Глава 1

– Шшшш, – молодой человек болезненно зашипел, прикладывая ватный спонжик, смоченный в перекиси водорода, к кровоточащей царапине. На его лице отражались муки. Волны стыда тут же накрыли меня.

– Давайте я, – предложила свою помощь, просто не зная, как еще исправить то, что случилось.

– Да пошла ты…, – весьма неприлично выругался незнакомец и демонстративно присел на табуретку, повернувшись ко мне спиной.

Я невольно прикрыла рот рукой. Мощную спину украшали глубокие кошачьи царапины, выглядевшие ужасно. Каждая ранка кровоточила…

Гектор постарался на совесть, и в «битве» не пожалел ни себя, ни врага.

Бросив взгляд на питомца, сидящего на пороге кухни, который с чувством выполненного долга и большим достоинством вылизывался, невольно качнула головой.

Я и подумать не могла, что мой малыш может быть таким агрессивным… Но сегодня его дурацкий характер проявился в полной мере. Да, с одной стороны, он защищал меня, это отрицать было невозможно. С другой – пушистик натворил немало дел, и что с этим делать, было совсем непонятно.

Гектор попал в мой дом около года назад, притом совершенно случайно.

Тот день был абсолютно обычным, как и все остальные. Я решила вечером прогуляться до ближайшего магазина, чтобы пополнить запасы холодильника. На коробку у входа наткнулась случайно. В ней оказался смешной лупоглазый разноцветный котенок и записка со странным содержанием: «Раздается счастье! Абсолютно бесплатно! Кому нужно, не проходите мимо».

Увидев меня, малыш стал громко мяукать, плакать, и всячески проситься на «ручки». Он приподнялся на задние лапки и трогательно тряс маленьким хвостиком.

Продавцы в местном магазинчике мне рассказали страшную историю. Кто-то принес котят и тут бросил. Их было пять. Всех разобрали, а один остался. И желающих его забрать за целый день не нашлось, увы.

Я осторожно поинтересовалась, что будет с малышом, и мне четко ответили, что он останется на ночь в коробке, и доживет ли до утра, это большой вопрос.

Представив злющих собак, которые могут накинуться на того, кто пока отпор им дать не может, просто не смогла уйти. Так, подкидыш оказался в моем доме.

Сначала я планировала найти хвостику хозяина. Заводить питомца в мои планы не входило. Но на мое объявление в первые дни никто не откликнулся, а потом, пришло осознание, что расстаться с ним уже не в силах. Я искренне полюбила этого ласкового мурчащего усатика. Он стал моим другом, товарищем, моим сы-ноч-кой. Вот иначе и не скажешь.

Пушистик получил звонкое имя Гектор, сокращенно Гера, и остался жить со мной.

Малыш стал для меня любимчиком, членом семьи, самым хорошим и дорогим, моей рыбкой, моей пушистым хвостиком. Сердце было полностью отдано ему, и я прощала хвостатому хулигану все шалости, хотя и пыталась быть строгой хозяйкой. Но ничего не вышло, и Гера на полную катушку пользовался моей добротой. Да что там говорить, он как-то невольно стал главным в доме.

А сегодня пушистый котик решил наказать обидчика, и стало ясно, что я умудрилась вырастить настоящего «льва», иначе и не скажешь. Он дрался тааак…, что вот слов, просто подходящих не находилось, чтобы обо всем рассказать. Но своего противника он порвал на лоскутки, и это была совсем не аллегория.

– Тссс, – вновь зашипел незнакомец, заставив меня встрепенуться. Воспоминания, конечно, хорошо, но сейчас реальный человек нуждался в моей помощи.

– Простите, я все понимаю…, – виновато вздохнула. – Но вы явно нуждаетесь в помощи. Позвольте обработать ваши раны?

– Еще бы, – буркнул мужчина. – Натравили вашу скотину на меня… Чтоб он сдох, прямо сегодня!

– Никого я не натравливала, – охнула в ответ. – А потом, кто вам дал право называть Гектора скотиной? Да и сдохнуть… Чтобы у вас типун выскочил, на вашем злом языке.

