– Я не понимаю, почему ты не воспринимаешь меня всерьёз? Что во мне не так?

– Хочешь знать правду? – она посмотрела ему в глаза. – Я тебе не доверяю. Возможно, причина в нашем необычном и циничном знакомстве или моё негативное отношение к мажорам. Я не знаю, но сидит внутри сомнение. Я склонна думать, что твоя цель – постель, а после держать себя так, будто ты меня осчастливил.

– Ты против секса? – он улыбался и удивлялся одновременно.

– Я сказала что-то смешное? В моём понимании секс – это обоюдное влечение, страсть, а не чей-то каприз или прихоть.

– Ксюш, ты большой ребёнок, – он обнял её и прижал к себе. – Если бы дело было только в постели, я не стал бы так долго тебя доставать и давно оставил попытки. А я терпеливо жду, когда ты поймёшь серьёзность моих намерений. Тебе нужно время на сессию, я подожду. А пока ты отвлеклась от учёбы, предлагаю выпить чаю и спокойно обсудить наши отношения. Потом я вернусь домой, а ты продолжишь прерванные занятия, – он посмотрел ей в глаза. – Тебе лучше мне поверить. Ты мне нужна. –

Прошло около часа, прежде чем Артём стал прощаться. – Когда у тебя экзамены?

– Восьмого и двенадцатого.

– Десять дней я тебя не беспокою. Позвони мне, когда сдашь второй.

Кристина и Лена навестили Ксению в Рождество, и они устроили маленький праздник, дав себе возможность расслабиться перед экзаменом. Когда в разговоре Лена спросила её об Артёме, она вспомнила, что он не звонил ни разу после своего ухода, и её это задело. Лена же, узнав, что межу ними ничего нет, поведала о том, что он ей очень нравится, и принялась фантазировать по этому поводу. Вечер для Ксении был безнадёжно «испорчен». Она не хотела представлять Артёма рядом с подругой в её фантазиях. Он ей нравился. Хотелось ему верить, но она помнила, что в большинстве своём парни его круга эгоисты и меняют девушек очень часто. Ей было не по душе пополнить чью-то коллекцию, поверив тому, у которого слова расходятся с делами. Слушая Лену, чувствовала ревность и некую зависть. У подруги не было проблем с мужским полом, и к свободным отношениям без всяких обязательств она относилась абсолютно спокойно.

Сдав экзамены, Ксения с облегчением вздохнула. Оставалась только дипломная работа. Впереди было два выходных дня и Новый год по старому стилю. Двенадцатого всей компанией они отправились в клуб. В квартиру она вернулась около полуночи слегка навеселе. Она успела переодеться, как в дверь коротко позвонили. В глазок она увидела Артёма и открыла дверь.

– Что-то случилось? Ты знаешь, который час?

– Я пришёл раньше, но тебя не было дома, а телефон ты не брала. Решил дождаться в компании Павла. Собрался домой, но увидел свет в окнах.

– Я была с девочками в клубе. Паша не сказал тебе об этом?

– Сказал. Я не поехал в клуб, чтобы не казаться навязчивым, хотя очень скучал.

– Это не повод являться сюда среди ночи. Мог отложить визит до утра. Или ты мечтал увидеть здесь кого-то кроме меня? Глупо! Я выпила всего два коктейля, полностью вменяемая и отдаю себе отчёт в поступках. Езжай домой.

– Можно я останусь?

– Зачем? – успела задать она вопрос и задохнулась от поцелуя. Симпатия к нему или коктейль расслабили её, и сопротивления не было. К необычной лёгкости во всём теле прибавилось нечто такое, чему трудно было противостоять. Его губы и руки заставляли забыть обо всём. Волна небывалого наслаждения перехватила дыхание, и только некий дискомфорт вернул её на землю. Спустя минуту, она скрылась в ванной. Стоя под струями душа, думала, что и как скажет Артёму. Главное, чтобы он понял и оставил её в покое. Был ли это стыд, смущение или что-то ещё, но водные процедуры затянулись.

– Ксения, открой дверь. Не заставляй меня будить соседей.

