– Шейл, не упирайся, – она встала на колени и ласково сжала ладонями его лицо. – Твой отец подарил девчонке родовую брошь! Считай, что она младшая принцесса Шанакарт.

– За такие слова я тебя казнить могу.

– За такие слова ты меня наградить должен, – Айша нежно поцеловала его, от её дыхания изумительно пахло яблоком. – Я тебе сейчас трон спасаю! Сам подумай, осень совсем близко. Если ты не женишься, то коронуют Селлестераля, Шанакарт не может больше оставаться без императора.

Шейлирриан легко усадил девушку себе на колени.

– У нас появился новый шанс найти Эллисандра. Я уверен, в этот раз всё получится.

Айша покрутила в ладонях почти опустевший бокал:

– Боюсь, если мы и найдём его, то не в том состоянии, чтобы править страной. А трон нужно будет занять кому-то. Ты, похоже, даже хочешь, чтобы это был наместник.

– Ты знаешь, что не хочу, – он пальцем очертил её губы. – Селлестераль убийца и узурпатор, он не имеет права на корону. И я не позволю ему её даже примерить.

Айша улыбнулась, болтая остатки вина в бокале:

– Тогда женись, иначе не переиграешь Старейшин и дядюшку. Ты ведь помнишь правило: император обязан быть женат. Нет жены – нет короны. А этой девчонке сможешь предложить сделку. Фиктивный брак. Претендовать она ни на что не сможет, права голоса в государстве арши – никакого, если ты не захочешь, и довольно легко избавиться, если понадобится. Она всего лишь человек, её никто не поддержит, через неё никто не будет пытаться влиять на тебя. И, увидев брошь Эллисандра, они все её примут, скрепя сердце, но примут, обещаю тебе. Даже мой отец ничего сказать против не посмеет! Её тебе Боги послали, не иначе!

Шейлирриан задумался, поглаживая тонкую руку своей любовницы. Несомненно, была доля истины в её словах. Насколько она велика, могло показать только время, но, тем не менее, прислушаться стоило. Принц действительно балансировал на хрупкой грани, не желая связывать себя узами брака.

Арши вздохнул и обнял её, Айша доверчиво положила голову ему на плечо.

– Возможно, ты и права.

– Обещаешь подумать? – провокационно улыбнулась девушка, дергая принца за кончик медового локона.

– Уже начал.

– Только ни о чём пока не говори Шерри, ладно?

Шейлирриан расслабленно и иронично кивнул:

– Опять твоя паранойя?

– Называй, как хочешь, но ничего не говори. Я уверена, он работает на пол— Шанакарта, поэтому пусть это будет пока только между нами.

– И Шеларе не говорить? – поддразнил арши, делая глоточек сидра.

Айшариль рассмеялась, делая обстановку совершенно уютной.

– Нет, ей сказать можешь. Главное, чтобы этот змей ничего не узнал. Твоя женитьба – дело государственной важности!

– И, похоже, ты считаешь, что дело это уже решённое?

Она непринуждённо пожала плечами, обворожительно при этом улыбаясь:

– Я уверена, ты примешь верное решение.

– То, которое выгодно тебе?

– Тебе оно выгодно ещё больше! Но мы оба выиграем. Это наш шанс остаться вместе, – тихо добавила она и сладко поцеловала своего принца.

***

Камни мостовой со звоном принимали на себя размеренный шаг лошади, но звон этот сразу же тонул в густоте городского шума. Будний день был в самом разгаре, и столичные улицы переполнили разношёрстные обитатели. Слившись в единую массу, они представляли собой пёстрое месиво, где рядом оказывались разодетые аристократы, спешащие по делам ремесленники и взмыленные прислужники всех мастей, бегущие по поручениям хозяев. Медленно в этом потоке проплывали роскошные кареты и дышащие на ладан повозки. В городе было ужасно тесно, штукатуренные каменные стены давили, делая улочки ещё уже, и угрожающе нависали лепниной и прихотливыми балконами над толпой. Всаднику здесь было практически не развернуться, живая река медленно несла лошадь Шелары вперёд, как безвольный рыжий лист. Причина тому была более чем очевидна: на каждом углу дежурили стражи, вылавливая из потока подозрительных на их взгляд граждан, и образуя очередной затор. Иногда Шелара тоже ловила на себе их липкий интерес, но каждый раз он разбивался о горящий зеленью кулон, и она упорно смотрела перед собой, чтобы не пропустить поворот к дому алхимика. Почему-то казалось, что стоит только поддаться искушению, и встретиться глазами с городовыми, как они разоблачат её.

