Игры кончились. Сартарэн больше не предлагал себя, а уверенно демонстрировал, почему по нему вздыхали леди этого королевства. Этот мужчина целовал так, что я забыла и кто я такая, и где нахожусь, вел уверенно за собой, как в танце, а чуткие, уверенные руки гладили мою спину, обнимали за плечи, ласково массировали затылок. Когда же Сартарэн прервал поцелуй, я еще несколько секунд хватала воздух ртом и пыталась вернуться в реальность.

Сартарэн же отступил на шаг назад, сложил руки за спиной и одобрительно кивнул:

– Да, я не ошибся. Вы будете идеальной невестой. Обещаю отнестись к вам со всем уважением.

– Э-э-э… Это как? – я встряхнула головой, пытаясь разогнать “розовый туман” и сообразить, верно ли я поняла намеки.

– Вам не стоит опасаться со мной за девичью честь.

– Совсем не нужно? – как-то осоловело уточнила я.

– Разве что чуть-чуть. – Сартарэн мягко приподнял мой подбородок и выдохнул в губы: – Мне понравилось вас целовать.

– Мне… Мне тоже, – с трудом выдавила я признание.

– Вижу. Значить все сложится просто замечательно.

Куда сложится? Как? Да что он вообще имеет в виду? Поведи себя лорд Лин как правильный серый волчок, которому хочется уложить меня под бочок, я бы хотя бы знала, как себя вести. Сейчас же я находилась в абсолютном шоке. Зато у Сартарэна таких проблем точно не было. Он по-деловому посмотрел на часы и объявил:

– Через двадцать минут у тебя лекция у магистра Сларуса. После обеда – практика у Лиара и можешь начинать готовиться к балу. Если забудешь, я пришлю напоминание порталом. Лира, что-то не так?

– Вы меня назвали по имени.

– “Ты” назвал.

– Лорд Лин…

– Лин. Вижу, что у тебя это впервый раз, поэтому я буду подсказывать.

Никогда не испытывала тяги к настойкам, но сейчас мне хотелось что-нибудь выпить для прояснения ситуации или просветления рассудка.

– Что п-п-подсказывать?

– Как правильно следует себя вести настоящей невесте. – Сартарэн взял меня за руку и поднес к губам. – Вот. Вздрагиваешь и шарахаешься. С этим тоже придется что-то сделать. Иначе никто не поверит, что у нас любовь. Решат, что я приказал новобранцу Серого дольмена сыграть роль моей невесты. Только представь, какой это будет скандал. Король смертельно обидится.

– Так это все, чтобы задобрить короля?

– Сегодняшний бал – чтобы задобрить короля. Все остальное для взаимного удовольствия. Нет, Лира, не нужно так краснеть. Я же уже сказал, что отношусь к тебе со всем уважением.

Остановите землю, я сойду! Может, хотя бы тогда пойму, что на уме у этого мужчины! Нет, то, что любовницей мне быть больше не предлагают, я уже осознала.

– Хорошо. Что-нибудь ещё?

– Да. Молодец, что напомнила. С твоим появлением, Истра, в Ревинторе произошло множество странных, но удивительных событий. Об одном мы узнали как раз, пока ты была в столице.

– И о каком же?

– Принцесса Тина Лаварди смогла снять с себя магические оковы. Что-то блокировало ее природные способности…

Вот тут мне было несложно сложить дважды два и все понять.

– Что-то мешало Тине активировать магию! Я даже знаю, кто это сделал! Ее сводная сестра!

– Недоказуемо. Именно поэтому мы приняли решение ни о чем не говорить леди Лаварди. Пусть ее обучение в Ревинторе идет своим чередом, а Тариэль за ней присмотрит.

– Но у него же целибат!

– Я сказал присмотрит… – мягко вогнал меня в краску Сартарэн. – Тариэль очень ответственный молодой человек и осознает, что поставлено на карту.

– А вы? То есть, ты…

– А я очень расчетливый мужчина, который знает чего хочет. Уверен, тебе понравится сегодняшний вечер. И не нужно так хмуриться. Бал в королевском дворце и бал в приятной компании совершенно разное удовольствие. Вижу, ты уже забыла о моем подарке. Пожалуй, я тоже перешлю его в твою комнату.

Тут только я вспомнила о шкатулке, которую положила на кресло перед поцелуем. Почему-то подумалось, что Сартарэн виртуозно увел мое внимание от обсуждения эльфийских драгоценностей и какую задачу они должны будут решить.

