***

Услышав голоса, Спартак осторожно раздвинул листву и увидел двоих людей, которые вели неспешный разговор.

По опыту он знал, что можно узнать гораздо больше, не выдавая себя. Спартак бесшумно устроился на мягкой траве и, невидимый для незнакомцев, приготовился слушать.

Рис. Марины Крук

***

Ника кивнула и уселась на скамью напротив аборигена.

– Лимонад. Местный. Попробуй, большинству нравится, – мужчина пододвинул к ней поближе кувшин и кружку. – Меня здесь зовут Сторожем. А что? Люблю я сюда приходить. Новичков вот встречать. Или просто посидеть, отдохнуть, подумать… Ты же заметила, что людей здесь не видно? Все живут в поселке. Там, конечно, удобнее. Поселок большой, почти двести домов. Живет здесь около семисот человек, из них прибывших вроде тебя, примерно двести. А остальные – местные, здесь родились и живут. Некоторые и зерна свои отправляют, да вот на Землю ни один из двойников пока так и не попал. Планета хорошая, почему бы не пожить? Школа есть, лечебница, мастерские, пекарни, магазины… Работают, конечно же, почти все, кроме детей да совсем ущербных. Работы много и разной, так что есть из чего выбрать. Ты вот кем на Земле была?

– Э… специалист по аквариумным рыбкам…

– Ха, – хмыкнул Сторож. – Таких профессий у нас еще не было. Глядишь, и начнешь здесь разводить. Море оно вон, рядом, километра два с небольшим. И рыбы там, понятно, видимо-невидимо.

– Прости, вроде солнце садится. Сейчас вечер?

– Да. Скоро уже семь. Часы себе у часовщика возьми, здесь время другое, в сутках двадцать пять с небольшим часов. Но наши умельцы мастерят часы привычные для нас: шестьдесят минут, двадцать четыре часа. Привыкай. Если хочешь есть, то лучше отправиться в поселок. Заодно оглядишься, может и жилье себе найдешь. Поначалу многие живут в своих хоганах, но потом понимают, что в поселке лучше… Звать-то тебя как?

– Ника.

– Николь? Николетта? Никита́?

– Нет, просто Ника.

– Ну что ж, Ника, тогда давай пройдемся. Я тебя провожу, чтоб не обидел кто.

– Обидел?

– Да не волнуйся ты, это я шучу. Старый шутник, вот как меня нужно было бы назвать. Природа здесь мирная, а люди, как везде, разные попадаются… Однако поначалу, в первые недели после прибытия, некоторые основательно с катушек слетают. Но таких мало. Сегодня ты вот уже вторая прибыла, а так – хорошо, если раз в месяц кто-то новенький появится…

Резкий, пугающий, хрипящий и одновременно металлический звук разорвал мирную тишину леса. Ника вздрогнула и инстинктивно прижалась к Сторожу.

– Пугаться не стоит. Так у нас кубары кричат, птицы здешние. Очень мирные, забавные, почти ручные. Вот только излишне разговорчивые. Голос у них… сама слышала… аккурат новичков пугать. Ничего, скоро привыкнешь.

Когда Сторож, Ника и Олушка подходили к поселку, их обогнал высокий сухопарый человек с посохом. Он шел вроде бы неторопливо и размеренно, но гораздо быстрее их. Его светлый, выбеленный солнцем плащ упруго развивался в такт шагам.

– Приветствую, Странник! – окликнул его Сторож.

– И тебя приветствую, Игнат.

– Сторож. Зови меня Сторожем, так здесь все кличут. Ты к нам по делу или просто мимо идешь?

– По делу. Надвигается беда. Созывай народ, – устало сказал путник, замедляя шаг.

Они как раз подошли к первым домам поселка. Слева раскинулись спортивные площадки: теннисный корт был затянут сеткой, а баскетбольная площадка была открыта.

