– Что мы там должны придумать? Это как в шпионском детективе?

– Мисс Элеонора, я не знаю, что такое "шпионский детектив". Но вам предстоит появляться со мной в обществе, согласно условиям нашего договора. Не могу же я сказать, что нашёл вас на траве… в этих… как вы называете эту отвратительную одежду… в рваных до неприличия джинсах. Приличные девушки не валяются в горах.

– И какие у вас идеи?

– Вы будете нашей гостьей. Дочерью давней эльфийской подруги моей матери.

– Простите, что перебиваю, ваше сиятельство, то есть я – эльф?

– Да, вы – эльф. Что вас не устраивает? Для тролля вы слишком изящна и миниатюрна. Для гномички у вас слишком высокий рост. Да и драконы на гномичках не женятся. Тем более, вы достаточно привлекательны как эльфийская девушка.

– А почему драконы не женятся на гномичках? Аристократам престиж не позволяет? – съязвила Эля, но, казалось, Артур снова не понял её сарказма.

– Это известно каждому школьнику. Расскажу в двух словах: разная физиология и отличающийся хромосомный набор. Герцогиня, если пожелаете, прочтёт вам длинную и утомительную лекцию на эту тему. Гномичка не может забеременеть от дракона. А если вдруг такое случается, ей не хватает гормонов, чтобы выносить плод. Беременность может закончиться смертью. Поэтому браки между гномичками и драконами запрещены законом.

– А что мне делать с моими ушами? Они совсем не похожи на эльфийские.

– А какими, по-вашему, должны быть эльфийские уши?

– Удлинёнными.

– Откуда у вас такие устаревшие представления об эльфах? Моя мать – эльфийка, следовательно, во мне тоже течёт эльфийская кровь. Разве у нас с ней длинные уши? Уже несколько веков эльфы рождаются с обычными ушами.

– Ну, если так, то ладно. Эльфом, так эльфом… Это лучше, чем Бабой Ягой на новогоднем утреннике.

– Ещё мне не нравится ваше имя… слишком длинное… в Элленкроуне таких имён нет.

– И как же мы меня назовём? Какое имя будет достойно благородной эльфийской девушки?

– Элен! Я буду называть вас мисс Элен.

– Это уже перебор, оно не имеет никакого отношения к моему, – возмутилась Эля.

– Мои решения не обсуждаются! – отрезал герцог.

– Хорошо – хорошо! Держите нервы под контролем. Я согласна быть даже Фёклой, если это как-то ускорит моё возвращение домой.

– Вы всегда дерзите? Не забывайте, вы на работе. Здесь я решаю, что и как вы будете делать. От меня зависит ваше возвращение.

– Прекрасное имя! Звучит практически как родное. Буду Элен из Элленкроуна, если вашему сиятельству так нравится! И легко запоминается, – снова съязвила Эля: "Что ж, другого выхода нет, придётся подчиниться этому самодуру".

– В Элленкроуне приличные девушки не щеголяют обнажёнными ногами. Не забывайте о чулках.

– Как прикажите, о наимудрейший босс!

– Ещё одна просьба. Постарайтесь не задавать никаких вопросов о нашем мире гномичкам. Боюсь, вы можете их… обескуражить. Если вам что-то покажется непонятным, любопытным, обсудите это со мной или, в крайнем случае, с герцогиней. За ужином не изображайте вселенское изумление при виде еды. Понимаю, местные яства могут разительно отличаться от привычных вам, просто наблюдайте за мной и герцогиней и повторяйте.

– Слушаюсь и повинуюсь, мой господин! – "Мда… Когда раздавали чувство юмора, он явно пропустил свою очередь",– мысленно усмехнулась Эля.

– Хватит ёрничать! Я не такой идиот, как вы себе вообразили! – герцог уже говорил на повышенных тонах.

– Извините, у меня нет опыта общения с герцогами, – так же в тон ответила Эля.

Артур пронзил её взглядом. От этого взгляда по коже Элеоноры побежали мурашки. Она почувствовала, как её лицо покрывается красными пятнами, в глазах на миг потемнело, мозг словно пронзило острой иглой. Возникло странное ощущение, как будто герцог видит её насквозь, читает её мысли. Немного помолчав, герцог продолжил уже более спокойно:

– И последнее… Кто такие павлины?