– Лира, если ты еще немного пробудешь в моем кабинете, не успеешь отдохнуть перед лекцией.

– До встречи за обедом, Лин. – Повинуясь порыву, я подошла к Сартарэну и быстро поцеловала его в щеку. А потом улыбнулась ошарашенному мужчине: – Сам сказал, что я должна вести себя как невеста. Вот. Тренируюсь.

– Пока выходит не очень, но мы решим и эту проблему, – внезапно осипшим голосом заявил Сартарэн.

Его кабинет я покидала, чуть ли не мурлыча от удовольствия. Хорошо же поговорили.

ГЛАВА 6

В любой непонятной ситуации надо иди к подругам. Если подруг нет, нужно съесть что-то вкусненькое. Так вот если бы ни помощь Фейны, Тины и Дары, я бы давно в Элькрасе разожралась. А так лишь выложила на стол учебник эраэлина и начала рассказывать. Сотворить иллюзию Эльнары тоже не забыла. Всё-таки Тина из светлых, она могла, как и Кларисса, что-то знать о матери безымянного эраэлина, но фея лишь наморщила носик:

– И это всё?

– Я рассказала вам, всё что знаю. Возможно, я что-то упустила…

– Лира, Тину волнует не трагическая судьба эльфа из твоих снов, а подробности отношений с одним загадочным брюнетом. – Дара картинно прикрыла глаза ладонью и завопила, как экзальтированная провидица на городской площади: – Вижу любовь крепкую, поддержку сильную, да ручищами, как у лорда Лина Тель-Сартарэна, можно в танце парнершу так подбрасывать…

И Дара, давясь смехом, упала на кровать.

– Девочки, прекратите! Я серьезно не знаю, чего ждать от бала.

– Танцев! – Дара оторвала голову от подушки.

– Поцелуев… – мечтательно протянула Тина.

– Денежных заказчиков. Если придумаешь, как продемонстрировать свои способности, у тебя отбоя от клиентов не будет, – рассудительно хмыкнула Фейна. – А над твоей загадкой мы тоже подумаем. Несколько раз, говоришь, снился…

– Лорд Лин тоже тебе снился, – встрепенулась Дара, но сникла под моим взглядом. – Да я понимаю, что это другое. Ладно, умолкаю. Фейна, нечего так на меня смотреть.

– Так когда, говоришь, ты начала видеть эти сны? – спокойно спросила Фейна.

Притихшие Тина и Дара перебрались за общий стол и теперь внимательно ждали моего ответа.

– Все началось, когда мне выдали учебник по иллюзиям. – Я постучала пальцем по корешку. – Мне кажется, что юноша из моих снов его прежний владелец.

– В таком случае поздравляю, Лира Истра, ты потенциальная провидица! – засияла Тина. – Это очень редкий светлый дар, и если его наличие будет подтверждено…

– Ты будешь знать, что твои сны неслучайность и перестанешь спокойно спать по ночам, – мрачно объявила Фейна.

– А может, все не так серьезно? – Я обхватила себя руками, от осознания перспектив меня начал колотить озноб. – Мне бы с даром иллюзиониста разобраться…

– Вряд ли это предвиденье, – неожиданно серьезно и задумчиво произнесла Тина. – Мы бы раньше заметили. Конечно, чутье у Лиры отменное, но вещих снов у нее раньше не было.

– Точно не было, – подтвердила я.

– Значит, вы с этим светлым эльфом как-то связаны. Нет, я имею в виду не только книгу, хотя и она могла стать катализатором.

– Я? Связана? Но я же не эльф! Я человек. Обычный человек, – добавила я уже тише, отчаянно желая, чтобы так оно и было.

У меня самые обычные родители. Конечно, ошибок они наделали волшебных, но мама и папа точно не имели никакого отношения к моему дару.

– В Элькрасе магия передается по крови, – задумчиво произнесла Фейна. – И только иллюзионисты преподносят сюрпризы.

Все так. Лорды и леди дольменов огня, воды, воздуха и земли всегда точно знают, какой магией будут обладать их дети. Однако никто не может предсказать, где и у кого появится иллюзионист. Этот редкий дар не является признаком аристократизма. Наверняка в гильдии иллюзионистов не так уж и много магов благородных кровей.

– Лира, если тебя беспокоит дар и то, как ты его получила – обратись к лорду Лину, – мягко приложила Дара. – Этот мужчина – гений. Наверняка, и загадки он разгадывает также виртуозно, как и управляет своим дольменом.

