– А это, дамы и господа, хозяин пещеры! У спелеологов есть такая традиция, в каждой пещере назначать хозяина. Он должен следить здесь за порядком и охранять пещеру от непрошенных гостей. Перед вами хозяин этой пещеры!

Все посмотрели на массивный сталагмит необычной формы. Он был с одной стороны округлым, что придавало ему сходство с человеческим затылком, а на месте «лица» красовались изломанные впадины-загогулины. Через несколько секунд эти изгибы, при должном уровне воображения, стали напоминать открытую пасть с множеством зубов, перекошенные глаза и огромный нос.

– Каждый новый год хозяину пещеры оставляют бокал шампанского. На следующий день бокал всегда пуст! Его выпивает хозяин пещеры, ну или туристы, которые здесь заблудились.

Люди приглушённо засмеялись.

Дальше Кузьма провёл всех к подземному озеру. Оно было четырёх метров в глубину. По всему периметру стояли железные ограждения на случай, если вдруг кто-то непреодолимо захочет искупаться в ледяной воде или если у кого в самый неподходящий момент закружится голова.

Насладившись видами озера, группа двинулась дальше. Маршрут выходил в «Зал костей». Антону больше всего в этой экскурсии хотелось посмотреть именно на него.

«Зал костей» представлял собой очень большую подземную комнату. Именно здесь был расположен естественный вход в пещеру. Он являл собой провал в земной поверхности, который в настоящее время был огорожен и закрыт решёткой, дабы ни люди, ни животные в него не проваливались. Естественный вход располагался на высоте двадцати метров. Выбраться из пещеры через него было невозможно, даже имея при себе всё необходимое альпинистское снаряжение. Стены пещеры в этом месте были столь отвесными, что никому это было ни под силу, кроме летучих мышей, которые летали над головами, то и дело вылетая на поверхность и залетая обратно.

Много веков назад в этот вход проваливались доисторические животные и находили на дне пещеры свою погибель. «Зал костей» представлял собой кладбище мамонтов, оленей и других животных, которые оказались в ловушке.

Раскопанные скелеты животных были аккуратно выложены вокруг подсвечивающих их светильников. Зрелище очаровывало и пугало одновременно. Тусклый дневной свет пробивался через естественный вход, слабо освещая влажные отвесные стены. С поверхности тянуло дождевой сыростью.

Маше стало очень жалко всех этих животных, которые провалились сюда и не могли выбраться. Ей стало казаться, будто она слышит жалобные стоны раненых мамонтов, которые бессильно ползают здесь внизу. Там над головой виден спасительный свет, но до него не добраться. Несчастное животное обречено…

– Перед вами скелеты мамонтёнка и оленей. Они провалились сюда с поверхности и не смогли выбраться, навеки оставшись здесь, – начал рассказ Кузьма. – Эти кости были раскопаны и соединены вместе. Попадающая сюда вода с поверхности сильно размыла части скелета, поэтому раскопки здесь велись достаточно долго. Кости были найдены в радиусе нескольких десятков метров – вода сильно их разметала. Но сейчас, стараниями наших специалистов, вы имеете возможность увидеть эти скелеты целиком.

Лапы мамонтёнка были на удивление широкими. Кости отлично сохранились. Этот экспонат вызвал у публики наибольший интерес. Все по очереди фотографировались и снимали его на видео, чтобы показать дома.

– Щёлкни меня, пожалуйста, на фоне мамонта, – поспросил Машу Антон.

– Вставай, сейчас только люди уйдут.

Сделав памятное фото и ещё немного постояв здесь, группа проследовала в последний выставочный зал, который назывался обвальным. Было несложно догадаться, почему он получил такое название. Он представлял собой широкое русло подземной реки, некогда заполненное водой. Вода уже давно ушла, но она оставила после себя множество обвалов породы. Массивные камни лежали тут и там, словно их перевернул в припадке гнева какой-то злобный подземный великан. Среди камней начали подниматься сталагмиты самых разных форм, которые в слабом освещении казались страшными уродливыми монстрами.

Обвальным залом нужно было любоваться издалека, пройти по нему не представлялось возможным. Валунов было так много и разбросаны они были в таком беспорядке, что проложить по залу экскурсионный маршрут не было ни единой возможности.

– Мне к-к-кажется, что ограждения здесь недостаточно п-п-прочные, они п-п-пошатываются! – снова завопил зануда в очках.

– Железные прутья на несколько метров вмонтированы в породу, даже если они шатаются, это не говорит об их ненадёжности, – без заминки ответил Кузьма. – Они даже слона удержат!

– А у вас п-п-протоколы испытаний имеются? – не унимался заика.

Кузьма уже хотел ему что-то ответить, но его опередил тучный мужчина, который сидел в автобусе прямо перед Машей и Антоном.

– Слушай, дружище, хватит гундеть, утомил! – пробасил он.

Очкарик успокоился, видимо, не решаясь вступать в конфронтацию со столь внушительных размеров человеком.

На обратном пути экскурсовод остановил группу около «Зала костей» и предложил взглянуть на маленькие проломы, которые можно было увидеть у самого пола.

– Обратите внимание на эти маленькие ходы! Такие естественные пещерные лазы называются шкуродёрами. Спелеологи протискиваются в подобные ходы, чтобы увидеть, что находится по другую сторону. Иногда шкуродёр может тянуться на несколько десятков метров! Представьте, насколько тяжело пробираться по подобному ходу. Бывает, что шкуродёр оканчивается тупиком и все старания оказываются напрасными. Если же спелеолог попадает в новую комнату, туда прорубают отдельный ход.

