Ева усадила свои подопечных в кресла и окинула их взглядом. Николас, по-видимому, чувствовал себя увереннее всех. Его красивое открытое лицо посвежело, на щеках появился румянец. Парень сидел в непринуждённой позе и выдавал своё беспокойство только тем, что постукивал пальцами по ручке кресла. Даже в мягком удобном кресле Алекс сидел прямо. Он был совершенно сосредоточен. Казалось, весь он был сжатой пружиной, готовой в любой момент распрямиться и немедленной действовать. На Лауру дневной отдых не подействовал. Девушка была смущена и растеряна, и её взгляд всё время бегал. Неизвестно, что напрягало Лауру больше: сложная процедура, которая предстояла ей, или незнакомцы. Ева была той единственной, чьё присутствие немного успокаивало. По Дереку было непонятно, спал он или нет. Он сидел на самом краешке кресла, устало сложив свои длинные тонкие руки на коленях, и выглядел так же статично, как стол или шкаф. Он просто молча наблюдал. Но у него был тяжёлый взгляд, и Ева даже боялась смотреть Дереку прямо в лицо, потому что эти чёрные глаза, казалось, могли просверлить в человеке дыру. Ева не сомневалась, что это именно Дерек притащил за собой Чёрные Тени, которых она ощущала сегодня ночью. За некоторыми сильными вампирами всегда следуют Тени, желая разделить с вампиром добычу. «С этим парнем будут проблемки», – заверил Еву Руди, когда они вместе трудились, делая анализы крови пациентов. Сейчас, глядя на Дерека, Ева подумала, что Руди был прав. «Но, – повторила она про себя, – какими бы они ни были, я буду им помогать».

Ева прислонилась к краю стола и вздохнула, чтобы собраться с мыслями. Под белым халатом у неё был весёлого цвета жёлтый свитер и простые джинсы. Она была высокой и всё ещё очень худой. Долгое время Ева подстригала свои чёрные волосы очень коротко, чтобы они не мешали ей и не падали на глаза, и большую часть времени, женщина была очень занята, чтобы думать о том, как она выглядит.

– Идея о том, что можно осуществить переход от вампира или оборотня к человеку, пришла мне, конечно, после случая с моим дядей, – начала говорить Ева; все взгляды тут же сосредоточились на ней, из-за чего она почувствовала себя немного смущённой.

– Мы считаем, что вампиры и оборотни – это существа, в которых сочетаются две разные сущности, – продолжала она. – Эту теорию предложили ещё очень давно, и она больше всего похожа на правду. Тут надо также принять теорию о том, что жизнь существует не только в материальных телах, – то есть наших, которые из плоти и крови, – а также и в каких-то нематериальных формах. Вы поймёте, о чём речь, когда я скажу, что на данный момент мы знаем три формы. Их называют существа Света, существа Огня и существа Тьмы.

Ева увидела, что её слушатели действительно поняли; Алекс даже чуть подался вперёд в своём кресле. Конечно, будучи вампирами и оборотнями, они не могли не слышать о таком.

– Эти существа, – продолжала Ева, – чаще всего всё-таки обретают телесную оболочку. Существа Огня – это животные, птицы, насекомые, – в общем, всё, что живёт и растёт. Люди внутри у них живёт существо Света. Самые загадочные – существа Тьмы. Многие знают их как Чёрных Теней, которые питаются страхом.

По лицу Дерека пробежало какое-то выражение и тут же исчезло, но Ева смогла уловить в нём испуг. «Он точно знает, что такое Тени», – решила она и продолжила говорить:

– Вампиры и оборотни – это два существа, живущие в одном теле. Оборотень сочетает в себе сущность Света и Огня, а вампир – сущность Света и Тьмы. Они крепко связаны друг с другом, и если их вдруг разделить, то это может привести к последствиям. Что чуть было не случилось с моим дядей. Всю свою жизнь он был вампиром и вдруг получил зелье, которое резко разделило двух существ. К счастью, Светлое существо оказалось достаточно сильным, чтобы восстановить организм. Он снова стал функционировать, но теперь уже как человек. И это натолкнуло меня на мысль. Что если создать зелье, которое действовало бы похожим образом, но было бы более безопасным?

Ева вновь покрутила перед слушателями сосуд с перламутровой жидкостью.

