Лорд Рендел не повышал голоса, его интонация оставалась спокойной, но я всё равно прижала уши, как самая обычная нашкодившая кошка. Нет, так не пойдёт, адепты же смотрят!

Выдвинувшись немного вперёд, отчеканила:

– Посещение пещеры является частью образовательной программы для будущих владельцев малышей виверн. Элла и Кеннет плохо представляют, как заботиться о магических созданиях. Поэтому было решено устроить им экскурсию. В свободное от учёбы время… А занимались мы долго…

Оправдание звучало глупо, но не могла же я признаться, что не отговорила Эллу от экскурсии, потому что ощущала вину перед ней?

– Итак, вы изучали виверн и мимоходом нарушили четыре пункта академического устава, – сухо заметил архимаг.

Я мысленно прикинула и обнаружила, что нарушенных пунктов было несколько больше. Эх! Придётся отвечать. Соня виновато ухнула, но вступать в разговор не стала.

– Нечего сказать? – Зная, кто в нашей команде самое слабое звено, архимаг пристально посмотрел на Эллу.

И тут мою подопечную понесло!

– По правде, их было шесть, но мы всё осознаём и обещаем, что впредь такого не повторится!

– И что же именно вы не станете повторять? – почти ласково спросил Рендел.

У меня от его интонации шерсть встала дыбом, но Элла не почувствовала расставленной ловушки.

– Мы покинули башни после отбоя без предварительного согласования с кураторами, забрались в запертый зверинец, задействовали магию на его территории, спустились в пещеру к вивернам и опять же применили в ней магию. А ещё мы едва не угробили злоумышленника, проникшего в виварий.

– С последним я бы ещё поспорил, – несколько озадаченно произнёс архимаг, а потом внезапно повернул голову в мою сторону: – Добавления будут?

– Адептка Элла превосходно перечислила все наши проступки, – печально мяукнула я.

– Предлагаете поставить ей высший балл?

Элла нервно хихикнула, я же изо всех сил старалась контролировать кошачье тело, чтобы оно не выдало моего состояния, а всё потому, что я догадывалась: за мягкой иронией архимага скрывается ледяная ярость.

Вероятно, Элла почувствовала неладное, потому как внезапно присела и попыталась подхватить меня на руки. Выдав протестующее «мяу», я ловко увернулась от объятий и взмыла в воздух. На лице подопечной появилось обиженное выражение. А нечего меня хватать, когда не просят!

– Мы полностью осознаём свою вину, – покаянно промурлыкала я.

– И даёте слово, что впредь подобного не повторится… – холодно подсказал архимаг.

Я нервно сглотнула, ощущая, как по телу прошёл озноб. Лорд Рендел требовал обещания, выполнение которого я не могла гарантировать! И он это прекрасно понимал!

– Если Элле или Кеннету потребуется консультация, они обратятся к служащим зверинца.

Подопечные дружно подхватили мои слова. Внезапно вспомнили, что у них разгар сессии и забот хватает. Соня отметила, что для того, чтобы успешно сдать все экзамены и зачёты, адептам нужно вовремя ложиться спать, и она лично проследит, чтобы отбой у её подопечного был строго по расписанию. Кеннет заметно приуныл, не иначе как привык заниматься допоздна.

– Да я смотреть в сторону вивария больше не буду! – пылко воскликнула Элла. – Клянусь, отныне я всё время посвящу учёбе и стану одним из лучших боевых магов, которых только видели стены этой академии!

Хотела шикнуть на Эллу, давая понять, что она переигрывает, но лорд Рендел сам поднял руку, прерывая её монолог:

– Хорошо сказано. Вы можете идти.

Элле бы ухватиться за предоставленную возможность, но она не была бы Эллой, если бы не спросила:

– А наказание? Каким оно будет?

– Я подумаю, стоит ли вас наказывать. В конце концов, вы поступили разумно, когда послали Соню за подкреплением.

