Они не торопясь выбрались из автобуса под голос водителя, спешившего закончить смену, и огляделись вокруг. Место было незнакомое.

– Куда пойдём? – спросил Ник.

– Прямо, – бодро ответил выспавшийся Гаррик.

Они пошли по улице, которая тянулась вдоль какого-то большого здания. Что это было за здание, ребята поняли, когда дошли до угла. Это был универмаг, из которого они с таким трудом выбрались.

– Вот чёрт, – не выдержал Гаррик, – мы проспали остановку!

– Да ладно тебе, – ответил Ник нарочито спокойно, – это же был не последний автобус в нашей жизни.

Уже на остановке, когда они вышли из автобуса, Ника охватило странное ощущение что, несмотря на то, что они с Гарриком постоянно куда-то бежали, ехали, шли, они остаются на одном месте. Они словно бежали по беговой дорожке: движения много, а передвижения никакого. Поэтому Ник не удивился, когда снова увидел магазин. Он пытался прислушаться к своим ощущениям. Было такое чувство, что он ходит по периметру какого-то замкнутого пространства, в котором нет никакого выхода. Но при этом не было ощущения безнадёжности, просто усталость от однообразия. Гаррика такие мысли не терзали, единственное, что его волновало, это то, что встреча с тортом откладывалась на неопределённое время.

– Не последний, конечно, но мы бы могли уже быть дома, а вместо этого опять торчим перед этим магазином!

– Давай не будем торчать, пошли на остановку.

Ребята снова погрузились в автобус, но на этот раз они решили стоять, чтобы опять не уснуть. Это решение подтвердило правильность догадки Ника: хотя они и выбрались из магазина, всё их движение прочь от него было иллюзией. Следующей остановкой после магазина оказалась остановка возле магазина. А после неё была опять остановка возле магазина. И третья остановка была возле того же магазина. И четвёртая. И пятая. Шестую Ник и Гаррик ждать не стали. Больше всего их удивило, что остальные пассажиры ничего не замечали. Они заходили и выходили из автобуса без каких-либо признаков замешательства, как будто они каждый день ездили на автобусе, который курсировал вокруг одной остановки. Друзья последовали их примеру, и вышли возле магазина, поскольку других вариантов у них не было. Они отошли от остановки на пару метров, чтобы не мешать толпе с покупками штурмовать автобус, и сели на лавочку.

– Ну что? Пойдём обратно в магазин? – спросил Ник. Он чувствовал, что разгадка кроется где-то там.

– Может, попробуем смыться отсюда пешком? – не слишком уверенно предложил Гаррик.

– Бесполезно, – покачал головой Ник, – это похоже на лабиринт, и я думаю, что выход из него где-то внутри. Не зря же звёздный мост доставил нас прямиком на эскалатор именно этого магазина.

– Если не зря, то можно было объяснить всё по-человечески. Так, мол, ребята, и так, попали вы не в магазин, а в лабиринт. Выход искать нужно там-то и там-то. А то гоняют сначала по всему магазину, потом – вокруг него. Бесчеловечное какое-то отношение!

– Ага, магическое, – иронично заметил Ник.

– Маги не люди, по-твоему? – возмутился Гаррик.

– По-моему их вообще нет.

– Вот ты странный! Как же их нет? Лабиринт вместо магазина, по-твоему, есть, а магов нет?

– Я не знаю, – сдался Ник, – скорее их всё же нет, чем они есть. Но спорить я не буду.

– И не надо со мной спорить, потому что я всегда прав! – самоуверенно заявил Гаррик.

– Тогда я лев, – пошутил Ник, чтобы прекратить начинающийся спор, – пойдём?

– Пойдём! – решительно ответил Гаррик.

Ребята встали со скамейки и посмотрели на магазин, в котором им нужно было отыскать что-то, что поможет им вернуться домой. И Ник тут же понял, в чём дело.

– Это же универмаг! – выдохнул он.

– Читать я тоже умею, – невозмутимо ответил Гаррик, глядя на девять больших неоновых букв, которые ярко горели на фоне обложенного тучами неба, – это универсальный магазин, и что с того?

– Ты не понял, это не магазин, это УниверМаГ – Универсальная Магическая Гимназия, то самое место, где учат на магов.

