Алиша нахмурилась, пытаясь разобрать чужие слова – но и их тоже прятал в себе черный дым. Вместе с ним приходила тишина – оглушительная, неправильная. Будто все звуки украли, а вместо них теперь – темнота.

Казалось, прошло всего пару секунд, но, когда Алиша вновь открыла глаза, Мерт и Бахт уже сидели рядом на кровати в напряженном ожидании.

– Жива, – выдохнул Бахт, и стер со лба пот. – Господь всемогущий!

– Она и не должна была умереть, кретин, – тут же среагировал Мерт. – Потеря памяти – не смерть, понимаешь? Особенно, когда терять нечего. Но это я не про Айлу.

– Отправляйся в Бездну, чертов демон! – не выдержал Бахт. – Чтоб я еще хоть раз в жизни пустил тебя на порог своего дома!

Алиша застонала, хватаясь за голову.

– В день, когда вы перестанете ссориться, небеса разверзнуться, – прохрипела она.

Мерт глянул на нее с тревогой.

– Айла? – спросил он, когда Алиша с трудом приподнялась на локтях. – Что ты помнишь?

Она зажмурилась на пару секунд. Запах эфирного масла пропал, вместо него вернулся запах кофе. И еще чего-то – кажется, на кухне внизу что-то сгорело.

Черный дым. Он забрал в себя все – все воспоминания. Алиша помнила, как сменялись светлые домики местных, с развешенными повсюду цветными тканями, на покосившиеся крыши Квартала слез. Помнила узкий проулок, тень от навесов, которые здесь спасали от жары, – единственный верный путь к месту, где живут демоны. А дальше – черный дым. Темнота.

Не осталось звуков, не осталось видений – только ощущения. Видимо, это то, что Наим был забрать не в силах.

Остался сладкий запах масел – это им всегда пахнет в Квартале Слез. Из-за зелий, которые готовят демоны. Чувство шершавой стены под рукой – песок и глина, никакого камня, как в Северных Царствах. И дым – прохладный, влажный, не тот, который забрал в себя память Алиши, а совсем другой.

– Я помню Квартал слез, – неуверенно ответила Алиша. – И Серхата.

Дым. Там где дым – там всегда Серхат.

– Ох, с ума сойти, – простонал Мерт, хватаясь за голову. – Я не успел.

– Еще бы ты успел! – тут же вставил Бахт. – Ты же ее и не хотел спасать, да? Признавайся, демон, ты просто хотел, чтобы она все забыла! Сам же и напоил ее зельем!

– Признавайся, золотой мальчик, на что обменял свой мозг и способность здраво мыслить? – язвительно ответил Мерт. – На эти алмазные туфельки?…

– Да ты… – Бахт покраснел, и неловко спрятал свои ноги в полы кафтана – остроносая обувь и правда выглядела дорого. – Да я…

– Ну хватит! – вмешалась Алиша. – Я все помню.

Она тряхнула головой, пытаясь собраться с мыслями. Слабость постепенно отступала, и ее место занимал гнев.

Наим. Что такого знала Алиша, чтобы травить ее зельем?… И кто вдруг решил, что имеет право решать – что ей помнить, а что – нет?… Алиша привыкла сама распоряжаться своей жизнью.

– Кто тебя отравил? – спросил Мерт, заглядывая ей в глаза.

– Кто?… – Алиша сжала ткань рубашки.

– Ты же и отравил! – не преминул вставить Бахт. – Я вызову жандармов прямо сейчас и тебе, наконец, отрубят твою никчемную голову!

Мерт подскочил, и Бахт испуганно метнулся от него в сторону. Еще бы – у Мерта были клыки и когти. Он не мог колдовать, как джинны, и не мог превращать воздух в настоящий огонь, как ифриты, но порой и обычных когтей стоит опасаться.

– Меня там не было! – прорычал Мерт, и, уже глядя на Алишу, добавил:

– Айла, клянусь, это не я. Ты говоришь – там был Серхат, но я из низших, а он – джинн. Нас не посвящают в их дела, я не мог ничего знать.

