Но сначала им нужно было отследить связи между жертвами и понять, кто или что стоит за этим ужасным делом. Каждый час был на счету.

День за днём расследование продолжалось, и напряжение нарастало. Весь город знал о серийном убийце, и каждый новый момент становился всё более критичным. Обсуждая возможные связи между жертвами, детективы решили, что им необходимо разобраться с художественной частью жизни девушек, ведь именно это, похоже, связывало их.

Ким Ха Чжин, специализировавшаяся на профильном анализе, предложила исследовать местные художественные школы и кружки. Возможно, убийца был связан с ними, или, по крайней мере, жертвы могли быть знакомы с ним.

– Это отличный подход. – Ли Сан Хун согласился. – Свяжитесь с местными художественными школами, посмотрите, какие группы существуют. Мы должны найти любые пересечения, ответы могут оказаться в самых неожиданных местах.

Вскоре группу разделили на подгруппы, одна отправилась в художественные школы, а другая осталась в отделе, чтобы обрабатывать ранее собранные улики. Чжи занялась изучением работ девушек – их картины, заметки и другие творческие проявления.

Одно из ее первых открытий показало, что каждая из девушек в какой-то момент описывала чувство одиночества в своих работах, создавая образы, отражающие их внутренний мир. Это могло быть важным элементом в характере убийцы.

После нескольких дней тщательной работы, команда нашла информацию о выставках, на которых показывались работы жертв. Одной из таких выставок значилась "Тени невидимого" – концептуальная выставка, посвященная молодым художникам. Каждая из жертв принимала участие в этом проекте.

– Это может быть ключевым моментом, – сказал Ли, когда его команда рассказала о выставке. – Если убийца как-то связан с ней, это может нас сильно продвинуть. Поищите информацию об организаторах, посетителях, всем, кто имел к ней отношение.

Старший детектив Пак Джун начал проверять данные о выставке. Вскоре ему удалось найти список участников и, что более важно, список людей, которые, похоже, часто её посещали – это было нечто большее, чем просто случайные зрители. Список оказался очень большим. Одна из этих фигур в списке показалась довольно подозрительной: мужчина по имени Рю Мун Со, который, судя по его профилю, сам был художником.

– Надо выяснить, какова могла быть его взаимосвязь с девушками. – сказал шеф Ли.

Вскоре Ли выслушал информацию о Рю Мун Со. Он был не только неровным художником, но также провёл много времени в изолированных арт-студиях, где часто вел свои странные и мрачные проекты. Проверив его работы, детективы натолкнулись на картины, которые изображали сцены насилия и страха.

Это вызвало у них множество вопросов.

– Похоже, этот парень не только интересуется искусством, – заметила Чжи, перебирая его старые работы. – Эти картины вызывают страх и депрессию. Вероятно, он видел в своих жертвах не просто красоту, но и возможность реализовать свои темные фантазии.

– Нужно встретится с ним. – Ли достаточно быстро принял решение. – Он может стать ключом к нашим расследованиям.

Группа направилась к студии Рю, чтобы провести опрос, так как доказательств не было, они не могли его задержать.

Когда команда подошла к студии Рю Мун Со, она выглядела загадочно и немного зловеще. У здания не было никаких опознавательных знаков, только старое деревянное крыльцо, окруженное тенью деревьев. Напряжение в воздухе ощущалось даже у детективов, которые были подготовлены к любым исходам.

Ли Сан Хун, подошёл к двери и постучал. Несколько мгновений спустя раздался треск половиц, и дверь открылась. Перед ними стоял высокий, худощавый парень. Его глаза, казалось, были полны недовольства и подозрительности.

– Что вам нужно? – проскрипел он, сжимая в руках кисти и краски.

– Здравствуйте, мы из полиции, – представился Ли, стараясь говорить спокойно и уверенно. – Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.

Рю Мун Со на мгновение застыл, затем отвёл взгляд.

– У меня нет ничего общего с вашей работой, – произнёс он, сделав шаг назад. – Я просто Художник. Что вам нужно от меня?

– Мы понимаем, но возможно вы были знакомы с жертвами и, возможно, у вас есть информация, которая может помочь в нашем расследовании. Можно войти? – спросил Ли, не дожидаясь согласия.

