И как-то меня расслабило после всех приключений, что я согласно махнула: вроде как – валяй! Надо сказать, руки у нее были волшебные, а массаж головы пришелся весьма кстати. Затем Карли гладко расчесала волосы и высушила одним щелчком пальцев. А вторым заплела простую свободную косу.

– Ого!

Мое восхищение вызвало счастливую улыбку лисички.

– У меня высший балл по магии причесок, – похвасталась она.

– Молодец! А у меня руки не оттуда растут, я только пучок собрать да косу заплести умею. Все, что посложнее, вызывает тихое бешенство и желание побриться налысо.

– Ужас! – Карли удивленно покачала головой и уточнила: – Так вы еще и собственными руками это делаете?!

Я кашлянула, чуть не подавившись от неожиданности, и ворчливо протянула:

– Ма-аги…

Девушка непонимающе на меня посмотрела.

– Что? Я тут одна не умею колдовать?

Глаза лисички стали еще шире, она точно в ужасе закрыла рот ладошкой.

– Так! Прекращай пугать и рассказывай, почему это так страшно? Хотя… Пожалуй, сначала я поем.

Карли ушла, оставив меня сонной, сытой и в полном смятении чувств. Хлопком ладоней погасив свет, я завалилась на кровать. Тут же откуда-то выпорхнул морф снова в полюбившемся образе дракончика. Облетев спальню, он избрал местом для ночевки балдахин и, немного повозившись, затих. Вот и славно, предпочитаю спать без посторонних существ в постели по возможности. Только вот сон что-то не идет, хотя думала, стоит только коснуться головой подушки. Одолели мысли.

Мне не понадобился юрист, оказалось достаточно хорошей камеристки. Я узнала, что за зверь пресловутое «Мероприятие», и поняла – я конкретно попала.

По какой-то причине лисичка не смогла толком объяснить, зачем наследнику престола потребовалась невеста-иномирянка. Но не все так просто. Миры, откуда должно приглашать невест, указал непосредственно Р’рах Атмин – дыхание дракона. Какой-то местный артефакт, за счет которого мир и существует. Взрыв мозга, да? Он самый, особенно для человека с Земли с традиционным пониманием мироустройства.

А если по порядку, то так: я попала в мир Флигенерде. Здесь живет много разных существ, но коренные обитатели и правящая каста, если хотите, – люди-драконы. Досточтимый драон Дрейк Абданкен тоже из них. Этому миру грозит беда, а помочь может только свадьба наследника. Что за беда? Предполагаю: есть угроза войны, а невеста, несомненно, должна обеспечить силовую поддержку? Но ведь это предположение сразу разбивается… об меня. Ну какую, спрашивается, поддержку я могу обеспечить целому миру, населенному магами? Вряд ли наш господин президент согласится послать сюда войска.

От такого нелепого предположения окончательно потеряла сон. Поднявшись с постели, подошла к окну и сделала то, что давно хотела, – выглянула наружу. Темнота. Даже звезд не видать, только силуэт воистину гигантской тучи странной формы едва вырисовывается на фоне черного неба. Ну и ладно. Зябко поежившись, вернулась в кровать.

Карли сказала, что тем, кто пройдет первое испытание, все подробно объяснят. Нам – это невестам. НЕВЕСТАМ! То есть медицинская сестра Ольга Железнова попала в реалити-шоу «Холостяк»? Мама дорогая! И главное, я не могу отказаться. Контракт, Бальтазар его подери! Мне даже схалтурить нельзя, чтобы быстрее вылететь. Придется стараться изо всех сил, чтобы заполучить наследника, будь он неладен. Кстати, родители его, насколько я знаю, тоже живут и здравствуют. Правят себе потихонечку, к чему тогда смена власти? Непонятно…

Ладно, как только все это закончится, решу, что дальше делать. Предполагается, что можно остаться здесь на постоянку или же попроситься обратно в свой мир. Да и девушка-лисичка утверждает, что никто выбывших невест насильно тут держать не станет, каждая вольна уйти. Теперь, когда узнала, что есть такая возможность, во мне вдруг проснулась жажда исследований. Давненько я не была в отпуске, да и мир охота посмотреть. По природе я довольно любопытна, а тут даже не родная Земля, не замшелый Египет какой, а Флигенерде!

Есть у меня и другая задача – морф. Надо его спрятать, найти место, где он будет в безопасности, подальше от черных ловушек и загадочных невидимок с недобрыми намерениями. Чувствую, рано или поздно мне придется ответить на неудобные вопросы.

Утро наступило довольно неожиданно. Оказывается, не так уж и долго я маялась без сна. И еще бы повалялась в постели, если бы не девушка-лисичка.

– Доброе утро, диали!

Жизнерадостный голос камеристки рассеял прекрасный вопреки всем ожиданиям сон. Тот мгновенно забылся, но могу поклясться, что гнусная рожа Бальтазара мне не привиделась ни разу. Карли, свежая и бодрая, порхала по комнате, раздвигая шторы на окнах, а я с интересом за ней наблюдала, заново удивляясь самой возможности существования расы зверолюдов. Н-да… Кто бы мог подумать. И главное, ничего общего с оборотнями, эти создания идут отдельной статьей.

– Скорее поднимайтесь, диали Хельга. Вас ждет первое испытание – одно из самых важных!

После этих слов я мгновенно подскочила.

– Карли, почему ты вчера ничего не сказала?!

Лисичка хитро захлопала ресницами.

– А зачем? Вы бы разволновались и не выспались.

