4

Леля проснулась в темноте и духоте от резкого толчка кареты. Разлепив веки, с трудом разогнула затекшие ноги и, свесив голову вниз, посмотрела, где оказалась. Сложно было сказать точно, ведь видела она только утрамбованную землю, ноги лошадей и еще чьи-то в дорогих кожаных туфлях. Человек, по всей вероятности, пришлый маг, стоял лицом к карете и пристукивал носком ботинка в нетерпении.

– Аннет! – раздался его голос.

Леля вздрогнула, поежившись от строгого тона. Она всегда боялась грубых мужчин и хлыста, которым те могли ловко орудовать.

– Вставай, соня! Мы приехали на постоялый двор. Сейчас поужинаем и ляжем спать в нормальных условиях, сестренка.

Девушка услышала, как голос смягчился, в нем появились нотки юмора.

– Или ты хочешь провести ночь в конюшне?

– Не нуди, Шери! – послышался детский капризный голосок с легкой хрипотцой. – Ты такой вредный! Надо было ехать сразу домой, а не останавливаться неизвестно где!

Ноги потоптались, их обладатель, вероятно, подтянулся, потом рядом с взрослыми ногами появились детские в хорошеньких красных туфельках, выглядывающих из-под слегка помятой юбки синего цвета.

– Сейчас я тебя провожу в нашу комнату, а затем вернусь перезарядить кристаллы.

Ноги вместе удалились. Леля выдохнула облегченно. Она собралась уже было вылезать из укрытия и размяться, но карета качнулась, лошади переступили и двинулись вперед, вглубь большого темного помещения. Спрятав голову, девушка могла видеть только слабые отсветы, затем стало светлее, карета оказалась в помещении. Кучер, очевидно, выпряг лошадей, насвистывая какую-то неизвестную мелодию, завел их в стойла, раздал корм. Всего этого Леля не видела, но могла догадаться по звукам и ногам, которые передвигались туда-сюда. Вскоре кучер ушел, ворота в конюшню закрылись, стало слышно, как лошади похрумкивают овес, изредка пофыркивают довольно, вдалеке слышалось ржание.

Перекатившись из своего укрытия, Леля осторожно выползла из-под кареты, зажмурилась и, уперевшись одной рукой в поясницу, прогнулась назад до хруста в позвонках. Тело занемело в пути, а сейчас множество мелких игл покалывали ноги и спину, доставляя неприятные ощущения.

Не открывая глаз, девушка запустила обе руки в волосы и помассировала голову.

– Так-так-так! – послышался знакомый голос мага. – Так вот ты какая, моя нежданная спутница!

Отшатнувшись, Леля с опаской взглянула в сторону ворот конюшни. Там, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди, стоял мужчина. Вблизи он казался еще выше и мощнее, чем в воспоминаниях девушки, когда она его увидела однажды на рынке. И от него волнами исходила опасность и какой-то непонятный тонкий аромат.

Потянув носом, девушка хмуро уставилась в глаза магу.

– Что вы имеете в виду? – голос со сна показался хрипловатым.

– Что ты следуешь в моей карете с самого начала на правах нежданной гостьи, только и всего.

Мужчина оттолкнулся от косяка и начал медленно приближаться к Леле. Та отступила на несколько шагов и уперлась спиной в карету. Дальше бежать было некуда. Зажмурившись, девушка ожидала чего угодно, ощущая по запаху приблизившегося почти вплотную мага.

– Посмотри на меня, милая девушка, – голос его, негромкий и чувственный, раздался почти над ухом.

Резко распахнув глаза, она задохнулась от неожиданной близости мужчины, который, уперевшись руками в стену кареты по обе стороны от ее головы, смотрел сверху вниз. Глаза у него были большие, темно-шоколадного цвета, обрамленные пушистыми черными ресницами, кожа смуглая, слегка вьющиеся черные волосы спадали на лоб. И запах! От него исходил умопомрачительный запах, которого Леля раньше никогда не ощущала ни от кого. В этот запах хотелось окунуться всем телом, прижаться к его источнику и не отпускать. Сердце гулко застучало, в ушах зазвенело, в глазах потемнело, все это случилось одним мгновением, после чего девушка рухнула на земляной пол конюшни прямо под ноги Шери.