Не дождавшись дальнейших слов, он шагнул внутрь, за ним зашёл второй детектив. Студия оказалась сплошным хаосом: на стенах висели картины, но каждая из них отражала темные, мрачные темы – сцены насилия, изображённые с пронзительной реальностью, искаженные лица, отражающие страх и страдание.

– Это… ваше творчество? – спросил детектив Пак, его голос дрожал от увиденного.

Рю стиснул губы.

– Да, – произнёс он с горечью. – Но не всем они понятны…

– Мы здесь не для споров о том, что считается искусством. – перебил его Ли. – Мы хотим понять, были ли у вас какие-либо связи с жертвами. Может быть, вы их знали?

Рю неожиданно улыбнулся, его лицо приняло почти злую гримасу.

– Знал? Да, я был одним из тех, кто учувствовал с ними в одной выставке. – начал Рю. – Они были талантливы, но не понимали, что такое «красота» в искреннем её смысле.

– Что вы имеете в виду? – насторожился Ли.

– Их картины, они отражали их внутренний мир. – его глаза блеснули.

– Что вы имеете в виду? – сказал Пак, шагнув ближе.

Рю расхохотался, его смех звучал гулко и пугающе в пустом помещении.

– В их картинах отражалось одиночество. – начал Рю. – Они все были одиноки.

Ли и Пак обменялись взглядами.

– У вас нет алиби на момент убийств? – спросил Ли, стараясь вернуть контроль над разговором.

– Убийство? Что за бред! Я работал, как всегда! Я не желаю крови, как вы думаете, любой художник убивает своих муза? – в его голосе возникли нотки ярости.

Ли, чувствовавший, что их разговор уходит в бездну, но доказательств против Рю Мун Со у них не было.

– Если у нас возникнут вопросы, мы с вами свяжемся. – сказал шеф Ли.

– Хорошо – сказал Рю. – А теперь я могу продолжить свою работу?

– Да, конечно – ответил Ли. – Не будем вас больше отвлекать.

Детективы покинули студию Рю Мун Со с пустыми руками. Ни улик, ни зацепок детективы не нашли. Расследование было в тупике.

Как только команда покинула студию, напряжение, которое накалялось в течение всего визита, начало рассеиваться, но в воздухе все еще оставалась тяжелая атмосфера. Ли Сан Хун чувствовал, что их встреча с Рю оставила больше вопросов, чем ответов.

– Нам нужно переварить то, что мы услышали, – произнес он, когда они вернулись в машину. – Сколько людей могло посещать эту выставку? Надо посмотреть записи, проверить всех, кто её посетил.

– Учитывая, что выставка была довольно популярна и привлекала людей из разных слоев общества, список огромным, – заметила Ким Ха Чжин, сидя на заднем сиденье. – Но, может быть, нам стоит сосредоточиться на тех, кто ведет себя необычно или вдруг исчез после выставки.

Ли кивнул.

– Да, это хорошая идея. Приведите список тех, кто неоднократно упоминался в положительном свете о работах девушек. Возможно, именно среди них мы сможем найти человека, который что-то знал или даже наблюдал за ними.

Добавив эту задачу в свой список, они направились назад в отдел. Там их ждали горы информации: новые допросы, сообщения свидетелей, результаты анализов образцов – всё это требовало внимания и анализа.

Глава 3

Время шло, улик по-прежнему не было. Пока полиция искала зацепки, опрашивала участников выставки, друзей погибших, преступник вышел на охоту.

Ночь, дождь, молодая девушка возвращается домой. За ней следит он, убийца. Она чувствовала себя неуютно, когда маршруты по знакомым улицам начали казаться ей опасными. Дождь без усталости стучал по асфальту, создавая зловещую симфонию, которая отдавала эхо в её сердце. Зачем ей было так поздно возвращаться? Её мысли динамично вращались, и с каждым шагом нарастающее напряжение шептало: «Он сзади. Он наблюдает».

