Артем заскрипел зубами. Калининскими Подписчиками он особенно дорожил. С похвальным постоянством, где-то раз в неделю, от них проливался поток донатов.

Было понятно, что стрим провален. Артем сделал знак рукой Ленчику, и тот выключил камеру. С досады Артем чертыхнулся, поднял серебристый сейф и с силой грохнул его о землю. Затем стянул черный капюшон со взмокшей головы и с шумом выдохнул воздух.

Немного отойдя от злобы и унижения, друзья стали думать, что делать дальше. Отступать было нельзя: на кону стояла репутация. Они решили на следующий день снова собраться и во что бы то ни стало вскрыть проклятый сейф. Изнеможенный, Артем поспешил домой. Дома, не задерживаясь в прихожей, он прошел в спальню и, не раздеваясь, повалился на кровать. С кресла, сидя в темноте, на него смотрел разочарованный Барсик.

На завтра Артем снова поехал к Лёне в гараж. Друзья долго кумекали, каким образом можно взять этот непобедимую крепость с ублюдским логотипом. Парни долго боролись с сейфом, поломали об него кучу инструментов, но все было безрезультатно. Хоть динамитом его взрывай, этот упрямый шкаф! Ленчик предложил Артему забрать эту головную боль к себе и попробовать сделать с сейфом что-то дома. Сам Ленчик должен был завтра выходить на работу. Артем согласился, собрал поломанный инструмент, загрузил сейф в багажник и поехал домой.

Дома на кухне его ждало очередное разочарование. Барсик, видимо, соскучился и решил поразвлечься. В центре кухни он выложил восемь кучек котиного корма, напоминавшего козий помет. Эту модернистскую композицию из сомнительного коричневого субстрата самодеятельный художник дополнил бежевыми ажурными колечками ванильных сушек, которыми так любил хрустеть его хозяин.

«Барсик, ну иди сюда, – позвал мужчина, непроизвольно подражая маминой интонации. – Я понимаю, что тебе скучно, что ты голодный. Прости меня, я виноват. Сейчас что-нибудь сообразим поесть».

Барсик зашел в кухню и уселся рядом со своим произведением. «Ну чего ты так смотришь? Чего ты хочешь? Могу я это убрать?» – спросил мужчина. Барсик протестующе замяукал. Артем не стал ничего убирать; он покорно сварил пельмени, накормил животное и поел сам. Потом наконец-то принял душ и улегся в постель. Заснул мужчина моментально – сказалось напряжение последних дней. До самого утра ему снился ручей с чистой прозрачной водой, над которым склоняли ветви цветущие яблони, все в розовом пуху. А по ветвям расхаживал серый кот.

Артем проснулся и обнаружил, что прекрасно выспался. В расслаблении он водил глазами по занавескам, стараясь припомнить вчерашний день. Вдруг его осенило! Он вспомнил произведение из корма, которые вчера выложил Барсик, и ему пришло в голову, что сушки – это нули! А весь ряд из восьми коричневых кучек, возможно, код от сейфа! Он впопыхах оделся, спустился к машине, принес сейф и принялся за дело. Мужчина стал вводить цифры, ориентируясь на количество корма в кучках Барсика. Со второй попытки комбинация подошла, и сейф открылся. Артем даже пожалел, что не вел видеотрансляцию. А еще ему было совершенно непонятно, как кот догадался подсказать ему нужный код, а главное – откуда он его узнал?

Когда он заглянул в сейф, загадок стало еще больше. В нем с первого взгляда не было ничего ценного. Лишь на самом дне лежал черный матерчатый футляр, в котором Артем обнаружил два небольших предмета из серебристого металла. Назначение их было непонятно. Один походил внешне на лазерную указку, другой на совсем крохотный наушник. Мужчина решил рассмотреть предметы повнимательнее. На наушнике и на указке ему удалось через лупу обнаружить микроскопическую надпись: «Протокол Ζ-Δ». Артем поинтересовался у Подписчиков, что это может значить. Ему накидали много идей, но никто точно ответить не мог.

