– Майор, у нас уже четыре операции было, и ты ни в одной из них в качестве бойца не участвовала. Два противника одновременно – это много. Но десять фриев разом! Не переоцениваешь ли себя? – поразился такой легкомысленности Роэль.

В предыдущих четырех сражениях противников было до смешного мало, максимум по одному на стража. Элис пользовалась этим, чтобы лучше присмотреться к каждому члену команды, узнать, кто на что способен, у кого какой уровень дара и боевых навыков. Да и раскрывать себя не хотелось раньше времени. Многие маги восхищались необычной способностью Элис – массовому извлечению фриев из людей. Но мало кто знал об истинном даре Колибри. Тем же, кто имел честь сражаться с Элис в одной команде, запрещалось рассекречивать информацию о ее боевых талантах. Вот и получался ребус – боевая магия есть, но какая именно, знали лишь избранные. Однако все тайное рано или поздно становится явным. Это было лишь вопросом времени.

– А вот сейчас и проверим, – улыбнулась Элис.

– Из-за неправильной расстановки… – начала было Витерия.

– Отставить разговоры, – не выдержал Рэйн. – Алиссия – один из сильнейших боевых магов. Так что ликвидировать панику и прекратить обсуждать команды майора Лэйнэри.

– Спасибо, Рэйн, – устало произнесла Элис. – Каждый раз одно и то же. Вот уже третью команду возглавляю, но ничего не меняется. Итак, сейчас входим в лагерь и спрашиваем, как выбраться на главную дорогу, говоря, что заблудились. Как вам известно, пока низшие фрии находятся в теле человека, они не могут пользоваться своими навыками и способностями, поэтому не поймут, что мы стражи. По крайней мере, в лагере находятся только одержимые люди, отдельно летающих фриев не зафиксировано. Сильных особей также не наблюдается. Всем изобразить изнеможенный вид и выходим.

– А если там пробужденные фрии³ есть? – обеспокоенно спросила Лалиэ.

– Среди присутствующих пробужденных духов нет, – успокоила ее майор.

Изнеможенный вид стражи на себя нацепили еще полчаса назад, пока пересекали поле, так что сейчас команда покинула свое убежище за массивным деревом и вышла навстречу врагу, изображая саму невинность. Пока шесть человек общались со студентами, отвлекая их, Лалиэ и Витерия уложили лианы и подали Лие сигнал, что все готово. Та незаметно отсоединилась от группы и направилась к месту разрыва между лианами. Конечно, мелочь вроде этих растений была совсем не обязательна, но с помощью такого своего рода основания проще направить и распределить энергию, ведь физически контур уже имеет очертания. Барьер был невидим, но покинуть его не представлялось возможным.

– Как вы говорите? – переспросила Элис, невинно хлопая густыми черными ресницами и изображая крайне непонятливую особу. – Вернуться обратно на километр, потом повернуть направо, и там обнаружится тропинка, которая выведет нас на главную дорогу?

– Именно, – согласно кивнул невысокий мужчина лет тридцати пяти.

– А километр – это примерно сколько? – включилась в игру Сара и начала слишком часто хлопать своими настолько же густыми ресницами.

Мужчина тяжело вздохнул, а стоявший рядом с ним двадцатилетний парень громко рассмеялся.

– Слушай, Мик, если тебе так смешно, объясняй им сам, потому что у меня уже закончились варианты изложения.

– О’кей, Дин. Я даже проводить могу, – парень подмигнул девушкам.

– О, это так мило с вашей стороны, – восхитилась Элис, продолжая тянуть время, – но нам бы не хотелось отвлекать вас от отдыха, поэтому, может, попробуете объяснить еще раз…

Однако договорить майор не успела. В поле зрения появились два накачанных мужчины, которые тащили Лию. Они приблизились и сказали что-то на непонятном языке. Видимо, мужчина, у которого закончились варианты объяснения пути для непонятливых девушек, был здесь главным. В этот момент стражи осознали: что-то пошло не так. Лию поймали, а значит, она, скорее всего, не успела доделать контур. Элис кинула на девушку вопросительный взгляд, Лия отрицательно покачала головой.

– Что ж, – командир телепатически передала план дальнейших действий, – Сара, включи сейчас супербольшую дуру и наведи смуту. Фриев я вытащу быстро, сбежать никто не успеет, но вот потом… В общем, всем принять боевые позиции. От плана не отклоняемся.

Стражи кивнули, Лия незаметно для студентов подмигнула.

Дин повернулся к команде незнакомцев, хотел что-то сказать, но лишь рот открыть и успел. В этот момент Сара заорала: «Пожар!». Все присутствующие посмотрели на нее очень удивленно, в том числе и свои. Видимо, ничего более умного девушке в голову не пришло. Элис тяжело вздохнула, незаметно отошла в сторону и, раскинув руки в разные стороны, вскинула голову и закрыла глаза. Спустя считаные секунды ладони ее наполнились светом, а следом и все тело стало сплошным источником излучения. До того, как студенты успели сообразить, что происходит, и хоть что-то предпринять, свет заполнил все пространство внутри незавершенного контура. Фрии покинули тела захваченных ими жертв, а люди упали на землю без сознания. Тени зло посмотрели на группу из восьми стражей. Одни направились прочь, другие застыли на месте.

