Ярчайшие всполохи мелькали то тут, то там. Две одинокие фигуры стояли спина к спине. Девушки озадаченно рассматривали творящееся вокруг них действо.

– Сестер бы убрать с поля боя, – крикнул Роэль.

Элис отразила атаку, поразив противника сверкающим мечом.

– Барьер! – крикнула девушка в ответ.

– Что? – не понял Роэль.

– Я их оградила. Девочки в безопасности.

Полыхнул огненный лук. Овеянная бесчисленными язычками пламени стрела устремилась в обозначенную цель.

Противник оказался не так прост. На этот раз команде Колибри предстояло противостоять самому Темному императору. Неведомо каким образом правитель Мира Тьмы организовал переправу проекций своих воинов в данное измерение.

Тарии. Так называли данных духов местные жители. Дети тьмы выглядели, как обычные люди в военном обмундировании, однако были неуязвимы. Как выяснилось позже, сами воины не покидали пределов своей родной реальности, а направленные проекции имели те же навыки и магические способности, что и их оригинальные версии. Местным магам удавалось ликвидировать проекции, но никому не было известно, сколько времени потребуется противнику на возвращение в выбранную их правителем в качестве новой цели реальность.

Роэль прекратил беспрерывный поток огненных стрел, перевел дух. Мужчину невероятно забавила командир уже расформированной команды в узком свадебном платье на поле боя с мечом в руках. Было видно: платье сковывает движения, соответственно, Элис передвигается с трудом.

– А она, и правда, отличный страж, – усмехнулся капитан Дайри.

– А ты еще сомневался в этом? – ответил Леонард.

– Нет. Просто лишний раз убедился в том, что и так очевидно.

Лео направился к Элис. Последовал разговор в перерывах между ударами и атаками. Наконец Леонард выхватил клеймор из рук возлюбленной и одним точным и уверенным движением распорол платье. Увы, слишком высоко. Даже кружевную подвязку на ножке невесты было видно всем.

– Ну хотя бы шлейф теперь не мешает, – улыбаясь, произнес генерал.

Элис кинула недовольный и неодобрительный взгляд на несостоявшегося супруга:

– А ничего, что мое нижнее белье теперь вся площадь лицезрит?

Подошедший Роэль похлопал командира по плечу:

– Да ладно, Лис, что мы там не видели? Чулки или подвязку твою? Тоже мне новшество.

Элис нахмурилась:

– Даже не сомневаюсь, Эль, что ты на подобное насмотрелся в избытке. Но данное осознание как-то не сильно воодушевляет на пробежки по площади в полуобнаженном виде. – Девушка вздохнула. – К тому же, данная трансформация моего некогда красивого платья никоим образом не поспособствовала раскрепощению движений. Оно узкое, что снизу, что сверху, если никто не заметил?

Леонард оглядел Алиссию с ног до головы, а потом ни с того ни с сего рассек свадебный наряд напополам до самого пупка. Еще пара движений, и платье из длинного превратилось в утра короткое мини, куски ненужной материи упали на землю.

– Час от часу не легче, – застонала невеста.

Генерал же снял смокинг, за ним последовала рубашка.

– Милый, если ты решил своим раздеванием поддержать меня, то уволь. Этот незапланированный акт нудизма нисколько не улучшит моего эмоционального состояния, – поспешила сообщить девушка, наблюдая внеплановый стриптиз.

Рубашка мягко легла на плечи девушки. Элис удивленно посмотрела на Лео, проморгалась. Мужчина тем временем уже успел облачиться обратно в смокинг и застегнул последнюю пуговицу на новом облачении своей возлюбленной.

Алекса с неуменьшающимися от удивления глазами смотрела на происходящее действо, но покинуть пределы контура не могла. Невидимая стена не позволяла выйти наружу. С одной стороны, это радовало, тут все же безопаснее, с другой – огорчало, хотелось присоединиться к всеобщему переполоху. Что-то глубоко внутри тянуло наружу.

Алекс надоело бороться с собой. Она подняла голову и увидела Кэт со скучающим видом наблюдающую за бесплатным стриптизом, устроенным ее двоюродной сестрой и будущим родственником.

– Хочу туда, – тоскливо произнесла Кэтрин.

– И я, – прошептала Алекс и начала усиленно тарабанить по невидимой преграде, сопровождая свои бунтарские действия возгласами «Выпустите!», «Что за мистика?», «Не хочу больше сидеть в этом панцире!».