– А как его назвать? – мужчина крутанулся на табуретке и повернулся ко мне лицом. – Пушистым зайчиком?

– Так можно, – кивнула в ответ. – А вообще, вы сами виноваты.

– Да? – на мужском лице дернулось веко. – Серьезно?

– Да, – уверенно заявила в ответ.

– Все-таки надо вызвать полицию. Такой наглой воровки я еще не встречал.

Едва он встал и сделал шаг, Гектор ощетинился, прижал уши к голове и утробно заурчал:

– Фрррр…

Незнакомец охнул и плюхнулся на табуретку, поправляя полотенце на бедрах.

Вскинув потрясенный взгляд, он выпалил:

– Вы что, меня взяли в заложники?

– В смысле «вы»? – если честно, его вопрос мне действительно был непонятен.

– Вы и ваш зверинец…

– Так, – хлопнула ладонью по поверхности стола. – Заканчивайте хамить. Давайте, я обработаю ваши раны, ну а потом поговорим.

Мужчина выругался и, кстати, весьма нецензурно, но тем не менее протянул мне упаковку спонжиков.

Щедро смочив один в йоде, осторожно прикоснулась к огромной царапине на его спине.

– Тсссс, – зашипел мужчина.

Тут же подув на ранку, поучительно произнесла:

– Терпи!

– Больно! – пожаловался незнакомец.

– Понимаю, – и снова подула на царапину. – Но придется потерпеть. Гектор, конечно, привитый от всего, но тем не менее, обработать раны нужно.

– Убью, – пообещал мужчина.

– Кого?

– Эту тварь мохнатую…

Щедро смочив ватный диск йодом, прижала его к очередной ранке.

– Уууу, – заскулил парень.

– Прости, – почти искренне извинилась я, подумав о том, что прежде чем угрожать моему котику, надо трижды все взвесить.

Его в обиду никому не дам…

Да и, если совсем честно, мужчина был сам во всем виноват. Не разобравшись, стал обвинять меня неизвестно в чем, вот и получил по заслугам.

– Ай, – простонал он.

– Терпи, осталось чуть-чуть, – пообещала я. – Всего несколько ранок.

Когда я закончила, мужская спина напоминала шкуру тигра – вся в полосках от йода. Весь в коричневых линиях и абстрактных пятнах, он выглядел так, будто его только что разрисовали художники-экспрессионисты.

Гектор очень постарался наказать обидчика, и у него это весьма «качественно» получилось.

Закрыв пузырек с йодом, сообщила:

– Вот и все.

Незнакомец вздохнул, резко встал и буркнул:

– Спасибо!

– Пожалуйста, – пожала плечами.

Я старалась не смотреть на полуобнаженного мужчину, который, кстати, выглядел весьма привлекательно. Взгляд то и дело возвращался к торсу. Ну а как не смотреть? Такое рельефное тело, как карта мира – весьма интересно рассматривать.

– Ну а теперь, поговорим, – заявил он с серьезным видом. – Хочется услышать объяснения.

– Как и мне, – невольно кивнула. – Вопросов океан.

– Тогда давай, рассказывай по порядку, как ты оказалась в моей квартире?

Мужчина окончательно перешел на «ты», но меня это не смущало, потому что так общаться было действительно проще.

Отвернувшись к окну, чтобы скрыть неловкое волнение, промолвила:

– Мне кажется, для начала кое-кому не помешает одеться, или хотя бы прикрыться чем-то более приличным, чем простое полотенце.

За спиной раздалось ругательство. Кажется, парень внезапно осознал, в каком виде все это время находился. Послышался топот и угрожающее рычание.

– Вот только попробуй! Я тебе на воротник пущу!

– Фрррр…

–Уйди, зараза!

Обернувшись, поняла, что незнакомец скрылся в глубине квартиры, а Гектор, гордо вздернул хвост, подбежал ко мне.

Головой потерся об мою ногу, мурлыкнул и поднял на меня свои большие желтые глаза. «Мррр», – повторилось вновь.

Мне явно намекали, что кое-кто проголодался.

