В конце коридора и торцевой стены стояли четыре молчаливые фигуры в синем, скрестив руки на груди. Я заметил, что одежда этих субъектов оторочена таким же серебряным шитьем, что у капитана.

Когда мы подошли почти вплотную, они почтительно отступили в сторону, один из оных что-то шепнул капитану Тин Тала. Тот удовлетворенно кивнул. Тут же раздался щелчок, и в торцевой стене распахнулись высокие двери.

Мы – капитан и я - вошли в просторную, но совершенно пустую комнату, стены и потолок которой были обиты пушистой тканью.

Капитан снова улыбнулся мне и по- свойски подмигнул. Мне казалось, что еще чуть-чуть и он покровительственно похлопает меня по плечу. Может я попал в сумасшедший дом, а капитан Тин Тал – психиатр?

Еще раз вглядевшись в его подвижное лицо, я сделал вывод, что капитану свойственно и такое человеческое качество, как лукавство.

Мне почему-то вспомнился один древний поэт, живший две тысячи лет назад:

Я здесь и не здесь, я везде и нигде, Я тенью скольжу по прозрачной воде; Мой голос так сладок в ночной тишине, Явилась к тебе я в чарующей тьме. Мое тело невидимо, дух мой незрим. Прими! — и мой образ будет твоим.

- Вот наша цитадель, - с тонкой усмешкой произнес бравый капитан. – Желаю удачных переговоров. Не забудьте…- и он многозначительно похлопал себя по груди.

Затем, громка топая, прошагал в дальний конец комнаты и распахнул еще одну дверь , скрытую в тени. На что я привык к трехступенчатой системе шлюз-камер, но в этот момент подумалось, что череда дверей и комнат в этом странном здании не будет конца.

- Он здесь! – звонко воскликнул капитан, обращаясь к кому-то за дверью.

Тем временем я машинально ощупал браслет на руке – изображение и звук транслировались на борт планетолета исправно, провел рукам по бедру – пояс неуязвимости застегнут, как положено.

- Вас просят войти! – сказал мне капитан.\

Ну что же… Мне вспомнился другой классик: «И снова двинем напролом! Святой Георгий! Англия! Вперед!»

Так я впервые оказался в кабине Верховного Властителя Геммы, или для простоты президента. Кабинет поразил меня обилием света и красочным убранством. Повсюду пестрели крупные геммианские цветы, даже голубая поверхность небольшого бассейна была покрыта белыми, похожими, на лилии, лепестками. Я видел множество скульптур и картин, по- видимому, выдающихся деятелей Геммы.

В высоком зеленом кресле сидел геммианин.

Он был стар. Складчатые веки, прикрывающие большие глаза, морщинистая кожа, как у старой черепахи, свисала со щек мешочками, большой нос и рыжеватые волосы, такие же острые и редкие, как колючки кактуса – вот беглая зарисовка Верховного Правителя Геммы президента Грола.

Он поднялся навстречу мне и плавным жестом указал на другое зеленое кресло.

Я вежливо и церемонно поклонился. Сел. Все до удивления буднично и просто.

« А момент-то для Геммы исторический», - мелькнула мысль.

Несколько секунд продолжалось молчание, господин президент Грол смотрел на меня, и я в его взгляде угадал с трудом сдерживаемую тревогу, даже не тревогу- а что другое , нечто трагическое , вперемешку со страхом и ужасом.

Наконец господин президент заговорил, медленно и тщательно роняя слова.

- Не будем терять время. Итак – вы это сделали! Но легкой победы вам все равно не видать. Наши части приведены в состояние боевой готовности. Без крупных потерь вам не обойтись. Поэтому попробуем договориться мирно, - его глаза лихорадочно блеснули. - Итак, ваши условия? – узкой ладонью он ударил по подлокотнику кресла.

Я ничего не понимал. Вернее, понимал одно: происходит нечто странное, непредвиденное. Теперь я понимаю , что напусти в тот момент на себя многозначительность – и можно было бы прояснить сложившуюся ситуацию.

И самое главное - я забыл мудрые неписанное правило всех опытных звездолетчиков .