– Из низших, – фыркнул Бахт.

– Айла, позволь мне его убить.

– Нет, Мерт, мы так конфликты не решаем, – возразила та, пытаясь собрать все в единую картину.

– Кто-то обнес лавку, – ответил Мерт. – Я прибежал, как только понял, что кто-то выкрал Наим. Мы встретились уже на улице – ты и этого не помнишь?…

Алиша схватилась руками за голову.

– Обнес лавку? – переспросил Бахт. – Как ты вообще понял, что Айлу отравили?…

– Запах, – ответил Мерт. – Ты его не чувствуешь, потому что испортил себе обоняние своими специями, но я Наим ни с чем не спутаю.

– Грязные инсинуации! – тут же возмутился Бахт. – Мое обоняние в порядке. Да и как можно обокрасть джина? Он сам и…

– Это не мог быть Серхат! – воскликнул Мерт. – Серхат – джин, он дал слово!

– Слово? – все-таки не выдержала Алиша. – Чего стоят его слова?

И она болезненно поморщилась.

На Севере говорили, джинны исполняют желания, и Алиша все никак не могла понять, почему же их так не любят жители Империи. Теперь все встало на свои места – если джинны и исполняли желания, то только свои.

– Вот именно, – вставил Бахт. – Он же демон!

Алиша и Мерт уставились на него такими взглядами, что он смутился и опять покраснел.

– Да ладно вам…

– Серхат поклялся! – тут же вновь взялся за свое Мерт.

Алиша тоже вскочила с кровати.

– Серхат и ложь – синонимы.

Мерт бессильно всплеснул руками, и Бахт шарахнулся в сторону, с ужасом глядя на его когти.

– Серхат знает, что ты приехала сюда с Севера только ради него. Он… Ему нет смысла лишаться того, кем можно так удачно манипулировать.

– Я так и знал, что все этим и закончится! – не выдержал Бахт и принялся мерить комнату шагами, больше не обращая внимания на когти Мерта. – Да кто вообще придумал эти глупые сказки про джиннов? Никаких желаний, черт возьми. С ума сойти – приехать сюда с самого Севера, и ради чего? Ради джина?

Алиша обиженно поджала губы. Она не любила признавать свои ошибки. А еще больше не любила только безвыходные ситуации – а раз твой единственный шанс – джин с другой стороны света, ситуация явно не из приятных.

– Все демоны – хитрые, самовлюбленные, и… – продолжил было Бахт, но договорить не успел. Мерт неожиданно метнулся к нему – двигался демон легко и быстро, и Бахт явно не мог соревноваться с ним в скорости. Он успел только охнуть, и тут же оказался прижатым к стене.

– Ты можешь продолжать, – Мерт ощерился, показывая клыки, и разом стал похож на мелкого хищника. – Я же из низших. Тебе ничего не угрожает.

Ткань кафтана Бахта, расшитая золотом, опасно затрещала.

– А ну хватит! – Алиша резко поднялась, и тут же пошатнулась, хватаясь за стену. – Разошлись, оба!

Мерт обернулся к ней, и в глазах у демона не было злости – скорей, отчаяние. Он устал – Алиша могла понять. Теперь единственным местом, где могли находиться демоны, стал Квартал слез – да и надолго ли? Вся Соргия – от дворца до границы с Пустынями после похищения Султана стала слишком опасной для демонов. Тем более, для низших – у них хуже всех выходило прятаться. Их ловили, тащили в подвалы дворца, и это больше не было предосторожностью – это было настоящей охотой. Соргия – дом Мерта, и вряд ли кому-то понравится прятаться по углам в своем собственном доме, то и дело выслушивая чужие насмешки и упреки.

– Бахт, какого черта? – Алиша тряхнула головой, прогоняя черных мушек перед глазами. – Зачем ты это делаешь?

– Да я не… – тот судорожно сглотнул. – Мерт, ты… Ай, Дьявол тебя побери!

Мерт отошел от него в сторону, и хмыкнул, прокручивая в пальцах крупный камень, который только что спорол с кафтана Бахта острыми когтями.

