Настоящий защитник

Вовка уже давно копил на подарок папе. Он откладывал деньги от школьных завтраков, которые ему давала мама. Кашу он, конечно, ел и чай пил, но от вкусных сладких булочек отказывался. А так хотелось. Ведь булочки были с изюмом внутри и шоколадом снаружи. Когда другие ребята с удовольствием поедали эту вкуснятину, Вовка делал безразличное лицо, говорил, что ему они совсем не нравятся, а сам потихоньку сжимал зубы и отворачивался. Три месяца мучений принесли свои плоды: он с гордостью выложил перед кассиршей в магазине кучу мелочи и несколько смятых бумажек:

– Одеколон! – и назвал тот самый, который присмотрел еще осенью. Как раз сегодня набралась нужная сумма. Успел! До папиного праздника оставался только один день, и он успел.

23 февраля – в День защитника Отечества – у всех пап праздник. Потому что все папы были защитниками. Это все знали и папам обязательно делали подарки. Мама каждый год утром поздравляла Вовкиного папу – своего мужа – и дарила ему что-нибудь: то бритву, то галстук. А Вовка делал из бумаги открытку и разукрашивал ее фломастерами или из дерева выпиливал военный корабль и тоже разукрашивал его. Но в этот раз он решил, что уже достаточно взрослый и обязательно купит папе взрослую вещь, как мама. После уроков он ходил по магазинам, смотрел галстуки, бритвы и разные другие интересные мужские предметы, но ничего не нравилось. Все было не то.

Однажды в октябре молоденькая продавщица в парфюмерном отделе спросила его, что он ищет, и Вовка рассказал. Девушка внимательно посмотрела на него, потом повернулась к полкам с красивыми флакончиками и с верхней полки достала удивительный синий, закрученный спиралью, предмет. В нем плескалась таинственная жидкость.

– Понюхай, – продавщица открутила золотую крышечку и поднесла ее к Вовкиному носу. У него закружилась голова: запах был так же необычен, как и сам флакон. Тут чувствовалось море и пальмы, корабли и путешествия. Даже как будто издалека послышался крик чаек.

Вовка тряхнул головой, сбрасывая наваждение, и хрипло выдохнул:

– Сколько он стоит?

Цена была очень велика, ну очень! Но не купить этот волшебный флакон с морем и чайками было невозможно. Дома он разбил свою копилку: там лежали деньги на велосипед. Не хватало еще столько же. И тут в уме всплыли школьные завтраки и сладкие булочки. Вовка сглотнул слюну – таким сладким было это воспоминание – и решился.

Долгих три месяца он терпел эту пытку булочками и выдержал: заветный синий флакончик лежал в нагрудном кармане, у самого сердца.

Уже подходя к дому он услышал смех ребят. Это смеялись Витька из второго подъезда, толстый Валька и рыжий Серега с первого этажа. Рыжий был самым противным в этой компании. Он учился уже в третьем классе, но в росте отставал от своих друзей на целую голову. Мама говорила, это оттого, что он курит. Да, курил рыжий с первого класса, и ничего с ним не могли поделать ни учителя, ни родители. Отец его, правда, лупил за это ремнем, но рыжий снова доставал где-то сигареты и курил в школьном туалете, во дворе – где только мог, главное, чтобы другие видели, какой он отчаянный. Первоклашки смотрели на него с восторгом и со страхом, а однажды один, самый смелый, подошел и попросил у рыжего закурить. Тот удивился и дал нахальному первокласснику ту сигарету, которую курил сам. Одной затяжки хватило бедному мальчишке, чтобы понять: курить он больше не будет никогда. Его тошнило, слезы лились из глаз, хрип вырывался из горла, а рыжий хохотал, и все первоклашки хихикали, но никто не попросил больше закурить.