Ожидание, что это вот-вот произойдёт, припекало наравне с жарой. Хотелось уйти с солнцепёка и опасности в тень.

Однако паранойя её мучила напрасно. Ничего не произошло, как чаще и бывает. Пустое ожидание неприятностей не в силах соперничать с человеческим фактором, притупляющим бдительность и зовущим со службы домой пораньше. Они даже не заинтересовались, настоящая ли руна. Подъезжая к дому своего работодателя, Шелара даже почувствовала себя немного разочарованной. Как будто приключения проходят мимо.

– Шелли, где ты была? – встретил её доброй улыбкой незабвенный Родер Фор Судор, отворяя дверь.

Дворецкого он принципиально не заводил после смерти предыдущего. Говорил притом весьма цинично: дескать, привязался, не хочет привыкать к кому-то новому. Будто дворецкий был сенбернаром.

– Привет, Родер, – Шелара обняла старика и звонко чмокнула в щёчку. В доме было упоительно прохладно, девушка едва сдержала стон облегчения.

Старик суетливо закрыл дверь и защёлкнул миллион засовов и замков. С каждым прожитым годом он добавлял новый – мания преследования прогрессировала. Впрочем, именно ей Шелара была обязана работой: старик требовал круглосуточной охраны себя.

– Тебя искали, кстати, – проскрипел алхимик, поворачиваясь лицом.

– Кто?

Она бесшумно прошла в тёмный холл по шахматному чёрно-жёлтому полу – сапожки и тут не выдавали её шагов.

– Откуда мне знать, – сварливо поёжился он. – Я не открыл.

Шелара улыбнулась. Как она могла подумать, что Родер просто так откроет дверь? Он и её только что расспросами замучил, пока впустил.

– А Кайрина дома?

– Нет её. Я вас уволю! Мне нужна охрана! А вас нет, – пожаловался старик, запахиваясь плотнее в домашний халат с золотой облезлой бахромой.

– Хорошо. Увольняй меня в качестве наказания и поучения, а Кайру оставь, ладно?

– Я не хочу тебя увольнять.

– Только что хотел! – рассмеялась Шелара, приваливаясь спиной к крутой широкой лестнице на второй этаж. Мраморные балясины холодили испепелённую солнцем спину.

– Не хотел я. У работодателей тоже обязанности есть. Одна из них – запугивать нерадивых рабочих, чтобы лучше работали и не просили повышения зарплаты, – пробурчал Родер, начиная подниматься по лестнице. Поднимался он тяжело и со скрипом. Не ступеней, нет, костей!

– Родер, а уволить всё равно придётся, мне уехать надо.

– Куда это?

– Сама пока не знаю.

– Чего опять натворила?

– Не знаю. Родилась, наверное. Так я пойду, соберу вещи?

Алхимик скривился, словно лимон укусил своими крепкими магицкими зубами. Плешь так и засверкала негодованием. Или это так причудливо свет падал из полукруглого окна над лестницей?

– Иди уже. За расчетом в лабораторию потом зайди, я сегодня там. У меня опыт сложный, оставить не могу.

– А что делаете? – полюбопытствовала Шелара, следуя за старческой спиной, пока по пути.

– Заказ у меня, – отрезал он. Значит, не расскажет, проверено.

Шелара юркнула в свою комнату и закрыла белую дверь. Все окна здесь были открыты, и стояла ужасная духота. Занавески, обречённо повисшие вдоль проёмов, даже не колыхались. Девушка не глядя закрыла литую задвижку, запираясь в комнате, и начала расстёгивать оставшиеся пуговицы на блузке. Сейчас хотелось только одного – взять халат, сходить в ванну, смыть дорожную и печную грязь и начать жизнь с чистого белья.

Сбросив сапоги возле двери, она потянулась и подошла к шкафу, попутно избавляясь от остальной одежды и ловко бросая её на постель. Последним полетел на покрывало кровати деревянный кулон. Она раскрыла дверцу шкафа, накинула банный халат на плечи и задумалась над извечным женским вопросом «что надеть?». Пожалуй, одеться в светлое было бы кстати. Выхватив из вороха висящих вещей блузу из тонкого хлопка и брюки цвета кофе с молоком, Шелара отправилась в ванную, надеясь, что успеет управиться с туалетом до того, как явится невыносимый Шерри.