«Если на неизведанной планете вы сталкиваетесь с очевидной несуразностью, то всякая ваша попытка, улучшить ситуацию лишь усугубляет ее.» (Первый закон Казинкукки)

Я услышал ее в свой первый полет на совершенно дикую планету Пфист. Среди кошмарных и кровожадных чудовищ, населяющих ее, самым свирепым был таранозавр, названный так отчасти по аналогии с доисторическим земным тиранозавром, отчасти за повадки, роднящие его с древним штурмовым орудием. Лучше не вспоминать, что было дальше. И сделал глупость – не стал хитрить, врать, изворачиваться…

С молоком матери мы, земляне, впитываем неприязнь к самой мысли, что можно как-то воспользоваться чужой доверчивостью, откровенностью.

Я ответил, что мы представители земной цивилизации, посланцы Солнечной Системы, не собираемся ставить каких-либо условий достойным обитателям Геммы, что напротив – мы обязуемся с уважением относиться ко всем обычаям и традициям Геммы, и что наш контакт возможен лишь на основе явственно выраженного народом Геммы стремления к сотрудничеству.

Признаться , моя речь была довольно помпезна и величественна.

Сказать, что президент был растерян, значит ничего не сказать.

Минуты три Грол смотрел на меня как на сумасшедшего, сбежавшего из соседнего дома для душевнобольных. Видно он думал, нажимать на срочную кнопку вызова охраны!

- Земля? – бестолково, растеряно, забормотал он наконец. - Солнечная Система?

Я кивнул.

С президентом произошла какая-то разящая перемена, но какая именно, пока я понять мог. Он словно бы успокоился, хотя по логике событий должен было быть наоборот.

Я вкратце рассказал ему о контактах, о взаимовлиянии и взаимообогащение научного и культурного потенциала общающихся миров. Опять моя речь была какой-то казенной и скучной, словно отчет бухгалтера.

Президент слушал с неподдельным интересом, не перебивая, и только, когда я закончил, произнес:

- Некоторые наши ученые давно – сравнительно давно – толкуют о множестве населенных миров, о цивилизациях, которые обогнали на в развитии, о космических перелетах. Есть предположение, что они даже прилетали к нам. Еще две сотни лет назад некоторых сжигали на кострах. Выходит они не чудаки? И не фантасты?

- Нет, - назидательно ответил я, - это были люди , обогнавшие время.

Он спрятал морщинистое лицо в такие же морщинистые ладони. Его острые плечи вздрагивали.

- Хорошо…раз так…Тогда…Цель? Цель вашего прилета? Почему вы выбрали нашу планету?

Меня поразило его способность быстро воспринимать самую неожиданную информацию. И грамотно ее обрабатывать. Без эмоций, деловито! Прям, не президент, а компьютер какой-то…

- Значит, - после некоторых размышлений, переспросил он наконец, - вы не собираетесь эксплуатировать наши недра, облагать нас данью и посягать на наши традиции?

Я только рассмеялся в ответ. Искренне ! А что мне оставалось?

- Но как вы узнали что Гемма обитаема? – спросил Грол – Наши ученые утверждают, что жизнь во Вселенной чрезвычайно редка.

Я ответил, что мы проводим планомерные исследования космоса, проводим глубинную разведку. В результате это дальнего космического рейды мы случайно открыли Гемму. Но в любом случае, мы бы открыли Гемму. Лет через пятьдесят, так как зона где находится Геммы стоит в планах освоения в этом временном отрезке. После дальней разведки, зоны исследуются более тщательнее.

- Значит лет через пятьдесят? – задумчиво произнес президент Грол. Потом спросил, много ли нас, что мы собираемся конкретно делать.

Я ответил, что на Гемме сейчас находится немногочисленная группа землян. Если у наших собратьев по разуму не будет возражений, мы займемся изучением истории, культуры , науки Геммы.

- Вы будете наблюдать за нами так же, как ученые наблюдают за жучками, резвящимися на лугу в хорошую погоду? – спросил президент, прикрывая глаза веками.