Вовка зашел за гаражи и увидел, над чем смеялись ребята. В самом углу, где гаражи сходились, образуя тупик, прижалось к стене какое-то серое существо. Оно мелко дрожало и стонало. Присмотревшись, Вовка понял, что это кошка, обыкновенная уличная кошка, вся облепленная грязью и еще чем-то. А трое приятелей ржали, держась за животы, брали из—под ног обломки кирпича и бросали в несчастное животное.

Обломков кирпичей здесь было много: недавно соседи пристроили новый гараж, кирпичный, и оставили, как обычно, кучу строительного мусора. Вот он и пригодился рыжему с компанией. Кидали они метко – видно было, что пристрелялись. Каждый кирпичный обломок, попадая в цель, разлетался на куски и оставлял на серой шерсти бурое пятно. Уже и шерсти не было видно – какое-то темное месиво. Кошка не мяукала, а каждый раз вскрикивала и сильнее вжималась в гаражную стену. Бежать ей было некуда: выход закрывали враги, и оставалось только вжаться в эту стену, слиться с ней и ждать нового удара. В полумраке все еще блестели глаза и, казалось, спрашивали: «За что? Я же никого не обидела!». Но враги кидали кирпичи снова и снова, получая при этом настоящее удовольствие.

Вовку как будто ударило – так страшно было увиденное. Каждый камень будто в него попадал, а не в кошку.

– Гады! Нельзя! Не дам! – он ворвался в компанию трех мерзавцев, как ураган, оттолкнул Вальку, стоявшего на дороге, и вцепился в рыжие волосы.

Стрельба кирпичами тут же прекратилась. Эта троица даже не поняла сразу, что случилось. И Вовка не понял – он просто бросился на врага, не думая о том, что будет. Хулиганы были выше его, шире в плечах и, конечно, сильнее: ведь они учились в третьем классе, а Вовка в первом.

Преимущество неожиданного нападения так же внезапно и пропало: рыжий опомнился, дал Вовке кулаком под дых, отчего тот отлетел к стенке гаража, вытер слезы, вызванные выдранными волосами, и бросился к лежащему первоклашке. С разбегу он заехал Вовке ботинком прямо в живот, потом еще раз в бок, по ребрам, а тут подоспели поначалу оторопевшие от нападения друзья. Они помогали своему предводителю и лупили лежащего мальчика, кто как мог.

Удары сыпались со всех сторон, боль пронзала острым ножом, и Вовка было подумал: «Все, убьют!». Но злоба, вдруг такая злоба, вспыхнула в нем. Он злился на свою слабость, на подлость врагов и не мог понять, как такое возможно: бить слабого, беззащитного. Втроем, с гоготом и воем уничтожать маленькую жизнь! Эта злость захлестнула Вовку, и несмотря на боль во всем теле, разбитый нос и кровь во рту он поднялся одним прыжком, схватил кусок арматуры, лежащий под ногами, и врезал что есть силы прямо по рыжей морде. Враг упал и, лежа, завыл, держась за голову. Витька из второго подъезда увернулся, а Вальке достался следующий удар, по спине. Он хотел уклониться, но был не так ловок, как его приятель, и заорал:

– Он псих! Ноги, пацаны, ноги!

Никого не пришлось упрашивать: рыжий, обливаясь кровью из разбитой головы, бежал первым, за ним Витька, и, сильно отставая и прихрамывая, пыхтел толстяк Валька.

Рука разжалась, арматура упала, Вовка сел на кучу щебня и уставился перед собой. В голове гудело. Противный соленый вкус заполнял весь рот. Забытая в пылу сражения боль вновь схватила за ребра и жгла, как огонь.

Слева у стенки послышался шорох. Вовка повернул голову – кошка мелко тряслась, пытаясь вжаться в кирпичную стену и слиться с ней, чтобы огромные гогочущие враги больше не заметили ее. Кровь, битый кирпич, грязь облепили ее со всех сторон, и только глаза, сверкая, сверлили мальчика.

