Ренеа поморщилась и резко вскинула взгляд на Габи. В её глазах читались боль и нежелание верить.

– Фиби, не томи… – попросило льюс. – И… давай по порядку. До меня доходили какие-то слухи… но, по факту, я не знаю даже чем это всё началось.

– Нуууу, ты в курсе в целом, что мы с Клэри работали над комплексом мер для оздоровления населения и продления жизни?

– Конечно. Мы же все потом и зарядку эту делали… Когда не забывали. Впрочем, к ней быстро привыкаешь и выполняешь уже на автомате. И питались по рекомендациям, и активные добавки к пище принимали. Это понятно… Ну и все эти брошюры рекомендаций уже для населения Йулля по здоровому питанию, физической и психологической заботе о себе… Это общеизвестная часть. Всё же вроде получилось и заработало. Продолжительность жизни увеличилась. У нас так особенно. В чём лажа? Что там могло пойти не так-то? Я даже и представить не могу… Всё выглядит как… тотальный успех.

– С теневой стороной. Это… Половинный успех, Габи. – Ренеа тяжело вздохнула. – Я же говорю… мы поспешили забыть и никогда не упоминали о той жути, которая… у нас побочно получилась. Я… не хочу обвинять Клэри, но она так торопилась, так хотела скорее получить результат и предъявить Дери… Дозы иногда были так велики, а усиливающие эльфограммы… Ну вообще не к месту. Всё это было… ошибкой. Габи… Я… прости. Я никогда об этом никому не рассказывала. Это было так ужасно… Но, наверное, всё же пришло время и для этой неприятной истории… И она ничуть не жутче того, что ныне происходит…

Ренеа ушедшая в мрачные мысли начала в задумчивости пинать ещё не распакованную лабораторную тумбу, на которой сидела. На лице пожилой северянки застыло отчаяние и какая-то хмурая решимость.

– В общем… с чего бы начать… Наши первые подопытные, безнадёжные больные… в результате применения разработанных нами с Клэри средств, действительно начали демонстрировать устойчивые признаки улучшения состояния. К ним возвращались силы, аппетит, воля к жизни… Раскрошив те же компоненты в области действия различных эльфограмм, мы через какое-то время получили отличное ранозаживляющее! Которое прекрасно справлялось с язвами, ранами, мозолями… В общем, чудесное универсальное средство, ты его знаешь… Жаль, у меня всё закончилось… Я извела на себя всё, чтобы заживить эти кошмарные рваные укусы… Ты не принесла с собой немножко? Кстати, я уверена, многие из наших, кого не съели и кто умудрились оттолкнуть нападавших и убежать, позже умирают на Пустошах от потери крови и заражения… Но это… Позже. Ну так вот… эксперимент. Всё вроде шло хорошо… Пока… однажды… один из наших "подопытных"… не напал на лаборанту Клэри! Ты только представь! Это сеймомент на всех улицах города… А тогда это было дико! Мы не могли ничего понять… Этот человек метался как безумный и пытался сожрать всё вокруг! И большая часть стала демонстрировать такое же поведение… Мы в панике заперли буйных в их комнатах, потому как они начали нападать на персонал Лаборатории… Изолированные бедолаги сожрали всё съедобное… и не очень, из того, что можно было сожрать в комнате, где находились… Некоторые потравились, сметя все лекарственные препараты, которые были рассчитаны на долгий приём… Мы попытались накормить их, скидывая им еду в проделанные в барьерах бреши, они смели и всё то чудовищное количество пищи, что мы им дали. И пожелали ещё. Ну вот, разве что, стены не сожрали… Видимо, именно голод заставлял их нападать…

"Хорошо, мы с Мике погибли раньше, чем всё это увидели."

"Бедолага Фиби."

– Ничего… не напоминает? – с лёгким сарказмом озвучило общий наводящий вопрос Габи.

– Да конечно… "Напоминает"! – досадливо отмахнулась Ренеа. – Ещё как… "напоминает"! Мой же случай ныне… Странно. Я об этом не задумывалась. Пока ты не упомянула этот… пренеприятнейший инцидент. Впрочем, я старалась вычеркнуть это из памяти как могла… Не самые приятные воспоминания. Ну… Мы с Клэри, естественно, сразу же остановили эксперимент. Мы были в замешательстве… Нет, в полном ужасе! Всё же шло хорошо. И тут… Что могло случиться?! Мы были просто раздавлены этой… неудачей. И никогда об этом не разговаривали.

Ренеа вновь нахмурилась и понуро уставилась невидящим взглядом покрасневших от подступающих слёз глаз на клетку с одной из пожирак.

– Неужели… это… мы? Наше? – растерянно проговорила она. – Клэри тогда предположила, что, вероятно, после накопления в организме какой-то критической массы вещества, наступал сбой – тот быстро съедал собственные ресурсы и умирал… Я… это некрасиво сваливать неудачу на Клэри, да… Но я тогда подумала, что это ни тлена не накопление вещества!.. Это она вновь, поспешив, переборщила с дозой препарата! Вызвав сверхповышенный обмен веществ… от чего у пациентов просто ум унесло от голода… Но я тогда ничего не сказала. Ни ей, ни кому бы то ни было ещё…

Северная учёная вновь мрачно задумчиво замолчала, покачивая седой головой, и неосознанно ещё интенсивнее стуча ногой по тумбе под собой.