Делать было нечего. Мужчина надел наушник, взял в руки указку и нажал на единственную кнопку. На конце указки загорелся маленький красный светодиод. Что делать с указкой, Артем не знал. Он водил красным огоньком по стене, как вдруг заметил, как внимательно смотрит на указку Барсик. От нечего делать, Артем направил лучик указки на Барсика. Когда красная точка запрыгала по его бархатистой спине, в ушах у мужчины раздался голос: «Эх, убогий технарек…» Голос был какой-то искусственный, металлический. Артем очень удивился. Он не мог припомнить, когда и кто раньше называл его «убогим технарьком». А такая мысль сама по себе не могла прийти ему в голову.

И тут с ним случился инсайт. В голове как будто сложились все пазлы, факты выстроились в одну правильную линию, и от поразительного открытия Артем опустился на диван, не в силах удержаться на ослабевших ногах. Барсик сидел напротив него. Он смотрел человеку в глаза своими желтыми немигающими фарами. «Ну, что, понял теперь?» – зазвучало в голове у Артема.

В следующее мгновение человек повел себя совершенно нелогично. Наверное, Барсик ожидал, что мужчина опустится на пол рядом с ним и начнет его обстоятельно расспрашивать. Но такого не случилось. Вместо этого мужчина вскочил и начал носиться по комнате. Кот с недоумением наблюдал, как полуголый Артем бегает перед ним взад-вперед, время от времени извергая возбужденные возгласы. Наконец мужчина остановился и замер. Судя по всему, к нему пришло какое-то окончательное решение. Артем быстро оделся, натянул на себя пальто, сбрызнулся дезодорантом и вышел за дверь.

На улице его встретило непривычное ноябрьское солнце. Тучи рассеялись, через голые неряшливые ветки проглядывало голубое небо. Каркали вороны, взбудораженные внезапным теплом. На одной из веток мужчина заметил ворону, на шее которой что-то поблескивало. Приглядевшись, он понял, что это металлический ошейник. Однако этот факт сам по себе оставил его полностью равнодушным – в этот день Артема ничто не могло больше удивить. Он решительно шел через дворы диагональю хорошо протоптанной дороги, что вела в сторону торгового центра. Артем уже подходил к двери, когда рядом притормозил черный Лексус, и из-за тонированных стекол полился громкий булькающий рэп. Артема услышал ритмичную мелодию и непонятные слова, которые ему почему-то очень понравились. Зайдя в магазин, он с удовольствием напевал их, подымаясь по ступенькам на второй этаж. «Тики-мити, брат, ответишь за донат, ответишь за донат, ответишь за донат…» Песня бодрила, и Артем даже решил поставить ее на рингтон. Но он сделает это позже, не сегодня. Сейчас ему предстояло кое-что другое…

Артем расхаживал по торговому центру, внимательно изучая обстановку. В мясном отделе он увидел статную молодую блондинку, раскладывавшую полуфабрикаты. Артем направился к прилавку, на ходу вынимая из кармана волшебную указку. Он не успел подготовить свою речь заранее и решил симпровизировать. Вплотную подойдя к стеклянной витрине и заглянув в тесный белый халатик, он начал игриво:

– Девушка! Посоветуйте, мне, пожалуйста, какие-нибудь вкусные пельмени.

– Вам что-нибудь из новинок?

– Да-да, конечно, – согласился мужчина и незаметно направил свою указку.

Тут же он прочитал мысли продавщицы:

– Пельменей ему вкусных захотелось… Нищеброд… Как они мне все здесь надоели! – думала девушка, перебирая пакеты с пельменями и выискивая просрочку. Ее сильная красивая шея и лицо покраснели от раздражения.

– Стерва, – констатировал мысленно Артем и отошел от прилавка.

Слегка разочарованный, но не сломленный, мужчина направился в кондитерский отдел. Там, у просторных полок с ароматными конфетными коробками он заприметил хорошенькую девушку, немного похожую на овечку. Она была трогательно хрупкой, как-то по-детски одетой, а ее узкие плечи скрывались под пышной кучерявой шевелюрой. Она выбирала конфеты.