Внезапно девушка стихла и охнула. Элис отвлеклась на громогласные возгласы сестры и получила удар со спины. Атака оказалась слабой и не принесла видимых повреждений, однако вывела на время командира подразделения из строя. Барьер ослаб, а потом и вовсе исчез.

Алекса почувствовала прилив энергии. Темная магия вблизи будоражила. Кэтрин взволновано посмотрела на сестру. В глазах Алексы мелькнуло понимание. А далее не последовало ничего.

– Интересно, – задумчиво произнесла Элис, внимательно осматривая сестер.

– Очень даже, – присоединилась к командиру Лия.

Все остальные озадаченно посмотрели на девушек. Стражницы продолжали сверлить Алекс и Кэт взглядами, потом принялись ходить кругами, молчаливо перешептываясь между собой и в уме строя догадки.

Наконец Риан не выдержал:

– Кто-нибудь объяснит, что тут происходит?

Элис потерла руки и выставила их вперед.

– Потенциал довольно большой.

– Но дар отсутствует, – завершила Лия.

– Угу, – кивнула Элис. – Магия есть, но воплощения она не получила.

Алекс переводила вопросительный взгляд с одной исследовательницы на другую. Тиан, почувствовав неладное, отвернулся, как раз вовремя, чтобы поразить врага.

Выстрел, следующий, невидимая дымка потянулась от Алекс и резко вырвала серебристый пистолет из рук ее возлюбленного. Спустя секунду девушка схватила оружие и выстрелила в крадущегося позади Элис тария.

– Класс! – выдохнула девушка. – Вот это впечатления!

И гробовая тишина. Прям замогильная даже.

– И что это было? – поинтересовалась Кэтрин, скрестив руки на груди.

– Магия, – лучезарно улыбнулась Алекс.

Элис обернулась, материализовала катану. По мечу потянулась огненная змейка. Новая волна тарий «порадовала» уже заскучавших стражей.

– Откуда они берутся? – недоумевал Норриан.

– Вселенная их знает, – пожала плечами майор Лэйнэри, поразив проекцию очередного порождения тьмы.

Риан сформировал сгусток энергии и направил свое творение в противника, бегущего навстречу. Воин растворился в воздухе, оставив от себя лишь темный шлейф выброшенной в воздух магии. Старший лейтенант Тэнейр поманил магию тьмы, она не повелась. Легкая дымка встрепенулась и устремилась в обратном направлении.

Кэтрин удивленно округлила глаза, когда полупрозрачная угольная лента остаточного волшебства бурным порывом вошла в ее хрупкое тело. Мощный вихрь покружил еще с пару секунд. Тишина легла на землю невесомым одеялом. Только черные, как сама тьма, глаза застыли на миг агатовыми пропастями, а затем стремительно вернули свой небесно-васильковый цвет. Кэт замерла, беззаботно улыбаясь. Впрочем, вскоре улыбка ее сменилась коварной усмешкой:

– Вот это мощь.

Элис пораженно открыла рот, помолчала, закрыла. Непроизвольно челюсти разомкнулись вновь. Роэль усмехнулся, наблюдая за этой забавной картиной:

– Лис, ты немую рыбу напоминаешь.

Алиссия одарила капитана строгим взглядом, взяла себя в руки и наконец произнесла:

– У тебя за спиной противник, а ты за мной наблюдаешь? – Последовал выстрел, еще один. – Всем взять себя в руки, и за работу!

Второй раз повторять не пришлось, каждый страж призвал свое уникальное оружие. Алекс материализовала аккуратный револьвер. Тиан озадаченно посмотрел на любимую:

– Раритет.

– Красота, – довольно хмыкнула девушка и ринулась в бой.

– А она быстро освоилась, – покачал головой мужчина и последовал примеру своей второй половинки. Должен же кто-то присматривать за новоиспеченным магом.

Элис повернулась к Норриану:

– На тебе Кэтрин. – Риан кивнул. – С ее даром я еще не разобралась. Но он схож с твоим.

Мужчина галантно указал новой напарнице направление, маги устремились в самую гущу событий.

Колибри внимательно осмотрела зону боевых действий. На маленькую, хрупкую девушку в белой мужской рубашке надвигался целый отряд тарий.

