Пришлось Алвису встать со скамейки и отправиться на поиски сигарет. Долго искать ему не пришлось. Буквально шагов через двадцать он наткнулся на лоток, за которым сидел худой как щепка старик, в сильно поношенном, но все еще добротном халате. Углядев на лотке деревянную, плоскую коробочку с сигаретами, юноша купил ее.

Старик широко улыбнулся и старательно произнес ритуальную фразу. Расплатившись с ним, Алвис вернулся в скверик и сел на ту же самую скамейку.

Закурив сигарету, он подумал, что жизнь не так уж и плоха.

Каким-то образом угадав его мысли, дьюк зашевелился в своем кармашке и спросил:

– Наслаждаешься?

– Точно, – сказал Алвис.

– И зря. Какого черта ты обокрал этого торговца?

Алвис пожал плечами.

– А зачем он так себя вел?

– И ты, конечно, не мог этого вытерпеть?

– Не мог.

Дьюк издал звук, здорово смахивающий на шипение рассерженной кошки, потом промолвил:

– Ладно, что сделано, то сделано. Давай лучше попробуем прикинуть, что торговец будет делать, когда заметит пропажу кошелька.

– Наверное, произнесет какие-нибудь слова. Не очень приличные. Что еще ему остается делать?

– Не думаю, что он ограничится только этим. Мне кажется, он попытается вернуть свои деньги. А значит, кинулся за помощью к дэвам.

Немного поразмыслив, Алвис понял, что дьюк, скорее всего, прав. А стало быть, он допустил ошибку и ее уже не исправишь.

Тяжело вздохнув, Алвис посмотрел на небо, сделал еще одну затяжку и сокрушенно покачал головой. После этого он прислушался к тому, как легкий ветерок шелестит листьями кустарника, окружавшего скамейку с трех сторон.

– Я прав? – спросил дьюк.

– Наверное, прав. Хотя кто знает? Случаются события, почти неизбежные. Причем, даже если каким-то чудом их удастся избежать, обязательно произойдет нечто худшее, гораздо худшее.

Сказав это, Алвис усмехнулся. Это он услышал года три назад, когда ему пришлось несколько месяцев странствовать вместе с группой снаркистов. Многие из их высказываний показались ему забавными и запомнились.

– И что ты теперь думаешь делать? – строго спросил дьюк.

Он ловко расстегнул изнутри куртку Алвиса и высунул мордочку. Особого веселья она не выражала. Похожие на кисточки для бритья усы уныло обвисли вниз, круглые черные глазки смотрели с тревогой и беспокойством.

Алвис почесал затылок и вольготнее откинулся на спинку скамейки.

– Могу просидеть здесь до ночи, а могу вернуться в гостиницу прямо сейчас.

– Не паясничай! – мрачно сказал Дьюк. – Ты хорошо понимаешь, что сейчас тебя наверняка, уже ищут дэвы.

Вот тут Алвис слегка разозлился.

– Конечно, ищут, – промолвил он. – Только, это не повод терять голову. Несомненно, если им очень захочется меня найти, то прятаться бесполезно. Найдут – все равно. Однако мне кажется, что дэвы вряд ли станут усердно меня искать. Подумаешь, кошелек с десятком сувориков! Это не убийство и не ограбление. Да и доказать мою причастность к краже будет невозможно. Торговец жареными ракушками будет клясться и божиться, но доказать ничего не сможет.

– Все верно, – сказал дьюк. – Доказательств у дэвов не будет. Но ты попадешь на заметку. Кроме того, ты совершил большую ошибку.

– Какую?

– Украл не осмотревшись хорошенько, не узнав в каком городе оказался. В некоторых городах, как ты знаешь, для того чтобы тебя обвинить, достаточно показаний потерпевшего. Кто знает, может, этот такой?

Алвис ошарашено покрутил головой.

Крыть было нечем. Вот тут его дьюк уел. Он и в самом деле совершил ошибку. Сунулся в воду, не зная брода.

– Подумай над этим, – назидательно сказал дьюк и, аккуратно застегнув пуговицу, снова залез в карманчик.

Алвис выкинул окурок, и снова задумался.

Его маленький друг был прав. Теперь оставалось лишь рассчитывать на удачу. Может все обойдется. Наверняка все обойдется. Но… в дальнейшем нужно будет вести себя осторожнее.

В противоположном конце скверика появился здоровенный мальб. Усевшись на точно такую же скамейку, как та, на которой сидел Алвис, он вытащил кусок пемзы и стал полировать им когти. Старательно орудуя камешком, он время от времени словно невзначай поглядывал в сторону юноши.

Ого, подумал Алвис. – Что-то намечается. Интересно.

Через несколько минут рядом с мальбом уселся тип довольно странной наружности. На нем была кожаная, залатанная во многих местах куртка, кожаные же штаны и черные с высокими голенищами сапоги. Кроме того, на голове у подозрительного типа была совершенно новая, украшенная пером райской птицы шляпа. Видимо, она была ее владельцу тесновата, поскольку тот сумел натянуть ее лишь на самую макушку. Вытащив из-за пояса длинный нож, человек в кожаной куртке стал сосредоточено чистить ногти кончиком его лезвия.