- Вовсе нет! – патетично воскликнул я. - Мы искренне и бескорыстно протягиваем Гемме руку помощи.

- Вы хотите сохранить инкогнито?

- Напротив. Мы просили бы воспользоваться вашими средствами массовой информации- радио, телевидения, печатью.

- Хорошо! – президент , видимо принял решение.- Это м ы организуем. – Он задумался на миг и произнес: - Собственно…- Затем поднялся с кресла: - Пойдемте-ка, сюда.

В дальнем кабинете на подставке был установлен большой шар. Я понял , что это глобус Геммы. Узенькая полоска вдоль экватора была выкрашена в серый ( Пояс Нюкты), дневное полушарие - в розовый, а ночной - в черный цвет.

- Вот наша проблема номер один, - сказал президент, придав шару вращения вокруг оси.- Только на одном полушарии – жизнь, другое – пустует… Геммиане не могут жить без света.

Он снова привел глобус в движение.

- Наши ученые утверждают, что лет через сто удастся зажечь искусственную звезду над ночной стороной. Через сто лет…А население растет ежегодно. Земель не хватает уже сегодня. Мы пытаемся кое-что предпринять: электрическое освещение, система зеркал, но все дорого и хлопотно…

Он еще раз подтолкнул глобус и печально вздохнул:

- Да… Дорого и хлопотно… Научные эксперименты, практические работы требуют больших средств, а ведь мы бедны, - он поднял на меня немигающие глаза. - Ваша цивилизация в состоянии создать источник для второй половины Геммы?

- В состоянии!

- Сколько на это потребуется времени? – взгляд сделался жестким, испытывающим. С одной стороны, все это было понятно. А с другой, я себя почувствовал мышью, с которой поигрывает хитрый кот…

- Немного, - ответил я. – После детального изучения планеты я смогу ответить на ваш вопрос точнее.

- Понимаю, понимаю…- проговорил он. Ну что ж! Изучайте…Я предоставлю в ваше распоряжение исполнительного и надежного помощника- капитана Тин Тала.- Президент характерным жестом поднял кверху ладонь.- И учтите, капитан будет не только вашим гидом, но и телохранителем. Да, да, к сожалению, мы живем в неспокойное мире и в не спокойное время.

Цепкими паучьими пальцами он взял меня за локоть.

- И еще… В первый момент мы не поняли друг друга… Забудем. Это так. Старческие домыслы. Я рад, что отныне мы будем сотрудничать – глубоко и всесторонне. Однако вам необходимо отдохнуть. Мои двери открыты для вас в любое время. Связь – через капитана. Ему будут даны особые полномочия, - и президент поклонился, давая знать, что аудиенция закончена.

За дверью меня поджидал бравый капитан Тин Тал. По тому же длинному коридору мимо вытянувшейся охраны мы двинулись к лифту. Однако на этот раз воспользоваться лифтом не пришлось.

- Хотите покажу любопытную вещицу?

Капитан открыл потайную дверь в одной из боковых ниш, знаками приглашая следовать за ним. Винтовая лестница привела нас в какое-то сумрачное помещение, заставленное высоким шкафами с прозрачными стенками. Каково же было мое удивление, когда я увидел, что на полке в одном из шкафов лежит наш размонтированный телеразведчик. А мы то считали , что он разбился или утонул.

По лицу капитана скользнула усмешка. Кажется, ему было приятно мое удивление.

- Отличные шпионы! – сказа капитан , кивая на телеразведчик.

- Зачем вы разобрали аппарат? – спросил я. – Да еще так неумело. Ведь собрать его вы не сможете.

- Государственная тайна! – снова усмехнулся Тин Тал, всем своим видом показывая, что при определенных условиях согласится открыть эту тайну.

Я промолчал.

Капитан повел меня дальше, куда-то вглубь этого гигантского белого здания.

Мы спускались по лестницам, проходили по каким-то коридорам, пересекая холлы, залитые холодным голубым светом. Капитан, видимо, знал здесь все ходы- выходы. Он шел , беззаботно посвистывая, впереди меня.

