– Кома, в этом нет ничего плохого. Во-первых, это был старый единорог. Они и сами начнут умирать, как только придут холода. Единороги не переносят холод. Вместо того чтобы хоронить его, мы высушили его тушу на солнце. Вы не представляете, насколько этот продукт полезен для человека! Он делает нас сильнее. Благодаря ему мы не нуждаемся в большом количестве пищи, не говоря уже о том, что он помогает сохранить молодость и здоровье. Как Вы думаете: сколько мне лет? – спросил Гаспер Кому, который даже не пытался скрыть своего возмущения.

– Не знаю. Выглядите Вы лет на тридцать, – сухо ответил хозяин.

– Триста. Мне триста лет. И всё это благодаря тому, что мы научились правильно питаться. Этого ломтика Вам может хватить на неделю!

– Да мне всё равно, на сколько его хватит! – возмущённо перебил Гаспера Кома. – Я друзей не ем! Если бы умер Ваш брат, вы бы его тоже высушили на солнце?

Гаспер усмехнулся.

– Вы говорите так, Кома, потому что вокруг Вас ещё много растительности. Но Вы вспомните мои слова, когда она исчезнет. Вы просто не видели того, что видел я. Вы не видели как животные в поисках пищи начинают поедать тех, кто слабее. Они становятся свирепыми и очень опасными для людей. Мы должны готовиться. У нас нет другого выбора, – таким же невозмутимым тоном ответил гость.

– Не думаю! Выбор есть всегда! Вот и я делаю свой выбор: я друзей не ем, повторяю Вам! – Кома был возмущён до глубины души. – Лучше уберите его подальше и не показывайте никому больше.

Гаспер уложил драгоценный продукт в мешок и стал поспешно собираться.

– Возможно, я ошибся в Вас. В любом случае, спасибо за угощение. Моя цель – спасти как можно больше людей от голода, который совсем скоро настигнет ваши края. Времени у меня мало – нужно отправляться в путь.

– Думаю, что Ваш «чудо-продукт» никто из наших жителей не оценит. На протяжении многих столетий единороги – наши лучшие друзья. Не теряйте времени. Я бы советовал Вам держать свой путь дальше. Мы найдём другой способ выжить, поверьте!

Кома сказал это таким твёрдым и решительным тоном, что Гаспер не решился вступать с ним в спор.

– Спасибо ещё раз за гостеприимство. Желаю Вам всего самого лучшего, Кома, – вежливо ответил Гаспер, выходя во двор.

Но Кома даже не ответил ничего мудрецу, которому ещё недавно был так рад.

Во дворе снова появился гавкающий Бони. Кома подозвал его к себе, давая путнику возможность спокойно покинуть дом.

Визит Гаспера оставил тяжёлый след в душе молодого человека, и он постарался как можно скорее забыть о нём. Наверняка он всё это выдумал. Но вряд ли, рассудил он, Гаспер пойдет к другим жителям с этими рассказами после такого отпора с его стороны.

5

Все последующие дни Кома посвятил строительству. Он старался больше не думать о пророчестве Гаспера. В своих мыслях молодой человек постоянно возвращался к Селии…

Кома торопился закончить работу как можно скорее. Но где-то в глубине его души зародилась тревога, что пророчество Гаспера сбудется. Поэтому он время от времени всё же присматривался к окружающей его природе в поисках признаков надвигающегося катаклизма…

6

Наконец, дом был построен. Сегодня Кома запланировал свой визит к Селии. Именно сегодня девушка впервые увидит их будущий дом! Кома сотни раз представлял себе, как она будет удивлена, увидев его именно таким! Ведь в проекте он учёл все её мечты…

День выдался солнечным и тёплым. Маурис довольно быстро домчался до первого дома в долине, но почему-то сегодня, несмотря на хорошую погоду, вокруг было безлюдно.

Как правило, остальные жители вставали всегда с рассветом, так же как и Кома. Но сегодня, проезжая мимо домов, лежавших на пути к дому Селии, Кома так и не встретил ни одного человека.

Это показалось ему странным.

Не только Кому мучали плохие предчувствия – Маурис выказывал своё опасение, каждый раз замедляя шаг, когда проходил мимо очередного дома.

Первым человеком, который встретился сегодня на их пути, оказался давний друг Комы – Нару.

