Глава 1. Выбор

Рэйнер

*

– Да вы издеваетесь! – оторопел я.

– Нет. Эта девушка сейчас станет твоей женой, или ты вылетишь из брачной очереди и не сможешь продолжить свой род, – жёстко заявил командир, а я так и продолжал ошалело смотреть на хрупкую фею перед нами.

Эта блондиночка в коротком кружевном белом платьишке едва доходила мне до подмышек. Огромные голубые глаза, аккуратный носик, нежные розовые губы – она определённо была очень красивой, и всё же…

– Но она же маленькая совсем, какая из неё жена?! – я в шоке покачал головой.

– Ничего, откормишь. Она уже половозрелая самочка, на своей родной планете достигла совершеннолетия. И, Рэй… – замялся Тэслер. – Советую не затягивать с брачной ночью. Иначе вполне возможно, что её первым мужчиной станет император. Сам знаешь его любовь к экзотике.

– Знаю! – стиснул я зубы. – Она нас понимает? – я сканировал взглядом её лицо, пытаясь найти на нём хотя бы отблески эмоций. Но так и не нашёл. Если бы не вздымающаяся изредка грудь, я бы решил, что передо мной миловидная кукла – настолько неподвижно она стояла. Может, замерла от ужаса? Тоже в шоке, как и я? Или ей что-то вкололи? Скорее всего, последнее.

– Пока нет. Я решил, что сначала надо донести до тебя всю информацию касательно этого… хм… дела, а потом уже давать девчушке артефакт-переводчик. После этого вы с ней поставите отпечатки пальцев на брачном свидетельстве, и эта милая земляночка перейдёт под твою ответственность в статусе жены.

– Нет, командир, это какая-то ошибка, – не сдавался я. Вся эта ситуация была настолько дикой и ненормальной, что не укладывалась у меня в голове. – Моя очередь на брачные узы подойдёт лишь через год! И я уже давно подал заявку в императорский Комитет по делам семьи, что моей невестой является Жермонда Крайслер! У меня официальная договорённость с её кланом!

– Была, – сдержанно уточнил седовласый генерал, посмотрев на меня с сочувствием. – Сядь! – заявил он тоном, не терпящим возражений, и я на ватных ногах опустился на жёсткое кожаное кресло, вцепившись пальцами в подлокотники.

Каюта для экстренных совещаний была довольно просторной, но сейчас мне казалось, что из неё выкачали весь воздух. А за иллюминатором быстро проносились светлыми чёрточками на чёрном фоне яркие и совершенно равнодушные ко всему звёзды.

– Что значит «была»? – мой голос невольно охрип.

Уставившись на меня долгим немигающим взглядом, командир наконец тяжело вздохнул и повернулся к девушке:

– Иди сюда, миленькая! – осторожно взяв под локоть, он подвёл её ко мне и усадил напротив. Застывшее выражение на лице девушки ничуть не изменилось.

В этом коричневом кожаном кресле она казалась ещё более маленькой и хрупкой. Как беззащитный котёнок. Обнять и плакать…

Взяв со стола очки-визоры, Тэслер протянул их мне, а сам опустился в третье кресло, пододвинув его к нашим.

Глядя на меня, командир молча кивнул на очки, и я их надел.

Перед глазами тут же возник голубой экран, на котором высветилось моё заявление о намерении через год, когда подойдёт моя очередь на вступление в брак, взять в жёны Жермонду. Мною тщательно были прописаны все нужные графы: и о согласии невесты, и об одобрении этого союза её кланом. На заявлении была синяя печать главы Комитета по делам семьи: «Одобряю». Вот только она была перечёркнута… А рядом стояла другая, красная. Императорская. «Отклоняю».

Мне показалось, что меня ударили под дых.

– За что? – прохрипел я. Хотя, вопрос был риторическим. Я знал, за что. Отказался следить за своим напарником Лексом и доносить на него. Сказал «нет» самому императору. Такое не прощают. Уж точно не Элмер Первый Сиятельный.

Но всё оказалось ещё прозаичнее.