Не успела я обрадоваться, что всё так быстро и хорошо разрешилось, как архимаг добавил:

– Даниэлла, задержитесь.

Элла вытянулась чуть ли не по стойке «смирно», вместо того чтобы пойти к двери.

– Так мне идти, да?

– Уверяю, что уже совсем скоро ваш фамильяр присоединится к вам… в целости и сохранности, – серьёзно произнёс архимаг.

Элла тяжело вздохнула и побрела к двери. Следом направился и Кеннет. Соня бросила на меня виноватый взгляд, но, не рискуя спорить, вылетела из кабинета. Я подождала, пока двери закроются, и опустилась на пол, да там и замерла.

– Превратитесь? – предложил лорд Рендел и с преувеличенным вниманием принялся рассматривать чернильницу.

Осознав, что разговора не избежать, я сменила облик и робко посмотрела на архимага:

– Как виверна?

– Чувствует себя намного лучше нападавшего.

– Ой! Даже так…

Я слегка растерялась. Нет, конечно, в стену маг влетел красиво и удар был сильный, но не могло же это покалечить последователя тёмных жрецов?

– Маг пострадал?

– Хуже. Он умер. Воспользовался «Глотком тьмы» и отравил себя прямо в пещере. И вас прихватил бы заодно, если бы я его вовремя не изолировал! – Лорд Рендел склонился надо мной: – Вы хоть понимаете, как близки были к тому, чтобы разделить его участь?!

– Опасность – удел боевых фамильяров, – тихо заметила я.

– Вы ещё не получили дипломы! – резко рубанул архимаг. – И не получите, если продолжите совать нос в подозрительные пещеры и коллекционировать врагов среди последователей культа тёмных жрецов!

Перспектива была малоприятная, но волновало меня другое:

– Так мы не узнаем, для чего ему понадобилась кровь виверны?

– Вы слышали, что я вам только что сказал? Нет, конечно, слышали. – Архимаг усмехнулся, но усмешка вышла печальной. – Определённые предположения у меня всё же имеются.

Сказано это было таким тоном, что стало ясно – со мной информацией не поделятся. Обидно! Оказывается, к доверию и неформальным отношениям легко привыкнуть, и всякий раз, когда лорд Рендел замыкался или обозначал границы, мне делалось так горько…

– И что мне с вами делать? – скорбно вздохнул он.

Я отметила, что имелась в виду исключительно я сама, и виновато потупилась.

– Допустим, вы захотели показать Элле виверну и привели её в зверинец из лучших побуждений, но что вас заставило спуститься в пещеру после обнаружения бреши в защите?

Ответа на этот вопрос у меня не было, точнее, он понравился бы лорду Ренделу еще меньше молчания. Не могла же я признаться, что захотела проверить чутьё Эллы?

– Вы не сможете вырастить из Эллы толкового мага, если не научитесь её контролировать, – со всей проницательностью и прямолинейностью заявил он. – Фамильяр должен наставлять и направлять своего мага. Одного таланта мало. Он ничто без дисциплины.

– Понимаю… – слабо пролепетала я.

– Если Элла вдруг не сможет продолжить учёбу, это отразится на вас. Фамильяру не развиться в нашей академии без поддержки своего мага.

– Развитие невозможно без взаимного доверия! Как я могу на него рассчитывать, если… – спохватившись, зажала рот ладонью, но сказанного уже было не вернуть.

Лорд Рендел всё понял. Он медленно встал на ноги и опёрся руками о стол.

– Договаривайте.

– Симбиотическая связь мага и фамильяра помогает раскрытию потенциала. Вот только партнёрство редко бывает равноправным, – горько усмехнулась я.

– Поэтому в нашей академии мы сделали ставку на дружбу, – мягко заметил он.

– И это ещё хуже. Не представляю, что скажет Элла, если узнает о ментальном блоке. Она решит, что я её предала!

