Серые истуканы даже за целителем послать не соизволили, а Лиар Серый заявил, что тем, кто не справятся со стартовыми испытаниями до обеда, останется вдобавок и без ужина.

Он бы еще воду горячую пригрозил отключить! Всё это мы уже проходили во время первой волны нашествия. Видимо, у серых беда с воображением.

Осознание, что женские чары на суровых воинов не действуют, приходило медленно, наполняя взгляды адепток мрачной решимостью. Понемногу вымучивались и символы, указывающие на природную склонность к магии. Раскрашивание магией по готовым иллюзорным трафаретам всем зашло на ура. Серые маги смотрели на это безобразие неодобрительно, но прохождение испытания все-таки засчитывали, постепенно зачем-то распределяя девушек на две группы. Когда в центре площадки остались только мы с Фейной, Лиар Серый внезапно указал на нас пальцем и объявил:

– Общие условия. Первый курс.

– Почему? – опешила Фейна.

– За что? – вторила ей я.

– Приказ лорда Лина, – хмуро пояснил магистр Лиар и предельно мрачно добавил: – Вижу, он был прав. Вас нужно убрать от нормальных леди.

– И куда же нас уберут? – тихо поинтересовалась я, понимая, что эксклюзивность нам с Фейной дорого обойдется.

– Туда где ваши способности послужат на благо Серого дольмена. Наши бойцы должны уметь сражаться в любой ситуации, невзирая на отвлекающие факторы.

Мы с Фейной удивленно переглянулись. Отвлекающими факторами нас еще никто не обзывал.

После завершения распределения мы получили обновленные свитки с расписанием. Они вынырнули из тумана, заставляя задуматься, что все было решено заранее, а испытания были нужны, чтобы маги-наставники рассмотрели, с кем им предстоит иметь дело.

Отныне в академии Ревинтора обучалась группа снабженцев и отряд хронографы. Подготовка снабженцев включала изучение всех видов магии, которые могли бы облегчить нелегкую жизнь членам Серого дольмена. Хронографам полагалось собирать информацию, заполнять карты и освещать выполнение важных заданий.

– А чем будут заниматься адептки третьей группы? – угрюмо поинтересовалась Фейна.

– Действовать всем на нервы, – печально объявил магистр Лиар.

Кажется, он заранее сочувствовал тем, кому предстояло иметь с нами дело.

ГЛАВА 4

В нашем девичьем батальоне появилась группа поддержки и папарацци. По мне так оба эти термина лучше отражали суть учебной программы девчонок. Узнав, что отныне они у серых на побегушках, благородные дамы попытались взбрыкнуть и ускакать домой. Сдаться решили еще на старте, опозорив семью да уронив престиж рода и личный рейтинг на брачном рынке. Когда же я обрисовала, как будет выглядеть их маневр со стороны, девушки успокоились и пошли переодеваться на обед. Мы с Фейной выдохнули и смогли обсудить, как нам жить дальше.

Намерение Сартарэна обучать нас как сильных магов выглядело заманчиво. Беда была в том, что нас таких расчудесных было всего двое и затеряться в толпе не получится.

– Первый раз вижу иллюзиониста, волнующегося, что он не сможет потеряться, – хмыкнула Фейна. – Ты в “Цветник”?

– Хочу заглянуть в нашу башню. Раз уж она наша, надо четче обозначить права на эту территорию.

– А я к Феррану сгоняю. Надо взять у него расписание и собрать сплетни о новых преподавателях.

– Шовинисты махровые, – тихо выдала я характеристику.

– Иногда ты так забавно изъясняешься.

Это да. Обхохочешься.

Я с тоской посмотрела на пустую парковую дорожку, по которой несколько минут назад ушли девчонки. Мы с Фейной специально отстали от группы, чтобы согласовать стратегию. В результате решили, что красивыми и нежными кошечками нам быть уже поздно, так что примкнем к диким и боевым котам.

Я всё еще улыбалась, представляя, как обрадуются Ашар и компания тому, что мы будем учиться вместе, когда услышала вкрадчивое:

– Рад, что у вас хорошее настроение.

– Поправка. У меня было хорошее настроение, – отчеканила я не оборачиваясь.

Лорд Лакс сейчас передвигался очень медленно, я могла запросто от него оторваться, но когда я убегала от трудностей? Пряталась, блефовала и мухлевала, но не пряталась. Вот и сейчас я остановилась и подождала, пока мужчина ко мне приблизится.