– Магическая гимназия? – Гаррик с недоверием уставился на большую бетонную коробку, увешанную самой что ни на есть обычной рекламой. – Что-то я сомневаюсь, что маги позволили бы «украшать» свою школу рекламой зубной пасты. Или жвачки. Или пива. Или…

Ник не дал Гаррику возможности перечислить все товары, реклама которых красовалась на стенах УниверМаГа, иначе это грозило затянуться на несколько минут.

– А что, по-твоему, они бы стали рекламировать?

– Ну, я не знаю, – Гаррик потер свой шрам, – волшебные палочки со встроенным плеером, новые шапки-невидимки, с функцией загара, заклинания для отбеливания зубов, скатерти-самобранки с этими, с бифидобактериями…

Похоже, с идеями у Гаррика всё было в полном порядке, но совершенно отсутствовало чувство реальности.

– И как ты себе это представляешь? – ехидно осведомился Ник, – «Покупайте наши шапки-невидимки, пожалуй, самые невидимые в мире»?

– А хотя бы и так, – обиделся Гаррик, таланты которого Никифор не оценил по достоинству, – тебе разве не хотелось бы иметь шапку-невидимку?

– Хотелось бы, но ты и в самом деле думаешь, что такие рекламные плакаты могут висеть на фасаде обычного магазина?

– Но это же не магазин, ты сам сказал, что это – магическая гимназия!

– Я думаю, что это магическая гимназия. Но даже если я прав, люди-то вокруг об этом не знают. Представляешь, что бы сказали твои родители, если бы они увидели на супермаркете рекламу вроде «Новое заклинание для чувствительных зубов – лучше, чем инструмент зубодёра»?

– Что мир сошёл с ума. Они это и без магической рекламы постоянно твердят.

– Может быть, они не так уж неправы, – улыбнулся Ник, – пойдём?

– Пойдём, – во второй раз согласился Гаррик, и они двинули в универмаг.

Людей в магазине меньше не стало. Тут и там сновали покупатели: состоявшиеся и потенциальные. Ребята остановились около огромного указателя, на котором был нарисован план магазина, и начали обсуждать, где может быть вход на территорию магического учебного заведения.

– Игрушки? – с сомнением спросил Гаррик.

– Не думаю, всё-таки это школа, хотя и не обычная. Зачем в школе игрушки?

– Может, они на них тренируются, – не хотел так просто сдаваться Гаррик, – заклинания отрабатывают. Или ты думаешь, они сразу на живых людях пробуют? А вдруг не правильно записали, или учитель ошибся, или в учебнике опечатка? Ты представляешь, что может случиться? А тут просто игрушка, ну, разорвёт её в клочья, подумаешь, купят новую. А вот если человека разорвёт, его придётся собирать по кусочкам. Грязная работёнка.

– Зато на игрушке не поймёшь, как, например, оборотное зелье работает! – тоже не желал уступать Ник. – Может, лучше в канцтовары пойдём? Это стопроцентно со школой связано!

– Вот поэтому там и нет ничего, – торжествующе заметил Гаррик.

– С чего вдруг? – не понял Ник.

– Потому что это проще пареной репы: если школа, то обязательно канцтовары, так УниверМаГ любой дурак найдёт. Ты думаешь, им охота от всяких любопытных отбиваться?

– А зачем отбиваться? Поставь какой-нибудь защитный барьер и всё: кто знает – пройдёт, кто не знает – не найдёт.

– Всё равно народ посторонний будет рядом виться, разнюхивать, а зачем лишние силы тратить на «защиту от дурака»?

– Тогда по твоей логике в отделы, которые совсем никак не связаны со школой, тоже соваться смысла нет.

– Почему? – теперь в непонимающих оказался Гаррик.

– Потому что если совсем никакой связи нет, то логично искать именно там, ведь никто не подумает, что там нужно искать.

– Сам-то понял, что сказал?

– Понял, и тебе сейчас объясню. Вот смотри: если у отдела никакой связи со школой нет, то по логике вход в УниверМаГ нужно было бы спрятать именно там – никто искать не будет, правильно?

– Правильно.

– Но раз мы с тобой это понимаем, так и другие очень быстро догадаются и попытаются искать гимназию именно в тех отделах, которые к школе никакого отношения не имеют, правильно?

– Правильно.

– Поэтому устраивать в таких отделах вход неправильно: слишком они будут привлекать к себе внимание именно отсутствием какой бы то ни было связи со школой.

