И Лев вцепился в ее ладонь, сжал с силой, боясь увязнуть в этом песке. Пустота, полет, он все еще держит ее за руку, чувствует, как тонкие пальчики осторожно пробегают по запястью.

– Все нормально, – спокойно сказала Варя. – Вам ничего не угрожает. Самолет почти набрал высоту, успокойтесь.

Варя смотрела на мужчину, ожидая его ответную реакцию. Вот его губы приоткрылись, и он глубоко вдохнул, как будто вынырнув из воды, после затяжного погружения.

«Что за ерунда? – возмутилась Варя про себя. – Ничего, сейчас я тебя приведу в чувства!»

Пилот дал разрешение пассажирам отстегнуть ремни. Девушка нахмурилась, она отстегнула ремень, развернулась к соседу.

– Послушайте, большинство авиакатастроф происходит при взлете и посадке. Мы уже взлетели, так что вы должны перестать паниковать.

Мужчина медленно расслабленно прикрыл глаза, потом открыл их.

– Вы не оставляете мне выбора, я сейчас ущипну вас. И вовсе не потому, что вы держите мою руку, просто так оставшуюся часть пути вы будете возмущаться и ругать меня, вместо того, чтобы бояться.

Блондин вздрогнул, он повернулся к Варе, раздраженно посмотрел в ее глаза и отнял свою руку.

– Я не боюсь летать, – холодно ответил он.

Варя с минуту смотрела на него. «Ну да, посмотрим, как ты запоешь, когда пойдем на посадку», – подумала она. Девушка скептически пожала плечами, повернулась, села прямо.

Пассажир перестал ее интересовать, и все ее мысли перешли на кольцо! Кольцо было мужским, очень изящным. Красный камень мастер заключил в широкую золотую оправу с гравировкой в виде виноградных лоз. Как оно оказалось в ее кармане, она не знала. Возможно, это кольцо той девушки? Ведь именно после расставания с ней оно появилось в ее кармане. Как же теперь ее найти?

Варя достала находку из кармана. Она склонилась над кольцом. Камень! Скорее всего, это был рубин. Девушка покрутила украшение на свету. Камень сиял словно бриллиант, что было отличительным признаком рубина. Если бы это был гранат, то он имел бы более тусклый блеск. Девушка приблизила украшение к глазам, любуясь нежным глубоким цветом.

Если бы Варя сейчас оказалась в своей лаборатории, то она без проблем могла бы подтвердить свою догадку. Для этого было бы достаточно найти несколько отличительных признаков. Например, с помощью микроскопа в рубине можно обнаружить небольшие включения рутила, в виде трубочек. Можно было бы также воспользоваться ультрафиолетовой лампой, ведь из-за люминесценции, свойственной рубинам, камень осветился бы изнутри оранжевым светом.

Осмотрев камень, Варя повернула кольцо боком. Сам металл был блеклым как по внешнему ободу, так и по внутреннему. Это означало, что его давно не полировали и не носили. Внутри девушка обнаружила номер пробы и символ в виде крошечной короны и буквы «В».

– Добрый день! – окликнули Варю. Девушка вздрогнула, резко повернулась, и кольцо упало на брюки соседа. Варя растерянно заморгала, в недоумении смотря на стюарда. Лев про себя посмеивался. Его соседка выглядела несколько комично. И ее повадки соответствовали ее образу, они действительно были мышиными. Она держала кольцо кончиками своих тоненьких пальчиков. Низко склонив голову, девушка хмурилась и иногда шевелила кончиком носа, а когда стюард окликнул ее, просто испугалась.

– У нас отличное итальянское меню! Вы можете ознакомиться с ним в буклете, он в кармашке сиденья, – обратился стюард сразу к ним двоим.

– Нет, нет, спасибо, я не хочу есть, – быстро отказалась Варя. На самом же деле ей очень хотелось попробовать итальянскую кухню, может, даже самую простую, но сейчас ее больше волновало кольцо, которое сосед зажал в руке.

– Благодарю, я тоже откажусь, – приятным мелодичным голосом ответил мужчина.

Когда стюард отошел, Варя посмотрела Льву в глаза. В них она вдруг увидела насмешку. Это немного разозлило ее, и она, протянув руку, напряженно сжала губы. Ее взгляд стал требовательным. Лев осторожно переложил колечко на ладонь Вари.