Алвис покачал головой.

Избытком фантазии эта парочка явно не обладала. Что будет дальше?

Конечно, он мог запросто покинуть скверик и отправиться туда, куда и намечал попасть. На центральную площадь. Однако его заинтересовала эта парочка. Что-то им от него было нужно. Что именно? Не могут же они оказаться простыми грабителями? А даже и так. Все равно, нападать на него среди бела дня, почти в центре города они не станут.

Вытащив из коробочки новую сигарету и прикурив ее, Алвис вольготно откинулся на спинку скамейки и словно мимоходом потрогал рукоять ножа. Он собирался подождать дальнейшего развития событий.

Рано или поздно все выяснится. Но все-таки, что этим типам от него нужно?

Докурив сигарету, он выкинул окурок в кусты и снова посмотрел на двух головорезов. Мальб увлеченно полировал когти, человек не менее сосредоточенно чистил ногти.

Понимая, что ожидание затягивается, Алвис хотел было встать со скамейки и все-таки уйти из скверика, но тут ему на плечо опустилась чья-то рука, а перед глазами блеснуло узкое, длинное лезвие ножа.

Алвис замер.

Владелец ножа находился у него за спиной. Стало быть, он умудрился прокрасться через колючие кусты, с трех сторон окружавшие скамейку, совершенно бесшумно.

Как он это сделал? И кто это мог быть?

– Не делая резких движений, вытащи нож из-за пояса и брось его на землю, – приказал хриплый, со странным акцентом, голос.

Юноше ничего не оставалось как выполнить приказ.

Швырнув нож на землю, он увидел как двое головорезов встали со скамейки и направились к нему. Стало быть, вот чего они ждали. И дождались. А он свалял дурака еще раз.

– Теперь, пошарь по карманам и вытащи все деньги, какие у тебя есть. Если ты меня обманешь…

Лезвие ножа слегка укололо шею Алвиса.

– А в чем, собственно, дело? – спросил юноша.

Он понимал, что сейчас самое главное – дать понять владельцу ножа, что он не очень испугался. По крайней мере, тот не станет беспокоиться о том, что жертва натворит глупостей.

– Делай что тебе приказано.

Мальб и человек были уже в паре шагов от скамейки.

Итак, их трое. Причем один из них вполне может оказаться профессиональным убийцей. Может быть, он даже призрачник. Тогда шансы выпутаться из этого дела нет. Или почти нет.

И все-таки, что им надо?

Алвис как-то не верил, что столкнулся с обычными грабителями. Да и не стали бы они так действовать. Тот, кто подкрался к нему со спины, мог не устраивать фокусы с ножом, а просто садануть его чем-то тяжелым по голове. И все – дело сделано. Можно шарить по карманам сколько душе угодно.

Стало быть, этим троим нужно с ним поговорить. О чем? Что они хотят у него узнать?

Человек и Мальб уже были возле скамейки. Лезвие ножа исчезло. Тот, кто стоял за спиной Алвиса, теперь мог несколько расслабиться. Он даже обогнул скамейку, и Алвис наконец смог его увидеть.

Призрачник. Он самый. Так и есть.

Призрачники бывают разные. Встречаются и на людей вовсе не похожие. Этого отличали только слишком длинные руки, да странная коническая форма головы.

– Ага, попался, – промолвил призрачник.

И довольно улыбнулся.

Еще бы. Свою работу он сделал превосходно.

– Деньги, вытаскивай деньги. Да поживее, – прорычал мальб.

Алвис тяжело вздохнул и полез в карман. Пошарив в нем, он нащупал одну монету, судя по размеру золотую, оставил ее а кармане, а остальные деньги вытащил.

– Все?

– Все, – мрачно сказал Алвис.

Вот если кто-то из троицы бандитов попытается обыскать карманы, думал он. Да, тогда можно его вырубить и дать деру. А пока, судьбу испытывать не стоит.

– Сюда.

Мальб протянул лапу. Алвис послушно отжал ему деньги.

– Ого, да тут есть кое—что, – мальб довольно ухмыльнулся, показывая здоровенные желтые клыки, и спрятал деньги.

– Ох, зря вы все это делаете, – пробормотал Алвис. – Не пойдут вам мои деньги впрок, не пойдут.

– Пойдут, – сказал мальб, – Еще как пойдут. А пугать нас не стоит. Не надо. Мы и сами кого хочешь напугаем. Смекаешь?

– Еще бы, – промолвил Алвис. – Могучие и грозные. Три великих тиранозавра, от поступи которых дрожит земля и все живое обращается в бегство. Ну хорошо, деньги вы у меня забрали. Что дальше? Что вам еще от меня нужно?

Троица переглянулась. Призрачник хотел было шагнуть к Алвису, но человек положил ему руку на плечо, и отрицательно покачал головой.