Аргумент! Возвела очи горе, чувствуя, как нутро сковывает нервная дрожь, точно перед экзаменом. Сдержав рвущиеся с языка ругательства, спросила будто невзначай:

– И что за испытание?

– Драон Абданкен вам сам все расскажет.

Дрейк

Дрейк Абданкен стоял на южной крепостной стене, где располагалась пристань. Вдыхал напоенный утренней свежестью воздух и созерцал свои владения. Впереди, чуть правее, розовела в лучах восходящего солнца, окутанная дымкой громадина второго по величине парящего острова, входящего в его инсаль. Туда тянулась гигантская магическая цепь, одна из тех, что удерживают все острова вместе, используя рассеянную по всему Флигенерде энергию – Рр’ах Атмин. Островов в инсале Дрейка было не так чтобы много, но каждый представлял великую ценность.

Цепь в пределах видимости была крепкой и надежной. Увидеть их все целиком Дрейк мог, просто прикрыв глаза и сосредоточившись, что и сделал, использовав связь инсальера-владетеля со своей землей. К счастью, остальные тоже оказались в порядке, но тревога все равно не отпускала. Причин для нее было предостаточно. Еще одно «окно» из мира Бьосангриф открылось в Дальних пределах. Там, где действие артефакта постепенно ослабевает.

Рр’ах Атмин не хватило, защита инсаля, состоявшего всего из трех небольших островов, не сработала. Отряд проклятых тварей не только смог прорваться, но и успел уничтожить одну из магических цепей, удерживавших острова инсаля вместе, а также увести в рабство почти все население. Кого не увели, просто перебили. Третий остров – тот, что оторвался, успел отдрейфовать в сторону, только благодаря этому некоторым жителям удалось спастись. Маги из дворца, исследовавшие обрывки цепи, как один утверждают, что ее словно бы лишили жизни. То есть дело не только в том, что не хватило энергии артефакта. Похоже, кто-то нарочно так поступил. И тут напрашивается новый вопрос – сделано это намеренно, чтобы спасти оставшихся на острове, или же это действительно дело рук демонов Бьосангрифа?

Глубокая складка залегла между бровей. Отец решил усилить артефакт ценой своей жизни. Мать пойдет следом, она отказывается оставаться одна. Но это неправильно! Они еще не понянчили внуков, не пожили всласть, путешествуя по мирам, передав бразды и тяготы правления потомкам, как это принято делать. Вспомнился дед, который поступил так же, но осознанно. Прожив долгую и счастливую жизнь. Кажется, это случилось только вчера… И вот теперь отец. Если так дело дальше пойдет, династия Рейгель очень быстро закончит свое существование, что тогда станет с Флигенерде? Ведь наследие звездного дракона не только дарует императорской чете долгие лета жизни, но и само от нее зависит. Что-то определенно изменилось, кто-то искусственно ускорил цикл, и теперь у династии Рейгель остается все меньше времени.

Как обычно, в подобные моменты одолело чувство вины. Вдобавок он и сам всех подвел, лишив императорскую династию старшего наследника. А младшего – права на выбор. Чтобы это хоть как-то компенсировать, Дрейк делал, что только мог. Если уж Лайнелу не суждено быть с любимой, то нужно, чтобы невеста ему досталась самая-самая, та, чья сила поможет спасти родной мир.

Но и этого мало.

Были у Дрейка Абданкена еще кое-какие соображения, но, чтобы их проверить, требовался хотя бы один живой морф – большая по нынешним временам редкость. Когда-то их поголовно уничтожали по приказу советника-изменника, оказавшегося выходцем из мира Бьосангриф. Он сознательно завысил опасность этих, по сути, безобидных существ. К счастью, один экземпляр удалось-таки сберечь. Морф сохранился живым прямо в ловушке, вот только открыть ее пока не получалось. Черный куб вообще не открывался и был предназначен для уничтожения пойманного морфа. Несколько недель Дрейк бился над тем, чтобы вскрыть ловушку, не убив заключенное внутри существо. Только вот незадача, сегодня утром она оказалась пуста, а кто, когда, а главное, как именно освободил морфа – вопрос. И куда тот делся – тоже. Хотя и на этот счет у Дрейка имелись соображения, которые он собирался проверить в ближайшее время.

Бальтазар появился, как обычно, бесшумно, но драон Абданкен заранее ощутил его присутствие и даже не стал оборачиваться.

– Ты все же решил лететь? А не проще отправить диали Хельгу прямо во дворец вместе с остальными невестами через «окно»? К чему такие сложности?

– Я так решил. – Дрейк не желал раскрывать все карты.

– Никак не возьму в голову, зачем тебе вдруг это понадобилось. Даже если девушка переживет полет с тобой и не простится от страха с жизнью, – Бальтазар многозначительно двинул бровями, – все равно ей уже сегодня придется познакомиться с остальными. Ты действительно собираешься ее угробить еще до проверки?

Дрейк Абданкен ни на миг не поверил, что демон удивлен или расстроен, слишком много циклов этому созданию и слишком давно они знакомы.

– Лучше скажи, зачем тебе потребовалось заключать с Хельгой контракт? К чему было подписывать его именно кровью? Теперь она не может отказаться от испытаний. Ты усложнил жизнь всем нам.

Демон довольно расхохотался и развел руками:

– Такова моя суть, – и добавил вкрадчиво: – А что, так понравилась?

Дрейк не стал отвечать, просто отвернулся, демонстрируя, что беседа окончена.