– Павлин… это птица неземной красоты! Их оперение переливается всеми оттенками изумруда или ослепляет своей белизной. А когда павлин распускает свой хвост, как веер, невозможно отвести взгляд от этого великолепия!

– Мисс Элен, а как поют эти птицы?

– Восхитительно! Завораживающие звуки! Можно часами слушать и наслаждаться!

Эля продолжала посмеиваться над герцогом.

Артур поднялся с дивана. На его лице читалось замешательство, даже некоторая растерянность.

"Неужели так впечатлился моим рассказом о достоинствах павлина? – сделала вывод Элеонора. – Помечтай! Включи фантазию! Всё равно никогда не увидишь эту дивную птицу, тем более не услышишь её пения".

– Кажется, мы всё обсудили, – произнёс герцог, заметно смягчившись и бросив на Элю какой-то странный взгляд. – Пора ужинать. Я провожу вас в столовую.

В тишине, нарушаемой лишь эхом их шагов, они продвигались по анфиладе залов герцогского дома. Элеонора украдкой бросала взгляды на своего "работодателя". Герцог казался растерянным, словно очнулся от долгого сна. На его красивом лице трепетала тень замешательства, как будто он внезапно осознал нечто важное, ускользавшее прежде, и теперь не знал, как совладать с этим открытием.

Едва переступив порог небольшой столовой, Элеонора была очарована её утончённой простотой. Залитое мягким светом пространство, выдержанное в пастельных, почти невесомых тонах, казалось сотканным из лунного серебра. Огромное панорамное окно разворачивало перед глазами живую картину сада, где тени играли в прятки с лучами заходящего солнца. В центре комнаты возвышался круглый стол, накрытый безупречно белой скатертью. На ней сверкали столовые приборы, а диковинные фрукты источали тонкий, дразнящий аромат. Три мягких стула, обтянутых дорогой тканью цвета топлёного молока, приглашали к трапезе. На одном из них, в ожидании Элеоноры и сына, восседала герцогиня. Её лицо, словно выточенное из слоновой кости, хранило невозмутимое спокойствие. Лёгким кивком она приветствовала вошедших. Элеонора уже было потянулась к стулу, но Артур, словно читая её мысли, опередил. "Мисс Элен, здесь есть слуги, позвольте мне позаботиться о вас. Следуйте правилам этикета", – прошептал он, галантно отодвигая для неё стул. Безмолвно подчинившись, Элеонора приняла его помощь, прежде чем он сам занял место за столом.

Мгновенно, словно тени, забегали маленькие слуги, подавая одно за другим изысканные блюда. Порции были невелики, достаточны лишь для утоления голода, но подача… каждое блюдо – произведение искусства. Тончайшие ломтики, изящные узоры из свежей зелени… Элеонора никогда не бывала в роскошных ресторанах, но представляла себе, что именно так и должна выглядеть высокая кухня.

Ужин проходил в тишине, которую нарушал лишь тихий звон серебряных приборов. Элеонора старалась подражать движениям хозяев, и, к её удивлению, это оказалось не так уж и сложно: салфетка на коленях, нож в правой руке, вилка в левой. Всё как в её прежней жизни. Казалось, герцоги остались удовлетворены её манерами.

В завершение ужина герцогиня обратилась к слугам: "Принесите травяной отвар в мой кабинет. Мы с герцогом и мисс Элен продолжим нашу беседу там. Прошу нас не беспокоить. Если что-то понадобится, я позову".

И вот они в кабинете герцогини Альмиры Оленбергской. На массивном столе из красного дерева, словно алхимический сосуд, возвышался заварочный фарфоровый чайник, источая колдовской аромат трав, где переплетались мелисса, мята и неуловимые, дразнящие нотки чего-то ещё. Герцогиня, с грацией королевы, разлила благоухающую жидкость по чашкам. Одну протянула Эле, а Артур взял свою сам. Альмира удобно устроилась в кресле, словно на троне, наблюдая за расположившимися на диване Артуром и Элей.

