4

Деревенская жизнь от городской отличается разительно. Проснувшись утром, я не услышала ни пения петухов, ни мычания коров, в доме было тихо и темно. Странно! Уже солнце встает, а маги спят еще? Я переоделась во вчерашнее платье, умылась и спустилась вниз, решив отыскать кухню. Есть хотелось неимоверно! Надеюсь, эти колдуны не едят всякие жабьи лапки для поднятия духа или чего-нибудь еще, а то я так не играю. Для сил ведьмам требуется хорошо питаться, мы от этого получаем дополнительную энергию.

Вообще, я была удивлена, когда маг вчера сказал, что я ведьма с магическим даром. Так просто не бывает! У нас, ведьм, дар идет от природы, а маги черпают силу во внутреннем источнике, который еще вырасти должен. Нет, у ведьмы тоже есть резерв, собственно, он-то и попер, когда я начала зелья варить, но первичная сила идет все-таки извне. И как может быть, что я и от природы черпаю и изнутри, я не понимала. В нашей деревне, кроме нас с мамой, была еще одна ведьма, Бурсула. Только она свихнулась уже от старости, жила на отшибе, варила какие-то декокты с таким составом, от которого мухи на лету мерли, поэтому к ней народ соваться опасался. Мама говорила, все оттого, что вовремя Бурсула не смогла родить дочь, вот ее сила и взбунтовалась. Мол, если я срочно не произведу на свет маленькую ведьмочку, то и сама свихнусь. А я этого не хотела. Но и девочку рожать мне было еще рано.

Ведьмы обычно живут очень долго, столько же, сколько маги. Сила у нас нарастает постепенно, годам к пятидесяти только можно начинать думать о продолжении рода, а мне всего-то двадцать! И я не готова стать матерью! Какая из меня мать, если я еще сама маленькая ведьмочка?! Не, не хочу рожать!

Оглядевшись в кухне, я решила тут похозяйничать, так как следов существования женщины в этом помещении не обнаружила. Обстановка была чисто мужской – кухонный гарнитур темного цвета, ни единой финтифлюшки, ни тебе полотенец с райскими птицами, ни прихваток веселеньких, одна скукота. На плите торчала одинокая турка для варки кофе, в отсеке для овощей пылилась засохшая морковь. Чем, интересно, эти двое тут питаются? Я точно не могу без еды. Может, тут есть рынок поблизости?

Нацепив шляпку, я вышла на улицу и повертела головой в разные стороны. Солнышко только-только вылезло из-за гор, время было раннее, а потому улица была пустынна. Да, вздохнула я, так и помереть с голоду можно. И в это самое время на мое счастье мимо проезжал молочник! Я ему так обрадовалась, кинулась, как к родному, наперерез лошади.

– Ты чего, малохольная! – возмутился он. – Ты мне погоди помирать, иди вон на реку, топись, а под колеса не надо лезть! – заорал на меня.

– Ты ополоумел? – вспылила я. – Я молока хочу купить у тебя, а то не от колес помру, а с голоду! В этих домах совершенно нет еды!

– Ааа, – протянул мужичок, натягивая поводья. – Так крикнула бы, чего бросаться-то? Ладно, лошадь у меня смирная, а другая б задавила, одни кишки для воспоминаний остались. Чего тебе дать?

Я оглядела товар. К великой радости, тут были не только молоко и сливки, а еще сыр, яйца, свежеиспеченный хлеб. Купив всего и сразу, я вернулась в дом с нагруженными руками и принялась за готовку. Обожаю омлет! На маговой плите он получился пышным и ароматным, а со свежим хлебом, да с чаем, который я с собой взяла на всякий случай – так вообще умопомрачение!

Откусывая от большого куска хлеба, я чуть не поперхнулась, когда на пороге кухни появился заспанный взлохмаченный эльф в одних домашних брюках. Запустив пятерню в шевелюру, тот задумчиво глядел на меня.

