Глава 1

– Трсссс, ассс шшшшш, – шипело неизвестное существо, нависнув надо мной. – Ссссс-шшш-сссс…. Ccccc…

Испуганно дернувшись, отползла подальше, насколько мне позволяло мое положение и, прижавшись спиной к холодной мокрой каменной стене, замерла. Я находилась в каком-то неизвестном месте. Безумно пахло сыростью. Было темно, и лишь через небольшое окошко, почти у самого потолка, пробивался тонкий рассеянный лучик света. Я находилась в подвале или где-то наподобие, но совершенно не понимала, как здесь оказалась. Вернее, я ничего не помнила. Вместо воспоминаний – огромное белое пятно.

В полумраке было непонятно – кто стоит передо мной. Вроде мужчина, но для человека он был необычайно высок, такой огромный пугающий великан с длинными распущенными темными волосами, закрывающими часть лица. Мгла скрывала его ноги, и создавалось впечатление, что он висит в воздухе.

Существо продолжало шипеть, иногда срываясь на противный, даже раздражающий слух, свист. В это время я, поджав к себе ноги и обхватив руками колени, пыталась понять, где нахожусь, и кто передо мной находится.

Вновь раздалось шипение, и видимо терпение незнакомца закончилось, потому что он сделал резкий выпад в мою сторону. Раздался непонятный шелест, будто пересыпается песок, и затем меня дернули вверх. От неожиданности и страха, я заорала и попыталась вырваться, и только спустя мгновение поняла, что барахтаюсь в воздухе. Мужчина держал меня на вытянутой руке за майку, как нашкодившего котенка. Опустив голову, взвизгнула, в ужасе осознав, что «оно» вместо ног имеет толстый длиннющий змеиный хвост. Замирая от страха, медленно подняла взгляд на лицо «чудовища» и безмолвный крик ужаса застыл на моих губах. Передо мной стоял явно не человек… У него было узкое приплюснутое лицо с небольшим носом, странные синие раскосые глаза с вертикальными янтарными зрачками, лягушачья форма рта. Передо мной находился наг, чудовище из мифов и легенд, в своем роде оборотень, имеющий вторую сущность.

Необычное плоское лицо змеечеловека исказила гримаса недовольства. Его губы растянулись в оскале, и я с ужасом осознала, что у него длинный лентообразный раздвоенный язык и внушительные клыки.

Вновь послышалось шипение, как мне показалось недовольное, а затем меня сильно тряхнули, и я, заорав, вновь стала дергаться, пытаясь вырваться. Меня встряхнули еще раз и еще. Послышался треск рвущейся материи… Хрупкая ткань тонкой майки не выдержала моего веса и порвалась. Я с воплем полетела вниз, но была перехвачена сильной рукой и прижата лицом к холодной мощной груди, в которой размеренно билось сердце. Почему-то на мне, кроме разорванной майки было только кружевное белье, и сейчас, я практически обнаженная была прижата к холодному мужскому торсу. Попыталась отстраниться, но наг положив свою ручищу мне на макушку, еще сильнее прижал меня к себе.

А дальше мы куда-то двинулись. Всю дорогу нас сопровождал характерный шелест. Меня слегка покачивало, как на море во время штиля. В объятиях нага, слушая размеренный стук его сердца, я пыталась понять, куда меня несут и чего можно ожидать от «мифического» существа. В голове бился только один вопрос, откуда в двадцать первом веке, в самом центре российского курорта появился змеечеловек. «Может, я сплю? – промелькнула мысль, и я довольно сильно ущипнула себя. От пронзившей боли вздрогнула, и меня тут же еще крепче прижали к себе, и над головой раздался недовольный свист. – Значит, это не сон!»

Я не понимала, что происходит. Попыталась вспомнить… но память выдавала картинки из далекого прошлого, а воспоминания вчерашнего дня почему-то полностью отсутствовали… Чуть отстранившись, попробовала оглядеться, чтобы понять, где нахожусь, но властная рука на моем затылке не позволила этого сделать.