Дружба Комы и Нару началась много лет назад, когда, будучи совсем мальчишками, они учились заботиться о своих тогда ещё маленьких единорогах.

Но сегодня Нару шёл пешком. Кома был удивлён увидеть своего друга без Сáрама – грациознейшего и добрейшего единорога в долине.

Нару! – окликнул друга Кома.

– О, Кома! Давно тебя не было видно! Всё ещё надеешься ухватить первую красавицу деревни? – весело ответил друг.

– Не просто надеюсь, я уже построил дом, там, у подножья горы, – сказал Кома, показывая в сторону своего нового дома. – Я уверен, что Селии он понравится! Рад видеть тебя, Нару! Куда путь держишь? Может, подвезти?

– Шутишь! Долго мы с тобой не проедем. Стоит жителям проснуться – ты и сам ко мне присоединишься! Давно ты не появлялся на праздниках – вот и не в курсе последних событий!

– А что произошло? – удивлённо спросил Кома, слезая с Мауриса.

– Да дня не хватит, чтобы пересказать тебе всё! Одно скажу: если хочешь сохранить беднягу Мауриса, спрячь его где-нибудь подальше. У нас тут настоящая травля единорогов. Жители готовятся к суровым временам.

– Гаспер, – тихо озвучил свою догадку Кома.

– Так значит, ты всё и так знаешь – чего тогда спрашиваешь? – удивлённо заметил Нару.

– А ну, давай рассказывай всё по порядку. Что тут у вас произошло?

– Всё изменилось, друг. Погода меняется. По вечерам дует такой холодный ветер…

– Да, я заметил. Действительно, ветер стал немного холоднее. Но так бывало и раньше! Нару, что тут такого?

– Нет, и вправду холоднее! Точно тебе говорю! Ты знаешь, Гаспер показал, как делать материю. В ней действительно теплее! Сначала материя, потом мясо… Он особенно приучает жителей к мясу единорогов. Оно оказалось не только вкусным – оно что-то делает с людьми…

– Ты тоже его пробовал? – настороженно спросил Кома друга.

– К своему счастью, я был тогда в горах с Сáрамом. Ты не представляешь, какие перемены произошли здесь! Когда вернулся, они все словно обезумели! Постоянно спорят, что-то делят. Они становятся жёсткими, что ли. Я не знаю, как это назвать, не видал такого прежде. Но одно знаю точно: люди готовятся к грядущему холоду. У нас тут настоящая охота за единорогами! Хорошо, что я спрятал Сáрама в надёжном месте. Думаю, и Маурису сейчас не стоит показываться.

– Почему они верят ему?

– Он – Мудрец. Делится с жителями ценными знаниями. Благодаря ему женщины научились плести новую материю и заготавливать пищу впрок, а мужчины теперь знают, как заготавливать материал для утепления домов.

– А ещё он учит есть своих друзей… Никого это не смущает? Правда, никого?

– Не паникуй так. Я же сказал: я не пробовал мясо. Люди боятся. Они верят, что Гаспер спасёт их. Он теперь тут главный. Его все слушаются. Так что на твоём месте я бы первым делом спрятал Мауриса, а уже потом разбирался с ним. Торопись: скоро люди начнут просыпаться, – тихо сказал Нару другу.

– Спасибо, что предупредил, друг! Нару, отведи, пожалуйста, Мауриса в безопасное место – я должен увидеть Селию… Встретимся в полдень у моста.

7

Когда Кома достиг дома Селии, жизнь вокруг уже била ключом. Девушка, как и предполагал Кома, находилась в то время в домашней мастерской.

Сердце Комы бешено забилось, едва он увидел лицо возлюбленной, сидевшей у окна.

Только сейчас он понял, как недоставало ему общения с ней!

Ещё пару минут понадобилось молодому человеку, чтобы взять себя в руки.

Он решительным шагом направился к двери, но не успел даже постучать в неё, как дверь сама отворилась и перед ним оказалась Селия. Селия, здравствуй! – радостно сказал он.

– Здравствуй, Кома. Я думала, ты уже никогда не появишься, – Селия, казалось, не очень обрадовалась их встрече.

– Почему же. Я же обещал вернуться. Вот и вернулся, – искренне ответил молодой человек.