Привлекая тем самым ещё больше нежелательного "внимания".

Аэллисс обвело взглядом бдительно следящих за ними пожирак. Неуютно, когда на тебя столько глаз таращится. Но ладно хоть руки не тянут. Лишь сыто порыкивают. Видно, тут хорошо их кормят.

– И… что стало с "буйными"? – поинтересовалось оно, стараясь отвлечь себя. – И с теми, на кого они напали? То же, что мы наблюдаем ныне?

– Аааа… Некоторые умерли от истощения, продолжая пытаться сожрать всё вокруг… Некоторые всё-таки пришли в себя, но так и остались анемичны и прожорливы… Небольшой компенсацией было то, что они обладали прекрасной способностью к регенерации. Так это и было задумано! Но не с такой интенсивностью…

"Но мы увидели больше, чем аппетит." – заметило Эйлинн. – "Мы видели, как что-то не просто пожирало все ресурсы организма изнутри. Но ещё быстрее оно сжевало сам внутренний свет, силы, энергию, делая голод не просто физиологическим, а дополняя его голодом энергетическим. Неутолимым. Они зацикливаются на этом, пытаясь восполнить физически нечто невосполнимое, "завалить бездну" едой. А та лишь частично справляется с задачей, по большей части проходя мимо. Это тоже планировалось?"

"Почему это… "оздоровление" передаётся, а? – добавило Даллисс. – Оно было задумано… так странно самораспространяющимся?"

– А укушенные лабораторные служащие… Они тоже стали нападать? – осторожно поинтересовалось Габи вслух.

– Они… Нет. Не стали… Мы обработали им раны и отправили их на больничные. Вскоре они пришли в норму. И мы больше никогда к этому не возвращались. Ну, как никогда… Я, ничего не сказав тогда Клэри, тайно продолжила свои собственные эксперименты на себе… уже спокойно и без спешки. Куда мне торопиться… Ну а тот совместный проект мы, естественно, закрыли…

"Дэри, видимо, дополнило этой вывернутой эллограммой. То, что сеймомент ест Фиби… Хорошо, хоть у неё был большой запас "светимости". – предположило Мике.

"Которого нет у димов." – продолжило Тесселинн.

"Которые становятся по этой причине так удобно невидимыми."

"Так неудобно невидимыми."

"Ну, это смотря у кого какие цели."

"Габи!" – окликнуло Аэллисс.

"Что?"

"Не отвлекайся! Ты валлскую форму теряешь. Тебе повезло, что Ренеа сеймомент не смотрит."

"Спасибо… мигом подправлю. Поглядывай за мной."– Ладно."

– А Клэри продолжила… свою работу? – поинтересовалось вслух Габи, обращаясь уже к Ренеа.

– Нет… Нет. – ответила Фиби-Ренеа после некоторых раздумий. – Насколько я знаю, тоже не касалась этого… Правда… Я практически не в курсе событий жизни остальных… Чтение и собственные научные труды всегда интереснее общения, естественно, они полностью поглотили меня…

– Смотря с кем общаться! – улыбнулось Габи.

– Ну да, конечно! – капризно скривила губы Ренеа. – Если бы у меня были эльфы как у тебя, может, всё сложилось бы и по-другому…

Она полуобиженно шмыгнула носом.

– Они у тебя могли бы быть.

– Ага… После "вот я сеймоментик только ещё вот эту книжечку дочитаю…". И вон ту… И этот стеллажик… И сразу пойду общаться! Я выбрала книги, да… Может, и удачно, что жизнь выпинала меня в итоге из моей Библиотеки… Хотя нет. Вокруг меня и ныне прекрасные люди! Но с книгами всё ж они никогда не сравнятся.

– Фиби такая Фиби. – тепло улыбнулось Габи.

"Тогда… зачем она?.."

– Фиби… Давай по порядку. – мягко вернулось к старой теме льюс. – Вы с Клэри проводили эксперимент, в результате которого люди принялись пожирать себе подобных…

– Я понимаю, к чему ты клонишь… Ничего мы с Клэри такого не планировали. И я укушу Дери при встрече… Её мало убить!.. Она должна ответить за всё это.

Пожилая северянка решительно сжала морщинистые кулаки.

– Это точно Дери, Фиби?

Та уверенно кивнула.

– Точно… Точнее не бывает… Кто ж ещё? У кого был полный доступ и намерение?

Мрачно помолчав, Бенефактресс продолжила.

– Я… поясню. Дэри… она по психологической части, ты знаешь… ей всё это тоже было интересно. И она активно участвовала периодически, в свободное от своей общественной деятельности время, присоединялась и… подавала весьма дельные идеи. Блестящий ум. И устрашающее безумие… Как оборотная сторона. У меня… может, я ошибаюсь…

Ренеа нерешительно умолкла.