– Редкую вещицу вы нашли! – заметил он.

– Почему вы думаете, что я ее нашла, может, она моя! – вошла в оппозицию Варя.

Лев посмотрел на девушку. Она была напряжена, ее плечики вздернулись, руки сжались в кулачки. Мужчина понимал, что если он хочет получить кольцо обратно и разгадать его тайну, то должен заставить «мышку» чувствовать себя комфортно.

– Послушайте, я видел, как вы выронили его у стойки. Вы посмотрели на предмет и совершенно безразлично отнеслись к нему. И только указание на потерю заставило вас обратить на него внимание.

Варя, раздув ноздри, раздраженно вздохнула.

– Ну, хорошо, это действительно так. Я совершенно не понимаю, откуда оно взялось в моем кармане. Знаю только одно, его не было со мной до тех пор, пока я не помогла женщине в положении восстановить ее билет. Думаю, это ее кольцо! – выдвинула Варя свое предположение.

Лев все это время внимательно слушал Варю, облокотившись на подлокотник и подперев лицо кулаком.

– Исключено! – коротко сказал он, махнув ладонью. – Эта теория не выдерживает критики.

– Это еще почему?

Лев разжал ладонь.

– Дайте мне кольцо! Я объясню вам.

Варя несколько раз недоверчиво прошлась по мужчине взглядом, как будто оценивая его порядочность, и после этого все-таки осторожно положила кольцо ему на ладонь, быстро отдернув после этого руку.

Лев покрутил вещицу перед собой.

– Отлично, прекрасное исполнение, работа выполнена с исключительным профессионализмом. Это кольцо уникально, оно единственное в своем роде и стоит немалых денег. Не думаю, что вашей случайной знакомой когда-либо случалось держать в руках такую вещь!

– Почему? Может оно досталось ей от прадедушки?

– Нет, конечно. Это украшение принадлежало древнему итальянскому роду, именно об этом говорят небольшая корона и символ на внутренней части кольца. Думаю, вам придется хорошо потрудиться, чтобы найти его истинного хозяина.

– Вы знаете, чей это символ? Почему символ итальянский, а не французский или испанский? – спросила Варя.

– Очень просто, это кольцо выполнено в той технике, которую ювелиры использовали когда-то для изготовления колец кардиналов Италии. На вашем месте я бы начал поиски с ювелирных мастерских и библиотек. Многие мои знакомые занимаются ювелирным делом профессионально, они могли бы подсказать вам его происхождение.

Лев положил кольцо на ладонь девушки, и Варя сразу уцепилась за последнюю мысль, ее глаза загорелись энтузиазмом.

– Э-э-э, если бы вы дали мне контакты ваших знакомых ювелиров, возможно, я нашла бы хозяина.

Брови Льва взлетели вверх.

– Вы знаете итальянский?

Плечики Вари поникли, она как будто только сейчас осознала, что в Италии говорят на этом языке.

– К сожалению, совсем не знаю, – расстроилась Варя. – Но я должна хоть что-то предпринять!

Лев скрестил пальцы рук, задумчиво посмотрел в проход, как будто принимая важное решение.

– Хорошо, я помогу вам, отвезу к своему хорошему другу ювелиру и буду вашим переводчиком.

– Правда? – удивилась Варя, и ее голубые глаза стали еще больше. Лев доброжелательно улыбнулся, показав одну из своих самых обворожительных и добродушных улыбок. Оставалось захлопнуть мышеловку.

– Конечно, правда. Сегодня же вы можете переночевать на вилле, принадлежащей нашей семье. Моя сестра и служащие всегда рады гостям.

Варя посмотрела вперед. Предложение было очень заманчивым, да и ее новый знакомый казался не таким уж сухарем, может, слегка заносчивым и раздражительным. Одно ее смущало, в присутствии этого мужчины она ощущала какой-то внутренний трепет. Это состояние немного выводило ее из равновесия, он неким образом нарушал ее личную зону комфорта. Однако возможность была уникальной, ее путешествие становилось нестандартным и могло оставить более яркие впечатления в памяти, это для Вари было очень важно. Девушка посмотрела соседу в глаза.