Девушка ничего не ответила и направилась к скамье, стоявшей неподалёку. Кома последовал за ней.

Она села на скамью, но взгляд свой отвела в сторону дороги.

– Я нашёл чудесное место! Построил дом и мастерскую. Намерен обзавестись семьёй.

– И кто же она, твоя избранница? – Девушка тут же повернулась к нему, не скрывая своего любопытства.

– Неужели ты не догадываешься?

– Не имею ни малейшего понятия, – ответила Селия.

Кома впервые видел Селию такой. Конечно, он не делал ей предложения, но они столько говорили о своих планах на будущее… Она и вправду не понимает, что он хочет сказать? Или это какая-то игра?

– Неужели я обидел тебя чем-то? Да, я исчез надолго. Но я не думал, что это обидит тебя. Ты же обещала меня дождаться… Мне так хотелось построить дом для нас…

– Для нас? Ты не шутишь? Неужели ты думаешь, что достаточно просто построить дом – и я тут же стану твоей женой? Кома, да таких как ты вокруг знаешь сколько крутится!

Ответ Селии был абсолютно неожиданным для Комы. Всё это время Кома был уверен, что его чувства взаимны… Молодой человек постарался взять в себя в руки и поскорее исправить ситуацию.

– Дом – скорее дань традициям, но семья строится не на этом, конечно же. Я совсем не это имел в виду. Я люблю тебя, Селия! Люблю тебя с тех пор, как встретил тогда на празднике. Я помню каждый наш разговор, помню каждое твоё слово, каждый твой взгляд…

– Докажи, если любишь, – игриво ответила девушка.

– Хорошо. Скажи: как! – уверенно ответил он ей.

– Достань мне рог единорога – и я выйду за тебя замуж.

От удивления Кома даже отшатнулся от девушки.

– Рог единорога?! Зачем он тебе?!

– Это единственное средство сохранить молодость и красоту. Ты же хочешь, чтобы твоя будущая жена всегда оставалась красивой и молодой, правда?

– Но ты и так красива! К чему губить единорогов? Позволь мне доказать свою любовь иным способом!

– Принесёшь рог – стану тебе женой. Не принесёшь – можешь здесь больше не появляться! – девушка была непреклонна.

– Селия, неужели и ты поверила словам Гаспера? Единороги – наши друзья, мы не можем убивать их для того, чтобы…

– Чтобы выжить! – Селия не дала молодому человеку закончить свою мысль. – Мы не просто можем, мы должны готовиться к тяжёлым временам! Единорогам всё равно не жить… Но благодаря им мы сможем спастись! Ты знаешь, их мясо просто необыкновенное! Их сила передаётся и нам! Все знают, что прикосновение рога единорога снимает усталость и боль. Но Гаспер по секрету сообщил мне рецепт средства, при помощи которого можно навсегда сохранить молодость и красоту. Для него необходим рог единорога, но как назло, в долине их ни у кого не осталось! Я надеюсь, ты не выдашь эту маленькую тайну…

– Опомнись, Селия! Это не ты говоришь! Это сказал Гаспер, это его проделки! Никакой он не мудрец! Почему вы верите ему?! Я не знаю точно, какие у него цели, но, похоже, что он просто хочет стать тут главным.

– Кома, мне всё это неинтересно. Избавь меня от лишних слов. Только дела имеют вес.

Селия встала со скамейки и скрылась за дверью дома так быстро, что Кома даже не успел остановить её.

Какое-то время молодой человек стоял в растерянности. Несмотря на всю свою любовь к девушке, он не мог выполнить её условие… Одна мысль утишала его сейчас – должно быть, Селия просто болезненно восприняла его долгое отсутствие. Наверняка она испугалась всей этой ситуации с Гаспером, ещё и Комы рядом не было… Надо было мчаться к людям сразу же после его визита… Но кто бы мог подумать, что ему так легко поверят!

Что-то неладное творилось в долине… Поведение Селии – ещё одно тому доказательство. Кома хотел разобраться во всём этом как можно скорее, но для начала нужно было убедиться, что Маурис в безопасности…

8

Кома прождал Нару в назначенном месте до самого вечера. За это время он стал свидетелем трёх потасовок с участием местных жителей! Нару был прав: люди стали какими-то жестокими… Никогда прежде между жителями не возникало споров…

Наступил вечер, но друг так и не появился.