Подхватив усатика на руки, крепко прижала его к себе и шепнула:

– Ты мой самый настоящий герой! Защитник! Мой пушистый телохранитель! Зайка моя…

Поддавшись эмоциям, переполняющих сердце, сжала питомца в объятиях и поцеловала в мохнатую макушку.

Хвостик тут же стал вырываться.

Понимая, что могу уронить пушистую тушку, осторожно опустила четвероногого на пол и вздохнула:

– Сейчас решим все вопросы, и уж тогда домой, к любимой мисоньке.

Незнакомец вернулся довольно быстро. Он переоделся в светло-голубые джинсы и белоснежную футболку. В руках мужчина держал папку.

Шагнув ко мне, он протянул ее со словами:

– Вот.

– Это что? – вскинула на него взгляд, моментально утонув в карих омутах, которые казались необыкновенно глубокими. Они были словно бездонные озера, наполненные какой-то таинственностью и бесконечностью.

– Документы, – на мужских губах появилась довольная улыбка. – Они подтверждают, что я нахожусь у себя дома.

Открыв папку, бегло скользнула взглядом по первому листу. Это оказался договор купли –продажи. В юридических документах было указано, что некий Смирнов Никита Алексеевич приобрел долю недвижимости по данному адресу.

Если честно, я совершенно ничего не понимала.

Вернув папку, направилась в коридор.

– Ты куда?

– Сейчас.

Открыв сумочку, оставленную на тумбочку при входе, вытащила документы, которые мне передал юрист. Вновь оказавшись на кухне, протянула их мужчине:

– Вот смотри.

– И что это?

– Документы, – повторила его фразу. – И по ним, эта квартира принадлежит мне.

Мой собеседник нахмурился. Некоторое время он молча вчитывался в документ, а потом воскликнула:

– Так ты родственница Полины Матвеевны?

– Да, – кивнула в ответ. – Так что это квартира моя.

Мужчина усмехнулся, сел на табуретку, а потом тыкнул в какую-то строчку:

– Читай!

– И что там?

– Нет, ты читай…

Чуть наклонившись, вчиталась:

– Доля в квартире.

– Вот! – поучительно промолвил парень, а потом, бросив взгляд на Гектора, фыркнул. – Да… С соседями мне повезло, что уж тут сказать.

– Ничего не понимаю, – призналась в ответ.

– А что тут понимать. В свое время Полина Матвеевна продала мне половину своей квартиры. От меня она получила определенную сумму. Я сделал ремонт, купил мебель… Мы со старушкой жили дружно. Если честно, мне казалось, что у нее никакой родни нет. Но я ошибался.

Ну что сказать, новости, конечно, вышли ошеломляющими. Юрист ни слова не сказал, что мне в наследство оставили только половину квартиры. А может, и сказал, но я обрадованная тому, что «на голову» свалилась жилплощадь в столице, могла и пропустить его слова мимо ушей.

– Как тебя зовут? – уточнил мужчина.

– Ксения.

– А я Никита. Ну что, соседка, будем дружить?

И тут Гектор тихо мурлыкнул у моих ног, как бы подтверждая нашу новую договоренность…, или просто в очередной раз намекал, что уже ужасно проголодался.

Глава 2

На следующий день

Я сидела в офисе у нотариуса, который передал мне бумаги на квартиру покойной родственницы, и ожидала, когда мужчина сможет меня принять. Вопросов возникло очень много, а в юридических тонкостях я совершенно не разбиралась. Мне нужна была помощь, и именно поэтому едва проснулась, помчалась в контору. Но увы, у Павла Константиновича на это ранее время уже была назначена встреча, и мне ничего не оставалось, как только ждать ее окончания.

Внезапное наследство меня порадовало, да и как по-другому, когда своего угла не было и приходилось периодически мотаться по съемным комнатам и квартирам. Родители жили в маленьком провинциальном городке, а я после окончания школы отправилась покорять столицу…

В принципе мне все задуманное удалось, наверное. Я закончила институт, работала в небольшой компании секретарем, и единственное, что огорчало, отсутствие своего жилья. Зарплата была небольшой, и хватало лишь на то, чтобы снимать крохотную комнатку на окраине города.

