Выйдя из комнаты, я направилась в общую гостиную, наверняка там кто-нибудь будет, у кого можно спросить, где находится большой зал. К моему сожалению, помещение пустовало. Что за невезуха! Похоже, придётся искать самой. И тут прямо перед моим носом в воздухе вспыхнул указатель в виде стрелочки. Поначалу я даже опешила, так неожиданно он появился, и попыталась его обойти, но указатель двигался вместе со мной, при этом чётко сохраняя направление, как стрелка компаса. Это было так удивительно и забавно, что я ещё какое-то время поиграла с курсорчиком, прошлась налево, направо, повертелась вокруг своей оси и только потом последовала в указанном им направлении.

Вскоре я уже входила в большой зал, где собралась приличная толпа. Будущие студенты взволнованно переговаривались, девушки нервно хихикали, молодые люди бравировали, но все как один с нетерпением ждали начала вступительного испытания, по результатам которого будет определена их судьба. Я прошла чуть вперёд и остановилась в сторонке между компанией оживлённо беседующих парней и колонной. Ждать пришлось недолго, вскоре тяжёлая дверь в другом конце зала открылась и в неё вошли шестеро. Первым шествовал ректор, Корул Стадтер, степенный мэтр с густыми каштановыми волосами, обильно сдобренными сединой. Его лицо украшали аккуратно подстриженные бородка и усы, а из-под тонких бровей смотрели густо-серые глаза. Посередине лба ректора пролегли две глубокие морщинки, так что казалось, будто он всё время слегка хмурится. Одет он был в строгий белый костюм с отделкой золотым кантом на лацканах и обшлагах пиджака, а за спину ниспадала тяжёлая белая же мантия с горностаевой отделкой и вышитыми золотыми нитями эмблемами университета. Тяжёлая ткань при каждом шаге мерно колыхалась, издавая лёгкий шлепок. За ректором шаг в шаг шёл его заместитель по учебной части Ларсин Шигрр, также одетый в белый строгий костюм с золотой отделкой, но уже без мантии. Вообще, кроме ректора, мантий не было ни у кого. Дальше шли мастер Саим Хелек и полноватая женщина, – мастер Ингота Калаи. На Саиме Хелеке красовался костюм цвета топлёного молока, а мастер Калаи была одета в темно-зелёное платье свободного кроя, ниспадающее лёгкими фалдами до самого пола, с квадратным вырезом и длинными широкими рукавами. По подолу платья, краям рукавов и вырезу пролегла широкая серебряная полоса отделки. Черты лица женщины чем-то напоминали крысиные, однако это её совсем не портило. Светло-русые волосы уложены в пышную причёску, макияжа почти не было, лишь яркая кричащая помада заставляла акцентировать внимание на средней полноты губах. За ними следовал сухонький старичок, мастер Онс Вулинг, на ком единственном из всей свиты был одет костюм тёмно-серого цвета. Мастер Вулинг шёл мелкими шажками, слегка ссутулившись. Его голову украшала плешь, а реденькие седые волосёнки были острижены почти в ноль. На морщинистом лице из-под густющих бровей цепким взглядом смотрели глубоко посаженные синие глаза, а под неприлично крупным носом прятались тонкие губы, завершалось всё это выпирающим острым подбородком, от чего всем своим видом он напоминал мне классического джиперса-криперса из детских страшилок. Как потом оказалось, мастер Вулинг преподавал магию стихий и считался одним из сильнейших магов на Ларадане. Завершал шествие молодой человек, одетый, как и мастер Хелек, в костюм цвета топлёного молока, только у него на лацканах была вышита белым шёлком эмблема университета. Мастер Юрэн Обб. Длинные волосы цвета блонд забраны сзади в тугой хвост, высокий рост, светлая кожа, тонкие черты лица, ясные голубые глаза и то, с каким изяществом он двигался, придавали ему схожесть с эльфом, для полноты картины не хватало только заострённых ушей. Несмотря на то что Обб был худ, в нём угадывалась недюжинная сила. Стоило ему появиться, как по залу прокатился девичий вздох восхищения. Согласна, этот человек (или эльф?) был очень красив, как говорят у нас на Земле, модельной внешности, но моё внимание было приковано к мастеру Хелеку. Сама не знаю почему выделила именно его, наверное, шестое чувство подсказало и, как всегда, не ошиблось.