– М-м-м, как вас много на меня одну, – улыбнулась Алиссия, пересчитывая противников. – Неравный бой, все как я люблю. – Тряхнула рукой, призывая пистолет-пулемет. Черный, мощный и невероятно красивый атрибут любого уважающего себя огнестрельного мага. Пятнадцать секунд, и отряд самоубийц ликвидирован.

Следующие в очереди воины удивленно переглянулись, следя за шлейфом, оставшимся от собратьев, нервно сглотнули и начали незаметно отступать назад. Беглецам казалось, что они делают это незаметно. Но Колибри так просто не проведешь.

– Уже уходите? – поинтересовалась девушка и сделала два выстрела, ликвидировав тарий по правую сторону. – И где же ваше воспитание? Только пришли и сразу сбегаете?

Три мужчины удивленно переглянулись, развернулись и кинулись бежать со всех ног, куда глаза глядят. Но умчаться дальше ближайшей точки ясного зрения не успели. Пули оказались быстрее.

Леонард отразил атаку противника, при этом стараясь не выпускать возлюбленную из зоны обозрения. Интуиция кричала, что данное путешествие не сулит ничего хорошего, но мужчина не привык прислушиваться к внутреннему голосу, принимая странное ноющее чувство в груди за страх, являющийся порождением слабости. Уничтожив очередного тария, Лео направился в сторону Элис. Девушка успешно расправилась с последними в ближайшем окружении врагами.

– Устала?

– Есть немного, – произнесла Алиссия, проведя тыльной стороной правой руки по лбу. Рука майора крепко сжимала огнестрельное оружие, будто боясь потерять средство обороны, как спасательный круг в бескрайнем синем океане.

Леонард удивленно посмотрел на пистолет. Алиссия проследила за его взглядом, охнула. Пистолет растворился в воздухе в ту же секунду.

– Совсем про него забыла.

В южной части вокзала произошел взрыв. Майор Лэйнэри вскинула голову и увидела, как небо озарилось красными всполохами. Генерал внимательно осмотрел зону разрушений и территорию, прилегающую к ней. В отдалении стояла и озадаченно рассматривала результат своих необдуманных действий сестра Элис. Алекс слегка увлеклась и вдогонку последним беглецам запустила мини-боеголовку.

Элис тяжело вздохнула:

– Рано или поздно наиграется ведь. Хорошо хоть другая реальность, где магия используется открыто.

Леонард неопределенно повел плечами. Наиграется, ни наиграется, только время покажет. Главное, чтобы никто не пострадал от подобных игр. Генерал решил позже провести беседу с девушкой.

На противоположной стороне площади открылся портал. Из мерцающей пространственной воронки вышел представительного вида седовласый мужчина, а затем показался высокий молодой человек, чьи волосы каштанового цвета водопадом падали на плечи. Незнакомец молча оглядел зону боевых действий, уделив особое внимание каждому из участников закончившегося сражения. Затем взгляд его остановился на миниатюрной златовласой девушке, облаченной в белую мужскую рубашку. Король усмехнулся, хмыкнул и в довершении довольно кивнул. Когда же мужчина посмотрел в ясные, сверкающие глаза избранницы, взгляд его споткнулся о серьезный взор Колибри. Улыбка на лице правителя медленно доползла почти до ушей.

– А моя невеста-то с характером! – прозвучало, как гром среди ясного неба.

Леонард смерил потенциального соперника суровым взглядом.

– Невеста с характером, спорить не буду. Но вот ее принадлежность тебе весьма сомнительна, – проговорил генерал сквозь зубы.

Король усмехнулся в ответ:

– Это мы еще посмотрим.

Алиссия

Вот это поворот событий! Совершенно неожиданно и абсолютно непредсказуемо я оказалась меж двух огней.

Самое интересное, что лично у меня не возникало вопроса, какое светило выбирать, но от моего выбора, судя по суровому и решительно настроенному выражению лица местного правителя, зависело очень многое. А точнее жизни всех присутствующих и дорогих сердцу людей.

Король лукаво улыбнулся, обращая взор в мою сторону. Я ответила ему серьезным, непроницаемым взглядом. Затем подошла к любимому и, собрав всю свою волю в кулак, произнесла, обращаясь к самоуверенному монарху:

– Кажется, мы с вами даже не знакомы. А принципы мои таковы – я с посторонними людьми общих дел не имею. Тем более настолько личных и важных, как вся будущая совместная жизнь!

Мужчина улыбнулся еще шире.