Но в последнее время хозяйка жилплощади обнаглела, иначе и не скажешь, и начала ежемесячно поднимать стоимость аренды…

И тут, квартира в центре…, своя! Да это стало настоящим подарком и счастьем.

Единственное, что огорчило, наличие внезапного соседа – Никиты. К этому я как-то была совершенно не готова, да и в принципе не понимала, как можно жить с незнакомым мужчиной в одной квартире, делить с ним ванную комнату, кухню и все остальное…

А еще он явно не любит кошек, а своего Геру я в обиду не дам, а значит, конфликтов не миновать.

– Вы можете войти! – внезапно мне на плечо легла ладонь. От неожиданности я едва не вскрикнула. Тряхнув головой, уточнила у секретаря, женщины средних лет, стоявшей рядом:

– Что вы сказали?

– Девушка, с вами все в порядке? – послышался очередной вопрос. Я недоуменно несколько раз моргнула. – Просто зову вас, зову, а вы никак не реагируете.

– Извините, задумалась, – улыбнулась в ответ.

– Павел Константинович ваш ждет. Проходите.

– Спасибо, – кивнула я.

Поднявшись с места, автоматически одернула короткую джинсовую юбку и решительно направилась к двери. Открыв ее, шагнула вперед и невольно замерла на полушаге. В прошлый раз этот кабинет поразил меня до глубины души, впрочем, как и сейчас. Он был большим, как огромный торжественный зал. Одну стену «украшали» различные сертификаты, а вот вторая была стеклянной, и через нее, как на ладони, виднелся город – широкий проспект, соседний бизнес-центр, часть двухъярусного моста.

– Добрый день…

Повернувшись на голос, кивнула мужчине:

– Здравствуйте.

– Проходите, присаживайтесь, – мне показали рукой за многочисленные кресла.

Когда я заняла одно из них, Павел Константинович вежливо уточнил:

– Что вас ко мне привело? Что-то случилось?

– Понимаете…

Я вкратце рассказала ситуацию, а когда замолчала, мужчина кивнул:

– Да, ваша дальняя родственница продала часть доли квартиры и разделила счета. Я вам вчера об этом говорил, но вы, видимо, упустили это из виду. Мне показалось, что вы все услышали и поняли.

– Для меня это стало сюрпризом. И я не понимаю, как теперь жить с чужим человеком в одной квартире? – невольно выдохнула, не сдержав эмоций, переполняющих сердце.

– А как раньше люди в коммуналках жили, – заметил мужчина, а потом, более мягко произнес. – В принципе есть несколько решений в вашей ситуации.

– Каких? – с надеждой посмотрела на своего собеседника.

– Ну, во-первых, вы можете предложить соседу выкупить его долю и тогда станете полноценной хозяйкой всей квартиры.

– Это исключено, у меня нет денег, – призналась сразу. Я даже представить не могла, где можно взять такие большие деньги, чтобы купить имущество в центре крупного мегаполиса.

–Тогда, возможно, сосед захочет выкупить вашу долю. Ну как вариант… Тогда вы сможете подобрать себе что-то на окраине и меньшее по площади, но зато эта жилплощадь будет принадлежать только вам.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ. – А если он откажется? Что тогда делать?

– Ну, можно воспользоваться услугами риэлтора и продать долю третьему лицу. Но не думаю, что вы получите столько, что хватит на отдельную квартиру. Обычно при продаже доли продавец остается всегда в проигрыше.

– А еще есть варианты?

– К сожалению, – мужчина развел руками.

– И что же мне делать…, – вздохнула я.

– Ну уж если с соседом совсем общего языка не найдете, то можете свою часть квартиры сдавать, ну а сами…, подыщите что-то подходящее. Будете снимать.

Тут мужчина бросил взгляд на наручные часы и промолвил:

– К сожалению, я больше не могу уделить вам время. У меня назначена деловая встреча, и скоро придет человек.

– Да-да, спасибо, – растерянно пробормотала в ответ и встала.