Он поднялся на ноги, взвыл от боли в ноге и посмотрел вниз – на коленке расплывалось темное пятно. Хромая, подошел к кошке. Та еще больше задрожала, но не двинулась с места – видимо просто не могла или уже не хотела. Вовка снял свою курточку, аккуратно обернул ее вокруг грязного истерзанного тельца и нежно, как ребенка, прижал этот сверток к себе.

Он шел, подволакивая ногу, домой, а внутри свертка не прекращалась дрожь. Иногда, когда Вовка спотыкался, оттуда раздавался тихий стон, и снова все смолкало, но дрожь не прекращалась.

– Господи! – только и сказала мама, открыв дверь.

– Осторожно! Там раненый… раненая кошка, – Вовка бережно положил сверток на стул в коридоре, развернул, и мама снова сказала:

– Господи, что же это такое!?

– Кто же эти гады? – сурово спросил папа. Он только что подошел, и видно было, как его зубы крепко—крепко сжались.

Первую помощь оказали сначала кошке. Вовка сразу пресек все попытки заняться сперва им:

– Ей хуже, чем мне. Намного хуже. Она может умереть.

Бедное животное понемногу успокоилось. Кошка отказалась от еды и только немного попила из блюдца. Теперь она дремала, каждую минуту открывала глаза и снова закрывала их. Дрожь почти прошла, но лапки иногда дергались и тогда она стонала. Папа сказал, что кошки живучие, и есть даже такая пословица: «Как на кошке заживет». А еще он сказал, что кошке надо дать поспать, ведь сон – это лучшее лекарство, а завтра она придет в себя и поест. А мама сквозь слезы пробормотала:

– Пусть она остается. Ну куда ее такую выгонять.

Потом занялись Вовкой. Сначала его отмывали в ванной, затем мазали раны йодом и лепили на них пластырь. Вот только коленку пришлось забинтовать – так сильно она была разбита. Вовка все стерпел, и лишь когда на раны попадал йод, он шипел от боли и жмурился.

Потом за ужином его прорвало и он начал рассказывать. Говорил Вовка долго, сбивался, возвращался назад в своем повествовании, потом перескакивал вперед и снова продолжал. Мама только охала, а папа сжимал зубы и держал Вовку за плечо.

– То-то я чувствую, от тебя одеколоном пахнет, как будто ты из парикмахерской.

– Разбили, – грустно покачал головой Вовка. – А я так хотел тебе сделать подарок на День защитника Отечества.

– Ты уже сделал, сынок, – покачал головой папа. – Ты сегодня сделал мне подарок. Нам. Ты спас слабого. Мы с мамой гордимся тобой. Ты сегодня сам защитник Отечества. Настоящий.

Вовка удивленно слушал, и глаза его слипались. Потом он сполз со стула и, прежде чем отправиться спать, осторожно погладил кошку, отчего та вздрогнула и проснулась. Она посмотрела на него без страха, внимательно, и снова положила голову на бывший Вовкин детский матрасик.

Подснежники к 8 Марта

– Вовка, ты «Двенадцать месяцев» читал? – почему-то шепотом спросила Катя.

– Читал, – тоже шепотом ответил Вовка. – А ты почему шепчешь?

– Чтоб никто не узнал.

– Чего?! – ему стало страшно интересно и он даже бросил мокрую щепку, которую собирался пустить в плаванье по протаявшему под мартовским солнцем ручью.

– Помнишь, там все подснежники собирали?

– Конечно! Там еще королева такая глупая, и мачеху с дочкой в собак превратили.

– Так вот, – шепот стал еще тише, – подснежники-то на самом деле есть!

– А ты не врешь? – Вовка учился в первом классе и считал себя достаточно взрослым. В Деда Мороза он уже почти не верил. И в Бабу—Ягу, и в Кащея Бессмертного. Хотя сказки читал с удовольствием. А тут Катька со своими месяцами. Точно врет.

