– Отлично! Но с условием, что ответишь тем же.

– Договорились.

– Как у тебя дела?

– Так себе. На работе полный завал, а в личной жизни вообще ничего не происходит. Я живу ужасно скучной жизнью.

– Нет, я не верю. Ты всегда так говорила.

– Потому что так оно и было.

– У тебя брат и сестра примерно твоего же возраста. И я помню, как вы хорошо ладили. У тебя просто права нет говорить, что ты жила скучно.

– Мы давно уже повзрослели. К тому же редко видимся.

– Ладно. А что насчёт друзей? Или парней, которые пытаются подкатить к тебе? Готов поспорить, нелепость вторых тебя веселит и ты порой еле сдерживаешь смех, чтобы не обидеть их.

– Да, бывает, – улыбнулась она.

– Не знаю, как девушки всё это воспринимают, но по мне так парни автоматически становятся тупыми при знакомствах с девушками. Я на все сто уверен, что стоит мне хоть попытаться с кем-то заговорить, как начну говорить самые глупые вещи. Настолько глупые, что возможно девушка меня пожалеет и даст свой номер.

– Да брось. Я ведь тебя знаю. Не может быть всё так плохо.

– Ну, я до сих пор один, и я прилично прибавил в весе. Тем, кто не знаком со мной может показаться, что я социопат или социофоб. И я довольно непредсказуемый.

– С другой стороны, ты приятный собеседник, интересный, милый, серьёзный. Хороший друг. Отзывчивый, умный. Даже немного красивый. Словом, ты тот, на котором женщины тридцати лет хотят выйти замуж.

Я слегка посмеялся, затем продолжил:

– Спасибо. Приятно слышать это от тебя.

На этом наш диалог приостановился. Мы оба замолчали. Проехали в тишине примерно три минуты. На четвёртой ей позвонили, но она сбросила. Не прошло и пятнадцати секунд, как ей вновь позвонили. Снова сбросила. И в третий раз – тоже.

– Что-то не так? – спросил я.

– Скорее всего…

– Могу остановиться, если нужно поговорить.

На четвёртый она всё же ответила. Я остановил машину, она вышла и поговорила со своей подругой. После она села обратно в машину и всё было понятно по выражению её лица.

– Что-то не так, – сказал вновь.

– Мне очень-очень жаль, но я должна идти. Подруге нужна моя помощь.

– Куда едем?

– О, нет. Не утруждай себя.

– Да ладно тебе. Я хочу помочь.

– И ты не обижаешься?

– Нет.

– Мне ужасно неловко.

– Друзьям надо помогать. Я бы поступил так же. Так, куда мы едем?

Она назвала адрес и мы поехали. Диалог вновь возобновился. Мы заговорили о друзьях. Она рассказала мне о своих и очень долго расспрашивала меня про моих. Я рассказывал ей всякие различные истории связанные с ними. Мы смеялись, а затем она отвечала тем же. Но чем больше я рассказывал, тем сильнее становилось её желание задать мне пару вопросов. Я видел это. Но она не решалась.

– Ну давай же, спрашивай уже.

– Нет, нет, нет. В следующий раз. Мы почти приехали. Здесь должен быть бар за углом.

– Бар? У меня появились кое-какие догадки насчёт того, почему ей понадобилась твоя помощь.

– Поверь мне, ты ни за что не угадаешь.

– А вот это уже интересно. Рассказывай.

Но она не рассказала. Ни тогда, ни после. Я и по сей день не знаю причину. Помню только то, что она вышла из машины, зашла в бар и долго там находилась. Подозрительно долго. Поначалу думал, что они просто обсуждают что-то личное и не стал вмешиваться. Но ждал очень долго и в конце концов решил зайти в бар.

В баре я их не обнаружил. Подошёл к бармену и описав ему Хэйли, спросил, не видел ли он её. Бармен ответил, что она с подругой вышли через заднюю дверь.