– Чтобы обезопасить процесс перехода, – сказала женщина, – мы сделали его медленным и постепенным. Переход займёт примерно месяц. Но вы должны понимать, что это индивидуальный процесс и здесь влияет всё: ваш возраст, ваше здоровье, а главное, то, насколько сильна ваша сущность Огня или Тьмы и насколько сильно вы с ней связаны. Но я обещаю, что если вы проявите терпение, то сможете превратиться в человека. Мы подобрали для каждого из вас индивидуальную концентрацию лекарства. Начиная с сегодняшней ночи, вы будете получать свою порцию. Как выяснилось, эффективнее всего оно работает, если вводить его в виде капельниц. Надеюсь, это вас не пугает. И ещё: несмотря на то, что мы работали – и продолжаем работать – над безопасностью, риск при переходе всё ещё есть. Если вы сомневаетесь, то сейчас – последний момент, чтобы уйти. Если вы остаётесь, это значит, что вы уверены в своём желании и даёте своё согласие на то, что мы будем делать.

Ева ожидала, что кто-то поднимется и уйдёт, но слушатели даже не дрогнули. Казалось, этих ребят ничем не испугать.

– Хорошо, – Ева не ожидала, что её пациенты окажутся такими молодыми и такими смелыми. – Есть и другие важные вещи, которые вам придётся сделать: изменить образ жизни, привыкнуть к солнечному свету, начать есть разнообразные продукты. Всё это понадобится вам для перехода. Мы начинаем сегодня, потому что это первые дни новолуния и у нас ещё достаточно времени до Полной Луны. Надеюсь, к следующей Новой Луне вы уже будете чувствовать себя иначе. Мы же будем следить за состоянием каждого из вас и стараться, чтобы всё прошло как можно лучше.

Улыбнувшись смелым молодым людям, которые решились остаться с ней ещё на месяц и одними из первых совершить невероятный эксперимент, Ева сказала:

– Мы можем одновременно взять на капельницу только двоих. Кто хочет быть первым?

Первыми пошли Николас и Дерек. Комната, в которую их провела Ева, была затемнена. Там всего-то и было, что две кровати, маленькие столики рядом с ними и держатели для капельниц. Ребята улеглись, и теперь им оставалось только ждать, пока волшебное перламутровое зелье будет по капле смешиваться с их кровью.

Поставив капельницы, Ева вышла, сказав, что процедура займёт всего двадцать минут. Но прошла уже, казалось, вечность, а Ева всё не возвращалась. Николас повернул голову и посмотрел на соседа. Дерек неподвижно лежал, глядя в потолок и лишь изредка моргая. По сравнению с Николасом Дерек казался тончайшей тростинкой, однако чутьём Николас ощущал от Дерека угрозу. «Это потому что он вампир, – сказал себе Ник, – я ведь раньше не встречался с вампирами. Вампир он, или нет, – продолжал размышлять Николас, – скоро мы уже не будем этого чувствовать. Мы будем одинаковыми». Успокоившись этим, Ник шёпотом позвал:

– Эй, Дерек!

В ответ Дерек повернул голову и уставился на соседа. «Ну и глазищи», – невольно подумал Ник.

– Что ты думаешь, – немного нервничая, спросил Ник, – о том, что сейчас рассказала Ева? Ты в это веришь?

Дерек задумчиво закусил нижнюю губу и сказал:

– Я впервые слышал о таком. Я даже не знаю… Но её слова очень похожи на то, что я вижу.

Николас аккуратно, чтобы не задевать капельницу, повернулся к Дереку и с любопытством спросил:

– Что ты видишь?

– Я вижу, что все вокруг светятся. И свет у всех разный. У животных он красный или оранжевый. У оборотней свет похож на свет животных, но он немного… другой. Он жёлтый или разноцветный. У людей свет бывает почти белый или голубой. Но у меня нет света и у Лауры нет. Я думаю, у всех вампиров его нет. Вокруг нас как будто облако, такое серое или чёрное.

– Так ты знал, что я оборотень, как только увидел меня?

– Да.

– И давно ты всё это видишь?

– С тех пор, как стал вампиром, наверное… или чуть позже.

Николас откинулся на свою подушку. «Так вот почему у него такой взгляд – он видит нас всех!» Ник посмотрел в потолок, сомневаясь, стоит ли ещё расспрашивать странного паренька, но любопытство взяло верх.