– Хорошо, я буду благодарна вам за помощь! – серьезно сказала она. – Меня зовут Варя!

Девушка протянула руку для рукопожатия, и Лев осторожно дотронулся до ее ладони кончиками пальцев.

– Очень приятно, Лев.

Варя первая убрала свою руку.

– Вы можете рассказать мне об этом ювелире и о том, куда нам предстоит поехать?

– Да, конечно.

Варя очень внимательно слушала своего собеседника. Она задавала вопросы, попутно живо интересовалась историей. Льву очень нравился ее интерес, в общении девушка была очень искренней и любознательной. Он также рассказал Варе немного о своей работе, чтобы не казаться ей незнакомцем, расспросил о ее роде деятельности. Так прошли четыре часа полета. Когда всех попросили пристегнуть ремни на время посадки, Варя даже не думала этого сделать. Она с увлечением рассказывала о своей научной работе, и Лев понял, что когда девушка чем-то увлечена, то становится совсем рассеянной. Он сам разобрался с ее ремнем, а Варя лишь убрала руки, чтобы он мог это сделать.

После посадки девушка была взбудоражена. Они вышли из самолета, Варя шла чуть позади своего нового знакомого, на ходу закидывая рюкзак за спину. В этот момент ее обогнала девушка в строгом сером костюме. Она поравнялась со Львом.

– Машина на стоянке? – спросила блондинка.

– Да, стоит со вчерашнего вечера.

Лев обернулся к Варе и, немного сбавив темп, вывел ее за локоть вперед.

– Николь, познакомься, это Варя, она нашла кольцо, и я обещал помочь ей с поисками хозяина украшения. Сегодня она поедет с нами. Варя, это моя сестра Николь.

Варя протянула руку девушке, но та лишь хмыкнула, холодно посмотрев ей в лицо.

Николь первой прошла контроль, она поспешила за багажом, совершенно не понимая, почему брат решил втянуть столь несуразное существо в серьезное дело. Стоя возле ленты, вывозящей чемоданы к пассажирам, она наблюдала за Варей и братом, которые остановились напротив. Брат был очень галантен, он помог Варе снять ее чемодан, при этом ему пришлось напомнить девушке о том, что это надо сделать, ибо та о чем-то очень активно его расспрашивала.

Николь догадывалась, что Лев с трудом сдерживает свою негативную реакцию на нелепое поведение Вари. Это было видно по его подчеркнутой вежливости. Его взгляд был таким, как будто он смотрит на какого-то мелкого зверька, а тот мельтешит у него под ногами и тем очень ему досаждает. Николь улыбнулась. «Так тебе и надо, в следующий раз будешь советоваться со мной!» – подумала девушка, забрав свой чемодан.

Варя кое-как справилась с ручкой чемодана. Она все пыталась выяснить, что ей предпринять дальше, в том случае если разговор с ювелиром в поисках не поможет.

Лев предложил ей начать с библиотек, попытаться сначала найти подобный символ. Он подробно рассказал о тех местах, которые ей необходимо посетить. Мужчина шел быстро, он не привык медлить. А вот Варе хотелось рассмотреть аэропорт Фьюмичино более детально. Девушка постоянно озиралась по сторонам, пару раз она сталкивалась с людьми. В конце концов, Льву это надоело, и он, взяв девушку за запястье, завел ее руку под свой локоть.

Добравшись до стоянки, он уже с нескрываемым раздражением открыл перед Варей заднюю дверь машины. Сестра, скрестив руки на груди, смотрела на него с некоторой издевкой. Ее взгляд так и говорил: «Чего хотел, на то и напоролся. Разбирайся теперь сам!» Лев открыл перед сестрой дверь. Николь села и посмотрела в зеркало заднего вида. Брат укладывал их чемоданы в багажник. Она перевела взгляд на девушку, та опять озиралась по сторонам. Николь заметила, что белая изящная машина не вызвала у Вари восхищение, она совсем не разбиралась в автомобилях премиум класса.

Николь достала из сумочки бледно-розовый газовый шарф, аккуратно надела его на голову, забрав волосы под ткань.