– Позвольте мне проводить вас в столовую, госпожа Истра. Руку не предложу. – Тонкие губы Лакса искривились в извиняющейся улыбке. – Сейчас я не могу ухаживать за прелестными девушками.

На лице Лакса снова была иллюзия, придававшая ему цветущий вид, но я видела, что хитрый блеск в глазах не был фальшивкой. Лакс не страдал склерозом. Он прекрасно помнил, что произошло в его комнате год назад.

– Вам нездоровится? – вежливо поинтересовалась я.

– Я умираю. И вам это известно, – сухо произнес он. – От истинного зрения иллюзиониста вашего уровня моя вуаль не спасает.

– Верно. Но мне не было дело до вашего лица раньше, нет и сейчас.

– Вижу, вы все еще на меня обижены, – из груди Лакса вырвался тяжелый вздох.

– Поверьте, обида не совсем точно отражает весь букет эмоций, который я испытываю по отношению к вам.

– Безродная научилась показывать зубки?

– Да я и раньше на вставную челюсть не жаловалась. Осторожнее!

Я подхватила Лакса под руку, когда он споткнулся на ровном месте, и сама вздрогнула, ощутив холод его руки. Кожа Лакса была теплее, чем у трупа, но, несмотря на жаркий осенний день, он замерзал.

– Вижу, вы не лишены женского сострадания.

– Если вы рассчитываете, что я помогу вам поддерживать иллюзию хорошей мины на халяву, то ошибаетесь.

И снова лорд Лакс споткнулся.

– Пожалуй, мне стоит присесть, – глухо произнес он.

Я указала на высокий развесистый дубовик, окруженный густым травяным ковром.

– В тени нам будет удобнее. К сожалению, парковые беседки и лавочки изгнаны из академии Ревинтора по приказу главы Серого дольмена.

– Эта академия изменится…

– Уже изменилась.

Лакс печально кивнул. Забавно. На мгновение мне даже показалось, что ему жаль. А почему нет? Ревинтор был непыльным местом работы, здесь хорошо платили и отлично доплачивали неофициально. Будучи нашим куратором, Лакс не особо напрягался и любил подчеркивать, что работает с нами по методике, разработанной королевским советом магов.

– Сартарэн удивительный мужчина. Он меняет все, к чему прикасается.

– Звучит так, словно вы его хорошо знаете.

– Нет. Это он хорошо знает меня. И поверьте, адептка Истра, для меня в этом нет ничего хорошего.

Лакс откинулся назад, прислонившись к стволу дубовика. Я вскинула голову, любуясь могучим деревом, чьи листья имели забавную форму гриба на ножке. В Элькрасе хватало привычных животных, птиц и растений, имеющих занятные особенности. Я подмечала их с беспечной улыбкой, пока болотная лже-брусника не прожгла мне руки до кровавых волдырей. Элькрас был другим, и как только я перестала искать в нем знакомые с детства вещи, жить стало проще. А теперь из-за лорда Сартарэна менялась и наша академия.

И мне это не нравилось.

Если раньше замок окружал парк, достойный королевского дворца, то теперь извилистые дорожки казались тропами марафонцев, пролегающими между тренировочных площадок. Я уже выяснила все прелести грязевого бассейна, а ведь еще был и песчаный. Глубокий котлован, наполненный белёсым песком, занял место поляны, где мы так любили устраивать пикники. Я с подозрением осмотрела площадку и решила, что на этом песочке я загорать точно не стану. Неизвестно, какая гадость в нем теперь водится. И все-таки я заметила, что лорд Сартарэн перестроил исключительно открытое пространство. Он снес беседки и декоративные мостики, проредил лавочки, но не тронул вековые дубовики и ели.

– И как вы только отважились остаться в Ревинторе.

Недоумение Лакса заставило меня поперхнуться смехом. Я понимала его реакцию. Местная безродная девушка никогда бы не поступила, как я. Она бы спряталась, убежала бы на другой край земли, но никогда бы не затаилась под носом у врага, который обещал ей отомстить.

– Вас действительно волнуют моим мотивы?

– Меня волнует, что я потратил небольшое состояние на ищеек. Меньше, чем Сларус, но сумма все равно была значительной.