***

Вечер тягучей смурью накрыл поселок. Соседи вяло заходили в кафе Сэм, и, пристроившись на любимые места, застывали в задумчивости. Никто не заказывал любимую пахучую хаукарль, которую в другие дни, Сэм весело, но настойчиво посылала их вкушать на задний двор.

Пришел и Ихон-колченог. Сел на широкую лавку у стены и пристроил больную, негнущуюся ногу.

Ихон жил на планете уже пятнадцать лет. Инженер-металлург на Земле, здесь он стал кузнецом. Здоровье, как у каждого, кто прошел через хоган, было крепкое. Однако пару месяцев назад Ихон покалечил ногу в кузнице и теперь прихрамывал. Ходил чуть боком, как краб. За что моментально получил кличку «колченог», но не слишком по этому поводу переживал – уже завтра он отправится на Землю. Пройдет через хоган и хромота пройдет. А пока и так сойдет.

На Набхи он так и не женился, жил бобыль-бобылем. Зато сдружился с местным зверем, немного похожим на дога, которого назвал Оксидом – в память о прежней профессии.

Ихон приходил в кафе по вечерам почти каждый день, но редко вступал в разговоры, чаще просто сидел за рюмочкой местной зелено-коричневой самбуки и с удовольствием слушал соседей. Но сегодня было не так. Скованно. Настороженно.

Вечер словно замер в ожидании…

Глава 2. Удивление

19:00

Буммм!

Сторож ударил в громадный гонг, висевший при подходе к площадкам. Гул прокатился вдоль главной улицы поселка. Олушка испуганно прижалась к ноге Ники, и та подняла ее на руки.

Буммм. Буммм.

Из ближайших домов стали выходить люди. Странник и Сторож о чем-то тихо переговаривались.

– Я принес мрачное известие, – сказал Странник, когда вокруг собралось человек двадцать. – Планета взбунтовалась. У ваших соседей уже происходят ужасные события: люди сходят с ума, превращаются в монстров и нападают на тех, кто еще вменяем. Скоро марево придет и сюда. Мне удалось обогнать его совсем ненамного.

– Опять байки травишь!

– Да не заливай ты!

– Кто вообще видел это твое марево?

Толпа все увеличивалась, шум нарастал.

– Марева не видно, ты прав, Николя. Но оно действует.

Последнее слово Странник произнес с таким нажимом, что все люди одновременно замолчали. И в этот момент откуда-то-издалека послышались крики ужаса. Толпа мгновенно развернулась.

– Вон, бегут! – выкрикнул кто-то.

Некоторые тут же снялись с места и кинулись навстречу мечущимся на центральной улице людям. Другие замерли, растерянно оглядываясь.

Ника посмотрела на Сторожа. Тот стоял рядом со Странником. И лица их были одинаково суровыми.

– Что такое «марево»? – спросила она тихо.

– Миф. Легенда. Увы, ставшая явью. Некое излучение, туман, поле… Его природу никто не знает, такое на нашей памяти здесь впервые.

– И что оно делает?

– Сводит людей с ума. Не всех, примерно десятую часть. Из них половина – тихие, себе на уме. А остальные становится агрессивными, превращаясь в монстров, которые рвут на куски любого, кто к ним приблизится.

– Ужас, – выдохнула Ника.

– В этом поселке живет почти семьсот человек. Если все пойдет, как в прибрежной деревне, то вскоре здесь будет уже восемьдесят-девяносто монстров.

***

Алин сидела в небольшой комнате, все столы и полки были завалены бумагами и приборами. Утром она вместе с соседями обсуждала сон Дюшона-младшего о неизвестно откуда появившейся горе, потом отвела сына Ареса в детский домик к воспитательнице Лиалии и приступила к работе.

Она склонилась над табличками. Сопоставляла и сортировала последние археологические находки. Тайны древней цивилизации лежали перед ней. Раскрыть их – вот что вдохновляло ее заниматься этой, не очень интересной работой по сортировке.

