Глава 22. На границе Заповедного леса

Через полтора часа они были почти на месте. Время в дороге пролетело незаметно. Лаки выступила в роле гида и рассказала Алану историю Дублина, по окраинам которого они промчались, устремляясь дальше на север. Вик хранил гробовое молчание, всем видом подчеркивая свое негативное отношение к поездке.

Но когда внушительный указатель «Частное владение. Проезд запрещен» и шлагбаум перегородили дорогу, и свернув в сторону, они покатили по грунтовой дороге вдоль высокого бетонного забора, нескончаемой лентой уходившего вдаль, Викрам не выдержал и иронично предложил сестре:

– Расскажи ему лучше историю Дармунда, чтобы он убедился, каких «радостей» жизни не вкусил. Да, приятель, тебе чертовски повезло, что ты не отбывал срок в нашем любимом Дармунде, мимо которого мы сейчас как раз проезжаем, – и он махнул в сторону бетонной стены.

– Зачем ты так говоришь? – упрекнула его Лаки. – Дармунд девять лет был для нас домом, и не так уже плохо тебе жилось в нем.

– Да мне-то жилось прекрасно, особенно в сравнении с первыми пятнадцатью годами, проведенными на обочине судьбы, – охотно согласился Викрам. – А вот у Алана не было бы такой райской жизни. Макбрайд бы из него все соки выпил.

– Не наговаривай, из Стивена же не выпил. Да и тебя особо не притеснял, хотя, как теперь понимаю, Бирн сразу понял, что ты мафар. Не зря же все эти годы называл тебя мафарским отродьем. Но, тем не менее, ты жив и здоров. И больше, чем простые ругательства, причем за дело, ты от него никогда не получал. И это при его непримиримом отношении к мафарам.

– Ну, иногда еще получал пару тумаков в придачу, но согласен, что только за дело, – вынужденно признал Вик. – Но он терпел меня лишь потому, что я твой брат. Только по этой причине мне разрешили жить в Дармунде, когда ты попросила защиты для всех нас у главы клана.

– Не думаю, что только из-за этого, – отрицательно покачала головой Лаки. – Тебя могли определить в приемную семью, как Габриэля, и не обучать нашим тайным знаниям.

– Действительно, очень странно, что они позволили мне стать посвященным, зная, кто я, – впервые задумался Вик о необычном решении Совета четырех, определившем всю его дальнейшую жизнь. – Логичней было поступить со мной, как с Габриэлем, а еще лучше, отослать нас куда подальше с глаз долой, чтобы через время ты совсем забыла о своих братьях.

– Они знали, что я никогда вас не забуду. К тому же ваше присутствие было гарантией, что я от них не сбегу. А получить тайные знания тебе разрешили потому, что в отличие от Габриэля, ты обладаешь магической силой, пусть и не друидской. Но, это во-вторых. А, во-первых, я считаю, что Совет четырех почти сразу определил чей ты сын, и принял такое решение, пытаясь разрешить какой-то давний спор с твоим отцом. Стефан Сташинский всегда был главным оппонентом ирландского клана в дискуссиях о магических учениях. Вспомни, мы изучали это на уроках истории магических противоборств. Этим и можно объяснить, что тебе не только позволили учиться в Дармунде, но и обеспечили весьма комфортные условия проживания. А Макбрайд еще и разрешил тебе стать магическим братом его собственного правнука.

– Мне до сих пор не верится, что я сын самого Стефана Сташинского, – тихо сказал Вик. – Странно как-то сложилась жизнь и у меня, и у Алана. Ведь он…

– Хватит повторять, какая несчастная жизнь была бы у Алана в Дармунде, – резко прервала брата Лаки. – Он вполне мог стать в нем первым учеником. Или, вообще, не попасть в Дармунд и учиться в одной школе с Арчи, оставаясь при этом любимым внуком Патрика. Чего тут гадать? Надо жить с тем, что уже имеешь.

– Лаки, а почему ты считаешь, что я был любимым внуком у Патрика? – раздался удивленный голос Алана.

– Мне достаточно было видеть его глаза, когда он смотрел на фотографию двадцатилетней давности, запечатлевшую деда с внуком. Во всей этой истории он пострадал больше всех, – грустно сказала Лаки. – Бирн потерял возможного наследника, что уязвило его гордость, а Патрик – частицу своего сердца, – и заметив сосредоточенную задумчивость на лице Алана, поспешила сменить тему разговора, тем более, что они уже доехали до намеченного ею места.