Ну спасибо, Дара. “Утешила”. Но Дара была не виновата в моих сложностях, поэтому я терпеливо пояснила:

– Меня беспокоит не дар, а непонятный эльф, которого я вижу в своих снах. И, кстати, Лин о нем знает.

– Ну тогда ты в надёжных руках, – хихикнула Тина.

– Ты такая счастливая, Лирка, будешь сегодня танцевать на балу, – мечтательно вздохнула Дара.

– И с таким мужчи-и-иной, – томно подхватила Тина.

– Не поняла. А как же Тариэль? – тут же насторожилась я.

– А с Тариэлем я сегодня встречаюсь после ужина, – в глазах Тины появился заметный блеск. Феи вообще подвержены эмоциям, у них что на сердце, то и на лице. – Как раз смогу его расспросить об Эльнаре. Друиды клана Тариэля известные в светлых землях хранители прошлого.

– А меня Ашар достал. Пойду сегодня вечером в город на свидание в ювелирную лавку. Выберу себе новый подарок от тайного поклонника, – поделилась планами Дара.

– Ты же понимаешь, что долго так продолжаться не может, – мягко заметила я

– Ашар не идиот. Он догадается, что твоего поклонника не существует, – согласилась со мной Фейна.

– Ох, девочки… – Дара печально подперла щеки руками. – Я это и сама понимаю.

– Если поклонника нет, его можно создать, – задумчиво произнесла я, прикидывая свои возможности.

Да и в город мне тоже было нужно, чтобы заказать настоящее помолвочное кольцо для Лина.

– Хочешь поразить кузена Дары своим фантомом?

– Ага. Поэтому предлагаю ей пока подумать, как он должен выглядеть.

– О! Так это нам несложно. Так ведь Дара? – мгновенно прониклась перспективами фея.

– Да, у меня есть кой-какие мысли, – смущаясь, призналась Дара.

– Я его слепила из того, что было, а потом что было, то воплотила-а… – пропела я, под конец уже давясь от смеха.

На занятие мы поскакали весёлыми козочками, мне даже удалось отвлечься от мыслей о королевском бале.

***

Лекция у Сларуса прошла без особых сюрпризов. Разве что в классной комнате произошли перемены в рассадке адепток. Девчонки не преувеличили, когда говорили, что Лаура и другие выпихнули Клариссу из своего круга. Зря это они. Кларисса была мстительной стервой, и если сейчас она молча, с королевским безразличием относилась к травле, то скоро выйдет на “тропу войны”. Она не станет, как я, прятаться и искать обходные пути. На обед Кларисса отправилась с нами и явно хотела мне что-то сказать. Я не торопилась облегчать ей задачу, наконец, в столовой она решилась:

– Лира, ты же никогда не была во дворце.

– Я и в столице-то была всего несколько дней.

– Если рассчитываешь на приятный вечер в компании лорда Тель-Сартарэна, можешь сильно разочароваться.

– Думаешь, что лорд Сартарэн не настолько приятный поклонник?

– Да я о другом! – Кларисса в сердцах топнула ногой, чем мгновенно привлекла к себе внимание.

– Девушки, какие-то проблемы? – тут же подорвался со своего места Ферран.

– Леди Тель-Красс, а хотите, я вас доведу до вашего стола? – робко предложил Сногг.

Темный уже несколько раз отхватил от своенравной красотки, но явно не собирался сдаваться.

– Благодарю. Лучше я вас доведу. Чуть позже, – едко произнесла блондинка и надменно добавила: – Не припомню, чтобы я предлагала вам присоединиться к нашему разговору с Лирой.

– А вы говорите потише и не портите другим аппетит, – проворчал Ферран.

Сногг нехотя вернулся к обеду. Убедившись, что нас никто не подслушивает, Кларисса строго посмотрела на меня.

– Серые маги не женятся. Помолвка – еще не брак, но цвет аристократии Элькраса не стерпит того, что лучших девушек королевства опередила безродная.

– Думаешь, во дворце постараются обеспечить вынос безродного тела?

Кларисса замерла с открытым ртом, переваривая мой вопрос, а потом нахмурилась.

– Тебе всё весело. Поверь, ты не представляешь, какие там гадюки обитают.

– Вряд ли меня можно вывести из душевного равновесия испорченным платьем или тараканом в бокале. И потом, у меня есть иллюзии, способные замаскировать и сгладить любую неловкую ситуацию. Но я оценила заботу. Спасибо.

