Эйр, самая низкая в группе, сейчас казалась самой себе крошечной среди огромных гор. Разглядывая слои горных пород на пологом склоне, она думала о том, что Ринар освещает их уже тысячи лет. Дуют ветра, идут дожди, снега, а цветные полосы остаются неизменными. «Пройдёт сто лет, меня уже не будет, сюда придут другие туристы и так же будут смотреть на эти слои горного склона. Никто уже и не вспомнит, что я жила на свете – мечтала, ставила цели и находила решения. Как бы мне хотелось оставить след, сделать что-то важное, яркое, полезное!» – думала Эйр.

Туристы дошли до двух больших камней, стоящих по краям тропинки друг напротив друга, как ворота в таинственный мир. Волнительно проходить между ними – как будто участвуешь в таинственном обряде! На каменистом выступе торчало высохшее ветвистое дерево, похожее на скелет чьей-то огромной руки. Эйр охватило волнение, но не тревога, а, скорее, радостное предвкушение. Появилось странное ощущение какой-то тайны: неясной, неуловимой, которая была совсем рядом. Что-то очень знакомое, но что? Может быть, забытое детское воспоминание? Защемило сердце, в груди разлилась приятная теплота, почему-то захотелось плакать. Эйр почти не дышала, боясь, что это необыкновенное чувство исчезнет. Она стала частью волшебного горного мира, где нет ни прошлого, ни настоящего, ни будущего, – люди, жившие сотни лет назад, совсем рядом! Так же, как и студенты, идущие в гору за инструктором, они мечтают, радуются и грустят, – никто бесследно не исчезает!

Эйр увидела, как мёртвое дерево оживает, покрывается листвой. В долине Раонтана среди полей возник дворец. По крытой галерее шла девушка. Она чем-то встревожена, постоянно оглядывается по сторонам. Эйр догадалась – это принцесса Сиан. Кого она напоминает? Эйр её раньше видела! Нужно вспомнить… Да это же учительница, которую они с Ирмин встретили на лестнице возле университета! Сиан схватилась за перила, остановилась и задумалась. На её красивом личике заметна растерянность, девушка как будто хочет поделиться своими сомнениями и страхами. Ещё недавно она счастливо жила с родителями на родине и вдруг попала в плен. Сиан не хотела этого, но так случилось. Теперь нужно решить, что делать дальше. Так сложно разобраться, что правильно, а что нет! Много ли найдётся людей, кто в этой ситуации повёл бы себя исключительно правильно и благородно?

– Вот мы и пришли! – сообщил инструктор. Эйр вздрогнула и вернулась на экскурсию. – Здесь, на леднике, берёт своё начало великая река Раонтан.

Инструктор активировал карту Атала с помощью браслета:

– В ней много серебра, вода очень чистая и целебная. Обратите внимание, исток не один, – пять потоков вырываются из горы, объединяются и устремляются вниз, по пути соединяясь с другими горными реками. На равнине течение замедляется, полноводный Раонтан медленно несёт свои воды через весь Атал. На дне реки по всему руслу периодически встречаются серебряные месторождения.

Эйр была счастлива – слушала инструктора, сияя своей огромной улыбкой, и думала только об одном: решение нашлось! Теперь она точно знала, каким должен быть образ принцессы Сиан, а от образа главной героини выстроилось и всё остальное.

– На западной стороне Раонтана, в основном, горы и большие города, – продолжал инструктор. – А с другой, восточной стороны, простираются плодородные равнины, поля и пастбища. Раонтан – душа Атала. С древних пор его серебряная вода наполняет жизнью нашу прекрасную землю. Сейчас у вас будет примерно час – погуляйте, полюбуйтесь, как рождается великая река, почувствуйте силу и энергетику этого места. Советую умыться ледяной водой и загадать желание – пусть сила Раонтана поможет ему исполниться!

– Ты чего такая счастливая? – спросила Ирмин подругу, стоя в очереди к источнику. – Неужели придумала, как сделать спектакль?!