– Ну вот, теперь мы можем спокойно побеседовать, без лишних ушей, – начала Альмира, обводя взглядом собеседников. – Как вам наш мир, Элеонора?

– Мама, мы договорились обращаться к нашей гостье мисс Элен, – вмешался Артур.

– Что ж, мисс Элен, – с лёгкой иронией повторила герцогиня, – как вам наш мир?

– Всё здесь для меня в новинку… так необычно и непривычно… Впрочем, я ещё не успела толком ничего увидеть, чтобы делать какие-то выводы, – сдержанно ответила Эля.

– Вам вернули все ваши вещи? Сестра Джилла говорила о каком-то старинном украшении. Его вам вернули? Вы знаете, гномы неравнодушны к блеску золота.

– Да, всё в целости и сохранности. И к счастью, оно не золотое.

– Завтра кому-то из нас нужно будет отправиться с мисс Элен за покупками. Одного платья ей явно недостаточно. Я бы не хотел отпускать её одну с гномичкой. Мисс Элен совершенно не знает местной моды и может наделать глупостей, – добавил Артур, неспешно отпивая из чашки.

– Отлично, дорогой, завтра ты и займешься этим приятным делом, – отрезала герцогиня тоном, не терпящим возражений. – Кстати, выбор платья просто безупречен! Артур, у тебя удивительное чувство стиля. Ткань подобрана точно в тон глаз нашей гостьи. Мисс Элен, у вас потрясающие глаза! Ими можно свести с ума не одного дракона. Это сокровище досталось вам от матери или от отца?

– От матери. У отца была гетерохромия: один глаз чёрный, другой – карий.

– Странно… Гетерохромия – весьма редкое явление, – удивилась Альмира. – Я встречала подобное лишь однажды… Артур, я говорю о Радимире, лучшем друге твоего покойного отца. Он был, пожалуй, самым сильным магом в истории Элленкроуна. В кабинете моего сына висит их совместный портрет. Если вам интересно, Артур вам покажет.

Пришёл черёд удивиться Эле. Гетерохромия… Радимир… Слишком много совпадений.

– Я бы посмотрела с огромным удовольствием. Прямо сейчас, если можно, – Эля изо всех сил старалась скрыть охватившее её волнение.

***

Едва дождавшись окончания церемонии распития травяного отвара, Элеонора, с трудом скрывая дрожь волнения, вошла в кабинет герцога Оленбергского. Взгляд её тут же приковала массивная картина над камином, изображавшая двух мужчин в полный рост. Всё остальное в комнате померкло, словно декорации ненужного спектакля. Сердце учащённо забилось, возникла неприятная пульсация в висках, ноги словно наполнились ватой, голова закружилась. Ошибки быть не могло – на полотне, рядом со старшим герцогом Оленбергским, застыл её отец. В отличие от выцветших фотографий из семейного альбома, он выглядел на удивление бодрым и полным жизни. Правда, в таком обличье она никогда его не видела: длинные, цвета воронова крыла волосы ниспадали ниже плеч, на указательном пальце поблескивало массивное кольцо с огромным чёрным камнем, а кожа отличалась поразительной, почти алебастровой белизной. Скорее рок-исполнитель или неформал, нежели примерный семьянин. На груди красовался тот самый медальон, перешедший к Элеоноре по наследству. Только камень в его центре был не прозрачным, а кроваво-красным.

– Мисс Элен, вам нехорошо?

Герцог успел подхватить теряющую сознание Элю, уложил её на диван и распахнул окно.

Поток свежего воздуха помог девушке очнуться и немного собраться с мыслями.

– Вам уже лучше? Вы чуть не упали в обморок! Я попрошу мать провести вам обследование ещё раз, – в голосе герцога звучала неподдельная тревога.

– Не нужно никаких обследований! – запротестовала Эля. – У людей такое часто бывает.

– Часто бывает? – удивлённо переспросил герцог.

– Да… Часто… Ноги подкашиваются… голова кружится… и всё такое… – импровизировала на ходу Эля.

– И какова же причина?