– Думаю, сначала он должен узнать в чем дело.

– Да уж, не отказался бы, – проговорил Алвис. – С каких это веников три таких отважных воина занялись грабежом нищих побродяжек?

– Это не грабеж, – сказал призрачник. – Мы получили компенсацию.

– Компенсацию? – удивился Алвис.

– Да, за то, что ты залез на нашу территорию.

– Каким образом? Какую территорию?

– А торговец жареными ракушками, у которого ты спер кошелек? Прежде чем посягать на его деньги, надо было найти кого-нибудь из нас, договориться об отчислении процентов, и только потом протягивать руку к чужому кошельку. Дошло?

Алвис почувствовал некоторое облегчение. В ситуации, подобные этой, он уже попадал. И каждый раз благополучно выпутывался. Как ни будь вывернется и сейчас.

– Понятно. Стало быть, это что-то вроде гильдии воров?

– Так и есть, – сказал мальб.

– Но кто мешает нам договориться именно сейчас? – вкрадчиво сказал Алвис, и встал со скамейки. – Вы возьмете свой процент, мы ударим по рукам…

– Не—а, не пойдет. Не выйдет.

Человек, который в этой троице, похоже был главным, помотал головой.

– Почему?

– Да потому, что тебе, парень не повезло. Очень не повезло.

– Каким образом?

– Да что ты с ним разговариваешь? – прорычал мальб. – Давай сделаем наше дело и уйдем…

– Помолчи, – мягко сказал призрачник. – Рум из нас троих самый башковитый. Пусть делает, что хочет. Если он считает, что с этим парнем надо поговорить, значит так и должно быть. В самом деле, после того как мы сделаем свою работу, разговаривать с ним будет затруднительно.

Мальб и призрачник переглянулись. Мальб снова показал клыки. Призрачник ограничился слабой улыбкой.

Вот это было уже совсем скверно. Алвис почувствовал, как у него по коже побежали мурашки. Если они имеют в виду то, о чем он подумал…

– Ты вообще представляешь на чем держится власть? – спросил Рум.

Алвис с тоской посмотрел на валявшийся всего в полуметре от него нож.

Нет, не достать. Нечего даже и пытаться.

– Так вот, настоящая власть держится исключительно на страхе, – втолковывал Рум. – А страх появляется из боязни наказания. Верно?

Алвис молчал.

– Тебя спрашивают, – прогудел Мальб. – А значит, отвечай. Если не желаешь, то счас…

Он было замахнулся, но тут Рум перехватил его руку и укоризненно покачал головой.

– Я же сказал, бить не надо… Не видишь, человек задумался?

– А я, чтобы он быстрее думал… – осклабился мальб.

Рум почесал затылок рукояткой ножа и участливо сказал Алвису:

– Ты и в самом деле давай думай побыстрее. Не можем мы тут стоять до бесконечности. Учти, в следующий раз я своего большого друга удерживать не стану. Усек?

– Усек, – промолвил Алвис.

– Тогда продолжаем. Страх появляется из боязни наказания. Таким образом, власть держится на боязни наказания. Для того чтобы оставаться властью, она время от времени должна показывать силу, должна наказывать нарушителей установленных ей законов. Согласен?

– Ну, допустим.

– И наказание в таких случаях должно быть максимально жестоким. Так сказать, наглядным. Чтобы у любого, надумавшего нарушить закон, напрочь отбить охоту заниматься таким опасным делом.

– Куда ты клонишь? – спросил Алвис. – Хочешь сказать, что я являюсь как раз таким случаем?

– Да, являешься.

– И что это за наказание, которому вы решили меня подвергнуть?

Говоря это, Алвис сунул руку в карман. Он уже догадывался, каким будет ответ.

– Обычное, – проговорил призрачник и быстро провел кончиками пальцев по горлу.

– Вы меня зарежете? – спросил Алвис.

– Я! Это сделаю я, – прогудел мальб. – Страсть люблю пускать вам, людишкам, кровь.

– Внимание, – резко сказал Рум. – Сейчас он что-нибудь выкинет. Сейчас мы повеселимся.

– Не успеет, – промолвил мальб. Рум вложил ему в лапу свой нож. В этот момент Алвис нащупал в кармане монету и сказал:

– Ха, еще денежка осталась.

Вытащив ладонь из кармана, он показал золото трем головорезам.

– Дай сюда, – приказал мальб.

Алвис понимал, что шансов удрать от этой троицы нет почти никаких. И все-таки, покорно ждать, когда его зарежут, он не собирался.

– В самом деле, – словно бы рассеяно проговорил Алвис. – Завалялась. Забавно, да? Вы могли прикончить меня, а эта монетка так и осталась бы себе лежать в кармане. Может и не стоило ее вытаскивать?

В любом случае самым опасным из этого триумвирата был призрачник. Значит, следовало хотя бы на пару секунд вывести его из схватки.

– Давай монету! – прорычал мальб.

Алвис пожал плечами.

– Хорошо, – сказал он и швырнул монету в лицо призрачнику.