– Ну, ты даёшь, – потрясённо сказал Гаррик, – голова! Прямо нобелевский лауреат по логике! И где нам тогда искать вход?

– Не знаю, – ответил «лауреат», – может, будем обходить все отделы подряд?

Гаррик задрал голову и посмотрел наверх. Навскидку в торговом центре было как минимум пять этажей.

– Мда, – задумчиво сказала Гаррик всё ещё смотря наверх, – это же сколько времени понадобится, чтобы всё обойти?!

– Меня больше волнует, как мы его искать будем, – сказал Ник, тоже задрав голову и обозревая этажи магазина.

– А меня не волнует, потому что я знаю как.

– И?

– Ты придумаешь заклинание, и мы его найдём.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Ник.

– Ты правда его придумаешь? – недоверчиво спросил Гаррик.

– А куда мне деваться, ты же от меня не отстанешь со своими заклинаниями?

– Не отстану, – улыбнулся Гаррик, – они ведь на самом деле работают.

– Поэтому пока я не придумал другого способа найти вход, придётся сделать вид, что я и вправду умею придумывать заклинания. Походим по отделам, вдруг в процессе нас осенит какая-то другая идея или вход сам откроется, если мы придём в правильное место.

– Вот и молодец! Начнём прямо сейчас, – Гаррик потянул Ника за рукав.

– Подожди! Надо сначала заклинание состряпать.

– А ты на ходу не можешь это сделать?

– Не могу. Мне надо подумать.

– Ладно, думай, – милостиво согласился Гаррик.

Ник опустился на пол возле указателя и уставился в потолок. Гаррик сел рядом и стал смотреть туда, куда смотрит Ник. Ник заметил это и усмехнулся:

– Думаешь, мне их на потолке кто-то пишет?

– А что, не пишут? – с недоверием сказал Гаррик, которому так хотелось самому если и не придумать, то хотя бы прочитать какое-нибудь настоящее заклинание.

– Представь себе, не пишут, а то было бы так просто: глянул на потолок, и готово – заклинай сколько душе угодно, – мечтательно сказал Ник, – хотя здесь потолок такой высокий, – вздохнул Ник, – что если бы там даже кто-то что-то написал, мы с тобой этого всё равно не увидели бы.

– Э, ты не отвлекайся! – строго заметил Гаррик, пытающийся скрыть своё разочарование, – сел придумывать заклинание – придумывай, нечего мечтать, что нам всё на блюдечке с голубой каёмочкой напишут.

– От них дождёшься, как же – буркнул Ник, которому очень хотелось, чтобы всё зависело не только от него. От кого «от них» Ник уточнять не стал, а Гаррик только поддакнул:

– Вот-вот! Так что не расслабляйся, думай!

И Ник стал думать. Шарики-ролики, кот-антрекот, компас покажет, где будет вход. Нет, забраковал свою придумку Ник, с таким заклинанием сначала придётся компас искать. Может быть, попробуем так: чики-пики, шики-чпок, справа выход, слева вход. Вот это уже лучше, похвалил сам себя Ник, но тоже не подойдёт: замучаемся отличать вход от выхода. Где точка отсчёта – не ясно, повернешься не в ту сторону лицом, и право станет лево, а лево станет право, вход и выход поменяются местами и ещё не понятно, куда мы выйдем. Или войдём. Тогда может быть так: фани-мани, буки-злюки, ключ от входа прямо в руки. Точно! Это подойдёт. Ник поднялся, за ним вскочил Гаррик.

– Ну что, придумал?

– Фани-мани, буки-злюки, ключ от входа прямо в руки! – на одном дыхании выпалил Ник.

– Ничего, – сдержанно похвалил друга Гарри, – и волшебные слова есть. С чего начнём?

– С отдела игрушек? – предложил Ник.

– Почему бы нет? – с деланным равнодушием согласился Гаррик, и они побежали на первый этаж. Игрушек было так много, что глаза разбегались, и где мог быть спрятан вход в УниверМаГ, было совершенно непонятно. Поэтому Ник стал бормотать своё заклинание около каждой стойки с игрушками. Но мысли его были далеки от магии: вокруг были самолеты, танки, гоночные машины, трансформеры, конструкторы и другие, очень интересные вещи. К тому же Ника постоянно отвлекал Гаррик, который то и дело подбегал к другу и тащил его к какому-нибудь стенду, где лежали такие игрушки, с которыми не было сил расстаться. Копаясь в очередной большой корзине, в которой были свалены пистолеты и автоматы самых разных марок, ребята сошлись на мнении, что магазин очень даже не плохой. Жалко только, что у них нет ни копейки денег, а то бы они явились в УниверМаГ вооружённые до зубов.