Наконец Лев сел за руль, мотор «зверя» мягко зарычал. Крыша машины начала складываться, и глазки Вари удивленно округлились. «Ка-ка-кабриолет!» – удивилась она, чуть приоткрыв рот и задержав дыхание. Машина осторожно выехала за территорию стоянки и набрала скорость.

Девушка не верила в то, что происходило с ней сейчас. Ей хотелось прыгать от восторга и хлопать в ладоши. Лев, заметив ее реакцию, улыбнулся. «То ли еще будет!»

Аэропорт Фьюмичино находится между Римом и морем, Варя очень надеялась, что Лев поедет через город, тогда бы она могла хоть одним глазком взглянуть на архитектуру столицы. Именно Рим был ее первоначальной целью, и она немного расстроилась, когда поняла, что машина идет по окружной дороге. Тут повсеместно были только поля, промышленные здания, вдали виднелась современная застройка. Варя уже решила, что сегодня она ничего интересного не увидит, но все изменилось, когда они по развязке повернули на другую трассу и потом через Наццано ушли на север от Рима. Равнина сменилась холмами, поросшими разлапистыми деревьями. Узкая дорога была окаймлена каменными заграждениями, она петляла по местности, поднимаясь ввысь и предоставляя путникам возможность лицезреть прекрасные зеленые луга у подножья холмов и разбросанные по долине виллы. Еще мгновение, и они снова оказывались внизу.

Варя поднимала голову, смотрела на зеленую канву, мельтешащую перед ее глазами, и чувствовала успокоение. Именно это она хотела найти здесь в Италии. Она покрутила кольцо на большом пальце, положила руку на край дверцы, раскрыла ладонь, ощутила дуновение теплого ветра. Закрыв глаза, девушка вся ушла в ощущения, ее обоняние и слух обострились. Теперь она отчетливо слышала не только рев мотора и шуршание шин. Мир наполнился шумом листвы, пением птиц, она почувствовала, как ветер треплет ее волосы. Варя плавно опустила кисть, свесив ее вниз за машину. Она не думала о прошлом и будущем, все волнения и тревоги отпустили ее. И тут случилось несчастье! Кольцо, которое она надела на большой палец, дабы оно снова не выпало из кармана, под своей тяжестью соскользнуло. Варя попыталась его поймать, но было поздно.

– Стойте! Стойте! – закричала девушка.

Лев резко затомозил и съехал на обочину. Варя слегка стукнулась об спинку переднего кресла, потерла лоб.

– Я кольцо потеряла, – монотонно произнесла она. Николь пару раз моргнула, не поверив тому, что услышала.

– Как? Где? Оно же было с тобой! – закричала она, повернувшись к Варе.

– На последнем повороте. Я выставила ладонь за салон, и оно соскользнуло с моего пальца.

Брат и сестра переглянулись. Теперь они оба окончательно уверились в том, что вручить Варе кольцо было неудачной идеей. Лев резко развернулся и поднялся вверх. Оставив машину на обочине, все трое стали осматривать асфальтовое полотно. Прошло полчаса, иногда мимо них проезжали машины, грузовики, и Николь уже потерял надежду на счастливый исход поиска.

Варя бродила по обочине, низко опустив голову. Лев прошел чуть ниже, предполагая, что кольцо могло быть снесено. Он медленно продвигался вниз, пропустил мотоцикл, посмотрев ему вслед, и вдруг заметил, что в воздух подскочил небольшой красный камушек.

– Я нашел камень! – крикнул Лев девушкам. Николь быстро спустилась к нему.

– Только камень? – уточнила Николь.

– Да, оправу будет найти не проще.

Сестра тут же согласилась с ним.

– Согласна, с учетом того, что она могла врезаться в шину одной из десятка машин!

Лев посмотрел наверх. Варя стояла к ним спиной, низко склонив голову.

– Варя, идите сюда! – крикнул он. – Будем искать здесь.

Варя не откликнулась.

– Что с ней опять? – раздраженно спросила Николь.

– Может, расстроилась?

Николь и Лев стали подниматься. Добравшись до Вари, они окружили ее, с удивлением обнаружив, что она всматривается в золотую оправу.

– Долгота и широта, долгота и широта, – бормотала Варя.

– Вы нашли оправу! – воодушевился Лев.