Делегация прошествовала к небольшой кафедре в центре зала, и ректор взял слово. Пока длилось официальное приветствие, я слушала вполуха, неотрывно глядя на Хелека. Он стоял с ничего не выражающим лицом и смотрел перед собой. Позади него стоял Эльф (это прозвище с моей лёгкой руки за мастером Оббом так и закрепилось) и обводил взглядом собравшихся абитуриентов. В какой-то момент он посмотрел прямо на меня. Я поспешила отвести глаза, вжалась в колонну, отчаянно стараясь стать невидимкой. Сердце часто заколотилось, ладони вспотели, дыхание сбилось, поджилки затряслись – давно я так не тушевалась. Когда, наконец, решилась украдкой посмотреть, Эльф чуть наклонился вперёд и что-то говорил на ухо Хелеку. Тот слегка повернул голову, прислушиваясь к словам коллеги, а затем стал шарить глазами в направлении, где я стояла. Я отвернулась и стала рассматривать инкрустацию на колонне, но взгляд то и дело возвращался к этой парочке блондин-брюнет, при этом второй снова стоял с бесстрастным выражением лица, устремив взгляд перед собой, а первый таки вперил в меня свои голубые глазюки и, судя по всему, отворачиваться не собирался.

Закончив приветственную речь, ректор Стадтер дал напутствие, и дальше слово взял замректора Шигрр. Пока он проникновенно вещал, я усердно пыталась успокоить разгулявшиеся нервы. В этот момент ко мне кто-то подошёл справа. От неожиданности я вздрогнула и резко обернулась. На меня взглянули светло-карие глаза, к которым прилагалось милое, почти детское личико в обрамлении рыжих кудрей. Девушка несколько секунд смотрела на меня, а потом улыбнулась.

– Привет, я Лисси, – поздоровалась она. – Ты тоже поступаешь?

– Да, пытаюсь, – ответила я слегка растерянно, пропустив приветствие.

– Как думаешь, долго ещё ждать? – указала она кивком головы в сторону кафедры. – Наверное, специально тянут, чтобы понервничали перед испытанием.

Я промолчала, лишь передёрнула плечами.

– Знаешь кого-нибудь из преподавателей? – почти не делая паузы спросила Лисси. – Кроме ректора, конечно. Этого знают все.

– Да, его сложно с кем-то спутать, – многозначительно хмыкнула я.

Лисси хохотнула.

– Интересно, будет ли кто-то из них у нас преподавать? – девушка внимательно рассматривала сонм преподавателей. – Хотела бы я попасть на курс к мастеру Оббу, – она мечтательно прикусила губу.

Я обернулась и тоже посмотрела туда. Замректора Шигрр всё ещё вещал, мастер Калаи усиленно изображала заинтересованный вид, мастер Обб снова что-то говорил на ухо Хелеку, ректор Стадтер стоял с откровенно скучающим видом, и лишь по мастеру Вулингу невозможно было определить какие-либо эмоции.

– Ты про Эльфа что ли? – невольно вырвалось у меня.

Лисси аж подпрыгнула.

– Он что, правда, эльф? – спросила она, буквально захлебываясь от восторга. – Точно?

– Да… нет… не знаю, это я его так… назвала, – ответила я, качая головой. – Просто он похож очень… Внешность у него такая: кожа бледная, глаза голубые, волосы длинные, и весь такой мальчик-одуванчик…

Лисси округлила глаза и поспешно зажала рот рукой, чтобы не расхохотаться.

– Всё равно красавчик, – резюмировала она.

Наконец замректора закончил свою вступительную речь, и начал называть имена абитуриентов, после чего он или она скрывались за дверьми, откуда вошли преподаватели. Я заметила, что мастеров осталось только четверо, мастер Хелек и мастер Калаи исчезли. К своему удивлению, я испытала чувство разочарования от того, что, увлёкшись беседой с Лисси, пропустила момент их ухода.

– Наконец-то! – выдохнула Лисси и замерла, вслушиваясь, в напряжённом ожидании.

Я последовала её примеру и тоже стала внимательно слушать.

Лисси пришлось ждать недолго, её имя прозвучало довольно скоро. Алиссия Лимман повернула ко мне счастливое лицо и сжала кулачки.