– У меня всё в порядке. Сейчас выйду, – она накинула халат и вышла, стараясь не встречаться с ним взглядом

– Присядь. Ксюш, прости меня, не сдержался, – он присел перед ней. – Сегодняшний вечер должен быть начаться вот с этого, – на его ладони была коробочка с кольцом. – Выходи за меня замуж.

– Ты серьёзно? – она подняла на него глаза, в которых стояли слёзы.

– Ты чего, Ксюш?

– Я такую обвинительную речь приготовила. Получается, зря старалась?

– Хотела сказать, что я добился своего и теперь могу быть свободен.

– Что-то вроде того. Ты действительно, хочешь на мне жениться? Но я замуж не собираюсь. Мне рано создавать семью. Хочу найти достойную работу, в отпуске путешествовать, побывать в разных уголках.

– Разве это нельзя делать вдвоём? Мы можем пожениться летом, когда получишь диплом. Будем работать и путешествовать, а когда ты повзрослеешь, подумаем о детях. Обещаю не ограничивать твою свободу и поддерживать во всех вопросах. Я люблю тебя.

– А тебя не смущает, что я тебя не люблю?

– А ты сама в этом уверена? Любовь это не только слова, но и поступки. Судя по твоему отношению ко мне, можно не обращать внимания на слова. У нас есть время разобраться в своих чувствах.

– Павел знал о твоих намерениях?

– Знал. Мы вместе кольцо выбирали. Твои родители были в курсе.

– С семьёй партизан я разберусь. Знали и молчали.

– Не сердись. Я хотел это сделать раньше, но ты так была занята учёбой, что не обратила внимания на моё волнение. Я понял, что не время и ждал десять дней. О чём говорить, если сам не был уверен, что найду подходящий момент. Скажи, в чём ты сомневаешься?

– Не знаю.

– А ты подумай. Есть два варианта: либо я тебе неприятен и ты гонишь меня в шею, либо симпатичен и ты позволяешь себя любить. Я не хочу тебя потерять, особенно после того, что произошло.

– В этом было что-то особенное?

– Для меня да. Примерь кольцо.

– Не могу.

– Почему? Если позже почувствуешь, что нас ничего не связывает, вернёшь. Но думаю, стоит попробовать.

– И что это тебе даст?

– Ты станешь моей невестой, мы сможем чаще видеться или даже жить вместе. Мы узнаем больше друг о друге, ты, возможно, изменишь своё мнение обо мне. В загс мы пойдём месяца через четыре, а свадьбу устроим после получения диплома. Что плохого в моём предложении? – он надел кольцо ей на палец и поцеловал руку. – А теперь ложись спать. Помолвку мы отметим завтра. И не нужно меня стесняться. Привыкай, – нежно поцеловав её в губы, уложил в постель и прилёг рядом.

Утром после завтрака уехал, обещая вернуться к обеду, а она навестила родителей.

– Ты приняла предложение Артёма? – задала мать вопрос прямо у порога.

– Приняла, но я не уверена, что поступила правильно. До лета полгода. Посмотрим, что будет дальше. – Паш, ты веришь в его искренность?

– Он любит тебя, сестра. А вот как надолго накрыло его это чувство, сказать не могу. Хотя уверен, что не обидит.

– И на том спасибо.

– Ксюш, я не понимаю твоих сомнений. Не хочешь замуж, не выходи. Если он тебе не нравится – гони, а если нравится, чего опасаться. Живи и радуйся.

– Пап, а ты чего молчишь?

– А что ты хочешь, от меня услышать? Павел прав. Ты сама должна принять решение. Принять кольцо не значит выйти замуж, как и обещать, не значит жениться. Смотри на жизнь проще, дочь. Он хочет перебраться к тебе?

– Не думаю. Я плохо представляю, как он, после своего коттеджа и прислуги, будет чувствовать себя свободно на моих шестнадцати метрах.

– Если тесно, пусть купит жилплощадь большего размера. Или он намерен поселить тебя в доме родителей?