В тот момент я мог думать только об одном. Понятное дело о чём. И таким расстроенным, можно сказать, разочарованным сел обратно в машину и думал поехать домой. Но по дороге передумал и решил заглянуть на работу.

Стоял поздний вечер и чтобы убедиться, что здание не пустует я позвонил своему ассистенту. Тот поздравил меня с моим праздником и сообщил, что он находится на своём рабочем месте хоть рабочее время уже закончилось. Как итог я заехал к нему, постучался к нему в дверь и зашёл в кабинет.

– Не пора ли домой?

– Ещё немного и весь персонал будет сидеть днями напролёт дома перед своим телевизором. Работаю, пока есть где.

– Всё настолько плохо?

– А вы как думаете? Мы третий месяц без управляющего.

– И ты не мог найти его за это время? Что за абсурд?!

– Вы удивитесь, но никто не желает быть управляющим компанией, выставленной на продажу.

– Значит, ты теперь управляющий! Я оставил тебя вместо себя не для того чтобы ты разрушил всё это.

– При всём уважении, процветание издательства должно быть вашей заботой, не моей. И ответственность за всё происходящее лежит на вас.

– Какие новости по продаже? Есть предложения?

– Никаких.

– Даю тебе время до весны, чтобы ты всё здесь привёл в порядок, нашёл управляющего, провёл кадровые изменения и возобновил нормальную работу издательства.

– Я уже говорил вам по повод управляющего…

– Так сними компанию с продажи! Найми управляющего! Приведи всё в порядок и вновь выстави на продажу! Найми кого душе угодно. Неужели это так сложно? Почему ты не хочешь стать управляющим?

– Потому что я в этом ничего не смыслю.

– Кто занимается продажей?

– Адамс.

– Отлично. Скажешь ему предоставить мне все документы и необходимую информацию завтра вечером. Приеду, сам заберу. Сколько публикаций было за последние два месяца?

– На шестьдесят семь процентов меньше, чем за предыдущие два.

– И какой успех был?

– Скажем так, публикации ожиданий не оправдали.

– Кто их опубликовал?

– Бэйкер.

– Найдите ему замену. И дай мне работы, которые вы не опубликовали или до сих пор не просмотрели. И контактные данные каждого автора. Сколько их примерно?

– Я не знаю. Завтра скажу Бэйкеру и он вам их выдаст.

– Отлично. Так бы сразу. В течение недели найди нового агента, юриста и замени Бэйкера. И назначь мне встречу с Россом Баркли. Он когда-то был заинтересован в приобретении компании.

– Постараюсь всё выполнить.

– Выполнишь! Затем предоставишь мне отчёт по работе от всех работников за последние полгода. Отправишь мне на почту на следующей неделе.

– Что-то ещё?

– Попроси бухгалтера посчитать все расходы на те или иные вещи. Абсолютно все. Я встречусь с ней через две недели.

– Будет сделано.

– Удачной работы, Дэвид.

На том и завершили диалог. Я вышел, сел в машину и поехал домой. Всё не мог выкинуть из головы случившееся. Искал этому объяснение, но тщетно. У меня был её номер. Мог позвонить ей и лично спросить, но что-то меня сдерживало. Чтобы хоть как-то приглушить неприятные мысли я включил музыку, как всегда делаю. Не особо помогало. Однако лучше, чем в тишине сидеть. Я твёрдо решил для себя, что с завтрашнего дня возьмусь за издательство вновь. Погрузиться в работу, чтобы не думать о Хэйли? Нет. Далеко не Хэйли послужила причиной данного решения, а жалость и отвращение, которое я испытывал, глядя сам на себя. Но Хэйли меня разозлила и это послужило долгожданным толчком.

Итак, наступил новый день. Я наконец сбрил бороду и вышел на работу. Оставалось только вернуть потерянные кондиции, вправить мозги не работавшим по сути больше двух месяцев сотрудникам и наконец продать компанию, к чему я с особым энтузиазмом приступил.

Первым делом я зашёл в кабинет того же Дэвида Ламберта, с которым вчера общался.