Девушка съехала с дороги, которая по мере продвижения становилась все более заброшенной и остановила машину.

– Вот, мы и прибыли, – с живостью в голосе объявила она.

– Прибыли? – удивленно протянул Вик, рассматривая все ту же нескончаемую глухую бетонную стену, находившуюся примерно в десяти метрах от машины, и не понимая, чем данное, конкретное место отличается от всех тех, что они проехали ранее.

– И как мы с тобой переберемся через стену, детка? – насмешливо хмыкнул он. – Или именно здесь имеется какой-то подземный ход?

Он демонстративно бросил взгляд влево и вправо, давая понять, что абсолютно понимает, зачем они притащились в такую глушь, причем на ощупь, ведь давно уже стемнело, а Лаки ехала с выключенными фарами.

– Именно здесь меня ждет мой друг, и именно с ним я пойду в Заповедный лес, – с завидным спокойствием объяснила Лаки, поворачиваясь лицом к обескураженному брату. – А вы с Аланом будете тихо сидеть в машине и не высовываться, пока я вас не позову.

– Не понял, крошка! – возмущенно повысил голос Викрам. – С каким таким другом ты пойдешь в запрещенную зону? Что это, вообще, значит? Ты серьезно хочешь сунуться в этот заклятый лес? Да ты совсем с ума сошла! Никто из придурков, посмевших самовольно войти в лес, обратно не вернулся.

Вик разбушевался не на шутку, его бесило настойчивое упрямство сестры, читаемое в ее глазах.

– Еще и Алана сюда притащила! Хоть бы его пожалела! На что ты рассчитывала, Лаки? А если бы я не поехал с вами? Ты помахала ручкой и скрылась бы с неизвестным приятелем, а его бросила бы здесь на растерзание волкам или «лесным братьям»? И у тебя бы совести хватило? Немедленно поворачивай обратно! – властно приказал он, не спуская с нее негодующего взгляда, – А я, идиот, подумал, ты хочешь подкатить к какому-нибудь знакомому лесовику, чтобы он выдал нам бревно и омелу! Для кого тогда ты купила три бутылки виски и целый мешок с выпечкой? Для таинственного друга? И кто же у тебя друг, Лаки? Тролль, дварф или оборотень? О-о, вот и луна взошла. Сейчас и вой услышим! – издевательски произнес Вик, мучительно высматривая в зарослях неизвестного друга сестры.

Но они услышали в оглушительной тишине лишь уханье совы. А непроходимые заросли окутывала тяжелая декабрьская темнота

– Угомонись, Вик. Я специально ухватилась за предложение Алана, чтобы он придержал тебя. Фигушки, ты бы со мной не поехал, – насмешливо усмехнулась девушка, наблюдая за быстрой сменой эмоций на лице брата, от недоумения и злости до холодной ярости. – И ничто тебя не удержало бы от того, чтобы не увязаться за мной в лес. Но теперь ведь твоя совесть не позволит помахать Алану ручкой и оставить его на растерзание «лесовикам» или оборотням?

Она звонко засмеялась, наслаждаясь его бешенством, а затем мгновенно став серьезной, твердо отчеканила:

– Ни при каких обстоятельствах не покидайте машину и не опускайте стекла. Это приказ, Вик! Головой отвечаешь за безопасность Алана. Здесь полно волков. Ты меня понял, брат? Никакой самодеятельности! Ты знаешь, чем обычно заканчиваются благие намерения. Я буду под защитой моего друга, которому доверяю больше, чем себе. И любое твое вмешательство может стоить нам жизни. Помни об этом, – совсем уже зловеще произнесла Лаки и объявила напоследок, подхватывая с заднего сидения увесистый пакет: – Ждите меня минут через сорок.

– А если ты не вернешься через это время? – упавшим голосом спросил крайне расстроенный Викрам.

– Ну, тогда вернетесь с Аланом в Дублин, а я превращусь в троллиху или гномиху, – легкомысленно подмигнула ему сестра.

– Ла-а-ки! – словно раненый медведь взревел Вик.

– Шучу, брат, – состроила покаянную гримасу девушка и уже своим привычным тоном по-деловому закончила: – Да все будет нормально. Ты же не думаешь, что я это делаю впервые?

И заметив удрученный кивок Вика, самоуверенно возразила:

– Ну и зря так думаешь. Все, меня уже ждут. Пока, мальчики, не скучайте без меня.