– Вам так хотелось мне отомстить?

– Я так хотел вас заполучить. И ваш дар. Ваш дар хотелось больше, – едко уточнил лорд Лакс.

Итак, Лаксу был нужен иллюзионист. Не безродная Лира Истра, а именно ее способности.

– Надеюсь, вы не рассчитываете, что я компенсирую вам затраты?

– Вообще-то, я рассчитываю, что мы сможем договориться.

– Уверены, что вам сейчас нужна любовница?

И без того бледное лицо Лакса отчетливо посерело.

– Мне нужна иллюзия нормального существования! – Холодные пальцы крепко вцепились в мою руку, заставив охнуть от неожиданности. – Эта дрянь высасывает артефакты иллюзий с такой скоростью, что я не успеваю заказывать новые!

– Так откажитесь от них. Или вы боитесь показать кому-то настоящее лицо?

Сидящий рядом Лакс дернул меня на себя, заставив чуть ли не уткнуться носом в щеку, на котором темнел уродливый шрам.

– Присмотрись получше, Истра.

– Спасибо, но мне и раньше было неплохо видно, – пропыхтела я, пытаясь вырвать руку из стального захвата.

А еще слабаком прикидывался!

– Лорд Лакс, смею напомнить вам об обязательном целибате для всех новобранцев Серого дольмена. Не вынуждайте, адептку Истру нарушать правила.

Что?!

Ещё никогда я не вскакивала на ноги так быстро!

Лорд Лин Тель-Сартарэн обнаружился под соседним деревом. Он сидел на траве и смотрел на меня взглядом туриста, праздно глазящего на прохожих. И это когда на нем была кольчуга. Та самая, богатырская, и тут я точно была ни при чем!

– Интересный доспех, лорд Сартарэн, – подал голос Лакс.

– Интересно, почему ты все еще здесь, – небрежно произнес Сартарэн.

Чтобы подняться, Лаксу пришлось ухватиться за дерево. Он разгибался так медленно, словно его скрутил радикулит. Наконец, разогнувшись, он обернулся и произнес:

– Спешу выполнить ваше требование, лорд Сартарэн.

Он удалялся до того медленно, едва переставляя ноги, что мне захотелось догнать и сопроводить. Вдруг еще сознание потеряет?

– Поверьте, он крепче, чем кажется.

– Поверить вам?

– Не можете? Понимаю. В таком случае вы можете меня проверить. – Лорд Лин ткнул себя кулаком в грудь. – Отличная работа.

– Поздравляю с обновкой, – глухо выдавила из себя я.

– Она не единственная, – вкрадчиво произнес Серый волк, заставив меня отчаянно покраснеть.

– Мне поздравить вас еще раз? – тихо уточнила я, радуясь, что мои пунцовые щеки прикрывает иллюзорная маска.

И знать не хочу, что еще прикупил это провокатор!

– Можете поздравить демонов клана Агхар. Они получили большой заказ на доспехи. Гордитесь, Лира Истра. Всего несколько дней сотрудничаете с Серым дольменом, а уже стали законодательницей его моды. Это я сейчас про металлическую рубашку.

– Я поняла, – тихо мяукнула я, испытывая безумную потребность присесть.

Излучать уверенность и невозмутимость становилось все сложнее. А еще злило что, пока я старательно уговаривая себя стоять независимо и расслабленно, кое-кто с комфортом развалился на траве.

– Скромность не украшает иллюзиониста. Чтобы воплощать достоверные иллюзии, нужно тщательно изучать объект. Осматривать, измерять, трогать…

– Лорд Сартарэн, а можно я уже пойду?! Обед скоро! – взмолилась я.

Что трогать и щупать я и сама решить в состоянии.

– Можно, – благосклонно кивнул Серый волк и тут же коварно усмехнулся: – Надеюсь, вы обратили внимание на предупреждение, озвученное при лорде Лаксе.

Мне пришлось напрячься и покопать в памяти, чтобы вспомнить, какими словами Сартарэн обозначил свое появление: “Лорд Лакс, смею напомнить вам об обязательном целибате для всех новобранцев Серого дольмена. Не вынуждайте, адептку Истру нарушать правила”.

Не поняла…

– А с какой это стати у меня вдруг случился целибат?! Я же не член Серого дольмена.

– Правила едины для всех, – лениво произнес Сартарэн.

