– У тебя тайное свидание, а ты молчала?! – заявила она, возникнув на пороге моей комнаты.

– Благодаря тебе оно сейчас перестанет быть таковым! – прошипела я, путаясь в юбке, которую сжимала в руках перед экстренной трансформацией в боброкошку.

Вот сколько можно так пугать? Для чего ей мысленная речь, если Элла не в состоянии предупреждать меня о своем приближении. Вот поставлю следилку – будет знать!

Элла прикрыла за собой дверь и недоуменно нахмурилась:

– А почему ты сейчас кошка? Тебе же готовиться надо!

– Угадай с трех раз.

– Ой! Так ты в этом собралась на свидание?

Элла сцапала с пола юбку.

– А что тебя удивляет? Не в мантии же идти.

– И тем более не в этом!

– А что не так? Чистая, не дырявая, любимая юбка, я всегда ее в лабораторию надевала.

– Вот именно, что всегда! Дэни, она же старая! Невзрачная! Тебе к ней ту белую блузку надеть – и вылитая ассистентка ректора.

– Я и есть ассистентка ректора.

Трансформировавшись, попыталась отнять юбку у Эллы, но подопечная ловко спрятала ее за спиной.

– Элла, прекращай! Мне надо собираться!

– В этом не пущу! – Она недвусмысленно высунула руку в окно, а потом взмахнула моей юбкой, как флагом.

– Совсем сдурела? Сейчас кто-нибудь увидит – и пойдет слух, что я настолько психованная, что швыряюсь вещами из окон!

– Окей. Признаю, я слегка перегнула палку, но и идти в этом на свидание – неслыханная глупость. Это же не обычные посиделки в лаборатории, а свида-а-ание, – с огромнейшим удовольствием протянула она.

– Хорошо. Если юбка и блузка не подходят, то что мне выбрать? Платье, в котором я ходила на магическую ассамблею?

– Не-е-ет, это тоже чересчур. – Элла решительно тряхнула головой.

– А больше нечего! У меня не так много одежды. Зачем она фамильярам?

– Дэни, ты в сумку, которую тебе мама дала перед отъездом, заглядывала?

– Эм… Нет. Как-то не до того было.

Сумка лежала в глубине шкафа, куда я ее засунула после возвращения с Сан-Дрима. Мама выдала ее буквально в последнюю минуту, заявив, что это на случай, если придется ехать на практику в другой мир. А практик у нас выездных пока не было, Ярмарка-Град не в счет, так что о сумке я благополучно забыла и совершенно не представляла ее содержимое. А вот Элла, судя по хитрой улыбке, была в курсе.

– Твоя мама – обалденная. Она сразу смекнула, что к чему, когда я сказала, что ты слишком срослась со звериной ипостасью. Не пришлось даже расписывать бедственное состояние твоего гардероба.

Я так и замерла с открытым ртом.

– Ты могла сказать мне прямо, а не вмешивать маму! Какой ужас… Она же теперь решит, что я хожу тут оборванкой, и начнет присылать посылки каждый месяц!

– Да вряд ли. Там же четыре новых платья. Ты за месяц в них и по разу не покрасуешься, – пробормотала Элла.

А вот это уже было обидно! Уверенность Эллы в том, что я совершенно не умею вести себя как нормальная девушка, неприятно щелкнула по носу. Ладно, сама виновата. В какой-то степени Элла и мама были правы, не все же мне в зверином облике рассекать. Надо быть готовой и к тому, что меня будут видеть и оценивать как девушку.

Интересно, а лорд Рендел заметит, если я надену новое платье? Или ему тоже все равно?

Мама прекрасно знала мой вкус, поэтому все четыре платья оказались в любимой припыленной гамме: серо-голубое, пепельно-розовое, жемчужно-зеленое и лавандовое.

– На мой взгляд, бледновато, но тебе пойдет, – одобрительно кивнула Элла.

– И какое выбрать? – Я в растерянности уставилась на платья.