– Я сама прочитала. Мне мама журнал купила – «Юный натуралист». Там все про них написано. Помнишь, когда они вырастают?

– Братец Апрель… Значит, в апреле! – журналу можно было верить, это тебе не сказки какие-то.

– А вот и нет. Они сейчас растут. В лесу, на опушках. Где снег растаял, – глаза у Кати горели. Было видно, что она задумала какое-то интересное дело.

– Вот здорово!..

– Какой завтра день? – перебила его Катя.

– Восьмое марта, – Вовка еще не понимал, к чему она клонит.

– Ты чего маме будешь дарить?

– Ну… открытку напишу, картину нарисую, – он почесал ухо, вспоминая, что там еще было задумано.

– Как маленький, да?

– Чего, как маленький! Сама ты… – кулаки сжались, и не миновать Катьке затрещины, но она огляделась по сторонам и быстро выпалила:

– Пойдем за подснежниками. За настоящими, в лес.

У Вовки перехватило дыхание от такого предложения, кулаки разжались сами собой, и он представил: самые настоящие подснежники из сказки – маме на 8 Марта! Это было здорово! Но папа! Папа запрещал уходить со двора, а папино слово – закон. С другой стороны – подснежники, волшебные, сказочные, удивительно красивые цветы, которых еще никто не видел. Даже Костя, старший Катькин брат. Но что скажет папа? У Вовки не было друга Карлсона, который мог бы сказать: «Пустяки, дело житейское!». Тут надо самому решать. И ни за кого не спрячешься.

Не принести маме подснежники было невозможно. Ослушаться папу – тоже. Вовка разрывался на две части.

– Боишься? – этого было достаточно. Чаша весов, на которой лежали подснежники, резко качнулась вниз.

– Я? Сама не испугайся, – надменным тоном бывалого путешественника ответил он. Дело было решено.

Когда они вошли в лес, стало немного не по себе. Еще никогда Вовка не уходил без спроса так далеко. Катя тоже притихла. Лес стоял такой огромный, и сосны в вышине качали головами, как будто были недовольны тем, что двое непрошеных гостей пришли без спроса. Солнце скрылось за деревьями, и полумрак обступил их. Между огромными, в три Вовкиных обхвата, стволами вилась утоптанная тропинка. Значит, здесь ходят люди. От этой мысли у него на душе стало немного легче. Он даже начал с интересом посматривать по сторонам.

Прокричала птица, и ребята одновременно вздрогнули.

– Кто это?

Он не успел ответить.

– Ой, Вовка! Змея! – Катя взвизгнула и ухватила его за рукав изо всей силы, словно хотела оторвать.

Ужас пронзил все Вовкино тело, которое будто окоченело так, что пошевелиться не было никакой возможности. Медленно, как во сне, он повернул голову и проследил за указательным пальцем девочки. Змея лежала поперек тропинки и не шевелилась. Наверное, она не хотела пускать их дальше – к подснежникам. Ноги не слушались. И рад бы дать деру, но как? Тогда Вовка заставил себя нагнуться и, не спуская глаз со змеи, медленно поднял палку, валявшуюся рядом с тропинкой. Также медленно занес руку… И бросил!

Бросок оказался точным: змея с деревянным стуком отлетела и переломилась о дерево пополам. Это была обыкновенная ветка, упавшая с дерева прямо на тропинку. Воображение и страх превратили ее в настоящую змею.

– Эх ты! Змея! Змеи-то зимой не водятся! – Вовка, смеясь, подбежал к дереву, поднял обломки «змеи» и показал Кате. Ту все еще била крупная дрожь, но она уже улыбалась. Совсем немного, чтобы скрыть страх и слезинки в уголках глаз.

– Пойдем! – теперь Вовка был главным в походе. Ведь он победил «змею». И он нипочем бы не сознался, как ему было страшно еще минуту назад.