– Я нашёл тебе управляющего, – заявил с порога.

– Кого?

– Я решил вернуться.

– Рад слышать.

– Сейчас половина третьего. Жду тебя в своём кабинете через час. Бэйкер предоставил работы?

– Да. Все до единой. Я ему ещё вчера позвонил.

– Отлично. Впредь все работы направляй только ко мне.

– Что-то случилось? Вы словно осторожничаете.

– Ладно. К чёрту встречу через час. Поговорим здесь сразу.

Я закрыл дверь и присел. Дэвид немного взволновался, отложил все дела и начал пристально слушать.

– Тэд умер. Ты знаешь. Маловероятно, что он составил завещание и завещал мне свою часть акций. А это значит, что у Кимберли, его жены есть все шансы претендовать на его долю.

– Получается, вы не можете продать компанию?

– У меня есть доступ к пакету Тэда. Проблема в том, что Ким может отсудить их у меня или вовсе обвинить в незаконности моих действий, если я продам компанию, а о последствиях в таком случае говорить не приходится. Если дело дойдёт до суда, у меня не будет никаких шансов. У неё есть все права на долю Тэда, а его доля больше моей.

– И что вы собираетесь делать?

– Хочу внести изменения в договор.

– Во-первых, это незаконно. Во-вторых, невозможно. Оригинал хранится в реестре. Можете пытаться сколько угодно, но оригинал вы никак не измените. Доступ к нему закрыт абсолютно для всех, если желаете отредактировать.

– Обратись в юридическую компанию по данному вопросу. Введи их в курс дела, предоставь договор и выясни, каковы наши шансы на успех в случае суда. На данный момент это твоя приоритетная задача.

– Что-то ещё?

– Оставь Бэйкера. Работы у тебя?

– Да.

Я собрал все работы и вышел. Хоть и думал провести целый день в офисе, я всё же пошёл домой. Но не бездельничал, как это бывало ранее, а читал работы. Целыми днями читал. Иногда читал взахлёб, а иной раз, когда попадались бездарные работы, читал через не могу, с огромными перерывами и нежеланием возобновлять чтение. Но все работы я дочитал до конца. В этом я проявлял свой профессионализм. До последнего искал, за что зацепиться.

Так прошло восемь дней. Или девять. Уже не могу сказать точно. Среди той кучи, прочитанных мной книг я выделил пять. Но не поспешил звонить их авторам. К тому же была работа, которая запомнилась мне больше всех остальных и оставила такие впечатления, что не оставила ни одна другая. Ту работу я не выделил, как материал для публикации. Она безусловно была хороша, но с кучей недочётов. Иначе говоря, шедевр в перспективе. Я её перечитывал трижды. Мог бы перечитать и в четвёртый раз. Она бы до сих пор мне нравилась, но у меня появились другие заботы. Позвонил Дэвид и подтвердил мои прогнозы по поводу вероятного суда. Так же сообщил, что Ким желает со мной встретиться.

Я поехал в офис. Честно говоря, по дороге туда, в душе я уже смирился с проигрышем. Для меня любой иной исход кроме права быть единоличным главой был проигрышным. Потому что это подрывало все мои планы. Но в офисе я так и не встретился с Ким.

– Где она? – спросил Дэвида.

– Она назначила тебе встречу по этому адресу, – он протянул мне лист с адресом одного ресторана, где мы с ней однажды бывали. Она с Тэдом, я с какой-то девушкой, имени которой я и не помню.

– Прекрасно. Она что-нибудь ещё говорила?

– Сказала, что встреча сегодня в шесть часов вечера и рекомендовала не опаздывать.

– Сейчас уже пятый час проходит. К чему все эти игры?

– Понятия не имею, но я рад, что с ней встретитесь вы, а не я.

– Она знает, что я управляющий?

– Нет.

– Отлично. Ищи нового, но пока не назначай. Вряд ли эта стерва захочет видеть меня в качестве управляющего.

– Как скажете.