Наконец, мы оказались в просторной светлой комнате, посередине стоял большой черный автомобиль.

Капитан предупредительно распахнул дверцу машины, кивнул на упругое, удобное сидение, а сам занял место за рулем.

Заработал двигатель ( скорее всего, двигатель внутреннего сгорания)- автомобиль тронулся. Автоматически друг за дружкой распахнулись несколько ворот, пропустив нас в широкий тоннель, освещенный желтыми квадратными лампами. Не знаю, какова истинная цель этого тоннеля, но мне он показался бесконечным. Выехали из него мы в тенистом , безлюдном парке, и тотчас в нашей машине пристроились две других. Белый куб, где я еще недавно беседовал с президентом , едва был заметен, размытый туманной дымкой.

… Вскоре мы выехали на большое шестирядное шоссе- свободное от движения. Капитан заметно прибавил скорость. Вообще он был спокоен. Я еще раз отметил потрясающую способность геммиан воспринимать любую даже шокирующую информация и деловито реагировать на нее.

Высотные здания чередовались с двух-трехэтажными зданиями, возможно – общественными или культурными центрами. На тротуарах , отделенных от шоссе невысоким ярко-желтыми барьерами, было многолюдно. Геммиане остановились и долго смотрели вслед нашему кортежу.

Центр города остался позади. Теперь дорога приподнялась на шестигранных столбах над необъятным морем разноцветных крыш, тесно прижавших друг к другу маленьких домов.

Внизу промелькнуло полотно железной дороги. Как раз проходил состав. Серый локомотив , похожий на ощетинившегося и припавшего к земле зверя, тянул за собой несколько десятков плоских платформ, на которых стояли странного вида машины. Приземистые, с множеством рубчатых колес, они имели наверху плоскую рубку, оснащенную длинным стволом. Сама рубка была опоясана темным экраном

-Что это за техника? – спросил я.

- Это же старые образцы, - ответил он, не оборачиваясь, но в его голосе и почувствовал удивление.

Секунду он помолчал, он тихо произнес, словно про себя:

- Кстати, они едут в Сумеречный Пояс.

Еще несколько поворотов и впереди показался планетолет.

Я ожидал увидеть у планетолета или поблизости толпы любопытных, но здесь не было никого, кроме двух-трех десятков человек в синей форме.

Чуть в стороне выстроились в линию несколько машин с закрытыми кузовами а за ними несколько передвижных домиков на колесах. Наш планетолет был окружен тройным кольцом колючей проволоки.

- Все в порядке! – воскликнул капитан притормаживая у этого ограждения.- Пост, как видите, выставлен оперативно, любопытные удалены. Можете спать спокойно. - Он испытующе посмотрел на меня, видимо, ожидая, что я приглашу его внутрь ракеты. Но в наши планы это не входило.

- Ну, хорошо … - капитан отвел глаза.

- Давайте условимся об оперативной связи, - предложил я

- Через часового. Сообщите караулу – меня тут же разыщут.

- Есть более удобный способ, - и я протянул капитану браслет. Теперь я понимаю , что это был глупый и наивный жест. Я был похож на богатого дядюшке, одаряющего бедных родственников подарками.

- Что это?

- Пристегните на руку и взгляните.

Он посмотрел на браслет и даже отпрянул, увидев на пластинке мое изображение.

- Точно такая же вещица есть и у меня, - сказал я. – Вот средство нашей связи. Когда услышите легкое жужжание – посмотрите на браслет.

- Проклятье! – возопил капитан. – С вами не соскучишься.

- До скорого свидания, капитан!

Будьте здоровы! – мой собеседник не открывал глаз от браслета.

Открылась шлюз-камера, я вошел в ракету.

Аврора и Сим с нетерпением ждали меня.

- Ну вот, - сказал я , опускаясь в кресло, - контакт установили. Вы все видели и слышали. Какие у вас соображения?

- Много странного, - осторожно ответил Сим. – Даже слишком.

- Кстати, - сказал я- надо срочно запросить «Громовержец». Какие именно телеразведчики не вернулись? Из какой зоны? Это важно. Но главное…