– Так в чем проблема, куколка? Давай познакомимся. Я – король Дортэлиона – Тэриэн Олдэминийский. А ты, Алиссия, птичка моя, станешь следующей королевой. И данный факт обсуждению не подлежит.

Вот это заявочка! Аж внутри все похолодело и сжалось. Ну и попала же на этот раз!

Но я и бровью не повела. Ни один мускул на лице не дрогнул.

– Интересное предложение. – Сделала вид, что задумалась. – Но вынуждена его отклонить. Видите ли, Ваше Величество, у меня уже есть претендент на мою руку и сердце. А решений своих я менять не привыкла! – Вызов в каждом сказанном слове.

– Значит, это будет первый раз, когда поменяешь. – Добил король. – Ибо выбора, принципиальная ты моя, у тебя нет.

Посмотрела на генерала. Леонард, к слову, еле сдерживался, чтобы не кинуться на правителя сей реальности и не поставить его на место.

– Выбор есть всегда, – не согласилась я и взяла Лео за руку.

Мощный электрический разряд прошиб тело генерала.

Я заглянула в карие глаза, полные решимости, и увидела там отблеск негодования. Что это? Так будет всегда?

Боль от миниатюрной молнии была нестерпимой. Боль не моя. Его. Я чувствовала мучения Лео. Понимание происходящего пришло мгновенно.

Резко отдернула руку. Леонард выглядел измученным и обеспокоенным, но всем своим видом показывал молчаливое превосходство. Как самый опасный хищник, Генерал был готов в любой момент броситься на противника, защищая самое дорогое, что имел.

Тэриэн кивнул своему советнику и, усмехнувшись, произнес:

– Ну что, еще возражения имеются?

– Нет, – произнесла я, а после добавила: – Но выходить за вас замуж я не намерена.

Король покачал головой:

– Время покажет. Сейчас ты не понимаешь в полной мере, что ждет тебя в дальнейшем. – Мужчина исчез, а в следующую минуту появился рядом со мной, наклонился и прошептал на ухо: – Ты не сможешь прикоснуться к Леонарду, не причинив ему боли. Когда осознание этого факта укоренится в твоем мозгу, ты примешь тот факт, что у тебя нет выбора. Либо я, либо вечность в одиночестве.

– Выбор есть всегда, – прошептала я повторно, и каждое слово эхом разлетелось в голове.

А внутри все оборвалось.

Что я буду делать без Лео? Он нужен мне, как воздух. Смогу ли я находиться рядом с ним, не имея возможности обнять, поцеловать, прикоснуться?

Любимый смотрел на меня полными печали глазами.

Мы только нашли друг друга, только обрели счастье. Совместное будущее, одна прожитая жизнь на двоих – все это было так близко и так желанно для нас обоих. И все это исчезало прямо на глазах, как сон в предрассветном тумане.

Нет! Я не буду прогнозировать события. Я же Алиссия Лэйнэри, майор и командир. Я не прогибаемая под весом мыслимых и немыслимых обстоятельств Колибри. Моя жизнь до этого момента была настолько непредсказуемой, что ожидать развитие событий, запланированных Тэриэном, бессмысленно.

Все может пойти совсем не по его плану. Исход всех дальнейших событий предвидеть не мог никто…

Так посмотрим же, что на этот раз преподнесла мне в дар всемогущая Вселенная!

В огромном полутемном зале открылся портал. Вслед за величественным королем ступили в новую реальность его советник и вся команда Колибри в обновленном составе. Тэриэн гостеприимно улыбнулся, окинув взглядом роскошные владения.

– Чувствуйте себя как дома!

Тиан усмехнулся и прошептал ни к кому толком не обращаясь:

– А вот это вряд ли…

Тэриэн зыркнул, но произнес все тем же гостеприимным тоном:

– Лейтенант Лару, вас что-то не устраивает?

Тиан подавился воздухом:

– Что вы, Ваше Величество, конечно же, меня устраивает сложившаяся ситуация! Все без исключения наделенные магией жители Земли мечтают попасть в иную реальность накануне вступления в новую безмятежную жизнь. Разумеется, мы там уже успели подустать от боевого бездействия за какие-то пару часов вольной жизни. Каждый в душе надеялся, что наша магия еще послужит на благо, если не родной реальности, так всех прочих миров, пока Вселенная не закончится!

У Тэриэна все же дернулся глаз после столь пламенной речи, но не более.