Нарядными они не были, и украшены более чем скромно. Все-таки моя мама отлично в одежде разбирается, хоть и лисичка.

– Конечно же, голубое! У тебя и туфельки есть подходящего оттенка.

Я согласилась с Эллой и спустя минуту крутилась у зеркала.

– Эх, кулончик бы тебе сюда или еще какой аксессуар, – мечтательно вздохнула Элла.

Чужим нарядам она всегда радовалась как своим. Уже во все шкафы однокурсниц успела нос сунуть. Когда наши расписания разделились, адепты стали больше времени проводить вместе, и у Эллы появились подруги с факультета целителей.

– Когти и хвост – мой главный аксессуар, – хмыкнула я, поправляя прическу.

– Повезло тебе с лордом Ренделом. У вас с ним общие интересы и полное взаимопонимание, – неожиданно печально заявила она.

Насчет общих интересов я уже не была уверена, да и с взаимопониманием имелись определенные сложности, но грустный вид Эллы меня насторожил.

– Что стряслось? Опять проблемы с Люком?

– С Кеннетом… – тяжелый вздох. – Вечно он что-то высчитывает да проектирует. Даже на свидание с блокнотом приходит.

– Так артефакторы – натуры увлекающиеся. Если Кеннета захватило создание чего-то новенького, он, пока не закончит, не угомонится. Ты лучше попроси его объяснить, над чем он работает.

– Просила.

– И не объяснил?

– Хуже. Я ничего не поняла. Вот с Люком намного проще. Еще бы он руки не распускал. Ведет себя так, словно я уже его девушка.

– А ты разве нет?

– Так он и не предлагал! – Элла от злости даже ногой притопнула. – Ни разу не сказал, что я ему нравлюсь. Только дразнится и пульсарами швыряется.

– А ты?

– А я его жезлом луплю.

Я тихонько прыснула в кулак. Высокие отношения боевых магов. Хорошо, что лорд Рендел не такой! И я… я не такая. Я же спокойная, рассудительная, организованная, смелая… местами скромная. И поэтому не должна дрожать при мысли о предстоящем свидании!

И все-таки когда передо мной возник черный тубус с запиской от архимага, мое сердце пропустило несколько ударов. Дрожащими руками я открутила крышечку и вытащила записку. Свидание не отменялось, лорд Рендел ждал меня на террасе в личных апартаментах.

* * *

В лифт я вошла ровно за две минуты до назначенного срока, а в комнате появилась секунда в секунду, чтобы угодить в мужские объятия. Слова приветствия застыли на губах, потому что архимаг слегка сжал мои плечи, а потом медленно провел рукой по спине. Его ладонь спустилась к самой талии, а потом, словно осознав, что едва не преступил границу дозволенного, лорд Рендел глубоко вздохнул и мягко привлек меня к себе. Это было так неожиданно и совершенно не похоже на него, что я сперва растерялась, а потом сердце испуганно екнуло.

– Вы пригласили меня для того, чтобы попрощаться?! – Я с тревогой всмотрелась в любимое лицо, пытаясь прочитать ответ по глазам.

– Откуда такие мысли? – с легким недоумением спросил архимаг, по-прежнему удерживая меня за плечи.

А я внезапно ощутила, до чего же у него горячие руки, так через ткань платья и жгут. Или все дело было в платье? Слишком тонком, хотя и с длинными рукавами.

– Вы пригласили меня пообедать, а теперь вот обнимаете. Это слишком чудесно и необычно, чтобы я не заподозрила неладное.

– Так, значит, мои объятия вам кажутся чудесными? – по губам мужчины скользнула лукавая улыбка.

– Безумно.

От смущения я не знала, куда глаза девать, поэтому не придумала ничего лучше, как снова спрятать свое лицо у него на груди.

– Даниэлла, я уже говорил вам, но готов со всей серьезностью и ответственностью повторить: я на своем месте и не собираюсь покидать пост ректора Академии Фамильяров Кар-Града.