Молодой человек сейчас очень жалел о том, что из спешки он не догадался узнать у Нару, где находится то место, в котором друг прятал единорогов. Где теперь их искать?

Только Бони мог с лёгкостью найти Мауриса – в этом Кома не сомневался. Нужно было забрать друга и отправляться на поиски, не теряя ни минуты.

Путь Комы проходил мимо дома Селии. На улице было сейчас довольно людно. Люди собирались на праздник. Прохожие сегодня бурно обсуждали что-то, но молодой человек думал сейчас только о том, как быстрее добраться до дома.

– А вот ещё один неудачник! – услышал Кома за спиной.

Обернувшись, молодой человек заметил своих давних друзей. Он с трудом узнал их, хотя внешне они, казалось бы, не изменились. Только взгляд у них стал какой-то… другой.

– Это Вы обо мне? – поинтересовался Кома.

– Конечно! А ты, судя по всему, ещё ничего не знаешь! Был бы ты таким спокойным! Селия, наконец, выбрала себе мужа! Нару оказался проворнее всех! Этот проныра добыл-таки ей последнего единорога! Вот как он лихо обошёл всех нас на повороте!

Кома не мог поверить своим ушам.

– Вы, должно быть, что-то напутали. Я видел сегодня утром Селию и Нару…

– Хочешь – сам проверь. Спроси у любого – все подтвердят! Свадьба назначена на послезавтра, сам Гаспер будет присутствовать на этой церемонии!

Нару… Последний единорог… Маурис…

Кома ничего не ответил им и со всех ног помчался за Бони…

9

Звёзды сегодня складывались не в пользу Комы – будто весь мир ополчился против него…

Всю дорогу домой Кома думал о произошедшем. В голове у него не укладывалось, что Селия ради своей красоты и молодости могла отказаться от их любви! Нет, это не было на неё похоже! Скорее это обман, очередная проделка Гаспера! Не могла она так быстро измениться…

А Нару! Он был лучшим его другом столько лет! Он никогда не врал! Он же сказал, что спас Сáрама! Он не пробовал мясо единорога, Нару хотел спасти Мауриса! Наверняка Маурис в надёжном месте! Просто Гаспер пытается так ему отомстить за неповиновение…

Гаспер! Вся проблема именно в нём…

Кома решил сначала убедиться в том, что Маурис в безопасности. А дальше нужно было разобраться с этим горе-мудрецом…

Только к полуночи обессиленный Кома ближе добрался до своего холма.

На этот раз Бони не встретил своего друга, как это бывало прежде. Когда Кома вышел на поляну, где стоял его дом, в нос ему ударил едкий запах гари. Цветущий холм превратился в чёрно-серое пепелище… Не в силах поверить своим глазам, Кома сел на землю и закрыл лицо руками. Всё это не могло быть правдой…

Что тут могло произойти? Дом, мастерская… Не осталось ничего…

Кома надеялся, что друзья скрылись в горах и где-то ждут сейчас его! Но как же найти их? Без Бони это сделать слишком сложно…

Какое-то неведомое прежде отчаяние охватило его – он не мог потерять всё, что любил, всё, что было дорого ему, за один день… Селия… Маурис… и все его друзья…

Шелест веток где-то недалеко от него прервал мысли Комы.

Подняв голову, он заметил белоснежного единорога с золотой гривой, приближавшегося к нему. Единорог шёл уверенно и грациозно, какое-то сияние исходило от него. Может, на фоне чёрного холма под цветом мерцающих звёзд его грива так дивно светилась…

– Маурис! – Кома бросился на встречу другу, утирая слёзы, что стекали по его щекам. – Дружище, я знал, что ты жив! И остальных мы тоже найдём! Обязательно найдём!

Кома бежал ему навстречу, спотыкаясь, падая и снова вставая!

– Здравствуй, Кома, – неожиданно услышал он. – Ты не найдёшь никого из нас живыми. Крепись, друг.

– Маурис, ты можешь говорить? Ты всё это время умел говорить! Вот хитрец! – Кома, казалось, не понял смысла только что сказанных слов – он был так рад его появлению!