Эйр кивнула, безуспешно пытаясь избавиться от улыбки.

– Ну, наконец-то! – весело сказала Ирмин.

Девушки обнялись. Обеим стало весело. Они шутили и смеялись, заразив весельем всех вокруг. Умывшись ледяной водой, Эйр и Ирмин надели тёплые варежки, чтобы согреть заледеневшие пальцы, и отправились гулять по окрестностям в компании подруг.

После уроков Эйр договорилась с Сеуаном встретиться на вышке в кафе – ей не терпелось поделиться впечатлениями от экскурсии. Принц с радостью согласился – он давно мечтал побывать на леднике, но его экскурсию перенесли из-за непогоды, а потом он уже не смог поехать.

Друзья приземлились одновременно, заняли столик и сделали заказ. Эйр восторженно рассказывала о своих впечатлениях, показывая фотографии. Трёхмерные изображения возникали над экраном браслета, – травы искрились в льдинках инея, вырастали величественные горы, возникали бездонные пропасти. Особенно завораживала фотография сухого дерева на фоне слегка размытых гор.

– Странное чувство – мёртвое дерево как будто наблюдает за нами даже здесь. Страж горного мира! – смеясь, заметил Сеуан.

– Ты тоже это чувствуешь?! И Ирмин сказала, что ей было не по себе рядом с тем деревом. А мне тогда показалось, что оно покрывается листочками, и из тумана в долине Раонтана возникает дворец царя Нараата… Это было так же реально, как то, что мы с тобой сейчас сидим в кафе! Видимо, это случилось потому, что я день и ночь думала о спектакле, вот на экскурсии этот момент и настал – всё в моей голове наконец разложилось по полочкам. Когда-то же это должно было произойти.

– А давай будем считать, что ты заглянула в прошлое? Так же намного интереснее! Зачем ограничения – твори, смотри в прошлое, будущее, путешествуй по разным мирам, – для этого нам и дано воображение.

– У меня теперь всё получается: спектакль выходит таким, каким я и хотела его сделать, даже лучше! Это какое-то сумасшествие – сегодня проснулась среди ночи, вся голова забита сценой у крепости, не могу спать. Встала и давай записывать, чтобы не забыть. Утром на уроках ничего не соображаю. Когда обдумываю сцены, видимо, у меня на лице эмоции как-то отражаются, и мне кажется, что люди на меня иногда странно смотрят!

– Здорово, когда есть дело, которое так захватывает. Надо было тебе сразу в театральный поступать.

– Да кто же знал тогда? Нет, я рада, что всё так сложилось. Это всё благодаря Фэнлин. Ты свою курсовую сдал?

– Да.

– Где будет практика?

– В Совете, в экономическом блоке. Думал, будет два дня в неделю, а там – четыре.

– Чем же ты недоволен? Тебе потом там работать.

– Не знаю. Видимо, хочется найти направление, которое захватит, как тебя. Это всё интересно, но потом уходишь домой и больше об этом не думаешь. Послушай, Эйр… мы почти закончили учёбу, может, летом поженимся?

Сеуан произнёс эти слова буднично, с той же интонацией, как если бы сказал: «Пошли завтра погуляем в парке», не испытывая ни волнения, ни смущения, – они с детства доверяли друг другу самые сокровенные тайны. Многие друзья и знакомые считали их женихом и невестой, отцы иногда шутили, намекая, что лучшей пары не найти, – это предложение казалось Сеуану естественным и логичным.

Эйр немного подумала и ответила:

– Не буду обманывать, я тоже думала об этом. Только… когда люди собираются жениться, они обычно влюблены. Сердце стучит… А мы как брат и сестра. Ты думал хоть раз обо мне, когда засыпал?

Сеуан молчал.

– Я тоже не думала. Давай доучимся, а потом придём сюда и снова вернёмся к этому разговору?