Мы двигались довольно долго и размеренно, и я даже успела задремать, когда раздалось характерное свистящее шипение и меня самым бесцеремонным способом внезапно уронили… в непонятную, довольно холодную и неприятную, желеобразную субстанцию. Она мгновенно накрыла меня с головой. В панике, захлебываясь этой слизью, я стала барахтаться, пытаясь всплыть, но едва мне это удалось, змей с недовольным шипением своей огромной ручищей вновь толкнул меня в глубину. Только поднялась и успела сделать глоток воздуха, как снова с головой оказалась в геле. Подлый гад меня в буквальном смысле топил. Воздуха не хватало, и двигаться становилось сложнее. В какой-то момент неосознанно сделала вдох. Гелеобразное вещество попало в мои легкие, и я стала задыхаться. Прежде чем потерять сознание, поймала себя на мысли, что подобное уже со мной случалось…

* * *

– Мороженое! Холодные напитки! Мороженое! – послышался звонкий голос откуда-то со стороны. Приподнявшись, я стала оглядываться и практически сразу увидела загорелого, почти шоколадного цвета, мальчишку, бродившего по пляжу среди отдыхающих, и предлагающего свой нехитрый ассортимент по завышенным ценам.

Подняв солнцезащитные очки на лоб, посмотрела на подругу:

– Как насчет мороженого?

– Хосю, хосю, – ответил за нее сынишка, трехгодовалый Ванюша. Мальчик, укутанный в полотенце и с огромной панамой на голове, играл на песке со своими разноцветными пластмассовыми игрушками – совочками, ведерками и формочками для песка.

– Хочет он! Обойдешься, – засмеялась Ленка и, приняв сидячее положение, ласково погладила сына по спинке. – Надо идти домой. Вещи еще не собраны, да и солнце уже печет. Скоро начнется невыносимая жара.

Подружка была права. Маленькому ребенку не место на пляже в такой солнцепёк. Но Ванюша так просительно смотрел на меня своими большими голубыми глазами, что отказать ему я не смогла. Подмигнув малышу, предложила:

– Давайте по мороженке, а потом домой. Что скажете?

Ребенок радостно закричал «да», и тут же забыв о своих игрушках, подскочил ко мне. Прыгая на одной ноге он, с трудом дождался момента, когда мальчик-продавец дойдет до нас и я куплю три эскимо в серебристо-блестящей упаковке. Развернув лакомство, протянула его Ванюшке:

– Кушай, мой хороший.

Малыш, усевшись на покрывало, облизывал мороженое и смешно щурился от радости.

– Светка, балуешь ты его, – Лена укоризненно покачала головой.

– Да как же можно отказать этим чудесным голубым глазкам, – улыбнулась я, любуясь Ванюшей.

– Зря ты так. Он же уже все понимает, и просто манипулирует тобой, – Лена откусила кусочек мороженого. – Маленький, а хитрый.

– Да пускай, – я потрепала малыша по волосам. – Когда вы еще приедете…

Лена была моей школьной подругой – сидели за одной партой, делились своими секретами, плакали друг у дружки на плече от разочарования в первой любви, шептались о мальчиках.

А вот после школы жизнь нас развела, но мы все так же продолжали общаться. Я училась на экономическом факультете, познавая волшебный мир цифр и мечтая стать бухгалтером, а Лена погрузилась в изучении иностранных языков. Выиграв студенческий конкурс, она попала в программу «студенты по обмену» и уехала на какое-то время в Германию. Судьба ей улыбнулась, и она познакомилась там с парнем, родители которого эмигрировали в эту страну несколько лет назад. Молодые люди начали встречаться, ну и как результат, уже лет пять были женаты и воспитывали Ванюшку. Лена приехала навестить родителей, но ее отпуск подошел к концу и вечером они с сынишкой улетали домой. Стало немного грустно от мысли, что я снова останусь одна. Отца своего я никогда не видела, мама умерла несколько лет назад. Личная жизнь моя не сложилась. Подруги повыскакивали замуж, теперь у них были свои семьи, другие хлопоты и им стало просто не до меня. Я думала, что очередной отпуск проведу, как всегда, в одиночестве, а тут прилетела Лена…

– Светик, давай мы пришлем тебе гостевой вызов. Приедешь, осмотришься, найдем тебя там жениха, – подруга приобняла меня за плечи, заметив, что я загрустила. – Язык выучишь, мы тебе в этом поможем.