Ругнувшись про себя, маг наклонился, подхватил хрупкую фигурку на руки и широкими шагами двинулся в свой номер. Сестренка давно спала, закрывшись в выделенной ей комнате, оставив ему гостиную и вторую спальню в распоряжение, а потому девушку удалось пристроить на мягкий кожаный диван у потухшего камина и присесть рядом. По изменившемуся дыханию и порозовевшим щекам он понял, что она пришла в себя, и легонько коснулся волос рукой, пропустив между пальцами короткие пряди. В памяти вдруг вспышкой всплыл момент, где он ее видел – это было на рынке в Артауне, но тогда у нее была длинная толстая коса!

– Такие шикарные волосы испортила! – негромко произнес он, коснувшись большим пальцем розовых губ.

Глаза девушки немедленно распахнулись, она вжалась в диван и еле слышно пискнула от страха.

– Не бойся меня! – Шери нахмурился, выпрямляясь. Накрыв ладонью ее маленькие крепко сцепленные ручки, он мысленно ругнулся про себя, проклиная правительство Артауна и всех, кто вынудил это создание так бояться всего.

– Не трогайте меня! – взмолилась она, отнимая руки и прижимая их к груди.

– Я и не собирался! – резко ответил маг и поднялся. – Хочу услышать твои объяснения, как ты оказалась в моей карете и что намерена делать в дальнейшем? Куда хочешь добраться?

Леля сжалась в углу дивана от резкого тона и нахмуренных бровей. В памяти ее еще свежи были воспоминания о наставнике мальчиков, который выводил их во двор дома призрения и наказывал кнутом за всякие провинности. Маленькие тельца вздрагивали от ударов, крики разносились по всему двору. Ей и самой несколько раз перепадало от наставницы, которая тоже любила орудовать хлыстом и наслаждалась болью воспитанниц. Зажав уши руками и крепко зажмурившись, девушка и сейчас ожидала, что маг накажет ее каким-нибудь способом, либо даже убьет, но ничего не происходило. Несмело раскрыв глаза, девушка увидела, как он стоит напротив нее, скрестив руки на груди и смотрит серьезными прищуренными глазами из-под ресниц. Во всем облике его не было и намека на злость, либо неприязнь, наоборот, читалась еле скрываемая жалость к ней.

– Трудно тебе пришлось, да? – наконец, спросил он. – Хочешь воды или есть? Я распоряжусь, чтоб принесли ужин. Когда ты ела в последний раз?

– Вччера днем немного, – заикнувшись, прошептала Леля.

Покачав головой, мужчина отошел к непонятной дощечке и что-то нажал на ней. Заметив удивленный взгляд девушки, он пояснил:

– Это для связи с персоналом в гостиницах. Магический импульс от нажатия кнопки идет к распорядителю, тот слышит звуковой сигнал и выполняет требуемое. Примитивная организация, конечно, но работает еще. У себя мы давно пользуемся обычными телепортами.

Леля следила напряженным взглядом, как маг пересек комнату и присел на дальний край дивана.

– Давай знакомиться, – улыбнулся он, отчего на щеках появились ямочки. – Меня зовут Шери Эстерсиади, я маг воздуха.

– Алелия, – прошептала Леля, все еще настороженно глядя на него, – я кружевница из Артауна. Как вы узнали, что я девушка?

– Все просто, – маг расслабился и откинулся на спинку дивана, наполовину развернувшись к ней всем корпусом, – у тебя аура светится розовым. У парней она серебристо-серая.

– Аура? – переспросила девушка.

– Это такой вид излучения тела человека, – пояснил Шери. – Люди, не обладающие способностью к магии, не видят его.

– В Артауне нет магов, мы там отрезаны от мира.

