– Почему дрянь?

Незнакомец одарил красивой благожелательной улыбкой. Наклонил голову набок и с любопытством принялся меня разглядывать. Задерживая внимание на моих губах.

– Потому что автор этой книги был не в своем уме, когда писал ее.

Я снова кивнула и заправила прядь волос за ухо. Только сейчас я заметила, что человек стоит ко мне слишком близко. Сделав шаг в сторону, снова пробежалась глазами по книжкам. Взгляд остановился на одном из названий.

«Монстры Севера».

То, что нужно.

– Вы с автором книги лично знакомы? – усмехнулась я.

Почему-то было неуютно. Под пристальным изучающим взглядом мужчины чувствовала себя, словно бы голой.

– С его учеником знаком. Тоже не самого здорового ума человек.

Я пожала плечами, не представляя, как реагировать на его слова. Сама их не знаю.

– Меня зовут Кирсан.

– Райя.

Я схватила книгу о северных монстрах и открыла ее, чтобы хоть куда-то деть свои глаза.

Мужчина не торопился отвлекать меня, но и не собирался уходить.

Снова послышался звон колокольчика.

– Кирсан!

Я подняла глаза и увидела, как быстрым шагом к мужчине направлялась девушка. Она была ужасно на него похожа. Такого же цвета волосы. Карие глаза. С единственным отличием – у нее было по-девичьи мягкое лицо и тщедушное телосложение.

Сбоку на ремне я заметила меч с тонким изящным лезвием.

«Вот так парочка».

– Нам некогда, брат.

– Мираж, я сейчас.

Сестра незнакомца окинула меня заинтересованным взглядом. В нем я не заметила пренебрежения или ревности. Скорее, на меня посмотрели так, будто я товар на рынке.

Мужчина сделал ко мне шаг и взял за руку. Легонько коснулся губами костяшек и улыбнулся.

– Очень надеюсь вскоре встретиться, Райя.

Я кивнула и проводила его взглядом, когда тот подмигнул мне и ушел.

– Что ни день, то приключение, – пробубнила я.

Посмотрела на страницу учебника, который до сих пор держала в руках.

Кажется, в библиотеке стояла книга с похожим названием. Нужно обязательно спросить у Бума.

Прежде чем закрыть, я пролистала несколько страниц, пока мои глаза случайно не наткнулись на знакомое слово.

Я принялась быстро читать. Щеки тут же вспыхнули от гнева и растерянности.

Захлопнув книгу, я поставила ее обратно на полку. Во мне клокотала злость.

«Кажется, сегодня я кое-кого убью».

Я выбежала из магазина и быстрым шагом направилась обратно в Академию. Если не ошибаюсь, то через полчаса как раз должны закончиться занятия.

У меня даже появилась заманчивая идея догнать Мираж и взять у нее на некоторое время меч.

 В Академии практически никого не было. Многие студенты разбежались, так как уже настало время обеда.

Я мимолетом заглянула туда, где у нас должно было проходить занятие, но мэтра Алгора я там не нашла.

Значит, он в своем кабинете.

Я мгновенно оказалась у нужной двери и постучала. Из глубины комнаты донеслось глухое «Входите».

Повернув ручку, вошла внутрь.

Знаменитый монстролог стоял на приставной лестнице у шкафа и что-то искал на полках. В одной руке он держал какую-то траву, а в другой лист бумаги.

Он глянул в мою сторону и, готова отдать руку на отсечение, увидела в его глазах догадку о причинах визита.

– Моя собственность! – прорычала я, стоило только двери закрыться. – С языка северного народа «меликэ» означает моя собственность!

На серьезном лице монстролога просияла улыбка.

– Я думал, ты придешь в четверг. А ты вон, какая прилежная ученица.

Я скрипнула зубами и принялась рыскать глазами по кабинету, ища что-нибудь смертельно опасное.

– И, кстати, – мэтр Алгор посмотрел на меня. – Это дословный перевод. Еще так называют самочек милых созданий, похожих на котят.

Я потеряла дар речи. Меня не просто все это время называли собственностью, так и еще котенком.

– Ты… Вы… – приличных слов на выражение своих мыслей просто не было. – Это переходит все границы!

Мэтр Алгор спустился с лестницы и положил на стол бумагу и траву. Ему мои возмущения были, как легкий сквознячок от окна.

– Конечно, я ваша студентка, но это не значит, что теперь вам можно меня называть собственностью!

Монстролог усмехнулся.

Так ему еще и весело!