– Но почему?!

– Лень было прописывать для девушек особые условия. Впрочем, лично у вас они были бы, но вы сами отказались.

И Серый волк хитро прищурился в ожидании моей реакции. Ещё чего!

– Отказалась? Хм… Наверное, потому что речь шла о чем-то незначительном.

– Ну почему же. Как раз наоборот, о весьма выдающемся. – Сартарэн медленно поднялся с земли.

Пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не попятиться, не дернуться и смотреть исключительно на кольчугу. Встречались бы в Элькрасе гномы, сказала бы, что они молодцы, отличную одежку смастерили. Но здесь жили только эльфы, демоны, люди и смески всех мастей, унаследовавшие кровь и крупицы магии элементалей. Я не знала, к какой расе принадлежал лорд Лин Тель-Сартарэн. Внешностью он походил на темного, но ярко-синие глаза были признаком светлой расы.

Светлый? Темный? Серый! То есть сам себе на уме! Я это всегда знала, но не думала, что мне придется лично ощутить всю степень коварство серого кардинала Теневого королевства.

– Адептка Истра, вам нехорошо? – мягко уточнил он.

– Живот свело от голода, – буркнула я, не поднимая головы.

– Вас не было за завтраком. Больше никогда не пропускайте приемы пищи и старайтесь придерживаться учебного распорядка.

– Иначе?..

Возмущение победило благоразумие, я подняла взгляд и прочитала в васильковых глазах Сартарэна отчетливое предупреждение.

– Иначе я могу и поинтересоваться, где же вы пропадали.

– Вы собираетесь за мной следить?

– Скорее присматривать. Я намерен присматривать за всеми прекрасными созданиями Ревинтора. Королевство не простит мне, если кто-нибудь из вас пострадает.

А ведь верно. Почему-то я упустила это из вида. Сартарэн не просто удовлетворил просьбу девушек и позволил обучаться в Ревинторе, он взял на себя ответственность за их физическое и моральное благополучие.

– Если что-то пойдет не так, король не одобрит, – задумчиво произнесла я.

– А родные попытаются меня четвертовать. Но не волнуйтесь, я не дам повода усомниться в моих способностях защитить тех, кто мне доверился. Вы и все ваши подруги в безопасности, как и прописано в договоре.

– Абсолютной? – тут же уточнила я.

– Той, что предусмотрена вашей учебной программой, – иронично усмехнулся Сартарэн.

– Наша с Фейной программа отличается от остальных.

– Хорошо, что вы это понимаете, – ирония сменилась оскалом хищника.

Сартарэн что-то задумал и был очень собой доволен.

Мне бы испугаться, но нет. Вместо страха я ощутила скачок адреналина, кровь прилила к щекам, стало жарко, но охватившее меня напряжение было таким волнующим. Словно я стояла на краю пропасти и вот-вот должна была пройти по подвесному мосту. Опасный путь, непредсказуемый и загадочный, как и мужчина, что сейчас стоял рядом. Нет, его личные тайны меня не интересовали, а вот на своих я собиралась основательно сосредоточиться.

Иллюзионисты были редкостью в Элькрасе, но я была уверена, что Сартарэну не составило бы труда раздобыть для своего дольмена столько магов иллюзий, сколько ему было нужно.

В помощи иллюзиониста нуждался и лорд Лакс. Он юлил и нудил про дорогостоящие артефакты, которые замучился покупать, но я была уверена, что настоящая причина несколько отличалась от озвученной.

И наконец я сама. Я хотела знать, как работает моя магия, хотела освоить ее возможности, открыть все загадки и тайны своего дара и выяснить, как же так вышло, что я его вообще получила. Или же он с рождения был при мне, но просто в другом мире не работал?

– Итак, меня будут учить сражаться…

– Такой талант, как у вас, должен развиваться, – серьезно кивнул Сартарэн. – Говорят, вы, госпожа Истра, умеете создавать боевые иллюзии.

– Что вы, только травматические. Надеюсь, никто не пострадает.

– Мои ученики превосходно владеют защитной магией. В отличие от вас.

Намек на волну огня, выпущенную вчера в галерее, заставил меня поежиться.

– Мне придется изучать защитную магию?

– Вам придется научиться себя защищать. Иллюзионисты – превосходные маскировщики, но порой этого недостаточно. Повысим вашу выживаемость! – весело подытожил Сартарэн.