Варя вздрогнула и подскочила на месте. Мужчине даже показалось, что у нее замерло дыхание от испуга.

– Да! Только тут под камнем на оправе цифры, – порывисто ответила Варя, придя в себя.

– Шифр? – предположил Лев.

– Нет, это больше похоже на географические координаты.

Лев взял кольцо, поднес его ближе к глазам. Надпись была еле различима, поэтому он достал телефон и увеличил ее.

– N40, E12 – задумчиво произнес он.

– Готова дать руку на отсечение, – прошептала Варя, – это координаты, и они приведут нас к разгадке тайны!

Николь уже искала местоположение точки.

– Ищешь? – спросил Лев, переведя взгляд на экран телефона сестры.

– Да.

По экрану забегала иконка в виде песочных часов. Варя обошла Николь и встала с другой стороны от девушки. Перед ними высветилось синее поле и красная точка.

– Что это?

Девушка уменьшила изображение и отпрянула от экрана.

– Тирренское море? – удивилась Николь.

– Может, там остров? А на острове – пальма, а под пальмой – клад! – предположила сразу Варя, вспоминая мультфильм о сокровищах.

Брови Льва взмыли вверх, и он посмотрел на Варю, как на ребенка.

– Вряд ли вы там найдете остров и сундук с сокровищами. Скорее нам предстоит погружение.

Лев пошел к машине.

– Я свяжусь с Антонио, пусть готовит «Глорию» к выходу в море. Отправимся туда завтра от Порта-Эрколе.

Николь в знак согласия кивнула брату.

– Хорошо, скажи ему, чтобы подготовил снаряжение.

Варя плелась позади.

– А мне можно с вами? Я тоже хочу спуститься вниз, в конце концов, пока я – хранитель этого кольца!

Лев открыл перед девушкой дверь, посмотрев с холма на расстилающуюся долину. Конечно, ему хотелось избавиться от Вари уже сейчас, но он пока не знал, насколько полно она сыграла свою роль в этом деле.

– Хорошо, вы идете! – коротко ответил он.

– Ура! – воскликнула Варя, не сдержав улыбки.

Лев захлопнул дверь и оперся на нее руками. Он навис над Варей, и ей пришлось поднять взгляд вверх.

– Одно условие, кольцо я вам не отдам, за эти несколько часов вы умудрились его дважды потерять и один раз сломать. Боюсь, с вашим подходом к делу, к владельцу оно вернется в виде золотой пыли.

Варя тут же потеряла весь свой энтузиазм.

– Ну и ладно, только вы сами его не потеряйте. Самоуверенность иногда боком выходит.

Лев посмотрел на Варю жестким раздраженным взглядом, и девушка прикусила язычок. Мужчина потерял свою добросердечность, проявленную в самолете, теперь он был холоден, серьезен. Этот человек занимал высокое социальное положение, он привык, что его приказы выполняются беспрекословно, говорят только тогда, когда он разрешит, а уж замечания по поводу его натуры в принципе были неуместны.

Лев резко отпрянул от машины и, крутя в руке ключи, обошел капот.

Оставшиеся полчаса пути они провели в молчании. Варя продолжила любоваться солнечной Италией, Николь размышляла о том, кто и когда сделал на кольце эту надпись, а Льву было интересно, куда приведут обнаруженные координаты.

Вот впереди показалось небольшое поселение Поджо-Катино, вместе с прилегающими территориями оно образовывало коммуну. Они проехали центр городка, минуя узкие улочки, плотно облепленные небольшими одно-двух этажными зданиями, а потом снова начали взбираться на холм. Опять вокруг запестрела зелень деревьев, среди которой то и дело встречались одиночно стоящие виллы. Когда они добрались почти до середины холма, Лев свернул на подъездную дорогу к дому.

Двухэтажный особняк утопал в пышной зелени деревьев. Здание прямоугольной формы имело светло-бежевый цвет, оно гармонично вписывалось в ландшафт. Перед домом была подъездная дорога, а между ней и низкой каменной оградой – небольшая зеленая лужайка. Варя как обычно оглядывалась по сторонам, она так и не увидела сегодня Рим, но у нее появилась возможность побывать в другой «домашней» Италии.