– Какими бы они хорошими не были, я туда не поеду. А вот вам придётся приютить невестку или разменять квартиру, – она улыбнулась, глядя на брата. – Видимо, я просто отстала от жизни, у меня нет ни понятия, ни какого-либо опыта в отношениях. Отсюда все сомнения. Папа прав. Буду смотреть на жизнь проще.

Артём вернулся, как обещал, привезя с собой небольшую сумку. Устроил настоящий романтический ужин и необычную ночь. Уже через пару недель Ксения привыкла к присутствию в её жизни молодого мужчины и перестала сомневаться в нём.

В феврале ей позвонил Садовский и пригласил к себе.

– Ксения Сергеевна, есть небольшая работа и поездка в Харбин, я говорил тебе об этом. Ты сможешь полететь со мной? Я не настаиваю. Иногда даже хорошие деньги не стоят того чтобы менять планы. Мне с тобой просто спокойно. Ты видишь то, что не замечают другие.

– Когда нужен материал и когда вылет?

– Бумаги мне нужны12, рейс 16, домой вернёмся 20-21.

– Я полечу с вами. У меня осталась только дипломная работа.

– А что после получения диплома?

– Есть предложение в бюро переводов. У меня второй язык китайский. Мне бы практика в нём не помешала. Но не ехать же на работу в Китай.

– Поезжай на языковые курсы в тот же Харбин.

– Это нереально в данный момент. Я съездила на стажировку в Англию и поняла, что это необходимое, но дорогое удовольствие.

– Почему не реально? Если после диплома пойдёшь работать в нашу компанию, я оплачу твои курсы китайского. Подумай.

– Виктор Иванович, зачем вам переводчик на постоянной основе?

– Будешь моим референтом. Ты девушка сообразительная и быстро разберёшься в нашей кухне. Референт – это не секретарь, это мой помощник. У меня часто бывают встречи, иногда одна накладывается на другую, а я уже не в том возрасте, чтобы многое помнить, анализировать, сопоставлять. Да и приезжать на встречи с молодой умной помощницей приятнее, чем с хмурым мужиком.

– Боюсь, это не моё.

– Ксения, я давно уже не тот субъект, который возит свою любовницу с собой. У меня дети старше тебя.

– Я не об этом подумала. Моё дело переводы, а в вашей торговле я ничего не понимаю.

– Для того чтобы торговать, нужно быть, прежде всего, дипломатом, психологом и немного знать потребности рынка. Это основное. Сейчас многое изменилось, а я человек старой закалки, не успеваю идти в ногу. Со временем я передам руководство Антону, но пока он не готов принимать взвешенные решения. Я попросил сделать копию, и ты можешь работать дома. Буду ждать результатов.

Вернувшись в квартиру, Ксения приготовила ужин и села за работу. Перебравшись в квартиру невесты, Артём бывал здесь пять дней в неделю, появляясь дома в понедельник и в среду. Вещей у него было мало, и все они отправлялись в стирку к нему домой, а привозились свежими. Покупку продуктов доверил Ксении, деньги оставлял в ящике стола и не требовал отчёта, как и разносолов в еде. После работы спешил домой. Даже в пятницу, встречаясь с Павлом и друзьями в баре, он был дома не позже двадцати трёх. Чем больше Ксения узнавала Артёма, тем больше убеждалась в своём ошибочном мнении о нём.

Накормив «жениха» ужином, она рассказала о визите к Садовскому и о разговоре с ним.

– Улечу в ночь на семнадцатое, вернусь не позже двадцать второго. Возражения, претензии, пожелания есть?

– В таком случае, я поживу это время у родителей. А что касается работы, здесь ты сама должна принимать решение, хотя я не в восторге. Подождём окончания обучения, получишь диплом, а к этому времени могут появиться другие вакансии. Что касается курсов, то их ты можешь пройти и без помощи Садовского, при этом не будешь ему чем-то обязана. Поинтересуйся языковыми курсами в университете. Узнай возможности, сроки и стоимость, а позже решим. Спасибо за ужин, – он поцеловал её в щёку. – Я так понимаю, у тебя срочный заказ. Не буду мешать и расслаблюсь под телевизор. День был напряжённый.