Сергей почувствовал, что на сегодня хватит. Он встал и, попрощавшись, направился к выходу. В этот момент из дома с криками: «Мама, мама, я голоден», – выскочил мальчик лет девяти, очень похожий на свою мать.

– В дом, сейчас же в дом! – закричала на сына Розалинда. Мальчик повернулся и сердито уставился на Сергея. В этом взгляде было как в омуте – темно и пусто.

Сергей передернул плечами и, пробурчав: «Темное дельце намечается», поспешил было на автобусную остановку, но оклик неизвестно откуда взявшейся Клавдии Ивановны его остановил.

– Ну, что, милок? Все узнал? – старушка, прищурив глаза, внимательно смотрела на него.

– Да, так, – замялся лейтенант, – сынок у нее странный.

– Какой сынок?! – удивилась Клавдия Ивановна. – У нее детей нет.

Сергей резко развернулся и вновь направился к местной ведьме.

– Ты ее хорошенько тряхни-то, – посоветовала ему бойкая старушенция.

Вернувшись к дому Розалинды, лейтенант обнаружил открытую калитку, воспользовавшись этим фактом, он вошел во двор дома. Краем глаза Сергей заметил, как в большом окне шевельнулась розовая занавеска. Он уже хотел постучать в дверь, но услышал звуки стона, доносившиеся из глубины двора. Среди яблоневых деревьев и малиновых кустов лейтенант обнаружил основательный кирпичный погреб, двери которого также были открыты. Первой мыслью, которая пришла ему в голову была: «ловушка»,– но, тронув рукой кобуру, он слегка успокоился и сделал первый шаг вглубь погреба. Стон повторился и Сергей, нащупав выключатель, включил свет и быстро спустился по ступенькам. По выбеленным бокам погреба стояли деревянные стеллажи с выстроенными в ряд банками купорки и варенья. Пустые кадушки ждали нового пополнения. Одна из них слегка качнулась, напугав лейтенанта. В этот момент кто-то выключил свет и закрыл двери погреба. В темноте бочка заходила ходуном и повалилась набок. Крышка отскочила в сторону. Сергей успел включить фонарь в телефоне, заметив, как серая лохматая тень, выбравшись из бочки, приготовилась к прыжку. Лейтенант не успел раскрыть кобуру, существо шапкой накрыло его голову, и он отключился.

Очнулся лейтенант на лавочке около городского отделения полиции. Не помня, как попал сюда, он первым делом проверил наличие табельного оружия. Пистолет, а также телефон оказались на месте. «Надо больше отдыхать», – подумал он, и, подняв глаза, увидел, выходящую из отделения Светлану Игоревну. Вечерние сумерки заставили ее накинуть джинсовую куртку. Заметив Сергея, она подошла к нему.

– Что-то ты не спешишь на доклад, расселся тут, – недовольно произнесла Света.

– А что докладывать-то? – рассеянно спросил Сергей.

– Не смешно, – раздраженно заметила девушка, – как съездил, что узнал?

– Куда съездил?!

– Серега, ты что, издеваешься! И без тебя тошно, начальство давит, ты тут еще в непонятки вздумал играть.

– Светлана Игоревна, – всхлипывающие нотки в его голосе говорили о том, что парень растерян и подавлен, – объясните, пожалуйста, куда я должен был съездить и что узнать?

Света заметила нездоровый румянец, и, попробовав его горячий лоб, воскликнула:

– Да, у тебя жар!

Сергей отключился, пришлось вызывать скорую.

Светлана Игоревна, в джинсах и ветровке сидела на переднем сиденье ниссана, за рулем была ее подруга Галка, серьезная девица из администрации города.

– Давно я не была в «Змеиной балке», там собирались строить элитные коттеджи, да что-то не заладилось и решили строить в «Роще».

– Галчонок, сейчас будет поворот вон за той сосной, не пропусти, – напомнила Светлана.

Вскоре они въехали в поселок и остановились в так называемом центре .

Бросив взгляд на неухоженные дома, Света грустно произнесла:

– Теперь понятно, почему перенесли стройку.