Решительно захлопнув дверцу машины и обойдя ее, Лаки достала из багажника еще один небольшой пакет и не торопясь, с двумя пакетами в руках направилась к забору.

Викрам напряженным взглядом следил за каждым движением сестры и недоуменно гадал, кто же у нее такой верный и надежный друг. До этого момента он считал, что единственные надежные друзья Лаки, которым она может доверить свою жизнь – это они со Стивеном. А оказывается, что…

Он резко вскинулся, словно от удара. Внезапно за спиной Лаки, материализовавшись из густых зимних сумерек, возникла темная зловещая фигура, и сразу же набросилась на нее, обхватывая за шею. Страх за сестру почти парализовал Вика, а сердце застучало в бешеном ритме.

– Кто это? Черт его подери! Да он еще и с рогами! – раздался удивленный вскрик сидевшего на заднем сидении Алана.

«Знать бы!» – промелькнуло в сознании Вика, а мозг лихорадочно заработал в поисках правильного решения. Сестра ясно дала понять, что любое вмешательство может стоить ей жизни. Он ничего не успел придумать, как она ловко увернулась от странного существа. Сделав ложный выпад, сбросила его руку и развернулась к нему лицом. Дальнейшее ее действие было совсем уже непонятным для Вика и Алана, оцепеневших от страха за нее. Лаки обхватила нападавшее чудовище за талию и потерлась лицом об его плечо.

Тролль, а Вик был твердо убежден, что это был именно тролль, быстро провел по голове девушки, словно гладил ее золотые волосы, тщательно скрученные в тугой узел. И золотой блеск волос Лаки, только что сверкавший в свете взошедшей луны, мгновенно погас. Теперь ее голову покрывала густая черная шерсть. Но это было еще не самым страшным. Совершенно диким стало появление на голове Лаки таких же рогов, как и у монстра, напавшего на нее.

Вик не мог поверить, что прямо на глазах его любимую сестру, его нежную и ангельски красивую малышку мерзкая тварь превратила в чудовищного тролля. Подлинное горе заполнило его сердце, а глаза увлажнились слезами отчаяния. А монстры, о боги, один из которых еще мгновение назад был его сестрой, развернулись к ним своими мордами со звериными оскалами и состроили им рожи, приложив широко растопыренные пальцы к ушам. Минуточку, что это за ерунда?

– Лаки в очередной раз решила показать, какая разная у нас жизнь, и мы никогда не сможем быть вместе? – с явной обидой тихо спросил Алан, кладя голову на подголовник сидения водителя и не отрывая взгляд от двух странных существ, возившихся у стены.

– Хотя несколько секунд я правда думал, что она превратилась в чудовище, – откровенно признался он. – Чуть с ума не сошел, пока не понял, что это маски. Сердце до сих пор стучит, как бешенное. Умом понимаешь, что какие на фиг тролли, ну, а глазами веришь тому, что увидел.

Вик перевел дыхание, чтобы не дрожал голос и осторожно поинтересовался у расстроенного парня:

– И как же ты понял, что все это маскарад?

– Да вспомнил, что слышал, как Лаки по телефону договаривалась со своим другом о встрече. Не думаю, что тролли и оборотни пользуются сотовой связью.

Наваждение полностью рассеялось, и Вик от досады даже плюнул про себя: «Тьфу, как я мог так опростоволоситься? Ну, Лаки, я тебе покажу, как доводить брата до сердечного приступа. Хорошо, что Алан по своему неведению не представляет, что тролли и оборотни реально существуют и могут превратить человека в монстра одним прикосновением.

Парочка чудовищ тем временем уже закончила свои приготовления. Более крупный тролль взвалил на плечо огромный пакет с булками и плюшками. А второй, которым ориентировочно была Лаки, достал из другого пакета белый сверток и странный предмет, оказавшийся весьма необычным складным орудием – к выдвижной рукоятке был прикреплен небольшой изогнутый серп, сверкнувший в лунном свете тусклым золотом.

Закрепив его за спиной, Лаки ловко, словно акробатка, взобралась на приятеля, встав ступнями на его плечи. А затем «тролль» подбежал к стене и высоко подпрыгнул, используя правую ногу, как опору. Лаки быстро ухватилась за край ограждения, подтянулась и вскарабкалась на стену. Несколько секунд спустя она уже протягивала руку своему напарнику. Вик и Алан не успели моргнуть, как странная парочка уже перемахнула через бетонный забор.