– Я надеялся, ты мне приснилась, – сообщил он, усаживаясь на соседний стул и придвигая к себе мою тарелку с завтраком.

Похоже, его совершенно не смущало ни полуголое состояние, ни то, что он успел сожрать большую часть омлета, пока я опомнилась и потянула тарелку на себя. Он же вцепился пальцами в нее и не хотел отдавать.

– Вкушно же! – с набитым ртом заметил он, продолжая борьбу за завтрак.

– Так положите себе отдельно! – возмутилась я, все же отвоевав значительно уменьшенную порцию.

Эльф нахохлился.

– Раз уж ты в моем доме, могла б и уступить, – хмуро заметил он.

– Я вообще-то на всех готовила! – огрызнулась я. – Надо было просто себе положить, а не лезть ко мне в тарелку!

– Слушай, а ты ведьма! – заметил эльф, с удовольствием потянув ноздрями аромат свежего омлета.

– Да уж не эльфийка, – усмехнулась я, поставив перед ним завтрак. – Эльфийки, поди, так и не умеют.

– И это меня радует! – с видимым удовольствием мужчина закинул себе в рот омлет и даже зажмурился от удовольствия.

– Что именно? – полюбопытствовала я, держа в обеих руках теплую кружку. – Что я не эльфийка, или что они так не умеют?

– И первое и второе! – с набитым ртом заметил эльф. – Я уже думаю, а не оставить ли тебя кухаркой в моем доме на год!

Я усмехнулась довольно.

– А если я кроме омлета ничего готовить не умею? – вкрадчиво поинтересовалась, добавив чуть-чуть очарования во взгляд.

Эльф закашлялся, встретившись с моими глазами. Ну да, я ведьма, а что?

– Он настолько восхитителен, что я готов его есть целый год!

Я фыркнула.

– Через неделю вы уже закукарекаете от такой еды! – со смехом в голосе заметила я. – Да и вообще, приличному магу нужно держать у себя кухарку и питаться регулярно и правильно.

– Ты прям как моя мама, – вздохнул он, с сожалением глядя на оставшуюся порцию завтрака для Колина. – Давай уже начистоту – зачем ты приехала?

Я бухнулась на стул и вывалила на него всю информацию, замечая, как с каждым моим словом глаза у мужчины становятся все круглее и круглее. Кашлянув, он отставил кружку и внимательно взглянул в мои глаза.

– Если ты не шутишь, – я помотала головой, как бешеная лошадь, отгоняющая комара, – то у тебя есть два выхода. Первый – собственно, тот, что твоя мать предложила, и второй – научиться магичить, чтобы была регулярная трата резерва. Но никак не могу сообразить, как с твоим ведьминским даром быть. Как вообще могло оказаться, что у тебя и ведьминский и магический дар есть?

Я пожала плечами. Я и правда не знала. Нет, предположения были, конечно, что мама родила меня от того мага, к которому и послала с письмом, но этот эльф явно не мог быть моим отцом, а потому эта версия отпала.

– Да уж, задачка, – протянул эльф, поднимаясь со стула и потягиваясь.

Я чуть челюсть не уронила, глядя на его съежившиеся от прохлады соски и крепкие мышцы, перекатывающиеся под кожей. Грудь у него была безволосой, а вот от пупка начиналась дорожка волос, чуть темнее, чем на голове. И исчезала за резинкой сползших до неприличия домашних штанов. И было интересно, а ниже они такие же, или еще темнее?

О боже, о чем я думаю! Я покраснела, перехватив искрящийся смехом взгляд эльфа.

– А нечего тут телесами щеголять! – буркнула, отворачиваясь. – Вы перед всеми гостями так ходите?

– Перед гостями нет, – низким голосом с юмором ответил он. – Но ты ж не гостья, а захватчица. Я бы даже сказал, коварная оккупантка.