– Предательство. Вот как вы это рассматриваете… – Архимаг снова замолчал, собираясь с мыслями. – Скажите, а себя вы тоже считаете преданной?

Он посмотрел на меня в упор, я на мгновение растерялась, не зная, что ответить. Не пришлось. Вероятно, ответ отразился на моем лице, потому что архимаг печально кивнул.

– Я надеялся, что вы поймёте. В любом случае вам придётся смириться с моим решением. Элла – девушка любопытная и стала бы задавать вопросы. Тайна Руин должна остаться таковой. Как ректор Академии фамильяров я обязан её сохранить.

Я молча кивнула.

В прежние времена на месте нашей академии находился оплот тёмных жрецов. Здесь они не только изучали тайную магию смерти, но и экспериментировали над живыми. В подземной лаборатории ставились эксперименты, противоречащие законам природы. Когда маги объединились и основали Содружество, они сообща покончили с тёмными жрецами, а вот уничтожить их творения оказалось не так просто. Одно из них и было заточено под нашей академией, именно до него и хотел добраться с моей помощью Эдвард. Лорд Рендел прав, Элла не должна узнать о Звере, ей не следует интересоваться тёмными жрецами, а его последователя мы и встретили, как назло, в пещере. Да, я позволила Элле пойти в зверинец, но не я привела того мага в виварий!

– Я не могу оберегать боевого мага, как хрустальную вазу!

Только что я испытывала стыд и смущение, как вдруг градус настроения сменился на совершенно противоположный.

– Вот именно. Не сможете. Точно так же, как и я не смогу уберечь вас от самой себя.

– Извините. Подобное больше не повторится. Я могу идти?

Лорд Рендел посмотрел на меня долгим взглядом, но так ничего и не сказал. Кивнул и отвернулся. Я выбежала из кабинета, уже в коридоре сообразив, что снова забыла превратиться в боброкошку. К счастью, ребята уже ушли. Исправив ошибку, я направилась в Башню фамильяров. На душе было очень гадко.

Уже у себя я дала волю слезам. Лорд Рендел меня не понял. Я не собиралась подвергать Эллу опасности, я хотела всего лишь хоть как-то искупить свою вину перед ней, показать, что я ей доверяю, а он…

– Так вот как нынче жалеют себя боевые маги.

Замечание, произнесённое старческим скрипучим голосом, я услышала ещё до того, как Венья Дормидонтовна возникла передо мной.

– Я – фамильяр, а не маг.

– А что, боевым фамильярам сопли жевать по статусу положено? Всякая такая бедная-разнесчастная.

– Лорд Рендел поставил Элле ментальный блок, – отчего-то решила пожаловаться я. Мне нужно было хоть с кем-то поделиться!

– Нет, милочка, память твоей подопечной правил не лорд Рендел, а ректор Академии фамильяров Кар-Града. Разницу чуешь?

– Чую, – тихо выдохнула я.

– Тогда почему наш ректор сейчас сам не свой? Да на нём лица нет, оттого что одна вертихвостка назвала его предателем! И это после того, что он для тебя сделал! Зря меня наш ректор не послушал. Давно надо было тебя спровадить!

– Куда спровадить? – обомлела я.

– Да хоть куда. Хоть домой, хоть в другую академию. Лишь бы ему сердце не рвала. Обидчивое чу-до-о-овище!

Меня словно окатило ушатом ледяной воды. Только сейчас до меня дошло, до чего же лорду Ренделу со мной тяжело. Он был моим возлюбленным и другом, но вместе с этим оставался ректором академии. Я хотела помогать ему и поддерживать, а в результате добавила новых проблем. Я должна всё исправить! Вот прямо сейчас!

– Куда это ты собралась? – Бабушка ВещДок зависла перед дверью.

– К нему!

– Ещё чего удумала! А ну, кыш! Не смей меня подставлять. И так сводницей называет, – сурово напустилась на меня привратница, а потом добавила совсем тихо: – Ему полезно пострадать. Глядишь, и прежний Рендел пробудится.

