Проводив друзей насмешливым взглядом, третьекурсник снова посмотрел на меня, дожидаясь ответа.

Честно говоря, любопытство во мне било через край. Мне прямо-таки не терпелось увидеть не только городки наших конкурентов, но и студентов других академий.

Останавливало здравомыслие.

Из ледового городка лишний раз мне было лучше не выходить, чтобы раньше времени не встретиться с отцом. Наверное, это было глупо, но тем не менее я надеялась, что он не станет нападать на меня на глазах у стольких свидетелей. Однако эту встречу я желала оттянуть как можно сильнее.

Будто прочитав все мои сомнения у меня на лице, Калест вдруг произнес:

– Мел, я не дам тебя в обиду. Никому не дам. Поверь мне, тот, кто решится на подобную глупость, поплатится тут же.

– Но второй советник короля…

– Всего лишь второй советник короля. Рядом со мной тебе не о чем переживать.

Мы быстро нагнали наших студентов. К ближайшему городку устремилась большая часть любопытных, и вскоре мы смешались с толпой достаточно, чтобы мне стало чуточку легче. Совсем чуточку, так как в шаге от нас статно и величественно вышагивал директор Академии Шепота. Он же и ответил на вопрос, который я едва слышно задала Калесту:

– Это студенты и преподаватели Академии Жизни и Смерти. Им выпала деревня в джунглях.

То, что тут были джунгли, виделось еще издалека. Бесформенное строение быстро превратилось в высокие деревья, что едва-едва не доставали до солнца. Сама деревня была огорожена забором из перевязанных между собой деревянных трубчатых палок.

Только забор почти ничего не скрывал.

На внушительных ветках деревьев располагались домики, сделанные из сена. По длинным лианам перемещались шестипалые магические существа, кричащие так громко, что хотелось срочно заткнуть уши. Яркие птицы облетали макушки, пикировали вниз и снова взмывали ввысь.

Здесь, на этом клочке земли, отдельно ото всех существовало жаркое лето. О чем прямо и без прикрас говорила бушующая зелень, что начиналась сразу за воротами. И тем страннее выглядели студенты, облаченные в черные и золотые мантии. Я только сделала шаг, а мне уже захотелось раздеться, потому что воздух был жарким, раскаленным, как если бы сейчас солнце стояло в самой высокой точке.

– А чего они такие мрачные? – кивнула я на студентов в черных одеждах.

– Некроманты всегда бледные и мрачные. – Калест заметно повеселел. – Им по статусу положено.

– А я-то думаю, чего это на тебя время от времени нападает. Это ты просто статусу стараешься соответствовать.

Колкой реплики в ответ не случилось. Третьекурсник хитро улыбнулся и магией сорвал мне с ближайшего странного дерева розовый плод. Опалив его огнем прямо в ладони, парень разрезал это чудовище на две части. Большая досталась мне.

– Есть можно только белую мякоть и черные зернышки, – предупредил он, вгрызаясь в свою половинку зубами.

Я тоже последовала его примеру и сначала и вовсе ничего не почувствовала, но потом… Едва уловимый сладковатый вкус обволакивал мой рот, а зернышки приятно хрустели на зубах. Сама не заметила, как съела все. В руках осталась только толстая розовая шкура.

– Еще? – спросили у меня.

Я активно закивала, высматривая новые плоды. Через несколько минут экзотический фрукт ели все, попутно рассматривая городок. Из примечательного были колодцы, вылепленные из глины, и дома, что стояли на земле прямо в гуще зелени. На каждом висела табличка, что домик принадлежит преподавателю.

Площадь для сборов у студентов Академии Жизни и Смерти тоже имелась. В центре круга ярко горел костер, а вокруг были один к одному разложены бревна. При желании на эти сооружения даже можно было лечь и, например, смотреть на звездное небо. У нас так на льду долго не полежишь.

Второй городок принадлежал Пансиону Королевских Воспитанниц. За железными воротами нас встретили юные девушки в одинаковых белоснежных нарядах. Белым было все: меховые плащи, платья, сапожки, перчатки и шляпки. На их фоне наши студентки явно почувствовали себя несколько не в своей тарелке. Да что кривить душой? Даже я ненароком приосанилась, потому что мне вдруг захотелось выглядеть так же.