Позже я поехал в ресторан, но с опозданием. Специально. Зашёл в ресторан. Шла двадцатая минута седьмого часа. Она сидела за столом одна и ждала. Я подошёл к ней и сел за стол.

– Кимберли Клотфорд.

– Аарон.

– Вряд ли ты по мне соскучилась. Так, может скажешь, зачем эта встреча?

– А я думала, ты будешь попусту болтать. Неужели ты изменился?

– Как видишь.

– Ну, вижу я только твои лишние десять-пятнадцать кило, которые тебе никак не к лицу.

– А я специально поправился, чтобы тебя порадовать. А то было бы некрасиво с моей стороны оставаться таким же изумительным, в то время как ты постарела на семь лет за полтора года.

– Мило. Но не так мило, как моё предложение.

– По поводу?

– Зная насколько тебе дорога компания, я предлагаю тебе весь пакет акций.

– Действительно мило. Но зачем мне покупать то, что у меня и так уже имеется?

– Чтобы избежать судебного наказания. Ты пытался продать компанию без ведомости совладельца.

– Я бы сообщил ему, будь он сейчас жив.

– Он жив. Тэд завещал мне свою часть акций.

Она достала из своей сумки копию завещания и положила на стол, что ввело в меня в ступор. Я протянул руку, взял документ и изучил его.

– Тэд оставил завещание? С какой стати ему оставлять завещание?! Он знал, что умирает?

– Да.

– Причина смерти?

– Злокачественная опухоль.

– Нет. Он сообщил бы мне. Я не верю.

– Твоё право.

– И этому завещанию я не верю. Откуда мне знать, что это подделка, что никого не подкупала и документ не составлен с участием Тэда?

– Не смей обвинять меня в подделывании завещания моего мужа!

– В любом случае, я не рассматриваю твоё предложение и не интересуюсь никакими другими. Разговор окончен.

– Я могла бы обратиться в суд, не устраивая никакой встречи. Про незаконность некоторых твоих действий ходит немало слухов, которые я могу подкрепить доказательствами. И будь уверен, суд вынес бы тебе не самый приятный приговор. Могу и сейчас обратиться в суд. Или же, можем договориться. Либо ты выкупаешь все акции, либо отдаёшь мне свои. Думаю, свобода тебе дороже денег.

– Не могу поверить, что я поссорился с Тэдом из-за тебя. Будь он здесь сейчас с нами, он бы ни за что себе не простил, что однажды поссорился со мной из-за тебя.

– Ни разу не пожалел.

– Ладно. Я продам тебе свой пакет, но мне нужна гарантия, что не будет никакого суда. Ни сейчас, ни после.

– Договорились. Встретимся через неделю. Здесь же.

– Постарайся не накинуть себе ещё несколько лет. Иначе я тебя не узнаю. За своё вино заплатишь сама. Я не джентльмен.

Я вышел. Сел в машину и сразу же позвонил Дэвиду.

– Дэвид, отмени все задачи, что я тебе поручил. Никаких кадровых изменений! Никаких поисков управляющего, юристов! Пускай эта сука сама со всем разбирается. С завтрашнего дня ты редактор. Ты ведь понимаешь, почему?

– Чтобы она меня не гоняла.

– Именно!

– Но, при всём уважении, мне здесь работать. Я не хочу загубить издательство.

– Ты его уже загубил за два месяца. И будем честны, толку от тебя, как от заместителя, ноль! Займись своим делом. Я всё ещё управляющий. Разговор окончен.

Конечно же, я понимал, что никакие мои действия уже ничего не значат. Я потерял работу. Потерял компанию, на которую потратил семь своих последних лет. Это заставило меня опустить руки.

В течение недели я подготовил всё необходимое для встречи и продал акции по ужасно низкой цене. Так и потерял издательство. Конечно же, я мог очистить клиентскую базу, разорвать со всеми контракты, влезть в неимоверные долги, но у меня не было желания разрушать то, что строилось семь лет.