Оба замолчали. Принц не был готов к такому ответу – вежливому, обтекаемому, но вполне понятному «нет». В душе всё кричало: «Чего ты хочешь, Эйр?! Разве не достаточно того, что мы понимаем друг друга с полуслова? У нас нет секретов, я знаю, что ты любишь, о чём мечтаешь. Зачем нам все эти страсти? Сказки о любви, книжки и спектакли нужны тем, у кого в жизни ничего интересного нет! А нас ждёт интересная жизнь – жизнь короля и королевы». Холодная пустота заполнила всё внутри, стало невыносимо. Захотелось скрыться, спрятаться от всего мира, но внешне принц ничем не выдал своих чувств. Больше ни о чём говорить не хотелось. Они попрощались и полетели по домам.

Открыв дверь с помощью браслета, Эйр прошла в дом. Литан, как обычно, сидел возле двери. Девушка взяла его на его руки, обняла, – мохнатый малыш прижался к ней и тихонько застрекотал. Стало спокойно, уютно, – родной, очень приятный запах дома окутал, словно доброе волшебное облачко, мысли замедлились и пришли в порядок.

Папы ещё нет. Эйр разулась и прошла в свою комнату, на ходу установив более высокую температуру с помощью пульта. У всех зданий на Атале, за исключением совсем древних, необычные стены – меняя режим, можно сделать их прозрачными, резными или, наоборот, плотными – каменными или деревянными. При необходимости стены могли либо охлаждать, либо нагревать помещение. В комнатах высокие потолки, много воздуха и света, в них почти нет мебели – шкафы встроены в стены и незаметны.

Пришло сообщение от папы – он будет через пятнадцать минут. Прекрасно! Эйр помыла руки, быстро переоделась, разогрела ужин и накрыла на стол. Закончив, подошла к открытому окну, чтобы посмотреть, не прилетел ли папа.

Вдали над морем чернела огромная туча. Сверкнула молния, разделив небо пополам. Сердце застучало, но не от страха, а от радости и волнения, – Эйр любила грозу. Грянул гром. С удовольствием вдыхая свежий, предгрозовой воздух, девушка, затаив дыхание, восхищённо любовалась, как туча постепенно закрывает собой горизонт. Молнии сверкали всё чаще, снова раздался гром – глаза и огоньки на руках Эйр вспыхнули зеленоватым светом. Почему папы так долго нет? Листья кустарника вздрогнули под первыми каплями, а через минуту хлынул такой сильный дождь, что стало не видно соседних домов.

– Я вовремя! – весело сказал папа, заходя в комнату. – Только зашёл – и начался ливень. А ты, как всегда, любуешься на грозу, бесстрашная моя девочка? Лучше закрой окно – дождь попадёт в дом.

– Я уже собралась тебе звонить, чтобы спросить, не вылететь ли тебе навстречу с плащом.

– У меня он всегда с собой. Видишь, какой у меня портфель? Даже если я попаду с ним на необитаемый остров, не пропаду!

Эйр крепко обняла папу, прижавшись к его груди.

– Соскучилась? – спросил он, нежно гладя дочку по волосам.

– Очень. Мне так одиноко без тебя. Хорошо, что Ирмин приходила с ночёвкой, иначе было бы совсем грустно.

– Я тоже скучал. Такая уж у меня работа – нужно постоянно куда-то ездить. На этот раз консультировал съёмочную группу, чтобы в фильме всё было максимально достоверно.

– Ты ещё туда поедешь?

– Нет. Теперь съёмки продолжатся здесь, в студии.

– Давай поедим? – с улыбкой предложила Эйр, закрывая окно.

Папа приоткрыл крышку блюда, стоявшего на столе, – аппетитный запах заполнил столовую.

– Как вкусно пахнет! Сейчас, сейчас, – переоденусь и приду!