– Есть, – Шери покачал головой. – У вас стоит какой-то ограничитель магии, я не разобрался. Он давит способности в детском возрасте, даже одаренные дети со временем становятся обычными людьми. Ну, с этим скоро будет покончено. Верховный Маг всерьез взялся за ваш городишко, наведет там порядок.

Леля нахмурилась.

– Я и не знала, что у нас есть Верховный Маг, – прошептала она. – До нас такие сведения совсем не доходят.

– Я думаю, ты ошибаешься, Алелия, до кого нужно, они доходят.

Стук в дверь известил, что ужин доставлен. Чопорный слуга вкатил тележку с накрытыми блюдами, не выказав никакого удивления присутствием девушки, расставил аккуратно все на столе и ушел, пожелав приятного вечера.

– Приступим? – Шери снял замшевый пиджак, бросил небрежно на спинку стула и остался в тонкой светло-голубой рубашке с расстегнутым воротом. Рукава он закатал до локтя, обнажив смуглые руки, покрытые редкими черными волосками, затем ловко поснимал крышки с блюд и приглашающим жестом указал на стол, улыбнувшись при этом своей неотразимой улыбкой.

– Прошу к столу, Алелия, я голоден, как тысяча львов!

Несмело улыбнувшись в ответ, девушка легко поднялась с дивана и подошла к своему месту. Смутившись, когда маг отодвинул для нее стул, она села и положила руки на колени, не зная, как вести себя в обществе аристократа.

– Не смущайся, малышка, я не ем на ужин девочек, – Шери подмигнул ей и отломил от хлеба ломоть. – Мы с тобой не на приеме у короля, так что не стесняйся, лопай все, что приглянулось!

Леля взглянула на стол. Брови ее удивленно приподнялись от увиденного: рыба, запеченная под сыром, курица, мясо в красном соусе, нежнейший хлеб с румяной корочкой, овощи, разложенные фигурно на большом блюде. От всего исходил невероятный запах. Никогда в жизни не было такого пира у девочки из приюта.

– Если не будешь есть мясо, то не получишь десерт, – заметил Шери, откусывая мясо. – Обышно на шештру это дейштвует.

Леля вдруг хихикнула, сама от себя не ожидая. Потянувшись, она положила себе кусок рыбы, мясо и овощи, полила сверху соусом и с удовольствием принялась за еду. В книгах она читала, что в приличном обществе не принято разговаривать с набитым ртом, но на мага это правило не распространялось. Он рассказывал смешные истории, размахивая куриной ногой, делал страшное лицо в особенных моментах, не забывая при этом ухаживать попутно за девушкой, подливая ей вино в высокий бокал. В конце ужина Леля чувствовала, что невероятно объелась, настолько, что выйти из-за стола стало большой проблемой, а также большой проблемой был и мочевой пузырь, настойчиво советующий срочно посетить туалет.

– Иди мой руки, я прикажу подавать десерт, – заметил ее затруднение маг.

– О, нет! – простонала девушка, – только не еда!

Встав из-за стола, она покачнулась от выпитого вина и схватилась пальцами за край столешницы. Шери одним движением оказался рядом и придержал ее за плечи.

– Нехорошо? – промурлыкал он бархатистым голосом у нее над ухом. – Я провожу.

Испытывая невероятное смущение, девушка дошла с его помощью до ванной комнаты и скрылась за дверью. Быстро сделав свои дела и умывшись, она посмотрела в зеркало на себя и ужаснулась – лицо горело, глаза блестели, губы будто припухли от вина. «Наверное, так выглядят распутные женщины из работных домов!» – мелькнула паническая мысль.

Опять застеснявшись, она вышла в гостиную и замерла, увидев на столе огромные креманки с мороженым. Об этом лакомстве среди приютских ходили легенды! Даже став взрослой, она никогда не позволяла себе даже думать о лакомствах, экономя каждую копейку. А тут была целая гора, политая шоколадом и посыпанная орешками.

Заметив ее интерес, Шери усмехнулся.