Прежний? Это она о чём?

Вопрос остался неозвученным, потому что Венья Дормидонтовна исчезла.

* * *

Вместо кабинета лорда Рендела я прямиком помчалась в Башню боевых магов. Элла наверняка вся извелась в ожидании вестей. И я её понимала. Сама бы я на её месте весь маникюр сгрызла, и не важно, что он кошачий!

– Дэни, осторожнее!

Меня занесло на повороте, и я едва не врезалась в Марка. Заяц отреагировал мгновенно и отпрыгнул в сторону, а вот Люк оказался не таким быстрым и получил хвостом по щиколотке.

Уф! Больно же! Хвост хоть и бобровый, а всё равно нежный.

– Ты как, не ушиблась?

Участливый тон Люка меня озадачил. Подобная забота была не в характере космического рейнджера, вот обругать и нахамить вслед – это он запросто. А тут мало того что проявил вежливость, ещё и присел на корточки, словно ему есть дело до моего хвоста.

– Дэни, а что с Эллой? Она вернулась такая расстроенная.

Фух! Полегчало! Есть ещё логика в этом мире. Люк не обо мне пёкся, а надеялся выяснить что-нибудь о моей подопечной.

– И почему это вы по ночам не спите? – возмущённо дёрнул усами Марк.

– Да примерно по той же причине, что и вы, – проворчала я. – Любопытство покоя не даёт.

– Осторожнее. Любопытство сгубило не одну кошку, – зловеще произнес Люк, как только понял, что от меня ничего не добьётся.

– А тебя разве из боевиков уже выгнали и ты решил податься в прорицатели? – не осталась в долгу я и, гордо вскинув хвост, побежала дальше.

Элла открыла дверь, только убедившись, что за ней действительно нахожусь я. Не иначе как Люк уже пытался заскочить в гости. В моё отсутствие девушка переоделась и успела прибраться в комнате. Наводила порядок она неохотно, исключительно когда нервничала.

– Поругались? – сочувственно спросила она.

– Вроде того, – тихо буркнула я.

– Ну ничего, милые бранятся – только тешатся.

Услышанное ошпарило меня не хуже ушата с кипятком!

– Какие ещё милые?!

– Обычные. Думаешь, я не догадалась, что у фамильяров должна быть и человеческая ипостась? Ваша подозрительно огромная мебель, а маги-старшекурсники так вообще… Мы с Тамарой ходим парой!

– С какой ещё Тамарой? – опешила я.

– С такой, с которой за ручку и не всегда в звериной форме. Нет, я девушка продвинутых взглядов, когда по верхнему этажу нашей башни регулярно шныряют парни по двое…

– Что ты забыла на верхних этажах?!

– Так, значит, человеческая, да?!

Элла, подбоченясь, уставилась на меня. Нет, насчёт человеческой она погорячилась, но в остальном попала в точку. И это на первом году обучения! Если наше ночное приключение было всего лишь промашкой, то догадливость Эллы грозила перерасти в катастрофу!

Сначала я собиралась всё отрицать и посоветовать подопечной меньше верить в сказки, но потом передумала. Всё-таки связь мага и фамильяра строится на доверии. Солгу сейчас – в будущем не простит.

Я зажмурилась, мысленно ругая Эллу за излишнюю проницательность, и сменила облик, после чего буркнула:

– Не человеческая, а антропоморфная.

Трансформация подкрепилась звучным визгом подопечной. Я обеспокоенно метнулась к зеркалу. Так, на первый взгляд всё вроде бы в порядке – ни кошачьих ушей, ни бобрового хвоста нет. И чего тогда вопила?!

– Ух ты! Так ты и в самом деле умеешь превращаться! – Элла восторженно захлопала в ладоши.

Это «ух ты», произнесенное с соответствующей интонацией, и расставило всё на свои места.