Как и говорил, я сдался. У меня не осталось ровным счётом ничего кроме как денег. А я даже не знал, куда их деть. Целыми днями сидел дома, набирая вес, становясь всё хуже и хуже. В какой-то момент, к великому мою счастью, я стал себе до невыносимого противен.

…Наступил новый год. Я решил наконец заняться спортом и привести себя в форму. Не стал затягивать с действиями. Пошёл в зал уже на второй день. И честно говоря, возвращение былых кондиций не вызвало труда потому как я и раньше занимался спортом.

Прошёл лишь месяц занятий в зале, а я уже, без лишней скромности, был хорош, как и прежде. Такой результат воодушевил меня и я продолжил то дело.

Так прошла вся зима. Наступила ранняя весна. Погода была на редкость мерзкой. Было скорее похоже на дождливую зиму, чем на начало весны. И я стал реже появляться на улице. Снова принялся читать работы. Вместе с тем я наблюдал, не опубликовали ли их уже. Оказалось, что четыре из пяти выбранных мной работ были опубликованы в тех или иных издательствах. Оставалась лишь пятая работа и та, которую я чаще всех перечитывал. Я наверняка знал, что последнюю никто не опубликует. Потому что над ней ещё предстояло усердно поработать. Но как бы она мне не нравилась, я не брался за неё. Не было желания начинать всё заново.

Моя жизнь стала абсолютно беззаботной. Не было ни работы, ни обязанностей. Куча свободного времени да денег. Знать бы только куда их девать…

В конечном счёте такая жизнь мне надоела. И я бы наверное вскоре умер от скуки, но мне немного повезло.

Однажды, возвращаясь с утренней пробежки, ставшей моей привычкой месяц назад, я наткнулся на Хэйли. Стоял перед ней весь вспотевший, восстанавливая дыхание, а она как всегда была красивой, опрятной и приятно пахла. Весьма живописная и ироничная картина. Ведь так всегда оно и было. Времена менялись ровно так же, как и мы, но что бы с нами не творилось, Хэйли оставалась непоколебимой, а на мне оставались шрамы.

– Доброе утро, – начала она.

– Я не буду притворяться, что ничего не произошло.

– Мне очень жаль и ужасно неловко из-за того случая, но я не могла поступить иначе.

– Моя машина стояла в пяти шагах от бара. Ты могла выйти и всё объяснить. Я бы понял. Что бы ты тогда не сказала. А если бы и не понял, всё равно бы принял.

– Не всё так просто.

– Любой другой поступок был бы лучше содеянного.

– Я бы позвонила тебе, будь у меня твой номер.

– Нет, не позвонила бы.

– Позвонила бы.

– Нет. Я тебя знаю.

– Видимо недостаточно хорошо.

После тех слов она ушла. Я сначала хотел её остановить, но лишь проводил взглядом и пошёл дальше своей дорогой. Не злись я на неё из-за того случая, всё пошло бы иначе. Хотя – нет. Я и так на неё не злился и не обижался. Мне думалось, она меня избегает. Потому и сбежала тогда не сказав ни слова, а звонок подруги – счастливое стечение обстоятельств и повод отменить ужин. Об этом я думал.

Шли дни. По погоде уже можно было судить, что наступила весна. В голове крутилась одна лишь мысль – сегодня день рождения Хэйли. Но я понятия не имел, как себя повести. Последние две встречи сложились не лучшим образом. С одной стороны появился шанс всё исправить. С другой, не знал хочет ли она того. Долго раздумывал над этим и в итоге всё же решил поздравить.

Поздним вечером я уже стоял у её двери с подарком, который я подготовил ещё два дня назад. В выборе подарка я был мягко говоря не силён, но надеялся, что я не прогадал.

Я позвонил в дверь. Ожидал, что её откроет Хэйли. Но её никто не открыл. Ни Хэйли, ни соседка, о которой она рассказывала. Я остался ждать её возвращения. Часто сомневался, правильно ли я поступаю, но всё же ждал. Долго ждал. Прошёл час и я решился позвонить, думая, что мы не встретимся. Но и на звонки она не отвечала.