Он повернулся ко мне и сложил руки на груди.

– Ты такая забавная, когда злишься. Меликэ тоже милые, когда сердятся. Так забавно пушат хвост.

Я сжала кулаки и в два шага оказалась около преподавателя. Эффект запугивания не удался хотя бы потому, что мэтр был выше на добрые две головы. И на меня теперь смотрели сверху вниз, нагло ухмыляясь.

– Еще раз меня так назовете, – угрожающе протянула я. – То сильно пожалеете.

На лице мэтра не проскользнуло ни тени, не дернулась ни одна мышца. Фиолетовые глаза блеснули в полутьме комнаты. Мне стало не по себе от этого взгляда.

– Правда? – ехидно спросил он.

– Да, – смело подтвердила я. – И вариаций мести очень много.

Я подбоченилась и стала прикидывать, какой именно план рассказать монстрологу. На моих губах появилась наглая ухмылка.

– Могу начать с чего-то невинного и подличать по мелочи: путать расписание, подстрекать студентов, срывать занятия.

Лицо мэтра стало загадочным, он принялся оценивающе меня рассматривать, словно видел впервые.

– Из тебя выйдет отличная ученица, – сказал он, наконец. – Тебе бы побольше уверенности в словах и наглости, но в целом для начала неплохо.

Хотя у меня была заготовлена целая речь, я забыла, что хотела сказать дальше.

– Не поняла, – нахмурилась я.

– Мне казалось, ты давно все поняла, – бровь монстролога легонько изогнулась.

Я еще больше растерялась. Даже забыла, что шла в кабинет мэтра с целью убить оного.

Он обхватил мое лицо и приподнял, чтобы смотреть мне в глаза.

– Ты, Райя, станешь самым лучшим выпускником в Академии, – сказал он. При этом его лицо было абсолютно спокойным и серьезным. – У тебя для этого есть все, что нужно. Я давно искал ученика, который будет любознателен, вынослив, умен и способен постоять за себя.

Я округленными от удивления глазами смотрела на него.

– Значит, – тихо спросила я. – Вы не пытались меня завалить?

Монстролог кивнул.

– Я готовлю тебя к суровой реальности профессионального монстролога. План, по которому здесь учат, не подготовит к тому, что вы встретите за стенами Академии.

Многое в его поведении и словах теперь мне стало понятно.

– Придется, конечно, хорошо поработать, – мэтр скривился и покачал головой. – Например, над твоим желанием остаться в Академии.

– Что вы имеете в виду? – насторожилась я.

– То и имею, – строго сказал он. – Насколько сильно бы тебе не хотелось тут остаться, никогда не соглашайся на сомнительные предложения. Пусть мой пример будет для тебя уроком воспитания. И всех, кто пытается тебя шантажировать, посылай лесом.

Я почувствовала, как у меня начинают гореть уши.

– Но мне действительно нельзя отсюда уходить.

В глазах преподавателя мелькнула тень понимая. Но она тут же испарилась, вернув его взгляду строгость.

– В жизни будет немало моментов, Райя, когда тебя будут ставить перед сложным выбором. И если есть, что при этом терять, то лучше не иди на поводу. Это я говорю, как твой наставник, хороший друг и будущий любовник.

На губах мэтра расплылась улыбка, а фиолетовые глаза довольно сощурились. Мое лицо вспыхнуло от гнева и смущения.

– Возможно, – добавила я.

– Но ты и не отрицаешь. Прогресс налицо.

Он быстро чмокнул меня в лоб и отпустил. Монстролог сделал шаг назад и выпрямился, сложив руки за спиной.

– Чтобы через три секунды тебя тут не было. У тебя выходные. Если не испаришься за отведенное время и не уйдешь отдыхать – выпорю.

У меня отвисла челюсть. Я растерянно захлопала глазами и хотела было вывалить на голову преподавателя все, что о нем думаю, но тот коварно улыбнулся.

– Раз, – протянул он. – Два.

Я прорычала что-то и, развернувшись, вышла из кабинета. Единственное, что я могла сделать в знак протеста – хлопнуть дверью.

На кухне своего блока я никого не обнаружила. Комнаты тоже оказались пусты. Все соседки были на занятиях, и это несказанно радовало.

Ко мне со счастливым визгом подбежала Ягодка и принялась тыкать в ногу мокрым носом.

– Привет, – поздоровалась с ней. – Я тут перекусить собираюсь. Ты со мной?