– А как мы светимся? – Ник снова повернулся к Дереку. – Как… лампочки?

– Почти. Как будто внутри тела есть светящиеся ниточки. Их много-много, они по всему телу. Но больше всего их в голове. Почти у всех они светлые…

– Почти?

– У меня они красные и немного другие, чем я видел…Просто мои нити слушаются меня. Они могут вплетаться в чужие нити, поэтому я могу… могу управлять другими.

Ник удивлённо уставился на Дерека:

– Ты – гипнотизёр?

– Да. Поэтому меня взяли работать в цирк. До вчерашней ночи я там жил и работал.

– Ты ушёл?..

Дерек улыбнулся:

– Я не получал ничего за свои выступления. Я спал вместе с животными, потому что все люди меня боялись. Единственное, что мне давал хозяин, так это защиту, когда мне нужно было поохотиться. Это и ещё угрозы – больше он ничем не мог меня удержать.

– Но как ты оказался там, в цирке? Где были твои родители?

Дерек откинулся на подушку и закрыл глаза. Он стал дышать, считая до пяти: пять – вдох, пять – выдох. Так он привык справляться с непонятной ему болью в груди, которая приливала, когда что-то спрашивали про семью. Боль стискивала всю грудную клетку, заставляя сердце бешено биться, она душила, но Дерек знал – это проходит, надо только не переставать дышать, не дать этому забрать весь воздух. И парень дышал.

Увидев, что с Дереком что-то не так, Николас растерялся. Он и не мог знать, что его расспросы заденут так сильно.

– Эй, ты в порядке?

Дерек ещё раз вдохнул и выдохнул, а затем, не открывая глаз, тихо ответил:

– Мои родители не хотели ребёнка-вампира.

– Чёрт, Дерек… прости меня, – растерянно проговорил Ник. – Это паршиво.

Дерек открыл глаза и постарался улыбнуться:

– Ты не хотел обижать меня, я знаю. Я вижу. У тебя чудесный золотой свет, он очень чистый и яркий.

Николас был польщён таким описанием.

– Хорошо, что ты пришёл сюда, – сказал Ник. – Теперь у тебя всё пойдёт по-другому.

Дерек в ответ лишь чуть улыбнулся: «Надеюсь, что так».

– Ты говорил Еве? – спросил Ник. – Ну, про способности. Может, это имеет значение для твоего перехода.

Дерек задумался:

– Да, пожалуй… ты прав, я должен рассказать ей.

Остаток времени парни молча пролежали, глядя в потолок и ожидая окончания процедуры. Николас обдумывал слова Дерека и размышлял, смогут ли они стать друзьями. Дерек сам от себя не ожидал, что расскажет едва знакомому парню так много.

Когда вошла Ева, первая порция лекарства для Николаса и Дерека закончилась. Спустя двадцать минут парни не чувствовали, что они друг другу незнакомцы.

***

Первым Ева уложила под капельницу Алекса и лишь потом пригласила Лауру. Бережно поставив катетер, Ева прикрыла обнажённую руку Лауры простынёй, чтобы Алекс не смог её увидеть. Благодарно улыбнувшись, Лаура откинулась на подушку. Ева ушла, и девушка не заметила, как начала дремать.

В полусне Лаура продолжала думать. Существа Света, Огня и Тьмы. Тьма, разлитая по всей вселенной, окутывающая звёзды, которые своим Светом борются с окружающей разрушительной пустотой. И в этой борьбе на крохотных островках возле сияющих звёзд загорается жизнь – Огонь. Существа Огня живут быстро, но, умирая, они дают возможность жить другим таким же. Существа света, они как звёзды. Вся их жизнь похожа на сражение. Желая понять всё кругом, они часто путаются и блуждают в потёмках, совершают много ошибок.

И есть существа Тьмы. Они, как и Тьма, холодные. Тьма вечная, безразличная, она проглатывает звёзды и раздавливает планеты. Они ещё не жили – она была, они умрут – а она будет. А её существа будут вечно бродить по живым и мёртвым мирам, стремясь затушить любой свет, даже самый маленький огонёк.