– Никогда б не подумал, что девушка будет так смотреть на еду в моем присутствии.

– Вы замечательный, Шери! – воскликнула она и неожиданно для себя обняла его, встав на цыпочки и поцеловала в щеку. – Спасибо!

Его руки немедленно сжали ее тонкую талию, носом он скользнул вдоль ее шеи вниз и вверх, одновременно проводя ладонью по напрягшейся спине.

– Малышка, – промурлыкал он ей в волосы, – сладенькая девочка.

– Шери! – Леля уперлась руками ему в грудь и заглянула в шоколадные глаза с расширившимися зрачками. – Отпустите меня!

Маг немедленно отстранился. Он сам от себя не ожидал такой реакции на эту тощую девчонку.

– Будешь мороженое? – буркнул он, сам подходя к столу.

– Кто ж в здравом уме от такого откажется? – Леля возбужденно потерла ладони друг об друга и тоже уселась на стул. – Никогда в жизни не пробовала мороженое! Наверное, я сплю и попала во сне в рай!

Шери усмехнулся, глядя, с каким наслаждением девушка погрузила первую ложку с лакомством в рот. Глаза ее прикрылись от удовольствия, а на лице было написано такое блаженство, что ему стало стыдно за все то, что с этой малышкой произошло в жизни, хоть он и не был виноват ни в чем. Это насколько ж надо было нуждаться, чтобы за всю жизнь впервые пробовать обычное мороженое!

В это время Леля, не страдая от моральных терзаний, уничтожила свою порцию и с жадностью взглянула на вторую креманку с десертом, предназначенную Шери. Заметив ее интерес, маг усмехнулся и пальцем подтолкнул вожделенное к девушке.

– Ешь осторожно, горло простудишь, а я слабый целитель, могу только царапины врачевать, да и то с трудом.

– Шпашибо! – с ложкой во рту девушка была очаровательна.

Ее непосредственность умиляла мужчину. Обычно женщины с ним вели себя жеманно, кокетливо, возбуждающе, но еще ни одна из них с таким аппетитом не лопала мороженое в его присутствии. Обычно они кривили нос от десертов, а остальную еду клевали как птички и говорили при этом обо всяких глупостях. В обществе было не принято, чтобы женщина проявляла интерес к политике, например, или к науке. В основном, они были ограничены искусством, семьей, детьми, рукоделием. Даже магини с высшим магическим образованием становились чаще всего женскими целительницами, либо занимались такими науками, которые не требовали полной отдачи, успешно совмещаясь с семейными ценностями. А большинство женщин-магов просто выходили замуж, рожали детей и напрочь забывали о наличии у них образования. Были, конечно, среди них и дамы-синий чулок, даже в Академии магических искусств была парочка преподавательниц с железным характером. И большинство из них никогда не были замужем.

Шери с такими домашними девушками было откровенно скучно. Он не знал, чем можно было занять себя с дамой, помимо постельных утех. Жениться ему не хотелось, детей он не планировал, а потому все его общение сводилось к случайным встречам время от времени с дамами без особой морали. Он даже подумывал завести постоянную женщину для утех, как делали многие его знакомые, но пока никак не мог решить, кого ж именно выбрать, так как пользовался огромной популярностью как у незамужних девушек, так и у обремененных семьей и вдов. Чопорное высшее общество было готово закрыть глаза на некоторые шалости, пока они не становились слишком очевидными.

Встреча с Алелией перевернула его представление о девушках. Ее непосредственность и неподдельная заинтересованность в нем привлекали больше напомаженных кур в будуарах. Шери даже казалось, что с этой девушкой он знаком полжизни, а не один вечер.

Сама же Алелия вдруг впервые за последние несколько лет расслабилась. Ей было смешно – она смеялась, если что-то интересовало – задавала вопросы, не стесняясь, чувствовала себя совершенно свободно в обществе, по сути, малознакомого человека. Сейчас же она вдруг поняла, что объелась до состояния легкого помешательства. В животе у нее было мясо, овощи и мороженое, щедро разбавленные красным вином. От этого хотелось петь, танцевать и совершать какие-нибудь глупости. Никогда в голове ее не было такой сумасшедшей легкости, от которой она готова была летать, как облачко.