– Ну всё, я пошла, – сообщила девушка срывающимся от волнения голосом.

– Удачи! – пожелала я, ободряюще улыбнувшись ей.

Она кивнула и скрылась за спинами абитуриентов. Я проводила её взглядом до самой двери и ещё долго смотрела, как то и дело закрываются створки за юношами и девушками.

Зал опустел примерно на две трети, когда, наконец, моё имя прозвучало.

– Госпожа Анжелла Панова!

Я вздрогнула, моргнула раз, другой, и стала продвигаться к заветной двери. С каждым шагом я чувствовала, как нарастает паника, отзываясь по всему телу противной мелкой дрожью. От волнения колени подгибались, ноги стали ватными. Проходя мимо кафедры, я нечаянно поймала пристальный взгляд голубых глаз. Меня словно током прошибло, внутри всё перевернулось, перед глазами поплыло, и я на какое-то мгновение потеряла равновесие. Этого хватило, чтобы оступиться, так, что я чуть не рухнула под ноги разношёрстной компании, стоявшей неподалёку, и почувствовала, как меня удержали чьи-то сильные руки. Я повернула голову и посмотрела на своего спасителя. Мастер Обб (а это был именно он) смотрел на меня с лёгкой усмешкой. Это мгновенно привело меня в чувство. Выпрямившись, я быстро пробормотала: «Спасибо», – и с гордо поднятой головой прошествовала вперёд, всей кожей ощущая на себе прожигающий взгляд блондина. Вот же ж! Только, когда тяжёлая створка двери за мной закрылась, я расслабилась, и тут же оказалась лицом к лицу с мастером Хелеком. Мда-а… Брюнет посмотрел на меня, как мне показалось, слегка удивлённо, я же оторопела, тупо уставившись прямо в его карие глаза.

– Займите любое свободное место, – сказал мужчина ровным голосом, вернув взгляду отстранённое безразличие, и указал на ряды столов у себя за спиной.

Я молча кивнула и поспешила занять свободное место. По дороге отыскала глазами Лисси, та сидела слева почти у стены. Поймав мой взгляд, она улыбнулась и кивнула. Ответив тем же, я подошла к ближайшему свободному столу, присела за него и огляделась. Похоже, это был обычный учебный класс, только окон здесь почему-то не было, зато в избытке имелись магические светильники, парящие под высоким потолком. Стены были сделаны из серого камня с какими-то вкраплениями, на противоположной от двери стене висел огромный белый экран или нечто на него похожее. Перед экраном стоял длинный преподавательский стол, за которым в данный момент со скучающим видом расположилась мастер Калаи. Столы, за которыми сидели абитуриенты, и я в том числе, походили на одноместные школьные парты. Больше всего меня заинтересовал пол, который был разделён на одинаковые по размеру чёрно-белые квадраты, и на каждом таком квадрате стоял ученический стол.

Наконец последний из абитуриентов вошёл в класс, и сразу же за ним появились Мастер Вулинг замректора Шигрр и мастер Обб. Троица прошла к преподавательскому столу, при этом мастер Вулинг опустился на стул рядом с Калаи, мастер Обб отошёл чуть правее и встал, развернувшись лицом к аудитории, а замректора Шигрр остановился перед столом, бросил взгляд на мастера Хелека, так и оставшегося стоять у двери, и, прочистив горло, обратился к будущим студентам:

– Дамы и господа, перед вами базовый набор, – при этих словах он сделал жест рукой, и на столах перед каждым из нас появилась коробка с набором деталей а-ля конструктор Лего.

– У вас есть ровно час. Удачи, – мужчина взмахнул рукой, и на экране вспыхнули огромные часы. Секунды немедленно начали обратный отсчёт.