Хотя нет. Не выглядеть. Держаться. Или подавать себя, если хотите.

Несмотря на абсолютно одинаковые наряды и прически и полное отсутствие магической косметики, каждая девушка выглядела личностью. Они смотрели доброжелательно, говорили размеренно, с уважением, улыбались каждому, будто прибыли их давние друзья.

Нас даже пригласили на чай в большой зал для приемов и занятий.

– Какое задание у них было? – спросила я у Калеста, рассматривая великолепие вокруг.

– Город в стиле охотничьего домика, – неохотно отозвался парень, слегка кривясь.

– Тебе не нравится? – осведомилась я, заглядывая парню в глаза. – Думаешь, мы проиграем им?

– Не в этом дело. Оглянись вокруг, здесь очень много оружия. Придется усилить их внутреннюю охрану, а у нас в распоряжении не то чтобы много лишних рук.

– Мне кажется, это бутафория, – кивнула я на стену, сплошь увешанную мечами и саблями.

– Поверь мне, это не бутафория.

Теперь я по-новому взглянула на зал. Чучела диких магических и обычных животных украшали стены наравне с самыми опасными видами оружия. Арбалеты, луки, пистолеты – столько всего, что и не перечесть.

Люстры-рога венчали все потолки. Местами попадались картины, на которых были изображены охотники на перевалах или при деле. Растоплены были камины. Толстые ковры покрывали деревянный пол, а вся резная мебель казалась массивной.

– А почему они называются Пансионом Королевских Воспитанниц?

– Потому что это учебное заведение курирует сам король, – объяснил Калест. – Где-то половина из учащихся находятся под опекой короны. У них нет родственников, которые могли бы за них отвечать. Другая половина – дочери аристократов.

– Они обучаются на равных условиях?

– Абсолютно. Каждая после выпуска имеет шанс занять должность младшей фрейлины при дворе. Но выбирают, конечно, по рекомендациям директрисы. Если в личном деле есть отметки о плохой успеваемости или недостойном поведении, во дворец путь закрыт.

– И что же они тогда потом делают? – Потратить годы жизни и остаться с носом – это как минимум обидно.

– Как что? Выходят замуж. Каждый аристократ желает получить себе супругу из этого пансиона, но королевская сваха и родители девушек выбирают только самых родовитых, достойных и богатых. Спасибо, – поблагодарил парень девчушку, которая угостила нас чаем с выпечкой.

– А почему не сами девушки выбирают?

– В аристократических семьях так принято. По крайней мере, этих правил придерживаются все старшие ветки первоначальных родов. Девушки считаются взрослыми только в двух случаях. Если они вышли замуж или являются чьей-то невестой. Или если они получили диплом мага. В пансионе такие дипломы не выдают, потому что обучают только бытовой магии.

– Даже если есть активный дар?

– Да хоть два. Не было обучения и экзаменов, нет и диплома, – пожал Калест плечами.

– Но зачем тогда они там учатся? Имея активный дар, они могли бы поступить куда угодно и получить диплом.

– Не все стремятся к свободе, Мел. У некоторых нет иных вариантов, у других на первом плане стремление к власти и могуществу, а у третьих цель всей жизни – удачно выйти замуж. Конечно, находятся и те, кто сбегает из этого учебного заведения, но их единицы. – Отставив опустевшую чашку обратно на поднос, парень поднялся. – Пойдем дальше?

Третий городок принадлежал Академии Стихий. Еще не дойдя до ворот, мы сразу поняли, какое задание им выпало. Забор выглядел так, будто только что где-то поблизости взорвалось неудачное зелье. Да не одно, а сотни, а то и тысячи.

Колья были вбиты разного размера и разной высоты. Деревяшки переливались всеми цветами радуги, собрав на себе разноцветные кляксы. Не лучше было и внутри. Главное здание походило на очень большой, вот просто огромный котел, из которого наружу водопадом выливалась какая-то зеленая жижа.