– От вас пахнет чем-то, Шери! – заметила вдруг она, икнув и зажав рот ладошкой.

– Что? – Он сфокусировал взгляд на девушке. – Чем это?

– Не знаю, я такого раньше не ощущала. Может, так пахнет дружба?

– Дружба? – странно, раньше он никогда так не напивался красным вином.

Заметить, что бутылка была не одна, а три, он не мог, так как пустая посуда, складываемая на специальный поднос у стола, возвращалась на кухню методом телепортации.

– Ну да, – Леля поставила локти на стол и положила на кулачки подбородок. – Я могу чувствовать эмоции людей по запаху. Злость пахнет будто перцем, любовь ванилью, опасность чем-то кислым, а дружба, я сейчас вдруг это поняла, пахнет корицей! Есть и другие эмоции, они тоже пахнут по-разному.

– Ты странная, тебе говорили? – Шери тоже икнул. – Не понимаю, отчего так развезло с вина!

– Потому что вы его пили, будто воду! – Леля усмехнулась и снова икнула. – Вино, оно – ик! – не вода, я знаю, с ним надо осторожнее!

– А ты сама сколько пила? Ик!

– Я вообще почти не пила! Ик!

– Скажи еще, что это не ты – ик! – мороженое все слопала, как саранча!

– Ик! – это было особенно громко. – Сами вы саранча! Вы мне свое мороженое отдали, я и решила, чтоб продукт не пропа – ик! –дал!

– Надо что-то – ик! – с этим делать!

Маг и девушка уставились друг на друга, икая то попеременно, то вместе. Им это казалось смешным, поэтому в перерывах между икотой они смеялись.

– Выпей – ик! – те воды, это помогает! – Леля налила в бокал из графина воды и залпом выпила. Прислушалась к себе и поняла, что икота прошла.

Шери последовал ее примеру и тоже с удовлетворением отметил, что может дышать спокойно.

– Ну и напились мы с тобой, почтенная Алелия! Слушай, а ты знаешь песни какие-нибудь?

– Знаю одну, только никогда не пела.

Шери недоверчиво посмотрел на нее. Его знакомые девушки пели часто и с удовольствием, аккомпанируя себе на разных музыкальных инструментах.

– Запевай, а я подхвачу!

– Ээээ, – Леля задумалась, а потом запела тихим чистым голосом:

«Сладкий голос соловья

Разливался в тишине.

Рядом ты, и вижу я,

Счастлив ты во сне.

Наглядеться не могу,

Так мне рядом хорошо,

Сон твой сладкий сберегу,

Ты поспи еще.» (слова автора)

– Это прям колыбельная какая-то! Я чуть не уснул! – пожаловался Шери.

– А я дальше не знаю, – пожаловалась Леля. – Слышала как-то из окна, девушка пела. То ли малышу, то ли еще кому, мне так красиво показалось, вот и запомнила. А других я и не знаю песен, мне не до них было, работы много.

– Слушай, а давай еще вина выпьем! А потом я тебе спою, а ты подпевать будешь.

– А давай… те.

– И давай на ты уже, а то я себя старцем чувствую, – пожаловался Шери, откупоривая очередную бутылку и разливая в бокалы превосходное вино.

– Я вас впервые вижу, – насупилась Леля.

– А я тебя весь вечер вижу, – хмыкнул маг. – Так что давай без церемоний. Последний раз мне было так хорошо в Академии с друзьями, так что ты почти что мой братан. А к братану нельзя на «вы».

– Братан! – Девушка засмеялась. – Хорошо, братан, давай на «ты»!

Дальше в памяти у девушки остались отрывочные моменты – вот они пьют вино на брудершафт, вот поют вместе, дальше почему-то валяются на ковре, кажется, Шери показывал ей приемы борьбы, а затем сплошной провал.