Девушка ускорила шаг, стараясь обмануть свой страх. У неё была безумная надежда встретить хоть кого-то, но улицы были пустыми, словно оставшимися без жизни после захода солнца. Она кинула взгляд поверх плеча – его силуэт всё ещё был там, следуя за ней в своих тёмных одеждах. Каждое его движение было расчетливым, продуманным.

Совсем близко к её дому, где перспектива безопасного укрытия манила как свет в конце туннеля, она заметила его лицом к лицу. Сердце забилось быстрее, и девушка закричала, но её крик захлестнуло дождем, поглотив всю звуковую волну. Она бросилась бежать по темным проулкам.

Но он был быстрее. Её не оставляло ощущение, что он знает улицы лучше неё. За её спиной раздавались шаги, быстро настигающие её, и воздух вокруг наполнился необъяснимым страхом.

Она не успела достать телефон, чтобы позвонить в полицию, когда почувствовала, как его рука схватила её за плечо. Она повернулась с ужасом, и в тот момент её взгляду открылась ненависть, отражённая в его глазах. Это был тот самый страх, который она пыталась обмануть. В этот момент от страха и безысходности она потеряла сознание. Воспользовавшись этим, убийца отвез её в парк. Он делал всё как по заученному сценарию.

Придя в себя, девушка молила отпустить её, но его это лишь забавляло. Нож блеснул в его руке, это значило что пришло время и девушке уже не сбежать. Резким движением ножа, он лишил её жизни, оставив всё ту же метку и красный цветок на её бездыханном теле.

Каждый раз убивая очередную девушку, он наслаждался моментом. Что им двигало, было загадкой.

В то время как убийца покидал место преступления, в сознании Ли Сан Хуна крутилась его работа: бесконечные данные о жертвах, списки свидетелей, ничего этого не существовало. В этот момент, когда он проверял информацию о втором подозреваемом, пришло сообщение.

– Шеф, у нас новый случай, – произнесла Ким Ха Чжин, врываясь в комнату с тревожным выражением на лице. – Это только что произошло в одном из районов неподалёку. Жертва, предположительно, молодая девушка, нам нужно срочно выдвигаться.

Ли мгновенно собрал команду. Они выбрались на улицы, погруженные в дождь, двигаясь к месту преступления. Они знали, что каждая секунда – на счету.

Когда они прибыли на место, Ли увидел опустошённый взгляд, который хранил в себе вину, поражение и растерянность полицейских и медиков, оказавшихся на месте. Женщина в белом халате обернулась к Ли.

– Мы сделали всё возможное, но девушка уже… – её голос оборвался.

Ли взглянул на тело, неподвижно лежащее на скамье. Пространство вокруг него заполнялось скорбью и катастрофичной невозможностью понять, как это могло произойти.

– Вы что ни будь нашли? – спросил он, делая шаг ближе.

– Она, была убита ножом, – ответила медсестра, указывая на рану и потёки крови. – Сама рана указывают на то, что это было сделано с излишней жестокостью. Похоже, он наслаждался процессом.

Словно нарастающая тишина, слова отразили всю жуткую пикантность ситуации. Ли почувствовал, как его сердце сжалось. Они всё ещё не могли поймать его.

– Найдите свидетелей, – скомандовал он, подбадривая команду, – даже если это будет просто человек, который проходил мимо.

Пока детективы отошли, Ли вновь погрузился в мысли. Их неприятный визит в студию Рю Мун Со всё ещё стоял у него на уме. Его слова, полные отчаяния и боли, звучали как предостережение, как мрачный шёпот предвестников заблудших душ.

Убийца, вероятно, был внутри города, наблюдая за ними, жаждая ничего, кроме одного: чтобы Ли и его команда окончательно потеряли надежду.

Однако в отчаянии у Ли появилось направление: он вспомнил об организаторе выставки, Ким Со Ён. Она могла знать о том, что скрывается внутри этого черного хаоса… и, возможно, могла стать их ключом к раскрытию этого дела.

Ли сделал решительный шаг вперёд, оттолкнув от себя мрачные мысли. Если они хотят поймать убийцу, им нужно двигаться быстрее. Время стало их врагом, а тени продолжали охотиться по улицам, где каждый из них мог стать следующей жертвой.