В общем-то, ей это с успехом удалось. Не став задерживаться под освежающими энергичными струями воды дольше необходимого, Шелара вернулась в комнату, легкомысленно напевая песенку. Наёмника, к её удивлению, ещё не было. Не в городе же он заблудился, в самом деле. Продолжая напевать, она развесила мокрое полотенце на спинке кровати и достала дорожную сумку. Раз грозилась собрать вещи, надо собирать. Без особой охоты, стала заполнять вместительное нутро сумки вещами. На пятой минуте этого занятия, стало ясно, что некоторыми вещами придётся жертвовать, всё точно не влезет. А она и не заметила, как успела обжиться ими за время обитания в столице. Зато теперь понятно, куда постоянно девались деньги.

Вдруг со стороны дверей послышался шорох. Тихий, режущий слух шорох металла. Задвижка!

Шелара вспуганной кошкой метнулась к своему стеллажу с трофейными клинками и взяла один, стараясь сильно не шуметь. Облизнув губы, она приблизилась к дверям, на которых задвижка медленно выходила из паза петли. Перехватив поудобнее рукоятку, она повела плечами, готовясь встретить гостей. Задвижка ползла ядовитой змеёй.

Дверь открылась, Шелара угрожающе выставила вперёд меч.

– Только не говори, что ты меня не ждала!

Стоящий на пороге монах, закутанный с головы до ног в вышитое оберегами серое одеяние, отвёл от своего лица лезвие.

– Отче? – растерянно переспросила Шелара, медленно опуская своё оружие.

– Хочешь в чём-нибудь покаяться? – снял отче глубокий капюшон и подмигнул малахитовым бесстыжим глазом.

– Шерри! Прямо маскарад-маскарад теперь, – хмыкнула девушка, кидая меч обратно на полку. Он с лязгом занял своё место среди блестящих клинков. – Тебе не жарко?

– Мне не бывает жарко.

– Мёрзнешь, значит?

– Никогда.

Шелара вернулась к разверзнутой на покрывале сумке и продолжила прерванное занятие, упаковывая сложенные рубашки. Шерри скучающе прошёл по паркету, осматриваясь. Он шёл вдоль стены, будто что-то искал. Пальцы, закованные чёрной перчаткой, скользили по поверхностям встречных предметов, словно ощупывали само пространство.

– Ты всегда, уходя, окна настежь открываешь? – Задумчиво спросил арши, касаясь пальцами крашеного подоконника. Шелара оторвалась от складывания куртки и нахмурилась.

– Вообще-то, нет. Я закрывала их на щеколду.

– Как дверь?

– Вот, демоны! – Шелара подскочила к арши. Тот уже крутил в руках маленький белый листочек, испачканный парой чернильных строк. – Дай!

– Да забирай, – он покладисто протянул бумажку.

«Твоя маленькая подружка очень ждёт твоего возвращения. М.».

Девушка скомкала послание заклятого подонка и выкинула прочь, на улицу. Оно сразу же затерялось где-то в густой траве под раскидистым деревом.

– Я так и знала! Папку принёс?

– Конечно, – на сей раз он достал требуемое из рукава, как заядлый фокусник. – Прямо сейчас пойдёшь?

– На такие встречи не опаздывают, сам знаешь.

– Тем не менее, ты опоздала.

– Так вы виноваты, не я. Ты же со мной?

Сложно было спрятать надежду, проскользнувшую в её глазах. И Шерри не посмел бы эту надежду разрушить. Особенно, когда вопрос уже улажен финансово.

– Ты предлагаешь мне сопровождать тебя в логово местных криминальных элементов, рискуя, как минимум, твоей жизнью?

– Именно. Возможно, нас даже попытаются убить!

Арши прищурился и наклонился к ней совсем близко:

– Твои предложения всё заманчивее. Я с удовольствием.

– Я пошутила.

– Я тоже, – беспечно ответил Шерри, накидывая капюшон. – Пошли, пока они не перерезали горло твоей подельнице.

– Ты как-то неправильно произносишь слово «подруга».