– Да я!.. – вскинулась я, резко оборачиваясь к нему и чуть не уткнувшись носом ему в грудь.

Слова сразу вышибло из головы, а в нос ворвался умопомрачительный аромат этого мужчины. Нет, я слышала, конечно, что эти засранцы-эльфы обладают магией притяжения противоположного пола, но чтоб настолько! От этого запаха у меня снесло голову напрочь. Как завороженная я положила ладонь ему на грудь, ощутив гладкую, будто бархатную кожу, и отдернула руку.

– Вы даже не сказали, как вас зовут, – тихо прошептала я, поднимая на него глаза и чувствуя себя как жертва змеи под гипнозом.

– А ты не спрашивала. – Эльф не двигался, забавляясь моим смущением.

Я возмущенно засопела, отшагнув назад.

– Вообще-то мужчина должен первым представиться! – заметила едко, отходя за стул и почувствовав себя, наконец, в безопасности.

– Вообще-то нет. Но так уж и быть, сделаю исключение в благодарность за восхитительный завтрак. Меня зовут Тиариэль эльд Эллоэанен.

– С ума сойти! – восхищенно прошептала я. – Вот это дикция у вас! Язык же сломать можно! И что, все прям вокруг вас полным именем зовут?

Тиариэль задорно подмигнул:

– Нет, друзья зовут Ти, а девушки Тиари.

– Девушки, – проворчала я. – Приличный эльф в вашем почтенном возрасте уже должен быть женат!

Он прыснул.

– Тильда, не знаю, откуда ты прибыла, и чего на самом деле от меня хочешь, но разрешаю остаться здесь пока. Я мало того, что эльф, так еще и ректор местной магической Академии, – при этих словах я ахнула, вспомнив книжного героя, – поэтому не могу весь день тут с тобой проболтать. Осталась неделя до заселения студентов, нужно очень много успеть. Вечером продолжим. Я скажу Колину, чтоб присмотрел за тобой и показал дом. До вечера!

Проводив его взглядом, я уселась на стул и вздохнула. Не мытьем, так катаньем добилась своего, что с одной стороны радует, а с другой, учитывая пупырышные мурашки от аромата эльфа, не особо. Ну да ничего, авось, пронесет!

5

Колин явился в кухню, когда я уже успела убрать грязную посуду. Для него тоже была сюрпризом моя готовка, но он с удовольствием съел омлет, выпил чай, крякнул, утер рот, а потом уставился на меня.

– Вот чего, милая девушка, – сказал он, пожевав губами, – Тиариэль, конечно, растаял тут от твоего хозяйничанья, да и мне, признаться, понравилось, но ты больно-то не рассчитывай, что навсегда тут останешься. Знаю я вас, любительниц острых ощущений. Одна такая едва его не захомутала, тоже все крутилась вокруг да около.

– Колин, я ж не затем приехала в столицу! – обиделась я.

Вот что за мысли у них на мой счет? Или тут каждая девушка спит и видит, как бы за этого ректора замуж выскочить? Тьфу на него три раза!

– Ну да, ну да, – скептически хмыкнул старик. – Пойдем, покажу тебе, где библиотека, вдруг интересно станет почитать. Ой, я в твои годы столько книг прочел – не счесть. Страсть, как любил это дело. А теперь вот по-стариковски, как солнышко на закат, так и меня спать тянет. Если б не Ти, давно б на покой отошел.

– А вы родственник? – полюбопытствовала я, не отставая от него.

Да и сложно было отстать, когда человек передвигался неспешно, почти не отрывая ног от пола. Сложно ему, должно быть, в каменном-то доме. Мама часто повторяла, что чем больше в избе дерева, тем легче дышится. Потому у нас дома даже ложки и вилки были деревянные, не говоря о тарелках и прочих туесках. А здесь сплошняком камень, что внутри, что снаружи. Вот скажите, какая радость от каменного пола? Вот и я не знаю. Только холод один и неудобства. Босиком пройдешь, потом замучаешься отвары от мочевой хвори пить.

