Глава 1. Самый скучный урок

В классе пахло чьим-то покусанным яблоком. За окном во дворе покрикивал физрук. Стрелки часов ползли так медленно, что, казалось, уснули. Максим сидел на уроке литературы и рисовал дракона.

С виду Максим был самым обычным мальчишкой из четвёртого класса, но запоминался сразу. Волосы у него были тёмно-русые, густые и вечно торчали в разные стороны, будто каждое утро спорили с расчёской и почти всегда побеждали. Глаза - серо-голубые, внимательные, с таким выражением, словно он всё время что-то замечал, о чём другие даже не догадывались. Нос был чуть вздёрнутый, на переносице летом проступали едва заметные веснушки, а на правой брови виднелся маленький светлый след - память о давнем падении с велосипеда. Максим был худой и подвижный, с острыми локтями и коленками, которые вечно обо что-нибудь цеплялись. Обычно он носил тёмно-синюю толстовку, потёртые джинсы и кеды, шнурки на которых почему-то почти всегда были завязаны по-разному.

Дракон, к слову, получался знатный: с зазубренными крыльями, тремя рогами и дымком из ноздрей. Немного подумав, Максим добавил ему ещё один рог - для солидности.

— Книги - это волшебные двери, — мягко говорила Анна Сергеевна, прохаживаясь между рядами. Она и правда любила свои книги, это было заметно по тому, как она их листала: осторожно, словно боялась спугнуть слова. — Открываешь одну - и попадаешь в другой мир!

«Ну да, ну да», - думал Максим, пририсовывая дракону коготки. Вот игра «Звёздные рыцари» - это да-а-а, это другой мир!

Туда он попадал по вечерам, после уроков, едва включив планшет с заклеенным синей изолентой углом. А в книгу никогда не получалось провалиться.

В этот момент что-то странное случилось с тетрадью.

Нарисованный дракон чуть шевельнул хвостом.

Максим моргнул. Хвост снова был неподвижным. Нарисованным. Обычным.

«Привиделось», - решил мальчик. Но руку убрал.

— Максим! - раздалось над ухом.

Он дёрнулся и накрыл рисунок ладонью.

Анна Сергеевна смотрела на него без злости, но с той особой усталостью, которая бывает у людей, когда они объясняли что-то уже в двадцатый раз.

— Вижу, что ты занят. Рисунок сдашь в конце урока или продолжишь его дома?

В классе захихикали. Щёки у Максима стали как спелый помидор - красными.

— Домашнее задание, - продолжила Анна Сергеевна, повернувшись ко всему классу. — Прочитать сказку «Там, где просыпаются звёзды» и ответить на три вопроса в конце.

Класс тихо застонал.

После звонка учительница попросила Максима задержаться. Он подошёл, волоча рюкзак и ожидая выговора.

— Ты хорошо рисуешь, - сказала она, кивнув на тетрадь. — Дракон вышел живой. - Она помолчала. — Мне кажется, тебе понравятся книги про приключения, если дать им шанс. Попробуй дочитать сказку до конца. Договорились?

— Попробую, - тихо ответил он.

Максим начал собирать рюкзак и вдруг краем глаза заметил на учительском столе книгу. Потрёпанная, с мягкой обложкой, углы затёрты. На обложке дракон - не глянцевый, не типографский, а нарисованный от руки, чуть кривоватый, с одним крылом больше другого.

Максим открыл рот от удивления и уже собирался спросить у Анны Сергеевны откуда у нее на столе появилась эта вещь, но не успел. Его отвлекла молния на рюкзаке, которая как раз застряла и никак не хотела закрывать вываливающиеся из рюкзака тетради и учебники. Пришлось нести в руках.

Он уже шагнул к двери, когда за спиной раздался тихий голос учительницы:

— Я тоже сначала не любила читать. До восьмого класса…

Максим оглянулся.

Анна Сергеевна уже смотрела в журнал, что-то записывая, будто ничего и не говорила.

В смятении Максим вышел за дверь и направился в библиотеку.

На крыльце школы стоял Димка Рощин. С ним - еще двое. Прямо как из мультика: двое из ларца, одинаковых с лица. Они начинали смеяться раньше, чем Дима успевал пошутить.

— О, смотрите! - заорал Дима на весь двор, увидев книги у Максима под мышкой. — Максим у нас теперь ботан! Две книжки сразу тащит, во отличник!

Приятели загоготали, хотя ничего особо смешного сказано не было.

Щёки Максима снова вспыхнули, захотелось поскорее нырнуть за угол. Но вместо этого он просто пошёл дальше, мимо крыльца, мимо турников.

— Эй, ботаники, привет! — заорал Дима вслед, уже без особого запала, просто потому что начал и надо было закончить громко.

У самого забора, чуть в стороне, стоял Лёня Сомов. Тихий, весь какой-то вогнутый, как будто старался занимать поменьше места. Лёня быстро посмотрел на книги в руках Максима и тут же отвёл глаза, уставился на свои кроссовки.

Максим на секунду задержался.

Из кармана куртки у Лёни торчал уголок чего-то - явно не тетрадь, слишком плотный, слишком похожий на обложку. Это была Книга.

Они не сказали друг другу ни слова. Лёня просто поправил куртку, будто хотел спрятать уголок обратно, и отвернулся к забору.

Максим пошёл дальше. Но уголок книжки он запомнил! Так же чётко, как запоминал новый приём в игре «Звёздные рыцари».

На улице было солнечно. Мальчишки пинали мяч у турников. Но Максим свернул к школьной библиотеке - там можно было взять нужную книгу.

Внутри было прохладно. Пахло бумагой и чем-то похожим на ваниль - так пахнут старые страницы. В углу стояло продавленное кресло с клетчатым пледом, брошенным прямо на подлокотник. Максим любил это кресло: однажды сел ждать маму и незаметно задремал прямо в нём.

— За сказкой? - угадала библиотекарь еще до того, как он хотел назвал задание.

Пока она искала, Максим бродил между стеллажами. Провёл пальцем по корешкам: «Сказки», «Повести», «Рассказы»... И вдруг с верхней полки выпала толстая книга, но не шлепнулась на пол, а мягко спланировала ему прямо в руки. Как будто нарочно.

Обложка была тёмно-синяя. Без картинок. Только посередине - пустой прямоугольник, словно кто-то стёр оттуда название.

— Странная, - пробормотал Максим.

— Без шифра, без имени, - библиотекарь нахмурилась. — Забери её. Может, разберёшься.

Максим вышел на улицу с двумя книгами. Синяя казалась тяжелее, чем должна была быть.

«Секретный код? Шифр?» - думал он. Настроение почему-то поднялось.