– Так ты не знала? – слабо пролепетала я, чувствуя себя обманутой.

– Ну почему же… Догадывалась. Слегка так. А ты хорошенькая, неудивительно, что нашему ректору понравилась.

Последнее замечание было лишним. Мне в красках представилось, что скажет лорд Рендел, когда узнает. Нет, подобное я и представлять не буду! Не хочу! И сделаю всё, чтобы этого не случилось!

Шлёпнувшись на кровать Эллы, я уставилась в одну точку. Некоторое время тишину комнаты нарушало лишь напряжённое сопение подопечной. Она топталась рядом, но, видя, в каком я состоянии, с вопросами лезть не спешила.

– Элла, тебе нравится у нас? – начала я издалека.

– В каком смысле?

– Ну… обучаться магии в академии.

– Конечно. А что такое? – Элла присела рядом на край кровати.

– А то, что, если ты кому-то проговоришься, – твоей учёбе – конец! Меня отстранят от обучения до конца года, а потом подыщут другого мага… Менее болтливого!

– А что будет со мной?

– Вернёшься к жениху!

Элла охнула и непроизвольно прикоснулась к безымянному пальцу. О своей сорвавшейся свадьбе она говорила неохотно, но я знала, что там было обручальное кольцо, которое Элла в порыве злости сорвала и куда-то забросила.

– Ни за что! – Вскочив на ноги, она прижала руки к груди и клятвенно пообещала: – Я никому не скажу! Никому-никому… И о том, что у тебя роман с ректором, – тоже! Но это так романтично, вы – отличная пара!

Я еле слышно застонала. Элла была неисправима!

– Если ты хотя бы намекнёшь…

– Ты меня совсем за дуру держишь? – оскорбилась подопечная. – Я не хочу возвращаться домой… И тебя подставлять не собираюсь.

Я растроганно шмыгнула носом, и Элла неожиданно бросилась мне на шею.

– Но это же так здорово! – пылко воскликнула она и, смутившись, принялась торопливо оправдываться: – Нет, ты не подумай, ты мне и кошкой очень нравилась. Но иметь подругу намного круче!

– Круче, – охотно согласилась я. – Но если ты хоть кому-нибудь… хоть Кеннету…

– Всё-всё, – перебила меня подопечная. – Я всё поняла. И потом, с какой это радости я должна портить «зеленомордому» такой обалденный сюрприз? Пусть сам догадывается!

– Он давно отмылся, – ради справедливости напомнила я.

– А может, и не стоило? – неожиданно засомневалась Элла. – Слушай, а Соня красивая? В смысле, девушка она красивая?

– Нашла о чём спрашивать! У неё к Кеннету исключительно сестринские чувства. Соня у нас гиперответственная.

– А когда он узнает, что она девушка? – В голосе Эллы проскользнули ревнивые нотки.

– Надеюсь, что не скоро, – буркнула я. В противном случае Элла вся изведётся.

– Это хорошо, что у Люка фамильяр – парень, – внезапно объявила она.

– Слушай, а тебя мама не учила, что флиртовать одновременно с двумя парнями неприлично?!

Вот не думала затрагивать эту тему, а всё равно вырвалось. Элла смущённо покраснела, а потом хитро улыбнулась:

– Ну мы же дружи-и-им. И потом, боевым магам надо поддерживать друг друга.

И где я это слышала? Не от Люка ли?

– Ой! Какие у тебя классные туфельки. Где покупала?

Элла явно желала сменить тему. Я задумчиво уставилась на свою обувь, предчувствуя совместный разбор сразу двух гардеробов – моего и Эллиного. Попала в точку! Сообразив, что теперь ей можно советоваться не с кошкой, а с девушкой, она уже через пять минут распахнула шкаф и начала попеременно прикладывать ко мне все свои наряды. Но это была малая плата за моё душевное спокойствие. Элле я верила, если она сказала, что не выдаст, – значит, так и будет.