делала все это молча.

– Лейла, – запоздало ответила я на ее вопрос.

– Ты не Лейла! – повторила она, выгибаясь в спине.

– Лейла, – не согласилась я с ней. – Но только другая. Да ты чего?

Меня все-таки опрокинули на спину.

Изрядно ударившись затылком о скамейку, я уже была готова вновь кинуться в схватку, как мою руку пронзила такая боль, что и словами не передать.

Закричали мы с Сильвой обе. Не знаю, чей крик оглушал больше, но вжимались в холодный пол экипажа мы вместе. Слезы не просто бежали по щекам, они застилали весь обзор. Хотелось немедленно сделать хоть что-нибудь.

Да хоть оторвать себе руку, лишь бы эта боль прекратилась! Но стихать она начала через целую вечность, когда нам с Сильвой оставалось лишь всхлипывать, выть и ждать.

– Что это было? – выдохнула я, переползая в положение сидя.

Сильва же по-прежнему лежала на полу и учащенно дышала. На бледном лице застыло выражение облегчения, но выглядела девушка неважно. Бисеринки пота на лбу, растрепанная прическа. Наверное, я сейчас от нее ничем не отличалась.

– Активация проклятья, – ответила моя подруга по несчастью.

– То есть до этого момента оно было неактивно? – спросила ошеломленно. – Мы могли всего этого избежать?

– Не могли. После того как рисунок нанесен, активировать его можно даже на расстоянии. Что и сделали, – кое-как поднялась она, переползая на лавку. – Мы уже в землях демонов.

– Так просто?

– Ты с какой планеты? – повернула она в мою сторону голову, приоткрывая один глаз. – Создание и переход через портал – это энергоемкий процесс, высасывающий немало магии. Так кто ты такая?

– Нет времени рассказывать, – собралась я с силами и поднялась, забирая с пола наплечную сумку.

Достав костюм для физической подготовки, начала переодеваться, сбрасывая ненавистные тряпки прямо на пол. Только обруч затолкала в сумку, потому что нечего драгоценностями разбрасываться. Конечно, если император не жадина и это не бижутерия.

– Ты куда? – очнулась Сильва, усаживаясь на скамейке.

– Подальше отсюда.

– А как же задание? Ты приползешь в столицу демонов раньше, чем доберешься до человеческих земель!

– Это еще почему? – вытащила я из-под скамейки один из сундуков.

Если мне не изменяла память, то это был мой. Как раз тот, в котором в футлярах лежали шпаги.

Открыв крышку, достала оружие и прикрепила к ремешку. Закинув сумку на плечо, перекинула косу на грудь, отмечая взглядом кинжал, и обернулась в ожидании ответа.

– Да потому что проклятье уже активировано. Та боль, которая была при активации, повторится вновь. Тебя будет выворачивать от необходимости убить старшего принца, и, если придется, ты ползком доберешься до столицы. Остановить это желание может только смерть.

– И почему ты мне это говоришь? Хоть я и Лейла, но все же не та. Какая тебе разница?

– Большая. Не хочу рыскать по землям демонов в поисках твоей персоны.

– Не поняла, – продолжала я стоять, небезосновательно собираясь покинуть карету прямо на ходу.

– Мое задание. Тебе приказано убить старшего принца и себя. Мне – оберегать младшего и в случае чего доделать за тебя твое задание.

– То есть убить меня, если я вдруг окажусь сильнее проклятья? – усмехнулась я невесело.

– Мы слишком многое знаем, Лейла. Таких в живых не оставляют.

– А как же ты?

– А что я? Жениха у меня больше нет, – коротко пожала она плечами, изображая злое безразличие.

– Прощай, Сильва.

Сделав глубокий вдох, я распахнула дверцу и шагнула в бездну, да только никак не ожидала, что бездна окажется такой твердой и… мускулистой. Карета за моей спиной остановилась, а я все так и продолжала лежать. И вот лучше бы на земле, чем на этом типе, чьи руки вдруг решили подержать меня за талию.

– Здравствуйте, – кивнула я синим глазам в обрамлении темных ресниц.

Просто все остальное лицо было скрыто за черной тканью. Ни волосы, ни нос, ни губы – я ничего не могла разглядеть. Но мне и глаз было достаточно. Каких-то нереальных, невероятно синих, как… Нет, не небо. И даже не море. Как океан в шторм.

– Бегите, – раздалось где-то сверху, вынуждая меня поднять голову.

Рядом с нами стояла группа мужчин. Человек десять, не меньше, с такими же платками, обернутыми вокруг головы. Они держали под уздцы черных коней, чьи бока лоснились на солнце.

Чуть дальше, за их спинами, был еще один отряд побольше. Я даже навскидку не могла сказать, сколько воинов там было. Они отличались цветом платков и более простыми одеждами. Наряды же тех, кто стоял передо мной, были украшены золотыми застежками и заколками.

– Бегите, – повторил мужчина, впрочем не делая и шага вперед, чтобы помочь даме подняться.

Но я не расстроилась. Попыталась отползти, чтобы по максимуму воспользоваться актуальным советом, но запястье неожиданно сдавило невообразимой болью. Только и успела, что глянуть на браслет, оплетающий руку, как тут же очутилась на лопатках.

Но не это было страшным.

Страшным было то, что человек, прижимающий меня к земле, приставил к моей шее нож, вынуждая буквально вдавить голову в землю, максимально отклоняясь от лезвия. О том, чтобы попытаться защититься, я даже не подумала, но был один момент, который стоило разъяснить.