– …но? – подтолкнуло льюс.

– …есть мысль о том… что… в общем, что дело продолжила Дэри… У неё был полный доступ ко всем возможно неуничтоженным материалам проекта… Да и… некоторые из них вполне могли "уцелеть". Ты же знаешь, Клэри превозносила Дэриану и соглашалась с любым решением и прихотью той… Могла… и оставить проект. По просьбе сама-догадываешься-кого… Но… зачем?! Что такое они получили в итоге?.. Наш уничтоженный город?

– Опустошённые эльфийские земли. – мрачно припечатало Габи.

– Дд… ддда?! – нахмурилась Фабианна.

– Город при этом не был учтен… – предположило льюс. – Или было… иррелевантно. Допустимые потери, так скажем.

Ренеа зло запыхтела, практически задыхаясь от ярости.

– Допустимые… да! Смотря какие цели преследовались… Как… мерзко! Но… слушай, да… Дери же начала всю эту круговерть со своими дурацкими идеями про эльф и превосходство человечества, безопасность для развития, ещё какая-то ерунда… помнишь?! А Имри подхватил… Да! Тебя не было в Бенефакторате долго… впрочем, меня тоже, если Библиотеку и место сбора данных по Лесу и эльфам считать отдельной локацией… В общем, мы с тобой были заняты своими делами. Ладно… Мы-то втихаря поржали, покачали головами и разошлись… Но раз это сработало… Были и те, что призадумались?! Кто? Кто-то из нашей решающей, инициативной части, что ли? Особо молодые и ретивые? Тогда я вообще удивляюсь… Как они смогли о чём-то договориться?! Всё, чем они заняты были в последнее время – прятались за этими костюмами, меняли имена, поперекрыли пол-Бенефактората, заперли всё на эти дурацкие ведьмические ключи, в кладовку не попадёшь… Они же были одержимы паранойей в последнее время, не разговаривали, всё скрывали друг от друга, боялись выдать какие-то свои секреты, практически не общались, подозревали и боялись друг друга, боялись сказать на собраниях что-то лишнее и разрабатывали какие-то бесконечные планы… Мне эти игры быстро надоели, были дела понужнее и посерьёзнее этих "организационных" игр… Иногда мне что-то пересказывала Клэри. Но я только удивлялась и посмеивалась, не придавая этому особого значения… Благо, нас с тобой это как-то особо не касалось. Можно было и не обращать внимания. До поры до времени… Но остальные-то как поверили в эту чепуху про гномов и эльфов, утаивающих артефакты, планирующих нападение и не дающих ей и, разумеется, всему человечеству достигнуть достойного их уровня могущества и какого-то там превосходства! Ну трясина же жидкая, а не идеи… Я не верю, что кто-то вообще могли воспринимать их серьёзно… Не хочу верить.

Габи "вздохнуло".

– Ну, Дери умела быть убедительной, ты же знаешь… К тому же – вода и камни круглит… Простым систематическим повторением уже можно достигнуть многого. Особенно если беседующие с тобой в этот момент не вдумываются в происходящее, загружены чем-то своим и механически кивают. А уже если подкрепить свою доносимую идею парой каких-нибудь внушающих приёмчиков… Нравится нам это или нет, но Дери, приложив воистину нечеловеческие усилия и средства, всё же достигла определённого могущества и способна на весьма продвинутые "фокусы".

– Она вообще была до безумия одержима этими идеями могущества и превосходства… Нет, не себя. Себя мелковато как-то… Своей расы, разумеется! Но при этом была попросту не готова к могуществу… Я просто удивляюсь. Ну всё равно. Кто. Кто из наших?!

– Ну, смотри… – задумчиво начало Габи. – В зале в тот свет кроме тебя… много кого ещё не появились, Фиби. По разным, вероятно, причинам… Не было… Да, слушай. Почти всех… Как глупышня там сидели и таращились одно на другое только я, Мике, Люктор и Олаф. И гадали, куда вы все подевались.

"Гадали до самой смерти."

– Так-так-так… Самая вменяемая часть там собралась… А меня не было. – забарабанила пальцами по тумбе Ренеа. – И ты всё-таки была в зале… постой! Что значит "вы все"? Ты и… меня подозреваешь?! Я не…

Она растерянно уставилась на Габи.

– Не подозреваю. – твёрдо ответило то. – Иначе мы с тобой не беседовали бы. Я бы убила тебя со спины.

Северянка полуоблегчённо выдохнула.

– Верно-справедливо… Может, ещё кто успели спастись? Люктор? Олаф? Мике? Они… тоже как-то выжили? Раз ты здесь… Вы какую-то мощную защиту выставили, когда поняли, к чему всё идёт?

"Гнусы! Не догадались!" – с досадой воскликнуло Мике.

"Мы были в панике." – мысленно напомнило Габи. – "Всё произошло быстро."