Но подойдя к другу поближе, Кома резко остановился. Юноша не мог дотронуться до друга – тело Мауриса было похоже на белое сияющее облако…

– Что ты сказал? – только сейчас Кома начал вникать в смысл произнесённых слов.

– Нару был здесь – он устроил пожар, никто не смог спастись. Животные не ожидали такого подвоха – они доверяли людям. Он хотел добиться руки Селии – получив мой рог, она согласилась стать его женой.

– Значит, они были правы…

– Вместе со смертью последнего единорога в долине люди не смогут больше понимать животных, а животные ещё долго будут опасаться людей. Жители будут постепенно превра щаться в хищников, употребляя в пищу мясо всех животных, служивших им верой и правдой столько времени. Дружба людей и животных однажды и вовсе станет казаться им обычной детской сказкой. Кома, день за днём люди будут становиться всё более жестокими, алчными и эгоистичными. Жизнь людей станет укорачиваться вопреки обещаниям Гаспера. Новые болезни придут в мир, и даже кровь изменит свой состав.

– Неужели этого нельзя изменить? Я не верю, что они так просто отказались от своих друзей. Ради чего? Я не понимаю, Маурис!

– Всё изменится. Когда придёт время. Они всё поймут, но не сейчас. Теперь там каждый сам за себя. Они ещё долго будут выживать, создавая себе проблемы и умножая бедствия. Но однажды люди устанут, так устанут от этой жизни, что захотят душевности, любви и теп лоты. Только тогда они станут учиться снова уважать каждую жизнь на земле, будь то человек, животное, насекомое, птица или рыба. Много тысячелетий минует, прежде чем это случится.

– Всё это кажется мне сном, Маурис… Кома упал на колени и отчаянно произнёс. – Прости меня! Если бы я только знал, что Нару не станет тебя спасать, я бы ни за что не отдал тебя ему!

– Я знаю. Не печалься, друг. В награду за твою преданность я отведу тебя в единственное место, где ты сможешь найти новых верных друзей и со временем обрести семью. Эта земля будет долгое время скрыта от любопытных людских глаз непроходимыми лесами и отвесными скалами. Сама природа будет оберегать эту местность. Только там ты вместе с остальными немногими людьми, сохранившими человечность, сможешь постигать красоту и величие жизни на земле.

Кома какое-то время молчал и смотрел куда-то вдаль.

Это было бы здорово… – тихо ответил он. – Но как быть с ними, с остальными людьми? Как же родители, Селия? Может, можно кого-то спасти? Я должен забрать их с собой! Помоги мне уговорить их пойти с нами… Пожалуйста, Маурис!

– Здесь уже никого не спасти, – грустно ответил Маурис. Единожды отведав мясо единорога, человек заражается тёмными флюидами, которые разлагают его сознание. Процесс очищения занимает гораздо больше времени. Я не смогу даже подойти к ним – это может их убить…

– Но я ведь не могу просто так бросить их, Маурис!

Кома не знал, как ему сейчас следует поступить. Он закусил губу и произнёс:

– Это Гаспер! Это всё он! Надо оградить жителей от его влияния! Тогда всё изменится – я просто уверен в этом!

Кому обуревали сейчас какие-то новые чувства… Смятение, разочарование и возмущение смешались вместе, зарождая в нём новое желание… Ему хотелось заставить Гаспера почувствовать, как больно может быть человеку…

– Так ты не справишься с ним. Именно это твоё состояние и делает его сильнее. Гаспер – чёрный маг, и для того, чтобы выжить, ему нужны такие эмоции людей. Он сделает из жителей хищников, чтобы разжечь до сих пор неизвестный для них огонь злобы и зависти. Ими и питается его сила.

Какое-то время Кома стоял в растерянности.

– Тогда я спасу остальные долины, – вслух сказал он. – Я ведь могу предупредить людей! Я могу уберечь их от его влияния! Почему только я не сделал этого раньше! Я ведь мог его опередить… Мог спасти жителей! Если бы я только знал!

Кома отчаянно посмотрел на звёздное небо. Только оно напоминало ему сейчас, о былой счастливой жизни… Звёзды всё также мерцали на небосклоне, выстраиваясь в удивительные орнаменты…

– Не могу я наслаждаться жизнью, зная, какая беда грозит людям… Мы дадим Гасперу отпор, но не так, как он этого ожидает… – решительно сказал Кома другу.