– Мне там что-то в живот упирается, – сообщила я тому, на кого случайно напала.

– Шибел ди рела нган тер сик! – произнес этот тип с рычащими нотками в голосе, которые в моем теле отдавались какой-то странной вибрацией.

– Что он сказал? – спросила я у тех, кто, судя по всему, меня хотя бы понимал.

– Первый клинок империи просит вас лежать смирно и желательно молча, – перевел тот самый мужчина, советующий мне бежать.

Несмотря на то, что язык, на котором говорил демон, я не знала, что-то внутри меня подсказывало, что произнес он совсем другое. Более того, я искренне полагала, что меня только что нелестно обругали.

– Лежать смирно – это пока он меня будет убивать? – с любопытством поинтересовалась я.

Да только ответить мне не успели. Браслет обжег запястье повторно, вынуждая меня выгнуться дугой. И не только выгнуться, но и дернуть коленкой, которая прилетела в самое неожиданное место.

– Шир бил да тен гис ва! – взвыл великий воин, усаживаясь на колени, чтобы согнуться пополам.

Ну я, не будь дурой, решила тут же воспользоваться моментом. По крайней мере, другие воины предпочитали все так же стоять и в наши разборки не лезть, так что я поднялась на ноги и пошла, отмечая, что в живот мне упирался мой же кинжал.

Невероятное облегчение!

– Вы куда? – удивленно спросил переводчик.

– Домой, – пожала я плечами, даже не останавливаясь. – Ваш подарок в карете, так что я свою работу выполнила. Хорошей вам дороги, попутного ветра…

– Ой, дура… – раздалось от экипажа голосом Сильвы, но я ее реплику проигнорировала.

Мысленно радовалась, что мой поступок этих типов дезориентировал. Старалась не ускоряться, но шла все равно быстро. Шла, шла и…

Внезапно упала, почувствовав короткую боль в шее.

Неужели все вот так и закончится?

Эта мысль была единственной, прежде чем я уплыла в темноту, но пришла в себя почти тут же. По крайней мере, мне именно так и показалось, но ничего хорошего в реальности меня не ждало. Отчаянно застонала, вновь увидев потолок кареты. Спина затекла, как и шея, поэтому я сменила положение «как забросили» на более удобное – сидя.

– Беглянка наша проснулась, – произнес переводчик, которого я узнала исключительно по голосу.

Даже растерялась, не понимая, что он делает здесь – в карете. Они с Сильвой премиленько сидели на противоположной скамейке и смотрели на меня как на одно большое недоразумение. Как минимум это можно было понять по выражению, застывшему на лице девушки. У мужчины же по-прежнему были видны только глаза. И вот я как-то сразу поняла, что это наш конвой до дворца.

– Я не беглянка, я…

– Подарок, – перебили меня, не желая слушать откровенную ложь. – За неповиновение вас ждет наказание, когда мы остановимся на ночлег. Надеюсь, вы больше не попытаетесь бежать.

– Надейтесь, – великодушно разрешила я, осматривая себя. – Где мои вещи?

– Если вы об оружии, то первый клинок империи сломал вашу шпагу в наказание за нападение на него. По нашим законам воин без оружия – не воин. Вам стоит вспомнить о том, что вы женщина. Как минимум до тех пор, пока мы не доберемся до дворца.

– А долго нам добираться? – спросила я уныло, но за каменным выражением лица скрывала широкую улыбку.

Улыбалась, потому что кинжал из косы, судя по ощущениям, у меня так никто и не вытащил. Да и запасная шпага в сундуке имелась. Не зря я из комнаты выгребала абсолютно все.

Мы еще повоюем! В первую очередь за мои вещи!

– Тринадцать ночей, – ответила Сильва, впервые вмешиваясь в наш диалог.

– А сумка моя где? – подобралась я к самому главному.

– Арбейхел забрал. При вас много того, что запрещено в нашей империи. А теперь прошу вас на выход, – поднялся воин, открывая дверцу.

Я и не заметила, как карета остановилась. Сердце ухнуло вниз, но тут же забилось равномерно. Просто потому, что у меня оставалось целых тринадцать попыток на то, чтобы сбежать. И я собиралась воспользоваться ими по максимуму. Да только переводчик решил меня заранее предупредить:

– Попробуете сбежать – и вас убьют. Несмотря на то, что вы подарок, – подали мне руку, предлагая покинуть экипаж.

– Это вы так решили? – поинтересовалась я, демонстративно отказавшись пользоваться чужой помощью.

– Так решил первый клинок империи. Не стоит его расстраивать.

– Обязательно, – буркнула я, но едва не взвыла, потому что запястье вновь пронзило болью.

Невидяще шагнув в сторону, чтобы уступить дорогу Сильве, неловко покачнулась, выставляя вперед руку. Хотела опереться о карету, переждать новый приступ, но, видимо, в этом мире я исчерпала свой лимит везения.

Ладонь моя натолкнулась на что-то, совсем не похожее на стенку кареты. Я даже пощупала преграду ненароком, прежде чем проморгалась. И только когда картинка перед глазами вернулась, я поняла, что попала повторно.

– Хорошая грудь, крепкая, – сделала я комплимент синим глазам, которые смотрели на меня, зло прищурившись. Просто я не только мужика облапала, но еще и на ногу ему наступила.

– Шир дын бел! – прошипел первый клинок империи демонов.

И это совершенно точно было оскорблением!