Черные хищные коты невероятных размеров были заперты в клетках и выставлены напоказ прямо на улице перед черными остроконечными шляпами-общежитиями. Последнее здание было самым высоким и до невозможности повторяло внешний вид ведьмовской метлы.

Честно говоря, я даже внутрь заходить не хотела. Мне уже было достаточно увидеть на лицах студентов бородавки, увеличенные или крючковатые носы, отсутствие зубов или редкие волосы на голове, чтобы понять, что этот городок мне не понравится.

То, какой смех раздавался над нашими головами, не передать словами. Посмейся кто так на пустой улице среди ночи, и я бы мигом его прокляла. Исключительно из чувства самосохранения. А уж как они коряво летали на вениках, с трудом удерживая равновесие, – плакать и смеяться, смеяться и плакать.

– Пойдем в последний городок, – остановил меня Калест, разворачивая.

Настроение мое упало куда-то в подпол и подниматься уже не спешило.

– Не обращай внимания. Лишь единицы из них видели настоящих ведьм. Остальные живут в мире страшных сказок, где ведьмы – истинное зло похуже демонов. Они просто не знают, что показывают.

– И почему маги так ненавидят ведьм? – вопрос был исключительно риторическим.

Ответ я знала, и парень лишь подтвердил мои слова:

– Потому что боятся, Мел. Боятся, что ведьмы окажутся сильнее. Боятся потерять власть, лидирующие позиции. Сейчас маги так или иначе влияют на все расы на самых разных уровнях. Потерять преимущества – значит больше не иметь возможности влиять на мировую политику. Они просто не видят другого мнения. Есть одно правильное мнение – их. – Взяв меня за руку, третьекурсник приободряюще сжал мою ладонь. – Да ладно тебе, не расстраивайся. Я уверен, что в будущем все изменится. Мир меняется с каждым новым поколением.

– Надеюсь, что это случится очень скоро.

К моему глубочайшему неудовольствию, не продержавшись в городке Академии Стихий и двух минут, мы тем самым нагнали нашего угрюмого директора. Он шел в потоке студентов, глядя вперед, и нас не замечал.

И это было хорошо. По крайней мере, для меня. Ощущать себя щитом между драконом и Калестом мне совершенно не понравилось.

– Что это с ним? – настороженно спросил парень, оказывается, как и я, пристально наблюдающий за мейстером Карстаром.

– Не знаю, но…

Переведя взор с неожиданно споткнувшегося на ровном месте директора на тот пятачок, куда он, предположительно, смотрел, я прищурилась. Выстроившись четверками, там стояли воспитанницы королевского пансиона под предводительством, наверное, одной из преподавательниц. Молодая женщина им что-то самозабвенно рассказывала, но рассказывала до тех пор, пока не почувствовала на себе взгляд нашего директора.

А он продолжал стоять на месте. Не сдвинулся ни на сантиметр, пожирая преподавательницу глазами. Честно говоря, за женщину мне стало боязно, потому что такого выражения лица я не видела у мужчины даже тогда, когда он имел на меня вполне определенные виды.

– Вы что-то хотели? – громко осведомилась она, без особого интереса пробегая взглядом по дракону.

Мейстер Карстар не мигая молчал.

– Любезный, с вами все в порядке? – настойчиво предприняла она еще одну попытку.

Не получив на свои слова никакой реакции, женщина кротко пожала плечами и отвернулась. Закончив свою речь, она повела девушек дальше, мимо нас, и в сторону нашего директора больше не смотрела.

А он смотрел. Жадно следил за каждым ее шагом, словно не мог отвести взгляд. Или не хотел.

Самый настоящий огонь полыхал в его глазах. Я успела заметить его лишь мельком, пока взор мужчины прошел мимо нас, словно бы и не замечая. Но уже буквально через миг он резко повернул голову в нашу сторону.

Момент, когда наши взгляды скрестились, я, наверное, никогда не забуду. Потому что по одному-единственному взгляду я прочитала абсолютно все. И сожаление, и раскаяние, и осознание того, насколько сильно мужчина ошибался, как погорячился, поторопился и едва не совершил самую главную ошибку в своей жизни.

Эта ошибка обошлась бы очень дорого. Всем нам.