– Девушка, – лукавым заигрывающим голосом обратился к ней Артем. – Хотите, я угадаю, какие конфеты вы любите?

– Ну, угадайте… – неуверенно сказала та.

– Вы любите… вот эти ассорти, – указал мужчина на красную коробку. – А еще вот эти батончики… –ткнул он в синюю коробку.

– Вы что, следите за мной? – испугалась овечка и попятилась от Артема.

– Девушка, да не пугайтесь вы так. Спокойно. Я телепат.

– А почему у вас лазерная указка? И зачем вы в меня ей тычете? Мужчина, уйдите, я позову охранника!

Она так раскричалась, что Артему пришлось срочно ретироваться из кондитерского отдела. Он бросился вон. На выходе мужчина натолкнулся на чью-то крупную тяжелую фигуру. Отскочив назад, он понял, что перед ним Ванда Вацлавовна, его бывшая коллега по работе, или, как ее называли в отделе, Вандочка. Артем хотел проскочить мимо, но уже было поздно. Женщина ухватила его за пуговицу пальто и притянула к своему мощному телу.

– Привет, Тема… – протянула она примерно с той же интонацией, с которой Артем заигрывал с девушками.

Мужчина не успел убрать палочку, и в следующий момент на него выплеснулся весь бурный поток Вандочкиного сознания, от которого мужчину словно окатило с головы до ног горячим паром. Он сделал шаг назад, но Ванда еще раз притянула его за пуговицу и произнесла:

– Ты помнишь, что приглашал меня как-то на дачу?

Последовавшие за этим мысли Ванды будто бы сбили его с ног, и он очутился на полу под ее огромным женским телом, с головой, застрявшей между двумя шарами грудей.

– Вандочка, приглашу… Обязательно, попозже… – сдавленно прошептал он.

Артем с трудом вырвался и, оставив пуговицу в руках Ванды, выбежал на улицу. Быстрым шагом он направился через дворы обратно домой.

– Стервы, стервы, стервятницы слетелись, – бранился он по дороге. – Из-за них кот останется голодный…

Мысль о том, что кот останется голодным по вине его самого, не приходила ему в голову. Впрочем, по пути домой была еще шаурмичная, и Артем купил по дороге две шаурмы: себе и коту.

Дома его поджидал Барсик с довольным и загадочным видом. Артем сразу приготовил указку.

Пройдя на кухню, Артем обнаружил кучу всякой аппетитной снеди: разнообразные салаты, печенку, жареную курицу и капустный пирог.

– Мама приходила, – объяснил Барсик.

И предвидя еще много вопросов, кот добавил:

– Для начала нам надо поесть…

Когда они оба до отвала наелись, кот вылизал розовые подушечки лап и произнес:

– Теперь надо драть отсюда когти!

Через полчаса Барсик и все еще ничего не понимающий Артем грузили вещи в машину. Потом они выдвинулись в сторону Сестрорецка. Маме Артем оставил записку.

Вечером беглецы уже были уже на старой даче Артема, доставшейся ему по наследству от бабушки. Небольшой, словно игрушечный домик с остроугольной крышей плотно окружала синяя вечерняя мгла. Артем растопил камин. На улице стало подмораживать, но за пахучими сосновыми стенами друзьям было тепло и комфортно. Они уже сидели напротив камелька в мягких клетчатых креслах с деревянными подлокотниками. Мужчина с удовольствием вытянул вперед уставшие длинные ноги. Некоторое время они не отрываясь смотрели на огонь. Затем кот вспрыгнул Артему на колени и движением лапы потребовал подать ему указку. Артем протянул ему серебристый предмет и Барсик несколько раз мягко надавил на пластиковый корпус, как будто переключая что-то внутри. После этой манипуляции голос Барсика перестал звучать, как голос робота, и в голове Артема раздались плавные мурлыкающие интонации настоящего ученого кота из сказки.