– Не родственник, – пробурчал дед. – Но с пеленок мальца знаю, потому почти как дедушка.

Мальца! Я хихикнула. Сейчас эльфа так язык не повернется назвать.

Мы медленно и неспешно добрели до библиотеки, потом мне показали выход во двор, столовую на случай приезда гостей, спальню Ти, которая была прямо напротив моей, лестницу на чердак, где, как оказалось, был панорамный балкон, но дед обмолвился, что сто лет туда не заглядывал, а я с ухмылкой подумала, что он не преувеличивает.

Учитывая, что передвигались мы мееееедленно, как Эстионские улитки, то обход дома закончили уже ближе к полудню. И я опять захотела есть, ведь части омлета меня лишил эльф. Поинтересовавшись у деда, где тут ближайшая продуктовая лавка, я помчалась туда, решив приготовить суп из птицы с овощами и грибами. Мне даже корзинку выдали, сказав напутственно дребезжащим голосом, чтоб не смела разговаривать со всякими незнакомыми дядьками.

Выйдя за дверь, я расхохоталась. Похоже, Колин взял меня под опеку. Ну какие дядьки могут мне тут угрожать? Я сама кому хочешь могу пригрозить так, что мало не покажется. Все же детство мое не в розарии прошло, а с деревенскими ребятишками, с которыми всласть не подраться – день зря прошел.

Дойдя быстрым шагом до лавки, я закупила все необходимое и потащилась обратно. Если туда путь мой проходил почти вприпрыжку, то обратно уже тяжеловато. Что-то я перестаралась с покупками. Надо в следующий раз взять с собой этого Ти, а то вари – я, еду покупай – тоже я, тяжести таскай – опять я. А ведь я не нанималась ему в домработницы, так что пусть предложит такой вариант кому другому.

Не заметив поворота, прошла мимо нужной улицы и оказалась в каком-то непонятном месте радом с нежилым домом. Как я сделала вывод, что он нежилой? Да все очень просто – окна были забиты досками, сад запущен, крыльцо запылилось. Уже повернув обратно и почти дойдя до угла, я услышала странный писк. Что это? Будто животное пищит. Может, мышь летучая где попала в проволоку или котенок?

Вернувшись к дому, я заглянула через забор и обозрела сад. Ничего и никого! Но едва сделала шаг в сторону, как из дома снова послышался писк или даже мяуканье. Ну точно котенок! Может, забрался куда и выбраться не может? Надо помочь! Отворив скрипнувшую калитку, я вошла в сад, пристроила корзину у забора, чтоб не мешала и подошла к дому. Мяуканье стало громче. Как же туда проникнуть? Окна заколочены, дверь заперта на ключ. Обойдя строение с торца, увидела неприметную дверь, почти сливающуюся со стеной. Толкнув ее, замерла от удивления – она была не заперта! И послушно бесшумно отворилась, явив пыльное помещение со следами чьих-то ботинок. Ну и дела!

Осторожно войдя в дом, стала ориентироваться на звук, чтобы понять, где ж застряло бедное животное, но было тихо. Осторожно ступая по деревянным – на удивление! – полам, я добралась до предположительно гостиной и замерла на пороге, пытаясь разглядеть в серой пыли животное.

– Мяу! – донеслось жалобное откуда-то справа.

– Вот ты где! – я увидела мелькнувший хвостик за приставленной к стене широкой доской и ринулась туда, оглушительно чихнув.

Ну и пылища!

Просунув руку в щель между доской и стеной, я пошарила там и вскрикнула, когда в палец мне впились острые зубки.

– Ай! – выдернув руку, я наклонилась и заглянула в темноту. – Выходи! Кис-кис-кис!

– Мяу! – опять жалобно пропищал котенок.

– Не бойся меня!