Ушки алекана навострились, а в глазах мелькнул голодный блеск. Ягодка тут же радостно закрутила хвостом. Она подбежала к шкафчикам и ткнула носом в одну из дверец, подсказывая мне, где можно найти для нее еду.

Я, пытаясь сдержать улыбку, открыла шкафчик и достала пакет с какой-то смесью.

– Она тебя этим, что ли, кормит?

Ягодка фыркнула.

– Не, так не пойдет. Кое-кому нужно прочитать лекцию о том, что едят алеканы.

Щенок дернул головой, словно соглашаясь со мной.

Я порылась в шкафчиках, где обнаружила кусок сырого мяса, который явно собрались готовить. Возьму немного, а потом схожу в магазин, чтобы все вернуть.

– А вот и еда.

Ягодка свесила язык и радостно закрутилась на месте.

Отрезав несколько кусочков, я протянула сырое мясо собаке. Она тут же начала с довольным урчанием его поедать.

Несколько секунд я наблюдала за ней.

В душе разворочалось странное чувство. Стало тепло и приятно. Ягодка была очень забавным животным. С такими милыми щенячьими манерами. Судя по густоте шерсти и аккуратным перьям, ее выращивали специально для продажи в магазине экзотических животных. Это строго регулируется монстрологами. Животные проходят тщательные процедуры осмотра и только после того, как подтверждают, что монстр безопасен, его выставляют на продажу.

Ягодка доела и, подняв морду, облизалась.

– Ты милая, но факт есть факт, – равнодушно сказала я. – Ты монстр.

Я отвернулась и мелко порезала оставшееся мясо. Потом приправила и кинула на сковороду, чтобы поджарить. Уже через десять минут я с аппетитом уплетала мясо с листиками салата. Когда голод был утолен, и мне захотелось пойти погулять по окрестностям Академии, в дверь постучали.

Я открыла и недоуменно посмотрела на незнакомого паренька. Его светлые волосы в большом беспорядке торчали из-под темно-синей кепки. Того же цвета рубашка навыпуск висела на нем, как на вешалке. Парень улыбнулся мне.

– Тут посылку передали для студентки Гон`ты Райи.

– Это я.

– Отлично, – чересчур радостно воскликнул он. – Распишитесь.

Я небрежно черканула на небольшом листке бумаги. Его у меня тут же забрали и взамен вручили… букет. Несколько десятков шикарных кроваво-красных роз были аккуратно переплетены такого же оттенка лентой. От цветов исходил тонкий аромат, немного непохожий на запах роз.

– До свидания, – сказал парень и тут же испарился.

Недоумение плавно переходило в удивление, а следом в груди появилось странное жжение. Надеюсь, у меня нет аллергии на аромат?

Я закрыла дверь и положила цветы на стол. Из букета с тихим шелестом выпал свернутый листок. Осторожно взяв его в руки, развернула и прочитала одну-единственную строчку.

«Самой прекрасной студентке Академии»

Автор комплимента не подписался. Красивый витиеватый почерк ни о чем не говорил. Как и собственно сами цветы.

Только если…

Мэтр Алгор?

Я уставилась взглядом в стенку.

Нет, вряд ли он станет посылать мне цветы. На него это не похоже.

Тогда кто?

У меня было еще предположение на счет Одмуна, но я его почти тут же отмела. Парень давно уже не попадается на глаза. Скорей всего, ему было лень меня завоевывать, решил переключиться на более легкую добычу.

Если бы он и прислал цветы, то однозначно указал свое имя.

Кто же тогда?

Дверь хлопнула и в комнату, радостно улыбаясь, зашла Наоми.

– Ух ты! Цветы! – воскликнула она. – А кому? Тебе?

Я кивнула.

– От кого?

– Не знаю, – развела руками.

Блондинка игриво повела плечами.

– М-м. Тайный поклонник?

Оттого, как соседка многозначительно дергает бровями и поддевает меня плечом, стало смешно. Я прыснула и ткнула в ее бок пальцем.

– Прекрати, Наоми.

Блондинка охнула и прикрыла рот руками.

– Смотрите-смотрите! Райя улыбнулась! Сегодня точно пойдет снег! Или нет! Завтра мэтр Алгор выставит всей группе пятерки за просто так!

Я улыбнулась еще шире.

– Скорее, Наоми, пойдет снег, нежели мэтр выставит нам пятерки.

Соседка так расхохоталась, что на ее глазах выступили слезинки. Я и сама не смогла сдержаться и хохотала рядом с ней, пока живот не заболел от смеха.