Когда я открыла дверь, то услышала:

– Ксения?

– Что? – резко обернулась.

– Мой вам совет, с оформлением документов не затягивайте. Так будет лучше.

– Спасибо, – улыбнулась мужчине и покинула его кабинет.

Всю дорогу до дома я размышляла, как же поступить правильно. Конечно, для начала надо было поговорить с этим Никитой. Вдруг он захочет выкупить мою долю? Это решило бы все вопросы. А если откажется? Продавать? Сдавать? Просто переехать и жить?

Но судьба сама за меня сделала выбор…

Вернувшись домой, еще с порога услышала недовольный голос Ирины Егоровны, хозяйки комнаты, которую я снимала несколько месяцев. Она с кем-то громко разговаривала на кухне, весьма эмоционально возмущаясь:

– Нет! Все! Мое терпение на исходе! Хватит… Больше никаких животных! Или пусть доплачивает! А так, если что, уже есть новые жильцы, готовые вселиться прямо завтра.

Я поняла, что речь идет о Гере. И чем не угодил ей мой кот, было совершенно непонятно.

Пройдя в квартиру, сразу направилась на кухню.

Хозяйка комнаты сидела на табуретке и демонстративно обмахивалась веером, ругаясь то на жару, то на несчастного кота Гектора. Рядом с ней расположилась старшая по подъезду – Эмма Петровна, «милейшая» женщина, сплетница и вообще ужасный человек. Мне казалось, что цель всей ее жизни – создавать конфликтные ситуации. Она жаловалась соседу на соседа, плела дворовые интриги и перессорила всех вокруг. Я старалась с ней не разговаривать. Вернее, наше общение происходило так: «Здравствуйте», «До свидания», и не более.

И честно, увидев ее сейчас в квартире, весьма удивилась.

– Добрый день, – поздоровалась я.

– Ну наконец-то, – Ирина Егоровна скривилась. – Уже утомились тебя ждать.

– У меня были дела, – пожала плечами. – А что случилось? Вы могли бы позвонить… Предупредить о своем приходе.

– На тебя, милочка, жалобы, – женщина скривилась.

– Какие? – недоуменно посмотрела на нее, действительно не понимая, о чем идет речь. Шумных компаний я в дом не водила, музыку громко не слушала, с соседями не ругалась… И сейчас, услышав слова Ирины Егоровны, действительно совершенно растерялась.

– Кот твой орет, покоя нормальным людям не дает ни днем, ни ночью!

– В смысле? – несколько раз моргнула.

– В прямом, – и хозяйка квартиры внимательно посмотрела на Эмму Петровну. Та, тут же закивала и промолвила. – Да, да… Все жалуются! И сверху, и снизу! Кот орет дурниной, и так больше жить невозможно!

– Подождите… Гектор котик цивилизованный!

– Да что ты, – Ирина Егоровна всплеснула ладонями. – Кошак, он и есть кошак. Ему бы посытнее пожрать, и побольше погулять.

– Не надо говорить о том, о чем не знаете. Гера гулять не просится и никогда не будет.

– Конечно, – Эмма Петровна прищурилась. – Получается, все вокруг врут, одна ты правду говоришь?!

– Вы просто клевещите, и мне непонятно почему! – невольно повысила голос я.

– Ишь нахалка, – скривилась пожилая женщина.

– Ксения, в общем, так, – Ирина Егоровна встала. – С соседями конфликт еще можно уладить, но квартплату я поднимаю.

– Что?! – охнула в ответ.

– Да-да, вот так, – женщина нахмурилась. – Хочешь жить с котом, доплачивай!

– Это уже слишком! – возмутилась я.

– Тогда съезжай!

Посмотрев на хозяйку квартиры и старшую по подъезду, прекрасно осознала, что они сговорились, и никак иначе. Видимо, Ирина Егоровна решила в очередной раз содрать с меня денег, да еще и с Эммой Петровной обещала поделиться. Иначе объяснить их совместную слаженную клевету я не могла.

– Ну, что, Ксения, скажешь? – хозяйка квартиры ехидно улыбнулась.