– Ничего ты не понимаешь, – тихо проворчала Кларисса и направилась к столу.

Неужели она в самом деле считает меня такой простушкой? Или же это я просто чего-то не знаю?

***

После хорошего обеда вытри руки об соседа. Можно и ноги, если сильно допекать будет. Лично мои так и чесались. Вот как выбежали из тумана зубастые скелеты, так и захотелось отыскать шутника-некроманта. Нет, я сразу предчувствовала, что совместная тренировка с парнями простой не будет, но начинать пакостить с первых минут, когда адептки еще обед не переварили. Это не просто неблагородно, это фальстарт!

– Лира, ты же говорила, что это иллюзия, – жалобно пролепетала Дара, когда ее ледяная молния ударила в волчий скелет и отколола ему одну лапу.

Впрочем, волчок не слишком расстроился и продолжал подползать к нам. Отпавшая лапа ползла следом, намекая, что так просто мы от костяной твари не избавимся.

– Нет, Лира говорила, что у страха глаза велики, – хмыкнула Фейна, подбрасывая на ладони фаер.

Атаковать нежить она не спешила, вместо этого предпочитала разбросать на ее пути огненные островки. Костяные волки недовольно рычали и обходили препятствие, мы же за это время успевали немного отбежать. Но все понимали, что бесконечно так продолжаться не может.

– Готово! Я их обнаружила! – радостно объявила Тина.

Фея земли научилась чувствовать чужие ауры на расстоянии, ее внутренний радар запускался не сразу, поэтому мы тянули время. Когда фея указала направление, я мысленно наметила ориентир в виде небольшого питьевого фонтана и сотворила над ним фантом.

Костяной дракон вышел у меня крупнючим и летучим. Собственно, меня заботили эти характеристики фальшивой нежити даже больше, чем ее внешняя достоверность. А еще я могла видеть ее глазами, поэтому сразу приметила притаившихся в засаде парней. Уж не знаю, что они там обсуждали, но ухмылки на лицах сказали мне о многом, поэтому я не стала миндальничать, а пустила дракона в крутое пике.

Серые зайки заскакали так, словно от этого зависела их жизнь. Магические щиты были активированы с такой скоростью, что я невольно испытала восхищение. А дальше раздалась ругань, когда мой фантом протаранил клумбу и ушел под землю, словно обычный призрак.

– Лира, это ты? Так нечестно! – принялся канючить Ашар.

Лапы костяного дракона наградили парней парой хлопков, после чего в воздухе вспыхнула созданная мной надпись: “Неуд за сообразительность!”

– Лира, я не хочу ссориться, – мрачно произнес Сногг, смекнувший, кого я назначу главным виноватым.

Бывший темный маг сохранил остатки некромантии, лучше бы он остатки мозгов сохранил! Тогда не пошел бы на поводу у Ашара, решившего взять реванш за сегодняшнее утро.

– Адептка Истра, познакомьте меня с вашим новым питомцем.

Появление Сартарэна заставило мою драконицу уныло щелкнуть зубами. Такую хорошую мстю испортил, а вместо этого пришлось знакомиться. Костяная тварь приблизилась к Сартарэну и села на крестец, как послушная псина. Когда же из пустоты вынырнула рука, сотканная из тумана, и принялась ощупывать мое творение, я не удержалась и зарычала. Точнее, технически рычал фантом, но Сартарэну этого хватило, чтобы объявить:

– Слишком сильная связь. Вам нужно лучше абстрагироваться от своих творений, в противном случае ваши фантомы будут дарить вам фантомные боли. Попробуйте немного ослабить контроль, отделив фантом от вашего тела.

Стоило мне выполнить инструкцию, как драконица вскочила на четыре лапы и попыталась цапнуть Сартарэна, а поскольку она была частично материальна, то все услышали треск активизировавшейся защиты.

– Это не я! – изумленно рыкнула драконица.

– Знаю, – с улыбкой объявил глава Серого дольмена. – Впитывая в себя образ, иллюзионист невольно запоминает и поведение существа. Именно поэтому хорошие фантомы, неотличимы от оригинала, и некоторое время способны вводить всех в заблуждение. А еще управление фантомом отбирает много времени.

– Хотите сказать, что для меня, как для управленца, оно течет иначе?