– Ничего себе, какая слаженность, – не удержавшись восхищенно присвистнул Вик – Да и вооружилась малышка по всем правилам. Не похоже, что она приехала сюда спонтанно ради омелы для загрустившего братца.

Чтобы успокоить Алана, да и самому унять внутреннюю дрожь от мрачных мыслей о том, что сейчас происходит в Заповедном лесу, он стал рассказывать о целебных свойствах омелы.

– Хочешь, расскажу тебе про омелу? Сейчас много говорят о ней, но толком не знают в чем ее сила. И кроме того, что под омелой принято целоваться, больше ничего сказать не могут. Кстати, этот обычай пришел к нам от викингов. Считается, что омела подчиняется богине любви Фрейе, и любовные клятвы, произнесенные под омелой, самые сильные. Она еще исцеляет от многих болезней и…

– Вик, да все это мне известно, – перебил Алан, не спуская глаз с забора, за которым исчезла его любимая. – У нас в Канаде только и говорят про омелу накануне Рождества. Лучше расскажи, что это за лес такой, заклятый, и что в нем сейчас может твориться. Мне не по себе от мысли, что Лаки в нем подстерегает опасность. Я так понял, что она со своим другом вошла туда совсем безоружной, ведь ту палку с серпом не назовешь серьезным оружием. Может они хоть взяли с собой кинжалы, которые вы называете квилонами?

– Ты прав, из того серпа оружие никакое. Хорошо еще, если им омелу срежешь. Они ведь бывают и большими. Вся эта затея мне нравится все меньше и меньше, – хмуро буркнул Вик, напряженно всматриваясь в бетонную стену, освещенную лунным светом. – В этом заклятом лесу, Алан, живут самые настоящие тролли, дварфы, оборотни, нибелунги.

В ответ на недоверчивый взгляд парня, вновь вообразившего, что его хотят в очередной раз одурачить, он с тяжелым вздохом произнес:

– Поверь, это правда. А самое страшное в том, что Лаки и этот «тролль» действительно не вооружены. В Заповедный лес под угрозой смерти запрещено входить с квилоном, чтобы не спровоцировать войну с его обитателями. Лаки и так рискует со своим серпом. Но для того чтобы омела не потеряла волшебные свойства, ее надо не только найти на шестой лунный день, такой, как сегодня, причем на «правильном» дереве, но и срезать специальным золотым серпом. Омела не должна соприкасаться с железом, как и не должна касаться земли, поэтому ее кладут на белую ткань.

– Но разве омела не растет высоко на ветвях? Неужели рукоятки серпа хватит, чтобы дотянуться до нее?

– Да ни хрена не хватит, – рассерженно огрызнулся Вик.

Но затем смягчился. Алан то ведь ни в чем не виноват. И уже спокойней объяснил ему:

– Все дело в том, что волшебную омелу еще нужно найти. Она обязательно должна расти на вековом дубе, на высоте не менее семи метров от земли. И надо быть одетым в белую одежду, когда срезаешь ее. Если Лаки еще напялит белую тунику, то станет отличной мишенью для всей нечестивой братии. Или «лесовики» ее сразу заметят и стряхнут с дерева, как перезревшую грушу, – почти застонал он от бессилия.

– А почему ты решил, что на дуб полезет она, а не ее друг? – недоуменно покосился на него Алан. – Все-таки он мужик, это его дело по деревьям скакать, да еще и на такой высоте. И сил у него больше, чем у девчонки, чтобы срезать омелу.

– Суть не в том, у кого больше сил. Чтобы омела обладала волшебными свойствами, ее должен срезать друид очень высокого ранга, под определенные заклинания, известные только избранным, а из них двоих на эту роль больше подходит Лаки. Тем более, она сама сказала, что хочет подарить омелу Габриэлю, значит, и срезать ее должна именно она. Сегодня ведь очень необычный день. Праздник Йоль совпал с шестым лунным днем, а это значит, что омела, срезанная по всем правилам и подаренная с ее благословением, принесет ему счастье на этот год и исполнит заветное желание. Вот ради любимого брата Лаки и не побоялась пойти в Заповедный лес, – сухо заметил он – Прекрасно зная при этом, что лесная братия не позволит так просто срезать омелу, а тем более, вынести ее из леса. Только глава клана может вынести из леса все, что захочет.

– Она очень любит Габриэля, если ради него так рискует жизнью, – со вздохом сожаления произнес Алан, больше всего мечтавший, чтобы вся любовь Лаки принадлежала только ему одному.