– Чёрт, я совсем забыл про заклинание! – спохватился Ник.

– Ничего страшного, – уверенно сказал Гаррик, – магазин круглосуточный, так что мы сможем провести здесь столько времени, сколько нам потребуется, чтобы отыскать вход.

– А если он не в этом отделе? – вздохнул Ник.

– Всё может быть, но пока мы не проверим все стойки, мы отсюда не уйдём! – отрезал Гаррик.

– Ладно, – покорно ответил Ник. Воспоминание о цели их нахождения здесь моментально погасило весь восторг от игрушек, но, глядя в глаза своему другу, он понял, что никакие силы сейчас не заставят Гаррика отказаться от тщательного инспектирования этого отдела. Поэтому Ник оставил его наедине с оружием и начал методично обходить все ряды, пробуя на каждом из них силу своего заклинания. Обойдя весь отдел, Ник убедился, что заклинание не действует. Или входа в УниверМаГ в этом отделе нет. Или то, что он придумал, не является заклинанием. Никифор выбрал второй вариант и пошёл на поиски Гаррика, увлечённо слушавшего рассказ продавщицы о новых трансформерах, которые завезли в магазин буквально вчера. Из отдела Гаррика пришлось уводить силой, но Ник справился с этим нелёгким испытанием и, через каких-то два часа после начала поиска входа в гимназию, они, наконец, покинули первый отдел.

Дальше дело пошло скорее. Отделы с одеждой и обувью друзья прочёсывали за несколько минут. Правда таких отделов в магазине оказалась уйма: одежда для женщин, одежда для мужчин, модная одежда для девушек, стильная одежда для сильного пола, зимняя обувь из Австралии, босоножки из Норвегии, одежда для детей до года, шубы из Кении, гламурная одежда из Турции и так далее и так далее и так далее. Ник и Гарри никогда не думали, что взрослым необходимо такое разнообразие в простых вещах, которые служат только для того, чтобы прикрыть тело.

– Они чокнутые, – прошептал Гаррик Нику, когда они как вкопанные остановились у очередного отдела с одеждой.

– Однозначно! – согласился Ник, – здесь входа точно нет. А если и есть, то я отказываюсь его здесь искать!

– И я тоже, – поддержал друга Гаррик, и они оставили отдел одежды для домашних животных, в витрине которого восседали чучела морских свинок, одетые в нарядные комбинезоны, без какой-либо проверки.

Первый этаж остался позади. На втором этаже друзей опять ждала одежда и обувь.

– Да что же это такое? – воскликнул Гаррик, – такое ощущение, что человечество занимается исключительно тем, что одевается и обувается!

– Или тратит на это большую часть зарплаты, – буркнул в ответ Ник.

– Да уж! Взрослые совсем не понимают, что в этой жизни главное! Вот если бы у меня была куча денег, я бы… – Гаррик не успел договорить.

– Скупил весь отдел игрушек, – язвительно перебил его Ник и потянул за рукав. Поиски входа в УниверМаГ продолжились. В отделе посуды тоже ничего интересного не обнаружилось. Остались позади отделы бижутерии, косметики, цветочный, ювелирный…

– Ты уверен, что заклинание правильное? – спросил Ника Гарри, когда они, обследовав весь второй этаж, без сил упали на скамейку около эскалатора, который вёз непрерывный поток покупателей на третий этаж.

– Это ты у нас специалист по заклинаниям, – устало отозвался Ник. Разговаривать не хотелось. Как не хотелось вставать и куда-то идти. Все поиски казались бессмысленными. Если бы не история с автобусом, который раз за разом возвращал их в этот торговый центр, Ник ни за что бы не стал прочёсывать отдел за отделом в поисках того, чего наверняка в природе нет. Или всё-таки есть?

– Почему я? – несмотря на усталость, довольно живо возразил Гаррик. – Это ты придумал, как нам вырваться из Большой пустоты, и то, что мы выбрались из этого магазина тоже твоих рук дело. Точнее, слов, – сам себя поправил Гаррик.