За окном раздался шум, кто-то пробежал. Алин услышала крики, но слов было не разобрать. «Когда пойду забирать сына, надо узнать, что это за беготня была», – решила она.

Придвинув увеличитель, положила новую табличку под стекло. «О, на пластине рисунок в виде солнышка, надо будет показать Аресу», – подумала она.

Алин вся углубилась в работу. Но тут вспомнила: «Гора! Не о ней ли говорил младший Дюшон?» Ведь она уже делала снимки табличек, на которых была гора. Алин стала разбирать документы на полках.

***

Когда Иза вошла в дом, Клара что-то мастерила за столом у окна. На искусственные цветы не похоже.

– Хэй! Чем занимаешься?

– Вот, решила сделать пальму для библиотеки. Поставлю у входа. Правда здорово?

Отодвинувшись чуть в сторону, Клара показала подруге свое творение: тонкие длинные листья здешнего дерева гуанча она подрезала так, чтобы те стали еще уже, и закрепила на древке от швабры. И теперь старательно проводила кисточкой вдоль каждого листа селадоновые полоски. Темный серовато-зеленый цвет полосок создавал эффект настоящих пальмовых листьев, приглушая ядовито-зеленый оттенок местной зелени, называемый художниками «шартрёз».

Рис. Рис. Марины Крук

– Здорово! Мне нравится.

Иза не стала говорить, что цветок в горшке был бы уместнее в импровизированной библиотеке, собранной из книг, которые вот уже почти сто лет люди доставляли на Набхи. После нелепой гибели книголюба, кропотливо собиравшего все печатные издания, привозимые землянами в хоганах, Клара взяла этот склад макулатуры под свое покровительство. Особого бизнеса из этого не получилось: слишком мягкий и уступчивый характер был у девушки. Но читать людям все-таки хотелось, поэтому на жизнь ей хватало.

– Да ладно, не нужно меня обманывать. Знаю, что ты не любишь искусственные растения. А по мне, так лучше бы только они и были. Ненавижу всю эту дикую природу.

– Ну… она снабжает нас кислородом…

– Океан пусть снабжает. Или какие-нибудь джунгли подальше отсюда. От этой зелени одна грязь, – пробурчала Клара, докрашивая последний лист.

Внезапно Изе показалось, что воздух в комнате на мгновенье изменился – словно прокатилась какая-то мутная рябь. Она встряхнула головой: почудилось.

– Лес мешает! Мешает! – вдруг вскочила из-за стола Клара, с яростью уставившись на оторопевшую подругу. В голосе ее зазвучали металлические нотки. – Все эти ваши деревья уже достали! Вечно из них какая-то живность лезет! Их нужно спилить, чтобы построить новые дома. И чтобы всякие огули и зеленушки не сваливались на тебя в любой момент! И эти зверские птицы перестали, наконец, орать!

Это невероятно! Иза изумленно смотрела на разгорячившуюся подругу, не понимая, что с той происходит. Чем ей деревья-то не угодили? Не говоря уже о милых зеленых огули и прочей местной живности. Но Клара не унималась:

– Расчистить территорию от этой нечисти! Заодно будет строительный материал! Может быть даже бумажное производство наладим!

– Да уж, туалетной бумаги нам правда не хватает, – с иронией фыркнула Иза.

– Бумаги! Да! Для печати книг! И для объявлений, поделок и… хххэээ…

Голос Клары вдруг охрип, забурлил в горле. Глаза расширились и она закачалась. Иза кинулась к подруге:

– Что с тобой? Солнышко, радость моя! Все хорошо, успокойся…

– Ус-ус-по-кой-сяяя?

Голос мирной библиотекарши вдруг сорвался на хрип. Иза отшатнулась, увидев, как изменились зрачки подруги: из круглых они вдруг стали по-кошачьи вытянутыми.