В любом случае, она знала, что существа Тьмы точно существуют – одно из них жило вместе с ней. «Но теперь, – подумала Лаура, – не пришла ли пора расстаться?». Она знала, что внутри у неё есть Свет, и это обнадёживало её.

Алекс решил, что Лаура уснула, и старался быть потише: ему казалось, что он даже дышит слишком громко. Иногда он невольно поворачивал голову в сторону девушки, и она казалась ему такой маленькой. Ну разве можно мешать спать ребёнку? Хотя Алекс знал, что Лаура всего на два года младше его, он в это с трудом верил. Он где-то слышал, что дети-вампиры могут плохо расти, а потом в какой-то год резко превратиться во взрослых. Очевидно, Лаура ещё не достигла этого возраста.

В тишине прошло двадцать отведённых минут, пришла Ева, и ребята снова были свободны. Лаура не спешила вставать: она всё ещё пребывала в дрёме. Блуждая в своих мыслях, девушка приподнялась и вдруг заметила, что Алекс смотрит на неё.

– Что это у тебя? – спросил парень.

На руке Лауры он увидел полосы шрамов. Шрамы были нанесены хаотично, они шли то вдоль, то поперёк руки и перекрещивались друг с другом. Некоторые из них казались очень свежими.

Лаура мигом проснулась и поспешила спрятать руку под рукавом, но Алекс уже видел достаточно.

– Что это? – повторил он.

Лаура с надеждой оглянулась на дверь: она хотела, чтобы вернулась Ева и прервала этот разговор, но Ева не появилась.

– Не твоё дело! – резко сказала девушка и соскочила с кровати, направляясь к выходу.

– Лаура…

Девушка выбежала из комнаты.

Прибежав в комнату, которую выделили ей как спальню, Лаура резко закрыла дверь. Никто не должен был знать – она всё время прятала порезы под одеждой, даже если это было неудобно.

Лаура села на пол, пытаясь успокоиться. Вдруг она услышала шаги в коридоре. В дверь спальни постучали.

– Лаура, с тобой всё в порядке?

Это была Ева, и Лаура была рада, что это именно она пришла. Войдя в спальню, Ева застала Лауру сидящей, согнувшись, на голом полу, заламывающей руки.

– Всё нормально, – удерживая слёзы, сказала девушка, – я просто…

Ева присела на пол рядом с Лаурой и обняла её за плечи. Этого одного прикосновения было достаточно для Лауры, чтобы её хрупкий самоконтроль нарушился, и она заплакала. Девушка пыталась что-то сказать, но из-за рыданий её слова невозможно было понять.

– Ты не бойся, ты плачь, – сказала Ева, погладив Лауру по голове, – иногда только это и помогает.

В этот момент, когда девушка плакала у неё на плече, Ева невольно подумала, что они с Лаурой так похожи. Ева тоже чувствовала себя крохотной и потерянной, и ей тоже нужен был кто-то старший рядом, кто-то, кто знает о вампирах всё и поможет преодолеть это. Для неё таким взрослым стал дядя. Но сейчас было не время для воспоминаний, и Ева взяла себя в руки: нужно было сосредоточиться на том, чтобы помочь Лауре.

Войдя на кухоньку, Руди обнаружил Еву. Женщина сидела за столом с чашкой кофе, но не пила, а просто глядела на чашку в глубокой задумчивости.

Руди потянулся, пробуждая расслабленные после сна мышцы, и спросил:

– Гадаешь на гуще?

Ева нервно дёрнулась: она не заметила, как Руди пришёл.

– Как всё прошло? – спросил он, подсаживаясь к столу.

– Они молодцы, – ответила Ева. – Лаура пока что в своей спальне, остальные – в гостиной. Сейчас допью эту чашку и вернусь к ним.

– Но ты и так почти сутки не спала! – запротестовал Руди. – И кофе тебе вряд ли поможет.

– Кофе мне уже давно не помогает, – улыбнулась Ева, – пью его как водичку.

В полутёмной тесной кухоньке было не развернуться и сильно пахло кофе. Ева снова залила плиту, пока варила его. Она держала большую чашку, и пальцы будто бы немного дрожали, так что Руди засомневался, сможет ли Ева удержать полный сосуд.

– Я не хочу оставлять их теперь, – вздохнула Ева, – я боюсь, что одни они поссорятся Им ведь больше здесь совершенно нечем заняться.