– У кого ты собираешься получить информацию, здесь же никого нет, не в дома же стучаться? – спросила Галка, сдувая со лба короткий черный завиток. Она вышла из машины, и, потянувшись, огляделась. – Глухо, как в танке.

– Продуктовый магазин, Галчонок, кладезь информации, – смеясь, ответила Светлана, показывая на вывеску небольшого кирпичного строения. – Ты оставайся здесь, а я сама в разведку.

– Не очень-то и хочется идти в этот сарай, – буркнула Галина. Ее брючный костюм фисташкового цвета, обтягивающий полноватую фигуру молодой женщины, сильно выделялся на фоне местной серости.

Светлану Игоревну в магазине встретили угрюмо. «Еще одна краля приехала своего хахаля привораживать», – услышала за спиной она шепот старух.

– Я так думаю, не за банкой же кофе вы приехали сюда? – ехидно спросила дородная продавщица в чепчике.

– Что вы к девушке пристали? – укоризненно спросила одна из бабуль. – Клавдия Ивановна, – вежливо представилась она.

– Светлана, – улыбнулась капитан полиции, подмечая озорные искры в глазах старушки, – не покажите, где проживает ваша…

– Розалинда? – перебила ее Клавдия Ивановна. – Отчего же не показать? Пойдем. Недавно молодого человека провожала к ней.

– А ему, зачем понадобилась колдунья?

– Да, нет, – махнула старушка, – он по другой части. Клиенты ведьмовские стали умирать, – наклонившись к девушке, прошептала Клавдия Ивановна, – ты там осторожнее.

– Что-то я слышала, – протянула Света, – в автобусе.

– Вот-вот, полицейский и дознавался у Розалинды, потом вышел и говорит, что у нее странный какой-то сын, а какой сын? У нее отродясь не было детей.

– А потом что?

– Не знаю, больше я его не видела.

Светлана вышла из магазина под ручку со старушкой и взглядом дала знать подруге, чтобы та ждала ее. Галка, поджав и без того тонкие губы, села в машину.

Вскоре Света, дождавшись своей очереди, уже сидела напротив Розалинды, рассматривающей магический шар на столе. Комната, в которой принимала ведьма, была в стиле вамп, т. е. сочетала в себе красные и черные тона и сразу настраивала на мистический лад. Свечи, карты Торо и череп дополняли магический антураж.

– Вы ищете своего друга? – неожиданно спросила ведьма, уставившись на Светлану.

– Да, – решила подыграть Светлана, – не видели его?

Розалинда покрутила в руках шар.

– Вижу, но расплывчато.

– С ним все в порядке?

– Не совсем, – осторожно произнесла ведьма, – все зависит от тебя. На этом все.

Светлана вышла во двор, заполненный народом. Она решила пройтись по двору и забрела на погреб. Профессиональное любопытство заставило ее спуститься в него. Среди бочек она заметила пуговицу, подняв ее, она поняла, что пуговица от кителя Сергея, при последней встрече с ним, она отметила ее отсутствие.

– Что вы ищете здесь? – послышался голос Розалинды. Ведьма спустилась и зло посмотрела на нее.

– Это пуговица моего друга, – сказала Светлана, – что вы сделали с ним?

– То, что собираюсь сделать с вами.

Свет неожиданно потух, двери захлопнулись, и живая меховая шапка накрыла голову следователя.

Очнулась Света в рейсовом автобусе. Память вспышками постепенно восстанавливалась. Девушка осмотрелась, кроме нее в нем, сидели два знакомых бомжа, Клавдия Ивановна и мальчик лет девяти. Клавдия Ивановна дремала, мальчик возился с телефоном, а бомжи о чем-то спорили.