– Это… так называемая… постпрондиальная гипотония, – Эля вовремя вспомнила лекцию об атеросклерозе у пожилых из курса госпитальной терапии и, пытаясь придать своим словам максимальную убедительность, продолжила: – Ну… Понимаете… Когда человек страдает атеросклерозом мезентериальных артерий и он немного переест, то происходит перераспределение кровотока и может снизиться артериальное давление.

– Я понял. Вам нельзя много есть.

– Лучше расскажите мне о вашем отце и его друге.

– Отца я почти не помню. Он погиб во время войны с демонами четверть века назад. Мне было три года. Альмира о нём редко вспоминает. Дядя рассказывал, что отец был храбрым и сильным драконом, сражавшимся до последних сил, как герой. Великий маг Радимир фон Виллентт пытался залечить его раны, но не сумел. Потеря друга сильно повлияла на Радимира. Он винил себя в том, что мать осталась одна с маленьким ребёнком на руках. Он даже был готов взять Альмиру в жёны, чтобы скрасить её одиночество. Но мать отказала. Радимир уединился в своём замке. А потом Радимир фон Виллентт бесследно исчез, и никто по сей день не знает, что с ним произошло и где он. Вместе с Великим магом исчез и его замок в горах, словно его никогда и не существовало. Я нашёл вас у подножия горы, где когда-то возвышался замок Радимира.

– Очень печальная история, – с грустью в голосе ответила Эля и, стараясь не выдавать свою заинтересованность, продолжала задавать вопросы. – А что это за медаль на груди у Великого мага?

– Это уникальный и очень сильный магический артефакт, а не медаль. Думаю, на сегодня для вас достаточно информации. Насколько я помню, мисс Элен, доктор Олли предписал вам психоэмоциональный покой. Вы уже в состоянии дойти до своих апартаментов? Или мне придётся тащить вас на себе?

– Это излишне, милорд! Не нужно тратить ваши драгоценные силы на перенос тяжестей в виде меня на столь дальние расстояния, – съязвила Эля.

Тогда герцог вызвал гномичку, в сопровождении которой Эля вернулась к себе.

– Итак, – прошептала Элеонора, оставшись наедине со своими мыслями, – прежде всего необходимо успокоиться.

Она наполнила ванну тёплой водой и с блаженством погрузилась в неё. Мышцы постепенно расслаблялись, и вместе с ними отступало внутреннее напряжение.

"Если верить герцогу, я – дочь одного из самых могущественных магов этой страны, – продолжала размышлять Эля, прикрыв глаза. – Вот это поворот! Выходит, фокусы, которые папа показывал, были настоящим волшебством… И сказки на ночь, возможно, были не просто выдумкой? И реально, где-то здесь, на его родине, меня ожидает жених? Небось истосковался, бедный. Сидит где-нибудь в слезах и соплях, смотрит в окно и ждёт, когда же я осчастливлю его своим визитом? Пусть ждёт дальше, жених у меня уже есть… Ай да папочка! Нужно уточнить у герцога, он тоже был драконом или кем-то другим? И вообще, кто населяет этот загадочный Элленкроун?

Как бы во всём разобраться? А папа ещё тот любитель женского пола, пытался приударить за герцогиней! Она и сейчас достаточно привлекательна, видимо, в молодости была писаной красавицей. Хвала небесам, что Альмира его отвергла. И от великой депрессии он отправился в мир людей, где морочил голову маме… Хотя зачем я злюсь? Если бы не папа, не появилась бы я на свет. Простим ему это увлечение молодости… Интересно, какую гримасу скорчит герцог, когда узнает, что я не плебейка? Впервые встречаю человека с таким отвратительным характером… Стоп… он ведь не человек… Хоть он и красавчик, но, если разобраться, обычная ящерица. Пресмыкающееся. Рептилоид. Наверняка он и любить-то не умеет. Одни инстинкты… Поесть, поспать, переспать… Второе, нужно разобраться с медальоном, то есть артефактом. Скорее всего, благодаря этой железке я здесь. На сегодня мыслей достаточно. Где там моё королевское ложе?"

Эля с высоты собственного роста упала в кровать и от переизбытка эмоций мгновенно провалилась в глубокий сон.