– А, по-моему, очень правильно! Руну не забудь надеть, то до следующей улицы даже не дойдёшь.

***

– Тебе не кажется, что монах, идущий в Весёлый квартал, может привлечь лишнее внимание?

Шеларе приходилось едва не бежать, чтобы успевать за Шерри, который рассекал толпу, как мелкие волны. Её торопливые шажки вслед по мостовой обжигали ноги, словно она по горящим углям прокладывала свой путь.

– Почему же? Всё логично, я иду проповедовать слово божье в рассаднике порока.

– Тебе что-нибудь говорит фраза: «Глас вопиющего в пустыне»?

– То есть, ты предлагаешь более решительные действия?

– Нет, я всего лишь говорю, что ты будешь там очень заметной фигурой!

– Плохо ты знаешь этот квартал!

Шелара недоверчиво осклабилась, но больше вопросами донимать наёмника не стала. Раз ему видней – пусть. Говорить было неудобно, приходилось едва ли не кричать, повышая голос, и Шелара замолчала. Шерри тоже к болтовне расположен не был, вполне возможно, что вообще – по характеру, и остальной путь они проделали в молчании. Арши явно знал дорогу, безошибочно двигаясь в переплетении улочек, и вёл всё дальше, в логово Приама и Марвелла.

Днём Весёлый квартал напоминал больше разорённый ночным буйством бродячий карнавал. Пустынный, полусонный и отвратительно грязный. Всё, что составляло вчера единую картину беспробудного разнузданного праздника, теперь валялось брошенным на серые истёртые камни. Словно призрачные тени, мимо проходили обитатели, даже не замечая новоприбывших. Кое-где прямо на ступенях сидели измождённые девы, ещё вчера воспевавшие культ любви, теперь же, при ярком свете дня показавшими истинный облик – разукрашенных и потускневших сломанных кукол. Забывшись, глаз так и ожидал наткнуться на гонимое ветром перекати-поле. Стоило ли говорить, что здесь никому не был интересен ни серый вышитый монах, ни его юная спутница с волосами чернее самой тёмной ночи. Возможно, Шерри прав, она плохо знала существующие тут порядки. Над всем клубилась тяжёлая, нагретая палящим солнцем до полной невозможности, аура похмелья. Именно она делала их невидимыми.

Так они дошли до лестницы в подвал, откуда пахло сырым, неистребимым холодом. Шерри распахнул ржавую дверь широким жестом, приглашая её войти первой. Сквозняк, выпущенный на свободу, мазнул мурашками по рукам, скрытым тонкой блузкой, и растаял на летнем солнце.

– Дамы вперёд!

– Неважный ты телохранитель, – покачала головой Шелара и вошла в стылую пещеру подвала.

– Другого у тебя всё равно нет.

Лязгнула, закрываясь, дверь, стало жутко и темно. И сыро до озноба. И только тогда она вспомнила про факелы, спрятанные в тайной нише. Словно услышав её громкие самокритичные мысли, наёмник сам взял и зажёг один из них, осветив рельефные стены. Шелара передёрнула плечами, до конца не разобравшись в себе: то ли обстановка по-прежнему так на неё действовала, то ли просто ожидание неминуемой встречи, но под ложечкой сосало ощущение какой-то фатальности и обречённости. Шелара приуныла.

– Часто здесь бываешь? – спросила она, выразительно поглядев на факел в его руке.

– Нет. Даже дел не веду с местными Домами.

С этими словами Шерри протянул ей отполированную тысячами рук корягу факела: он в свете нуждался куда как меньше Шелары, которая в темноте видела так же ужасно, как и все её соплеменники. Затем парень через голову стащил с себя необъятную рясу и, компактно свернув, припрятал поглубже в тайник. Выпрямившись, он пригладил растрёпанные волосы и нетерпеливо указал ей рукой продолжить путь. Она сговорчиво развернулась и пошла вглубь подвального коридора.

– Откуда тогда про свет знаешь?

– Я многое знаю. Тебе ещё придётся к этому привыкнуть.

– Эрудит, значит?

– Наёмник по особым поручениям.

– Что за поручения?

– Те, которые простым наёмникам не доверишь, – любезно пояснил арши, откровенно издеваясь. Для закрепления эффекта не хватало только щёлкнуть её по носу. – Иди вперёд и под ноги смотри.