Я горько усмехнулась, не сдержала эмоций. Не отпуская руку Калеста, сама подошла к мейстеру Карстару, сократив это жалкое расстояние в несколько шагов. Странно. Наверное, я должна была бы чувствовать злорадство или как минимум удовлетворение, но нет. Мне было обидно, досадно – и не более.

Да, каждый имеет право на ошибку. Но на свои же грабли наступает только истинный ценитель пыток.

Я не ждала извинений, не собиралась напоминать о том, что и без того уже было оговорено. Просто смотрела в чужие желтые глаза с вертикальными зрачками и видела, наверное, даже больше, чем сейчас осознавал сам дракон. Наверняка мужчина даже не заметил, как нервно подрагивали его ноздри, прямо выдавая в нем хищника; как с каждой секундой голова его понемногу поворачивалась по направлению к той, что неспешно удалялась по тропинке, вытоптанной студентами за этот вечер.

Уверена, мейстер Карстар отлично и без меня понимал, что чуть не совершил непоправимое и фактически совершил преступление, похитив меня. Проведи он обряд в своей пещере, стань мы мужем и женой, и в ближайшем будущем обязательно оборвалась бы чья-то жизнь.

Потому что сегодня дракон встретил свою истинную луну. И потому что разводы маги никогда не практиковали.

– Идите, мейстер Карстар, – вымолвила я, слегка отступая, чтобы дать мужчине пройти. – Идите и догоните свою терхил, пока она не ушла слишком далеко. И мой вам совет: попробуйте для разнообразия поухаживать, прежде чем включать свое обаяние. А иначе вы снова все испортите.

Директор Академии Шепота не произнес ни слова, когда уходил. Шел уверенно, не сворачивая с намеченной цели, будто совсем не выглядел растерянным, пораженным всего несколько минут назад. Именно таким я запомнила мужчину в начале учебного года и, честно говоря, была рада, что все возвращалось на круги своя.

Потому что, когда имеешь дракона во врагах, стоит заранее позаботиться о местечке на кладбище. Хватит и нескольких сантиметров – чтобы пепел закопать.

Теперь же у него была иная цель.

– И что? На этом все, Мел? Ты просто взяла и простила его за свое похищение? – негодовал Калест.

– Знаешь, какой бой считается выигранным? – улыбнулась я, продолжая следить за директором.

– Тот, который был предотвращен.

– Правильно. А кто в таком случае победитель?

– Тот, кто понес меньшие убытки при подготовке, – совершенно верно ответил парень.

– С логикой у тебя проблем нет, – с насмешкой похвалила я его.

– К чему ты клонишь?

– Калест, не делай из меня дурочку. И ты, и я прекрасно знаем, что мейстер готовился к “войне”. Или ты хочешь мне польстить и сказать, что я из-за своих выдающихся способностей вдруг стала капитаном основного состава команды? Я знала, что он не остановится. Видела это по его глазам, а сейчас все изменилось. Мне не за что его прощать, потому что он сам себя наказал. И будь уверен, еще поплатится.

Директор Академии Шепота уже нагнал стайку девиц в белоснежных нарядах. Отведя молодую черноволосую женщину в сторону, под их любопытными взглядами что-то говорил их преподавательнице. При этом выражение ее лица менялось со скоростью света. Озадаченность быстро переросла в возмущение, а затем и злость.

Звонкая хлесткая пощечина среди бескрайних снегов показалась мне оглушительно громкой. Воспитанницы пансиона с живейшим интересом следили за дальнейшим развитием событий, пока женщина произносила слова резко и отрывисто.

Нет, все-таки капелька злорадства в моей душе имелась.

– Ну что? Пойдем посмотрим на последний городок? – предложила я, поворачиваясь к композиции “дракон в шоке” спиной. – Как думаешь, какое задание у них было?

Последними, до кого мы дошли, были студенты Королевской Военной Академии. По словам Калеста, принцип зачисления был тот же, что и в Пансионе Королевских Воспитанниц. Тема городка досталась им тоже не ахти – лавка артефактора, так что ничего по-настоящему удивительного мы не увидели.