Я с недоумением воззрилась на коробку с детальками. И что с этим делать? Вывалив содержимое на стол, принялась рассортировывать. Набор, и правда, походил на детский конструктор, в нём были не только кубики и параллелепипеды, имелись также конусы, трёх- и четырёхгранные пирамидки, цилиндры, шары, круглые многогранники, бочонки и остроконечные кристаллы. Каждого наименования имелось по три типа размеров по двадцать штук в каждом исполнении. В общей сложности я насчитала шестьсот деталек. Все они были светло-серого цвета, тёплыми на ощупь и имели на одной из граней липкую поверхность, кроме кристаллов и шариков. Разглядывая всё это разнообразие, я неожиданно отождествила конусы и пирамидки с деревьями, и поняла, что буду делать. Крышку стола использовала в качестве основы. Руки сами находили нужные детали, складывая их в определённой последовательности, и вскоре передо мной красовалась уменьшенная копия города с улицами, парками и центральной площадью. Тонкие цилиндры с шариками использовала для изображения фонарей, кубики и параллелепипеды стали зданиями, из бочонков и круглых многогранников создала витую башню.

Процесс настолько увлёк меня, что я не заметила, как время, отведённое для проведения испытания, закончилось. Когда прозвучал сигнал, я вздрогнула, подняла голову и неожиданно наткнулась на заинтересованный взгляд замректора Шигрра, который стоял в двух метрах от меня. И ещё я поняла, что сижу с высунутым языком и глупой лыбой на лице. Стало неимоверно стыдно, щёки тут же залила краска, и я поспешила отвернуться, уткнувшись взглядом в свой макет. Ох!

Внутри всё замерло, а затем затрясло мелкой дрожью, когда надо мной нависла тень, и я услышала:

– Госпожа Панова?

Ого! Меня запомнили?

– Д… да, – ответила я, слегка заикаясь, поднимая глаза на стоящего передо мной человека.

– Не расскажете о своём… изделии? – попросил замректора Шигрр.

– Э-это м-макет, – выдавила я из себя осипшим от волнения голосом.

Подошли другие преподаватели.

– Ма-кет? – переспросил мастер Обб; голос у него был изумительный, чудный тембр, мягкая хрипотца, просто идеальный, и если бы меня так не трясло, я бы разомлела.

– Модель реального объекта, уменьшенная в масштабе, – выпалила я и неожиданно икнула.

Эльф удивлённо изогнул брови.

– И где же находится этот… объект? – уточнил зам ректора.

– Нигде, – ответила я как можно увереннее. – Вы просили дать определение слова «макет».

Меня одарили скептическим взглядом, затем криво усмехнулись. Это вызвало во мне бурю негодования. Даже не знаю, на что именно разозлилась, но весь мандраж как рукой сняло, я гордо вздёрнула подбородок и с вызовом посмотрела на Шигрра. Замректора чуть наклонил голову и вопросительно посмотрел на меня, мол, серьёзно? Я упрямо смотрела ему в глаза. Противостояние длилось несколько секунд, показавшихся мне вечностью, после чего Шигрр перевёл взгляд на макет, затем снова на меня, хмыкнул и обратился к коллегам:

– Господа, пора проверять работы, – потом повернулся на каблуках и направился к задним рядам.

Остальные потянулись следом, при этом мастер Обб адресовал мне лёгкую улыбку, от которой я ощутила, как толпы мурашек дружным строем промаршировали от макушки до самых пят, и от смущения захотелось залезть под стол, но всё, что я сделала, лишь отвела глаза. Ну прям провинившаяся школьница, ей-Богу!

Оставшись в одиночестве, я задумалась, что не так сделала? Может, неправильно поняла суть задания? Как таковое оно вообще не было озвучено. Оглянулась посмотреть, что сотворили остальные, и настроение резко упало ниже плинтуса. На других столах красовались объёмные фигуры различных размеров и степеней сложности, – от простого куба до раскидистого дерева с колючками вместо листьев. Конечно, на их фоне моё плоское творение выглядело, мягко говоря, странно. Теперь понятно, почему замректора так отреагировал.

Стало обидно, глаза наполнились слезами. Так глупо провалить испытание! Мне даже в голову не пришло, что можно создать единичный объект.

В ожидании оглашения результатов я сидела и бездумно слепляла между собой оставшиеся детальки, которые не успела пристроить в модель, просто, чтобы хоть чем-то заняться. Наконец преподаватели закончили проверку и вернулись. Проходя мимо, мастер Хелек скользнул по мне взглядом, резко тормознул и подошёл к моему столу. Я подняла глаза и посмотрела на него снизу вверх.

– Что это у Вас? – спросил он, кивком головы указав на предмет в моих руках.