– Да ты!… – Бахт задохнулся от гнева, в отчаянии разглаживая золотые нити. – Мерт, ты… Кафтан…

Демон обернулся к нему, явно с намерением дослушать, но больше Бахт рисковать не хотел. Он только кинул на него злобный взгляд, схватил со стола газету и принялся раздражённо ей обмахиваться, явно нервничая.

– Лучше бы оставалась во дворце, – пробурчал он себе под нос. – И не совалась бы к демонам. Был же шанс!

– Во дворце? – хмыкнул Мерт, разглядывая камень в руках. – Да в Квартале слез безопаснее, чем во дворце.

– Да, а во дворце есть Серхат? – огрызнулся Бахт. Перепалка грозила начаться вновь. – Мерзкий, хитрый, подлый…

– Если ты сумел очаровать местную танцовщицу, это не значит, что дворец для всех – безопасное место.

– Да я не… – Бахт неловко почесал затылок. – Да ты опять за свое!

– Все, хватит! – взмолилась Алиша, усаживаясь обратно на кровать – слабость все еще мешала свободно передвигаться.

Кто ее отравил?… Она узнает. Что угодно сделает, но узнает. Алиша терпеть не могла тайны.

– Богиня, зачем же я в это влез… – Мерт схватил за голову.

– Имей совесть! – возмутился Бахт и бросил свою газету на кровать рядом с Алишей. – Айла – твой друг.

– Мне отрубят голову, – пробурчал Мерт, медленно сползая на пол. – Нет, сначала мне отрубят руки. А потом голову. Вдруг тот, кто отравил Айлу – важнее Серхата?…

Алиша глянула на заголовок статьи в газете.

«Пропавший Султан».

Она нахмурилась.

«…из надёжных источников, стало известно, что наследник почившего недавно Султана, будущий Султан Анпу Амер, был похищен прямо из дворца во время коронации. Сообщается также, что жертвами похитителей стали несколько купцов, в это время приносивших клятву верности Султану…»

– Что? – заметил ее интерес Бахт. – И это забыла? Как можно было забыть похищение Султана!

– Начнется война с Северными Царствами – вспомнит, – меланхолично отозвался Мерт, и сунул камушек, который оторвал от одежды Бахта в карман.

– Мерт! – задохнулся от ужаса тот. – Как можно! У тебя нет ни совести, ни такта!

– Да, зато есть мозг, – Мерт ткнул в Бахта когтистым пальцем. – И, если цена за него – совесть, то я согласен на такой обмен.

Алиша принялась шарить по карманам штанов, не отрывая взгляда от статьи, пока рука не наткнулась на клочок бумаги. Это была газетная вырезка.

«…тайная жандармерия совместно с городской полицией. Недавно начальник таможенной гильдии Орхан Кая подтвердил информацию о том, что на границу Соргии и Скиоса отправлены дополнительные патрули. В порту Мирдая задержаны несколько судов Северных Царств, предположительно…»

Продолжение статьи, которую Алиша держала у себя в руках. Только эта была вся исписана и порядком помята.

Бахт и Мерт замолчали, разом прекратив свою перепалку, и оба уставились на газетную вырезку.

– Это просто статья. Таких газет по городу – тысячи, не каждый день срывают церемонии коронации, – наконец, произнес Мерт.

Алиша подняла на него взгляд, и Мерт оттянул воротник рубашки в сторону, будто бы на пару секунд ему стало трудно дышать.

– Я знаю, но…

– И демоны не причастны к похищению Султана, – перебил он.

В этот раз Бахт, наученный горьким опытом, решил тактично промолчать. Только с грустью провел рукой по пустой выемке в вышивке кафтана, где раньше был камушек, украденный Мертом.

Алиша нахмурилась. Вновь сунула руку в карман и достала еще один листок – в этот раз клочок самой обычной бумаги. Почерк явно Алиши – на южном языке она писала не очень хорошо – каждая буковка была введена старательно, но все еще слишком криво. Список имен.

Это были не просто люди: каждый