– Хочу сказать, что вы отправитесь на бал в учебной форме, если прямо сейчас не вернетесь в общежитие.

Да как скажете! Я разорвала связь с фантомом, напоследок влив в него побольше магии. Когда мы с девочками покидали парк, у питьевого фонтанчика раздавался треск боевых заклинаний и командный голос главы Серого дольмена. Я не ошиблась, когда сочла, что моего костяного дракона сочтут ценным инвентарем, достойным тренировки новобранцев.

***

Этим вечером мне предстояло отыгрывать эльфийку по полной программе. Я уже знала, что Лин заказал для меня копию украшений Эльнары, но не думала, что и бальное платье будет в эльфийском стиле, когда в столице царила мода на ткани из чаронити. Кажется, я буду чуть ли не единственной, у кого по платью не будут порхать бабочки или плясать языки пламени.

Зато я стопроцентно привлеку внимание. Я дотронулась до насыщенной изумрудной ткани и мысленно представила себя рядом с лордом Лином. Он наверняка даже на королевский бал отправится в сером мундире.

Хм… А если мне немного похулиганить?

Подхватив платье со стула, объявила:

– Девочки, есть идея. Я сейчас вернусь.

В эльфийское платье я переодевалась, предвкушая реакцию подруг. Если они оценят, то и на балу хватит тех, кто отметит мои возможности.

Ох… Оказывается, мне совсем не хочется, чтобы столичные модники отнеслись ко мне, как к безродной сиротке. Я Лира Истра, подающий надежды иллюзионист, выигравший в помолвочную лотерею. И вообще красотка!

***

– А где?..

– Ой…

– Истра, помедленнее!

Собственно такой была реакция девчонок на мою иллюзию. Потом Дара и Тина начали ворчать, что я их напугала. Почему-то они решили, что я испортила потрясающее платье. Когда же я дополнила его драгоценностями и доверила Даре свои волосы, с кухонной отработки, источая аромат жареного мяса, явилась Кларисса. Пришлось повторить номер на бис.

Леди Тель-Красс выдержала мой выпендреж без единой эмоции на лице, а потом выдала:

– Тебе лучше быть сначала брюнеткой.

– Под темную замаскироваться?

– Иллюзионист твоего уровня должен уметь себя правильно подать.

Мы с девчонками удивленно переглянулись. Комплимент от Клариссы. Это что-то новенькое.

Вот я и вышла к Сартарэну с ног до головы обновленной. Глава Серого дольмена внимательно меня осмотрел и задумчиво произнес:

– Если это из солидарности к моему дольмену…

– Нет, это корысти ради.

– Понятно. Тогда я спокоен.

И не поймешь, издевается или в самом деле одобряет мою меркантильность. Сама я считала такой подход по меньшей мере разумным. Кто знает, сколько я прохожу в громоотводных невестах, а о будущем нужно подумать уже сейчас. В академии Ревинтора я осознала, что метод страуса не лучший выход из ситуации. Значит, придется действовать иначе.

– Лира, как ты считаешь, нам стоит разделяться в королевском дворце?

– Эм… Не уверена.

– Вот и я так думаю.

И Сартарэн открыл портал.

ГЛАВА 7

Если бдительные граждане застукали мужчину с юной девушкой в интимной обстановке, то он, как порядочный человек, должен на ней жениться. Если главу Серого дольмена застали в личных покоях с невестой, то это проблема тех, кто разучился стучаться.

Мрак раздери этих любопытных! Собственно, мрак и тьма опустились на головы тех, кто сунулся в гостевые покои лорда Лина Тель-Сартарэна. И совсем мне не стыдно. Пусть радуются, что я на них иллюзию утопления не повесила.

– Дамы, мне кажется, что вы напугали мою невесту, – невозмутимо объявил Сартарэн.

– А мы не дамы… – испуганно пробасили из темноты.

– В таком случае вы ее не только испугали, но и поставили в неудобное положение. И с этим придется что-то делать.

– Мы просто почувствовали, как кто-то пробил внешнюю защиту дворца.

– Это наша работа, лорд Лин.

– Мы уважаем вашу невесту и готовы уйти прямо сейчас.

Дверь в коридор распахнулась без лишних пояснений, обозначив спасительный выход. К этому источнику света, точно мотыльки на огонь, потянулись стражники. Когда дверь за ними закрылась, я развеяла иллюзию. Уж лучше бы я и дальше сидела в темноте! Взгляд Сартарэна мне не понравился, а его тон – тем более.