Полный мужчина, осадивший очкарика, усмехнулся, видимо, представив, что он сам никогда бы не протиснулся через подобный шкуродёр, застряв как Винни-Пух, который выходил из дома Кролика после плотного обеда.

Кузьма выдвинулся в направлении выхода. Группа медленно шла за ним. Очкарик постоянно останавливался и всматривался в стены пещеры, въедливо, словно учёный, который пытается сделать какое-то важное научное открытие. Он шёл последним, едва успевая за всеми остальными.

Подъём на поверхность оказался куда более сложным занятием, нежели спуск. Несколько десятков ступенек заставляли организм хорошенько поднапрячься. Особенно сложно пришлось толстому мужчине, который пыхтел и весь покрылся испариной.

Закончив подъём и поблагодарив Кузьму за проведённую экскурсию, группа стала снимать куртки и вешать их на место. Занудливого очкарика видно не было – он застрял где-то в пещере. Дожидаться его никто не стал, решили, что он и сам прекрасно найдёт дорогу.

– Тебе понравилась экскурсия, дорогая? – спросил Антон.

– Очень! Такая красота! Как будто побывала в сказке! С удовольствием бы посетила ещё какую-нибудь пещеру!

Дождь прекратился. Сквозь монотонные унылые тучи выглянули слепящие лучики солнца. Но не было ощущения, что непогода отступает. Грузные выпуклые тела облаков шныряли по небосводу, грозясь снова закрыть собою проглянувшее солнце. Дорога сильно размокла и стала очень скользкой.

Антон взял Машу за руку, чтобы она не упала по дороге к автобусу. Водитель сидел на месте в ожидании группы.

Когда супруги залазили в салон, все путешественники, за исключением очкарика, уже были на местах. Водитель заглянул в салон.

– Все на месте? Мне разрешают только десять процентов группы не привозить обратно! – пошутил он.

В салоне послышались смешки.

– Не хватает одного умника! – сказал толстый мужик. – Этого лучше дождаться, а то потом он жалобами завалит!

– Будем ждать! – ответил водитель.

Время ожидания составило около пятнадцати минут. Очкарик, наконец-то, появился в зоне видимости. Он не торопясь двигался к автобусу, постоянно рассматривая что-то под ногами.

– Молодой человек, только вас и ждём! – с ноткой укора в голосе сказала девушка в бирюзовом платье.

– А г-г-где-то написано, к к-к-какому времени мы должны в-в-вернуться в а-автобус? – вызывающе спросил он. – Я не в-в-виноват, что в-вам было не интересно изучить п-п-пещеру п-п-поближе.

Очкарик сел на свое место. Девушка ничего не ответила, а только махнула на него рукой. Толстый мужчина в этот раз промолчал и ничего не сказал надоедливому зануде.

Водитель заглянул в салон и убедился, что теперь все на своих местах.

– Уважаемые туристы, минуточку внимания! – сказал он. – Сейчас мы вернёмся в город и на этом наша экскурсия на сегодня будет окончена. Для тех, кто пожелает, я могу организовать ещё одну, так сказать, неофициальную часть экскурсии.

Люди в салоне недоумевающе переглянулись. Очкарик прищурил под своей оптикой глаза и приготовился слушать. Маша и Антон посмотрели друг на друга и тоже сосредоточили свой слух.

– Дело в том, что мой брат является спелеологом. Не так давно он обнаружил новую пещеру. Она пока практически не оборудована, но в ней вы можете увидеть то, чего не видели здесь. Там сохранись кости первобытного человека! И не просто собранный из костей скелет, а скелет полноценный, погребённый в породе. Кроме того, вы там увидите самый глубокий туннель, которого нет, пожалуй, больше ни в одной пещере. Только для тех, кто пожелает. Кто не хочет – просто выходим в городе!

– И сколько стоит это удовольствие? – поинтересовался толстяк.

– Тысяча рублей с человека!

– В-в-вам не к-к-кажется, что т-т-требовать т-т-такие деньги за п-п-посещение н-н-неорганизованной для п-п-посещение п-п-пещеры это уже явный п-п-перебор? – заикаясь спросил очкарик.

На этот раз с ним никто спорить не стал, посчитав его вопрос справедливым.

– Я же никого не заставляю, кто не хочет, тот не едет! – ответил водитель.

– Командир, давай хотя бы по восемьсот с человека? Реально, дороговато что-то, – включился в разговор толстяк.

Водитель немного помялся, почесал шею, после чего согласился – по восемьсот!

– А сколько ехать до этой пещеры? – спросил Антон.

– От города около часа. Пещера небольшая, но, уверяю вас, вы будете приятно удивлены, посетив её. Такого вы точно больше нигде не увидите!

– Мы поедем! – выкрикнула с места Маша.

– Мы тоже, наверное, да, Наташа? – спросил толстый мужик у своей белокурой жены. Женщина кивнула.

– Я тоже поеду! – сказала девушка в бирюзовом платье.

– Так, пять человек, значит? – переспросил водитель. – Отлично!

– Я к-к-конечно не л-л-любитель п-п-посещать н-неофициальные мероприятия, но я т-тоже п-п-поеду, мне и-интересно и-изучить п-п-пещеру с н-н-научной т-т-точки зрения! – промямлил очкарик и педантично отсчитал восемьсот рублей сторублёвыми купюрами.

– Значит, итого у нас, шесть человек! Больше никто не желает?

Пожилая пара и молодые влюблённые такого желания не высказали. Антон подумал, что старикам, вероятно, уже будет сложно в силу здоровья спуститься во вторую пещеру за день, а молодежь, как пить дать, желает поскорее оказаться в постели.