Хищно приоткрыв рот, Клара вдруг бросилась к Изе и с нечеловеческой силой махнула длинными ногтями ей по горлу. Фонтанчик крови выплеснулся, заляпав розовую кофточку, но озверевшая девушка не обратила на это никакого внимания. Урча и рыча, она стала кромсать ногтями лицо, шею, руки своей жертвы.

Иза закричала и попятилась, но споткнулась о край циновки и опрокинулась на спину.

– Нееееет… Клааа-рррааа…

Грациозным звериным прыжком Клара обрушилась на поверженную подругу и яростно вцепилась в нее зубами и пальцами, вырывая целые куски мяса и разбрызгивая вокруг кровь своей жертвы.

– Не… не… на… дэээ…

Захрипев в последний раз, Иза обмякла. Схватив ее за волосы, Клара несколько раз полоснула пальцами ей по горлу, пытаясь оторвать голову. Однако поняв, что жертва уже не сопротивляется, брезгливо отодвинулась.

Мертвечина ее не интересовала.

Клара, тихая библиотекарша, милая и бесконфликтная девушка, вдруг ощутила в себе силу и ярость дикого зверя. Даже не пытаясь привести себя в порядок, а лишь слизав кровь с пальцев, она встряхнулась и встала. Оглядев комнату, схватила свою только что сделанную пальму, ликующе взмахнула ею, словно знаменем, и выскочила из дома.

Нужно найти новую дичь.

***

Сэм обвела взглядом посетителей: Ихон-колченог со своим псом, влюбленная парочка и несколько соседей.

– Йур, да ладно тебе. Давай не будем поддаваться всеобщему психозу. Лучше скажи, что ты хочешь на завтрак? Как тебе, например, блинчики под соусом чуки или тонизирующая запеканка из листьев таро?

– Сэм, злоупотребление твоим служебным положением чревато лишними килограммами, так что решай сама. О’кей? Я – всеядный… Ох… Кто это к тебе заходит? Мне не это не нравится. Гляди: выраженное сокращение пирамидальной мышцы носа, характерное положение бровей, горизонтальные складки на переносице. Височные вены выпуклы. У таких людей гнев в любой момент может перейти в ярость и иногда доводит до преступления. А может и безумия. Подобных индивидуумов не стоит дразнить и всегда стоит остерегаться, – в голосе учителя послышались не только назидание, но и тревога.

– Похоже, что остерегаться – самое время. – Сэм кинулась в служебное помещение и через секунду вернулась, держа в руках фонарик-электрошокер.

Йееелоупух выглядывал сверху, сидя на большом светящемся экране меню. Сверху панорама хорошая, и, если что, всегда можно скатится кубарем и ринуться прямо в бой.

Вошедшая парочка источала опасность, но большинство посетителей не замечали этого, занятые своими разговорами и мыслями.

Обведя взглядом зал, монстры взревели: сколько же здесь возможных жертв! Действовали они не сговариваясь. Один кинулся вправо, а другой – влево, к ближайшим столикам. Звериное рычание, резкие взмахи рук, вцепившиеся в горло челюсти, брызги крови…

Крики ужаса раздались со всех сторон.

Испуганные посетители попрятались под столы, кто-то выскочил на улицу, а Сэм и Йурий вступили в схватку.

Через пару мгновений нападавшие были обезврежены: один – классическим ударом космического десантника, а второй – шокером. С помощью посетителей их связали и положили в углу.

Но не успели стихнуть облегченные вдохи, как новая тройка обезумевших ворвалась в зал. Пока Йееелоупух обезвреживал одного из них, Сэм и Йурий разобрались с остальными.

– Смотри, это же Патрик, мой сосед! – воскликнула Сэм. – Что происходит? Что с ним случилось?

– Эта дурацкая планета…

Лицо подошедшего мелкого сутулого мужчины было слишком хорошо знакомо Сэм, и она с досадой поморщилась:

– Не ной, Редиска.