Пак Джун заскочил в комнату, когда Ли и команда находились в глубоком обсуждении.

– Шеф! У нас есть новое сообщение от информаторов, – он поставил перед Ли распечатанный листок. – Кажется, кто-то видел похожего на нашего подозреваемого в Инсадонг около двух дней назад, там было странное собрание людей.

– И что это означает? – спросила Ким Ха Чжин, наклоняясь ближе.

– Говорят, это была неформальная встреча группы художников, где обсуждали создание нового мрачного арт-проекта. Нам стоит проверить, не значится ли кто из жертв в списке участников, и кто организовывал это мероприятие.

Ли моментально активизировался.

– Мы выдвигаемся на место. Может быть, у нас появится возможность поговорить с кем-то, кто был близок к Рю или вообще к девушкам.

Поехав в указанный адрес, команда вскоре оказалась перед небольшим, но ярко оформленным зданием. За окнами слышалось оживленное обсуждение и смех. Увидев группу людей, Ли глубоко вдохнул и направился к двери в компанию своих детективов.

Как только они вошли, атмосфера сразу изменилась. Художники и любители искусства посмотрели на них с любопытством и недоумением. Ли вошёл первым.

– Извините за беспокойство, – обратился он к собравшимся. – Мы из полиции, и нам нужно задать несколько вопросов о недавней встрече.

Некоторые участники начали перехаживать с ноги на ногу, другие начали шептаться между собой.

– Вы можете сказать, кто организовал это собрание, и кто присутствовал? – спросил Ли, стараясь привнести в свою речь спокойствие.

– Это было обычное арт-собрание, – сказал один из художников, на вид довольно молодой, с яркой футболкой. – Обычно мы общаемся по соцсетям, у нас есть группа. А организовала это всё Ким Со Ён, поговорите с ней!

Ли кивнул, и вскоре его группа направилась к Ким Со Ён, которая стояла в углу с несколькими своими друзьями. По мере их приближения, женщина заметила их и посмотрела с нахмуренными бровями.

– Чем могу помочь? Это не ваша территория, но я не против помочь, если есть необходимость, – сказала она с уверенностью в голосе.

Ли сделал шаг вперед.

– Мы расследуем недавние убийства и хотим задать вам несколько вопросов. Может быть, вы что-то заметили или знаете о девушках, которые рисовали и участвовали в выставке «Тени невидимого»?

Ким нахмурилась, но затем кивнула.

– Я знала одну из них, – произнесла она, опустив глаза. – Мою знакомую по имени Ли Мин А. Она была невероятно талантливой, но до её смерти была под постоянным давлением. В последние дни она часто говорила о странном парне, который следил за ней.

Фраза Ким вызвала у Ли и его команды новый прилив интереса.

– Вы можете рассказать подробнее? – спросила Ким Ха Чжин, подходя ближе.

Пока Ким Со Ёнг делилась своими воспоминаниями, команда чувствовала, что, возможно, они наконец нашли новую зацепку. Убежденные в том, что информация, которую они собирали, будет решающей, они продолжали копать дальше, пытаясь распутать сложный клубок тайны, окутывающей город и его жителей.

Каждая деталь, каждая реплика собирались в единую картину. Но Ли Сан Хун чувствовал, что время окончательно ускользает, и маньяк вновь может ударить, если они не успеют разоблачить его раньше.

Глава 4

Слухи о маньяке, который охотился на молодых девушек в ночном городе, панически расползались по интернет-форумам. Ли и его команда уже понимали, что каждый день без решений приближает их к катастрофе.

– Нам нужно ускорить темпы, – произнес Ли, обходя конференц-зал, где проходила встреча сотрудников отдела. – Ким Со Ён сообщила о странном следящем парне, но сколько ещё девушек, подобно Ли Мин А, могли стучать в безмолвные двери отчаяния? Мы можем пропустить важные детали.

Ким Ха Чжин кивнула, но её лицо выдавали терзания.

– Возможно, мы можем найти группы в сетях, в которых девушки делились своей работой. Мы могли бы сделать запрос к участникам выставки. Может, кто-то вспомнит большее об этом парне.