– Прошение о расторжении брачной договорённости подала императору сама Жермонда Крайслер, – добил меня генерал. Его голос звучал непривычно мягко. Моё заявление на экране тут же сменилось другим, за подписью моей бывшей невесты. Оно было подано на имя самого императора, и в нём была просьба признать нашу с ней брачную договорённость расторгнутой. Я посмотрел на дату. Десять дней назад…

– Этого не может быть! – прошептал я, отчаянно отказываясь в это верить. – Её обманули? Заставили?

– Нет, Рэй, – тяжело вздохнул командир. – Ты же знаешь, Жермонда – девушка видная, дородная. А ещё – очень богатая. На неё позарился кузен императора. Или на её деньги, кто знает? Он сумел очаровать её настолько, что она решила связать свою судьбу с ним, а не с тобой. Их бракосочетание состоится завтра. А твоё – сегодня. Это приказ императора. Может, владыка Элмер так пытается загладить свою вину перед тобой? Испытывает сожаление, что его кузен увёл твою невесту, и поэтому срочно нашёл тебе пару, чтобы ты почувствовал радость супружества и спокойно отнёсся к потере Жермонды?

Да ладно. Скорее звезда упадёт на Элтанскую империю, нежели наш император почувствует себя виноватым.

Я ничего не сказал, но уверен, что по моей горькой усмешке командир и так всё понял.

– Император не сможет заставить меня заключить брак с этой малышкой! – упрямо мотнул я головой. – По Высшему закону, в брачные узы вступают добровольно! Ведь это на всю жизнь!

– Да, так и есть, – голос Тэслера прозвучал на удивление спокойно. Появилось предчувствие, что мне не отвертеться от этого брака. Я хотел снять очки, но командир перехватил мою руку, не давая это сделать. Значит, ещё не всё мне показал. – Только не в её случае, – я не видел, но почувствовал, что он кивнул на девушку.

– О чём вы? – напрягся я.

– Она не является гражданкой Элтанской империи и подданной императора. Всего лишь живой трофей. Ей доступен минимальный набор гражданских прав. В отношении неё император дал чёткий приказ. Если она не станет сегодня твоей женой, то ей будет предложен в мужья следующий кандидат на роль супруга. Тот, у кого подошла очередь на брачные узы. Знаешь, кто этот счастливчик? Гронд де-Норд, – заявил генерал, и на экране высветилось широкое лицо зеленокожего великана с редкими белыми клочками волос на макушке. Взгляд этого типа был откровенно безумным.

По сердцу резануло острое сочувствие к малышке в белом платье.

– Это слишком жестоко! – ужаснулся я. – Он же её порвёт! Она и так ему до пупка, а с его неуравновешенной психикой он из неё калеку сделает! Или вообще убьёт!

Мы пересекались с этим Грондом во время одной из операций в Седьмом секторе. Зелень отмороженная.

– Скорее всего, – согласился Тэслер. – У меня есть досье на него. Он меняет синтетиков для своих утех раз в неделю. Потом выкидывает их в таком вот состоянии, – на экране выскочили фотографии кукол с переломанными ногами и руками и разорванным ртом. К горлу подступила тошнота. – Может, с женой он будет обращаться более бережно? – с мрачной иронией предположил командир.

– Это слишком даже для вас, генерал, – глухо сказал я.

– Знаю, – отозвался Тэслер. – Но девушка имеет право отказаться от брака с ним. Скорее всего, так оно и будет, учитывая редкую «красоту» этого типа.

– И что тогда её ждёт? – уточнил я.

– О ней будет заботиться государство. А она будет отрабатывать эту заботу по мере своих физических возможностей, в Доме удовольствий, – заявил генерал.

– И другого варианта нет?

– Нет.

– Это приказ императора?

– Да.

– Значит, весь её выбор – это стать моей женой либо проституткой. Или умереть в постели Гронда в жутких мучениях, – мрачно усмехнулся я, снимая очки.

– Ты всё правильно понял, – кивнул командир. – Но твой выбор тоже невелик, Рэй. Откажешься от неё – и вылетишь из брачной очереди навсегда. Другого шанса создать семью у тебя не будет. До конца своих дней останешься холостым и без наследника. И даже не сможешь стать ни вторым мужем, ни третьим в чьей-то семье. Так что постарайся сейчас понравится этой куколке. И… будь счастлив. Ты это заслужил! – командир по-отечески похлопал меня по плечу.