– Не знаю, – покачала головой, – просто не представляю себе жизнь в другой стране.

– Мама, я пить хосю, – Ванюшка доел лакомство и теперь с перемазанной мордашкой и испачканными в шоколаде руками тянулся к бутылочке с соком.

– Подожди, – Лена передав мне свое мороженое, достала из сумки влажные салфетки и вытерла нашего «замарашку», а потом протянула ему попить. Дождавшись, когда мальчик утолит свою жажду, довольно строго сказала. – Собирай игрушки, нам пора.

Вскоре мы сложили свои вещи и, переодевшись, направились домой. С самого утра пляж был забит, и чтобы найти свободное местечко, нам пришлось уйти на приличное расстояние от подъема на променад. Сейчас мы шли по краю пляжа, ноги утопали в мокром песке, а теплые волны приятно ласкали наши ступни.

– Как же хорошо, – Лена поправила на голове большущую панаму. – Мне будет не хватать нашего моря, как и солнца. – Ваня не убегай! Смотри аккуратно, упадешь!

Малыш носился вокруг нас, держа в руках длиннющую резиновую змею, невероятно яркой окраски, и очень похожую на настоящую.

– Тетя Света, смотри, – малыш опустил игрушку на мокрый песок. – Она умеет плавать, – и будто в подтверждении его слов, набежавшая волна приподняла змею, которая сейчас, как никогда, была похожа на настоящую шипящую гадину.

– Вот унесет игрушку в море, потом будешь рыдать, – предупредила Лена, и Ванюшка, схватив резиновое «чудовище» за хвост, побежал вперед. Подруга покачала головой. – Ужасная игрушка, просто омерзительная, но ему так дорога.

– А зачем вы ее купили? – поинтересовалась я. – Такая мерзость. Ненавижу змей. Опасные, малоприятные существа.

– Да это не мы, это свекровь удружила. А он теперь с этой «гадиной» ест, спит, гуляет. Бррр, – пояснила Лена.

– Да уж.

Мы дошли до лестницы, ведущей на променад, но Ваня, заигравшись, помчался в другую сторону и выбежал на пирс.

– Стой! Ваня! – закричала Лена и бросилась следом. Ребёнок, весело топая, бежал по деревянному настилу. Остановившись у края, он вытянул руку и, держа игрушку за хвост, начал размахивать змеей, весело хохоча при этом:

– Смотрите, какая вода, смотрите.

– Ах ты, паразит, – Лена испуганно подхватила сына, и тот случайно разжал пальцы. Резиновая змея плюхнулась в воду, а дальше раздался детский плач…

Успокоить ребенка нам удалось с трудом. Ванечка требовал вернуть любимицу, и мне ничего не оставалось, как снять одежду и нырнуть в море. Плавала я очень хорошо, да и как иначе, ведь мое детство прошло на берегу моря. С пирса прыгала не впервые и прекрасно знала, что тут не очень глубоко. Почти сразу достигла дна, но сквозь мутную воду, игрушку разглядеть не смогла. Поднялась на поверхность, чтоб глотнуть воздуха и вновь нырнула. Попытка. Еще попытка. В конце концов, устав, поплыла к берегу. Лена держала на руках заплаканного Ванюшку. В его глазенках плескалась целое озеро надежды, и я просто не могла ему не пообещать:

– Малыш, я постараюсь найти твою игрушку. Обязательно. Вот увидишь.