Переодевшись в мягкий домашний костюм, Луан из строгого профессора превратился в доброго дедушку, с которым так и хочется поговорить по душам, уютно устроившись в тёплом кресле. Немного полноватый, с длинным прямым носом и седыми волосами, довольно высокого роста, – Эйр приходилось немного поднимать голову при разговоре с отцом. Его верхние веки, более прямые, чем нижние, придавали лицу грустное выражение, что совершенно не соответствовало характеру, – Луан всегда был весел, приветлив, проявлял искренний интерес к собеседникам. И чертами лица, и по характеру Эйр походила на отца, но его черты у дочери не были так сильно выражены – и длинный нос поменьше, и глаза немного другой формы. Ярко-зелёные, они искрились и светились мягким светом под тонкими дугами бровей. Из-за крупных зубов, немного выдающихся вперёд, её улыбка казалась огромной. Эйр знала, что не была красавицей и со спокойным достоинством это принимала, располагая к себе искренностью, жизнелюбием и оптимизмом. Ростом она пошла в маму – та была маленькой, тонкой и очень красивой. А Тару, старший брат Эйр, наоборот, был копией мамы, но высокий, как папа, – красавец с выразительными глазами, густыми волосами и пушистыми ресницами.

За ужином Эйр попросила папу рассказать о поездке – он уезжал в командировку на целую неделю.

- Днём я работал на съёмках сериала об Элоане, а вечером бродил по городу. Столько воспоминаний! Словно в прошлое вернулся. Каждая улочка, каждый дом напоминает…

Он вздохнул и замолчал. В Аканте папа провёл молодость, познакомился с мамой, там они поженились и переехали в Атал незадолго до рождения сына.

– Где проходили съёмки? – спросила Эйр, чтобы сменить тему.

– Деревушку, где родился Элоан, построили на берегу моря специально для фильма. А городские сцены снимали прямо в Аканте – там сохранились целые кварталы с тех времён. Жаль, мы давно туда не ездили все вместе, – ты учишься, Тару работает.

– Да… Необыкновенное место – как будто в прошлое переносишься, бродя по узким улочкам! Пятьсот лет назад на Атале была совсем другая жизнь…

– Сейчас мы себе этого и представить не можем: шли непрерывные войны, таронцы без конца нападали, правители Атала воевали между собой. Народ страдал от постоянной войны и бедности, а правители и их приближенные богатели и чувствовали себя хозяевами мира. Но Элоан всё изменил. Насколько же это был удивительный человек! Учёный, исследователь, путешественник, – он намного опередил своё время и доказал, что интеллект, знания и технологии имеют преимущество перед любой физической силой.

– Кто его играет?

– Хм… забыл имя. Ну и дела! Старею… Я впервые услышал об этом актёре. Это стопроцентное попадание в образ! Тоже невысокий, худощавый, как Элоан, и в нём такая внутренняя сила – кажется, молнии в глазах сверкают! Его почти не надо гримировать – даже губы такой же необычной формы, кажется, что он всё время едва заметно улыбается. Сценарий прекрасный – образы проработаны, каждый элемент сюжета имеет смысл. Там и масштабные битвы, и морские сражения, и великолепные костюмы. При этом авторы умудрились сохранить историческую достоверность! Уверен, тебе понравится этот фильм.

– А таронцев актёры буду играть, или на компьютере нарисуют?

– Не знаю, до них дело пока не дошло. Надеюсь, что нарисуют. Где тут таких великанов найдёшь? Гримёрам придётся много работать, чтобы нарисовать такие свирепые морды. Светлые волосы, холодные серые глаза… Лично у меня их вид и звучание языка вызывают отвращение. Что они тут наделали, когда захватили Атал…

Особенно Мансар отличился – аталаны предпочитали смерть, только бы не попасть к нему в плен. Ему доставляло удовольствие изобретать новые пытки, нравилось смотреть на мучения пленников. Приближённые тоже не отставали – тех, кому удавалось придумать новый способ издевательства, ожидала хорошая награда. Вот они и старались. Со всего Атала свозили молоденьких девушек во дворец… Мало кто вернулся оттуда. Мансар любил наряжать их в красивые наряды, издевался и потом убивал, – развлекался он так! Я изучал документы, они не засекречены, просто не находятся в свободном доступе. Это страшно! Хорошо, что всё в прошлом, – изобретения Элоана позволили навсегда прогнать этих негодяев.