Прекрасно. Значит, я зря переживала и у меня еще не всё потеряно. Ещё терять и терять.

***

Пока девчонки проверялись и распределялись, парни успели сгонять порталом на практику в светлые земли. Местные эльфы почуяли на своей территории присутствие тварей Разлома, вот и пригласили Серый дольмен во всем разобраться. Новобранцы отлично справились с задачей: монстров выследили и обезвредили, потом устроили привал и отличились.

Точнее, отличился только один.

Я со смесью ужаса и тревоги рассматривала Тариэля, неподвижно лежащего на кровати. Лицо эльфа было покрыто отвратительными бугорками. Похожая сыпь покрывала и кисти. Беспечный остроухий сел не на тот пенек, когда жевал походный паёк. Живший в пне рой шершней, предельно доходчиво объяснил, что мостить свою попу на чужую крышу не стоит. Увы, вместо того чтобы бросить все силы в защиту, Тариэль возомнил себя великим укротителем насекомых и попытался подчинить рой своей воле – забыл, что после вступления в Серый дольмен природные способности работают иначе. А точнее, почти не работают. Теперь нежная эльфийская кожа стала пупырчатой, как у лягушки. И это еще у Тариэля имелся врожденный иммунитет к укусам ядовитых тварей.

– Лира, ты чего-о-о?

Едва я начала ощупывать шею Тариэля, он попытался закутаться в покрывало, но добился лишь эффекта припадочной гусеницы. Руки и ноги покусанного почти не слушались, а все благодаря зелью полной заморозки. Оно избавило Тариэля от боли, заодно и обездвижило.

– Прелестно дрыгаешься, – оценила потуги на перекат я. – Что-то другое не мог выпить? Антидот какой-нибудь. Вам же они положены.

– Антидоты выделяются на отряд и подотчетны, – мрачно поведал Ашар. – Только вскроешь, в лазарете тут же об этом узнают.

– Удобно! – восхитилась я.

– Палевно, – угрюмо бросил Ферран.

Это он сообщил Фейне о беде, приключившейся с Тариэлем. На общем собрании комнаты, которую делили Тариэль, Ферран, Ашар, Сногг и Дорс, решили обратиться ко мне за помощью. Парни хотели, чтобы я подменила Тариэля на послеобеденной лекции, после которой у серых начинались вечерние тренировки. На них меня уже не приглашали, зато обещали скинуться всей командой, если я справлюсь с заказом и отсижу лекцию как правильный эльф: тихо, бесшумно и незаметно.

У девчонок в это же время была лекция у магистра Сларуса. Посещение было необязательным, на ней куратор предложил разобраться с нашим новым расписанием: рассказать, на какие предметы обращать особое внимание, и дать советы по взаимодействию с новыми преподавателями. Сларус очень переживал, как мы все впишемся в учебную систему Серого дольмена.

Честно? Никак.

Как бы ни старались, мы будем бесить и раздражать наставников, уже только потому что мы девушки. Причем, девушки, желающие изучать магию в мире, где женщина могла лишь обладать даром, но не использовать. Я пока не понимала, что задумал Сартарэн. Но вряд ли он желал устроить магическую революцию.

Вот и я на подвиги не рвалась.

– Зачем усложнять? Почему не признаться, что Тариэля обсыпало?

– Потому что тогда вскроются все обстоятельства его покусания, – возмущенно пробасил Дорс. – Тариэль должен был создать щит и уничтожить рой, а не заигрывать с ним!

Парни разделяли негодование Дорса, но старались его не афишировать. Сногг так вообще, с тех пор как я появилась в комнате, ни слова не произнес и даже не смотрел в мою сторону. Темный сидел в позе лотоса на кровати и с безучастным видом что-то растирал в каменной чаше.

Возле кровати Тариэля несли дозор Дорс и Ашар. И если Дорс бестолково метался и ворчал, то Ашар “окуривал” кровать Тариэля целебной туманной дымкой. Разлом, высасывающий силу у обычных магов Элькраса, усиливал серых.

– Поверь, Истра, если Сартарэн узнает, что Тариэль так сглупил, то лично повесит улик с шершнями над его кроватью, – хмыкнул Ашар. – А мне такие соседи без надобности.

– Зачем Тариэлю еще один улей?.. – опешила я.