Страх липкими лапками коснулся Светы и как умелый паук, нитями стал пеленать ее. Неожиданно белесая пелена закрыла кабину водителя, бомжи резко выпрямились, а мальчик, перестав играть, повернулся к Светлане. Паук был готов наброситься на жертву, но ждал, когда страх полностью ее запеленает. Вместо мальчика на девушку смотрело лохматое существо, навевающее ужас. Жизненная энергия тонкими струйками уходила к отвратительному существу и только вспышка где-то вдали говорила голосом Клавдии Ивановны:

– Борись, деточка! Страх боится, когда от него отвлекаются. Подумай о чем-нибудь хорошем.

Светлана вспомнила материнские руки. Она всегда удивлялась, какие они теплые и нежные, в небольших морщинках с непонятными извилистыми линиями на ладонях. Вспомнила детство, когда мама гладила по голове и все неприятности забывались. Еще первая школьная форма, сшитая мамиными руками. А мамины пироги, всегда такие вкусные. Она любила смотреть, как мамины руки месят тесто.

Светлана открыла глаза и спокойно, без страха в упор посмотрела на существо, оно, взвизгнув, разбило окно, и бросилось в лес. Пелена спала, автобус дал по тормозам, и открылись двери. Света, вытащив пистолет, бросилась за существом. Она все больше удивлялась своему бесстрашию, похоже, теперь существо боялось ее, охотничий азарт завладевал ею. Так быстро она никогда не бегала. Серая шерсть мельтешила впереди среди деревьев. Первый выстрел – мимо, второй – прошел совсем рядом, но существо успело увернуться и скрыться за деревьями, третий – попала! Страшный крик ударил по ушным перепонкам. Подбежав к раненому существу, Светлана увидела темную тень, сползающую с него в землю. На месте потустороннего существа лежал мальчик, раненый в руку. Пуля слегка задела ее. Мальчик открыл глаза и сказал:

– Мама!

Света обернулась. Розалинда, оттолкнув ее, склонилась над сыном. Она подержала руку над неглубокой раной, затянувшейся на глазах. Мальчик неожиданно заснул. Ведьма взяла его на руки и села на поваленное дерево.

– Кто вы? – отдышавшись, спросила Светлана.

– Я всегда противилась своему дару. Но, однажды, прорвало и знания заполнили меня, мне было мало, и я перешла черту. Моя неосторожность отразилась на ребенке, в тот момент я была беременна. Существо завладело им еще в утробе, родился монстр. Пришлось прятать его, в девять лет он проголодался, и появились первые жертвы. Как вы поняли, он питался страхом. Я молилась всем богам, чтобы забрали у меня дар, чтобы послали Избавителя.

– Кого?!

– Избавители появляются крайне редко. Не каждому дано побороть страх, – объяснила Розалинда, целуя сына, – меня услышали и послали тебя. По щекам молодой женщины текли слезы.

– Не поняла…

– Да, ты теперь Избавитель и твоя миссия, избавлять этот мир от подселенцев.

– Серебряными пулями, – усмехаясь, спросила Светлана.

– Обычными, главное, пущенные тобой.

– Ты серьезно? – не веря ушам и глазам, спросила девушка.

– Фома неверующий, – сердито бросила Розалинда.

– А ножом? – не унималась Света, пораженная своему таланту.

– Да хоть кулаком, – эхом отозвалась исчезающая Розалинда.

Светлана впопыхах и не заметила, что подрала ветками бок. Ссадины ныли и болели. Кривясь, она вышла из леса и направилась к автобусу. Около автобуса стоял ниссан Галки. Заметив ее, подруга со всех ног помчалась ей навстречу.

– Осторожнее, бок! – крикнула Света, когда Галка кинулась ее обнимать.

– С тобой все нормально? – оглядывая подругу, спросила заплаканная подруга. – Больше ни в какую балку тебя не отпущу, – причитала она. – Водитель сказал, что заснул за рулем и съехал с обочины, благо, что автобус не перевернулся, но стекло разбилось, а ты, как сумасшедшая помчалась в лес, приспичило, что ли.

– Угу, – быстро сообразила Света.

– А почему в автобусе поехала, меня не предупредила? – подозрительно спросила Галка.

– Прости, Галчонок, так надо было, – подлизалась Светлана.

– Это все твоя работа, бросай ее!

– Не могу.