– Все они ушли от чего-то в их прошлой жизни, – сказал Руди. – И теперь вряд ли им захочется вернуться назад. Как и мне, например.

– Да! – Ева вдруг воодушевилась. – Как и ты! Дерек рассказал мне…

Женщина сделала большой глоток обжигающего кофе из своей чашки и быстро заговорила:

– У тебя дар эмпатии, так?

– И? – Руди опёрся локтями о стол и слушал с любопытством.

– У Дерека оказалось вот что…

Ева пересказала услышанное: и чтение мыслей, и загадочные светящиеся нити внутри головы.

– Повезло, – улыбнулся Руди.

– Но это не всё, – продолжила Ева. – Дерек не только видит, что творится внутри живых существ, он может контролировать их. У него есть дар гипноза.

– Который встречается ещё реже, – сделал вывод Руди, – и который может быть очень опасен.

– Знаю, – согласилась Ева. – Это удивительно, правда, что именно он пришёл к нам? И что он готов отказаться от своего таланта?

– Видимо, талант не принёс ему счастья.

– Руди, – почти что командным тоном сказала Ева, – ты должен пойти и рассказать ребятам о твоём превращении. Я думаю, им очень важно узнать о твоём опыте. Никто не расскажет о переходе лучше, чем ты.

В порыве Ева схватила друга за руку и стиснула её. Руди удивился, что такая простая мысль так сильно взволновала её. «Она просто устала», – решил он.

– Хорошо, – Руди кивнул, – я пойду к ним. Поговорю с ними и буду за ними присматривать. А ты, – он заботливо улыбнулся, – должна пойти и поспать хоть немного. Тут и без тебя всё будет в порядке.

– Обещаешь? – спросила Ева, уступая этому заботливому взгляду.

– Да.

Только после этого она выпустила руку Руди и встала из-за стола.

– Тогда спокойной ночи, – сказала Ева, – хотя я вряд ли смогу уснуть сейчас.

Но едва её голова коснулась подушки, Ева действительно почувствовала себя смертельно уставшей, и вскоре она уже спала.

– Теперь, когда мы знаем, где их убежище, несложно будет подставить их. Она предала своё имя огласке, и это сыграло нам на руку. Отличная была идея.

– Моя идея, – осмелилась напомнить Регина.

Предводитель обернулся и взглянул на неё. Маленькая женщина, вся будто бы серая, сидела в кресле, подтянув ноги, и старательно подпиливала ногти.

– Ты права, что бы я без тебя делал, – улыбнулся Предводитель. С Собранием он был эмоционален, только когда ему это было выгодно, но с Региной он позволял себе больше.

Женщина улыбнулась про себя, а вслух заметила:

– Но есть у этого один недостаток. Полнолуние уже прошло. Что если кто-то заметит, что вампиры вышли на охоту в неподходящее время?

– Надеюсь только, что местные достаточно невежественны, чтобы не понять этого, – вздохнул Предводитель, садясь в соседнее с Региной кресло.

– И ты надеешься, что горожане убьют этих так называемых учёных?

– Я вообще не хочу их убивать.

Регина удивлённо посмотрела на Предводителя. Он был доволен произведённым эффектом и улыбался.

– А что тогда? – спросила Регина.

– Они будут работать на нас. С их помощью Собрание – то есть я – сможет отбирать силу у тех вампиров и оборотней – всех, кто встанет против нас. Никогда ещё у нас не было такой силы. Вот увидишь, – Предводитель воодушевился, – мы всех заставим прислушиваться к нам. Хватит Собранию прятаться!

– Хорошо звучит, – согласилась Регина. – Но и Ева не так проста.

– Что ж…

Предводитель подошёл к креслу Регины. Она отложила пилочку для ногтей и поднялась.

– Но, как бы ни пошли дела, мы-то с тобой точно не пропадём, – заверил он, положив руки Регине на плечи. – Главное – чтобы ты не заставляла меня голодать.

Регина знала, что сейчас последует, но, сколько бы раз это не повторялось, она никогда не смогла бы привыкнуть. Острые клыки разорвали тугую кожу на шее, открывая для вампира доступ к пульсирующим артериям. Столько лет Регина отдавала свою кровь – каждый раз это было похоже на маленькую смерть.