– Спасибо. Мне это нужно было услышать, – еле слышно призналась я.

Только сейчас я смогла по-настоящему расслабиться, а потом позволила увлечь себя на террасу. Так странно, столько раз на ней бывала, а все равно словно впервые ступила на залитую солнцем площадку. Сегодня и впрямь было все иначе…

– Я рад, что вы начали носить одежду своего мира.

– Ка-а-ак вы узнали?

– По вышивке голубым жемчугом. Работы ваших мастериц известны первым модницам Содружества. К сожалению, товары с Сан-Дрима – редкость на прилавках других миров.

– Сомневаюсь, что это печалит наших мастериц. Боюсь, они и не ведают, что пользуются спросом.

– Но даже если бы и знали, это бы ничего для них не изменило, – с пониманием произнес архимаг.

Он действительно уважал желание жителей Сан-Дрима оставаться в изоляции. Наверное, поэтому жрецы Бога-Солнца и относились к нему столь благосклонно. Причем доступ на Сан-Дрим лорд Рендел Аратейр заработал еще до нашего знакомства. Я всегда подозревала, что жрецы знали о других мирах намного больше, чем показывали. Знания – сила, и они их использовали, чтобы оградить Сан-Дрим и его уникальную магию от влияния Содружества.

– Вы правы. Верность Богу-Солнцу, своему народу, семье и традициям – краеугольные камни системы ценностей на Сан-Дриме. Для его жителей остальные миры кажутся чем-то далеким и совершенно непонятным.

– В этом Сан-Дрим похож на Кар-Шан. Только если ваш мир купается в лучах солнца, то этот сокрыт вечной тенью. – На мгновение мне показалось, что лорд Рендел добавит что-то еще, но он лишь отодвинул для меня стул. – Присаживайтесь, и заклинаю, отдайте должное стараниям Зиновия, или старый ворчун меня совсем замучает. Это из-за него я отказался от обеда в лаборатории. Зиновий убедил, что заставленное реактивами помещение – не самое подходящее место для приема пищи.

– Зиновий и с вами спорит?

– Постоянно. – С губ архимага сорвался тихий смешок. – У этого артефакта на редкость скверный характер. В последнее время он меня постоянно пилит из-за того, что я не слежу за вашим питанием. Утверждает, что вы привыкли перекусывать на бегу, да еще и в облике кошки. Немытыми лапами в рот еду тянете…

– Неправда! Просто мы с ребятами часто ходим в столовую, а кем, как не кошкой, мне сидеть за общим столом?! Знаете, я была лучшего мнения о Зиновии. Думала, солидный артефакт, а он сплетник похлеще Веньи Дормидонтовны!

– Да! Сплетник! А что еще остается? – проворчали из комнаты. – Горячие тарелки, немытая посуда да слой пыли, когда используют не по назначению!

– А вас невозможно использовать по назначению! Вы же так и норовите угостить чем-то совершенно несъедобным!

– И это она о сыре с благородной голубой плесенью!

– Да мне все равно, благородная она или безродная, я не желаю есть просроченные продукты!

– Лорд Рендел, вам нужно срочно ввести в расписание вашей невесты этикет!

– Сомневаюсь, что дополнительные знания помогут отбить у меня обоняние. Ваш сыр с плесенью вонял так, словно рядом с ним кто-то сдох!

– Да чтоб вы понимали! И вообще… приятного аппетита!

Наша перепалка подняла лорду Ренделу настроение. Обычно сдержанный, он смеялся в голос, да так заразительно, что и я отложила ложку и заливалась, пока в боку не закололо.

Отдышавшись, заметила взгляд архимага, направленный на меня.

– Что-то не так? – Я ощупала руками лицо. Вдруг крошка к подбородку прилипла?

– Вы удивительная девушка, Даниэлла. Я… – Его голос сделался низким, обволакивающим, а в глазах появилось то самое свечение, которое я уже видела раньше.