– Что ж, рад слышать, что новая миссия по ликвидации темных воинов, которых, как вы уже успели услышать, у нас называют тариями, вам по нраву! На том и остановимся: задержитесь у меня в гостях, пока мы не одолеем Темного императора, а потом выделим каждому по домику, будете жить с комфортом. – Закрепилась эта пламенная речь ослепительной улыбкой.

У всех присутствующих отвисли челюсти, в прямом смысле этого словосочетания. Элис хмурилась. Лео так и вовсе был похож на грозовую тучу.

– Вы гости в моем замке… – начал король.

– Скорее узники в заточении, – прошептал Роэль.

– …Всем подготовлены отдельные апартаменты в южном крыле. – Тэриэн обвел присутствующих взглядом, остановился на Элис. – Кроме Алиссии, разумеется. Для моей невесты выделены особые комнаты в центральном секторе королевского замка… неподалеку от моих покоев.

Грянул гром, пошел проливной дождь. Прямо в тронном зале. Леонард более не смог сдерживать бушевавшие внутри него чувства, вот стихия и вырвалась наружу, орошая все вокруг.

Элис хотела поддержать любимого, взять за руку, но вовремя прогнала посетившую ее мысль.

– Я понимаю ваши чувства, Леонард, – сочувственно произнес Тэриэн. – Могу заверить, что до свадьбы не притронусь к вашей бывшей возлюбленной. Лишь после церемонии я дам волю своим инстинктам. – В глазах короля сверкнул огонек.

Элис передернуло от подобной перспективы. Дождь усилился, сверкнула молния. Леонард еле сдерживался. Лишь осознание всеобщей безысходности не давало генералу кинуться на заносчивого правителя Дортэлиона.

Алиссия постаралась успокоиться, осознавая, что криками, претензиями и выяснением отношений ситуацию не улучшить. Девушка взяла себя в руки и задала главный, интересующий всех вопрос:

– Почему мы не можем покинуть этот мир?

– Наверное, потому что я не хочу этого, – усмехнулся король.

Элис устало вздохнула:

– Это очевидно и без слов. Я говорю о пространственной магии. Почему у меня не получается открыть портал в Земной мир?

Король кинул на невесту снисходительный взгляд и после непродолжительной паузы пояснил:

– Пространственные потоки перекрыты для гостей из других миров. Все телепортационные туннели управляются мной. Для улучшения коммуникации и быстрого реагирования на чрезвычайные ситуации я открою доступ тебе и твоей команде к потокам внутреннего уровня. Но, Элис, тебе не удастся сбежать от меня, ибо для перехода в другую реальность необходима моя магия. А я никогда не дам согласия на твое возвращение домой. – Монарх кинул весьма многозначительный взгляд на будущую супругу. – И если ты желаешь добра своим друзьям и родным, то выйдешь за меня замуж. В противном случае твоя команда проведет остаток своих дней в рабском заточении, защищая Дортэлион, а не в качестве полноправных членов общества будет жить на моей территории.

Майор Лэйнэри внимательно прослушала пояснения монарха, проглотила не прикрытые угрозы в свой и не только адрес, и с абсолютно беспристрастным лицом ответила ровным тоном:

– Вот это заявочка. – Повернула голову к своей команде. – Похоже, выхода у меня и правда нет, да, ребята?

Ребята развели руками.

– Собственно говоря, я так и поняла. Но вы же не возражаете, Ваше Величество, если я еще немного подумаю над вашим предложением? Хотя бы до тех пор, пока мы не разберемся с тариями и Темным императором, – вполне дружелюбно и даже без доли сарказма произнесла майор. – Надеюсь, моя команда до наступления этого знаменательного события будет чувствовать себя комфортно в пределах этого величественного и, без сомнения, одного из самых завораживающих миров.

Король кивнул.

– Ну вот и договорились, – улыбнулась Алиссия. – И что со мной не так? Даже замуж выйти не дают по собственному разумению. Печалька какая-то беспросветная. – Девушка театрально вздохнула.

Тысячи мыслей роем пронеслись в голове. Но Элис не давала себе расслабиться. Сейчас нельзя отчаиваться и впадать в депрессию, каким бы беспросветным не выглядело мрачное будущее.

– У тебя шок, Алиссия, – серьезно произнес Тэриэн, видя предпосылки набирающей обороты истерики. – Ты смиришься и позже будешь благодарить меня за оказанные почести.

– Всенепременно, Ваше Величество, так и будет. Ведь в вашей Вселенной по-другому быть не может.