– Я смотрю! Ты уже придумал, как войдёшь туда?

– Просто войду. Не всегда обязательно играть в шпиона.

– То есть, как это? Ты чужак, заинтересуешь их.

– Что ж, с радостью отвечу на их вопросы.

– Ладно, тебе виднее. Просто было бы полезнее, если бы я знала твой план.

– У меня его нет. И, кажется, мы пришли.

– Так и есть.

Шелара поднесла ближе к стене кристалл горного хрусталя, он ярко осветил желтоватым светом фальшивые панели, она подняла руку и несколько раз постучала.

– Что ж, тук-тук.

Шерри привалился к стене, обеспечивая себе на будущее лёгкий элемент неожиданности. Шелара почувствовала, что осталась одна перед входом. Внутри всё замерло, внутренности словно превратились в ледяное дребезжащее желе от волнения. Шелара сжала ладонь в кулак, силясь напугать им собственную неуверенность, неуверенность отступила, сдав позиции фантастическому упрямству. За стеной раздался шорох, панели разошлись, открывая светлое нутро воровского приюта. В проёме бдительно показалось лицо старого знакомого, Карта. Разглядев её, он без лишних вопросов убрал руку с дверного косяка, предлагая войти.

– Привет, Карт, – Шелара затушила факел и передала охраннику. – Марвелл у себя?

– Где ему ещё быть? – пожал плечами Карт, наклоняясь и привычно ставя корявую палку факела в чугунную подставку для зонтиков гномьей работы. – Он теперь даже шлюх в кабинете принимает.

– Ничего про меня не говорил?

Шерри отставать не стал, бесшумно и быстро, в пару танцующих шагов, оказался внутри, и закрыл дверь.

– Я не слышал, – признался Карт, выпрямляясь.

Он сразу увидел Шерри, и тот ему не понравился. Чужакам здесь были не рады, и расцвеченная татуировками рука потянулась к широкому ножу, покоившемуся на поясе. Шерри был быстрее. Хотя бы потому, что даже двигаться не стал, просто тихо приказал: «Спи!». И массивное тело дежурного наёмника плавно осело на безупречно чистый тёмный пол.

– Ловко ты, – оценила Шелара, скептически глядя на поверженного голиафа, грудь которого во сне богатырски вздымалась.

– Идём, – арши сдержанно подтолкнул её в спину.

Девушка осторожно переступила через тело распростёртого Карта, стараясь даже случайно не задеть его или не наступить. Коридор впереди был упоительно пуст и новых приключений не сулил. Шелара оглянулась, арши за ней не следовал: Шерри присел возле охранника, разоружая того на всякий случай. Она остановилась подождать, с интересом наблюдая, как арши прячет ножи, струну и пару наточенных звёзд по карманам. Карт вдруг раскрыл рот и оглушительно всхрапнул.

– Тихо! – шикнул на него Шерри. Храп моментально прекратился.

– Предусмотрительно.

Шерри поднялся, не отвечая на похвалу, и переступив через тело, подошёл к ней.

– Предпочитаю предотвращать лишние проблемы, чем потом их решать.

– А потом сам жалуешься на скуку! – не преминула поддеть Шелара, осторожности ради понижая голос.

– Тем не менее, я предпочитаю сам решать, каким предаться развлечениям.

– Значит, всё просчитано наперёд?

– Не без этого.

За ставшим уже привычным насмешливым тоном арши Шеларе почудилось вдруг, как минимум, двойное дно. Хотя, что ещё ожидать от Шерри, который уже зарекомендовал себя бездонным сундуком с загадками? Однако поразмыслить над всем этим, как должно, времени не оказалось – перед ними возникла дверь кабинета Марвелла, начисто выбив из её головы непринуждённые разговоры и нерешённые ребусы. Шелара вспомнила, зачем она сюда пришла и ладонью решительно потянулась к ручке двери. Латунь обожгла пальцы холодом, призвав держать себя в руках.

Шерри остановился возле дверного косяка и приник плечом к стене, предоставляя ей вновь входить первой и оставаясь в засаде. Она недовольно посмотрела в тёмно-зелёные глаза, на что Шерри ответил своеобразно: поднял руку и несколько раз постучал в гладкое дерево дверей. Изнутри раздалось повелительное: «Войдите!», и теперь не оставалось ничего иного, как подчиниться требованию.