Рэйн ринулся за первым беглецом, по пути возведя две руки вверх. Настигнул врага страж уже с длинным острым мечом в руках, вознесенным для удара. Мгновение – и темный плащ жертвы был разрублен надвое, а сама тень уничтожена. Магический дар капитана Форроу позволял вызывать любой вид холодного оружия, в том числе и предметы, не совсем относящиеся к оружию, но которые можно использовать для поражения цели при помощи мускульной силы. Рэйн в совершенстве владел любым мечом, данные навыки не были приобретенными. Капитан умело управлялся с оружием с того самого момента, как впервые взял его в руки. Разумеется, все вызываемые предметы были не обычными, а магическими, то есть могли поглощать энергию и силу противника.

Остальные порождения тьмы не могли стерпеть подобного унижения, разозлились на смелых стражей и предпочли бегству уничтожение врага. Лалиэ подошла к двум верзилам, а точнее уже теням, которые сдерживали Лию. Люди, чьи тела были заняты фриями, давно лежали на земле без сознания. Тени предприняли попытку ментальной атаки в адрес Лии, но не на ту напали. Младший лейтенант Райари, или Незабудка, была очень сильным магом, наделенным такими способностями, как телекинез и телепатия. Также ее дар позволял оказывать воздействие на память, эмоции и совершать ментальные атаки. Сейчас девушка с закрытыми глазами и серьезным выражением лица успешно отбивала все попытки противника захватить ее сознание. Лалиэ воспользовалась ситуацией и направила ползущие по земле растения на теней, занятых ментальными атаками. Лианы окутали двух противников и впились в их плащи и прозрачные тела. Эти творения юной магички были не просто растениями. Обвивая жертву, они поглощали ее энергию, как духовную, так и магическую, пока не высасывали все до последней капли. Такова была магия, подаренная природой младшему лейтенанту Маури с боевым именем Лиана. Девушка могла сотворить прямо из воздуха любое растение, которое беспрекословно ей подчинялось.

Внезапно одна из теней, стянутых лианой, вспыхнула.

– Роэль! – возмутилась Лалиэ. – Я ведь не успела выпить силу из него!

– Лал, так быстрее, – весело ответил Факир. – Я понимаю, что за счет этих тварей ты сильнее становишься, но вон их сколько еще.

Девушка оглянулась. Да, количество противников резко увеличилось. Оказывается, в лагере было куда больше двадцати захваченных студентов, и люди продолжали сбегаться. Элис по-прежнему вытягивала теней из человеческих тел, остальные стражи участвовали в бою. Норриан выносил бессознательные тела за пределы контура. Лия уже успела его доделать, оставив лишь небольшой проход, который, собственно, и караулила.

– Стоп, – удивилась Лалиэ, оглядываясь по сторонам в поисках стражницы, – и когда она успела? Только что же здесь стояла?

– Ты не заметила, но Лия умеет делать очень качественные проекции. Она стояла там с самого начала.

– Вот блин, – выдохнула магичка.

– За дело, Лал, за дело давай берись! У нас сил не хватает, а ты тут прохлаждаешься. Потом возмущаться будешь!

– Я только… – Лалиэ обернулась, но рядом уже никого не было.

Роэль стоял в трех метрах от нее и с ехидной улыбочкой на лице формировал огненный шар, который тут же запустил в пролетевшую мимо тень.

– Сбежать, значит, собирался?! Фрий недоделанный, – крикнул он перед тем, как спалить противника.

Лалиэ выбрала себе двух новых жертв. Или это они выбрали ее, еще не осознавая, на кого наступают с атакой. Тени приблизились почти вплотную к девушке, когда из земли вырвались стебли цепкого подмаренника и овили их черные мантии. Лалиэ следила за противниками в оба глаза, как вдруг перед ее взором предстала следующая картина: одна тень убегала от другой.

– Это что-то новенькое, – задумчиво произнесла она, склонив голову набок.

– Неплохо так смотрится, да? – спросил внезапно возникший из ниоткуда блондин. – Я, значит, людей переношу, а этот атаковать вздумал, – девушка вопросительно посмотрела на Норриана, не понимая, про кого из двух бегающих духов парень говорит. – Отвлекал, в общем, вот я и соткал из тьмы ему друга. Только друг больно приставучий вышел, зато фрию не скучно теперь. Вон как убегает от своего соплеменника.

Старший лейтенант Тэнейр обладал единственным в своем роде даром – способностью повелевать тьмой, вызывать ее, манипулировать, создавать из нее любой предмет или существо. Внутренний магический резерв мага был фактически неисчерпаем. Орден Магических стражей недоумевал – подобного дара более не встречалось ни у одного из завербованных людей. А природа магии была схожа с самими порождениями тьмы. Разумеется, Орден относился к Норриану Тэнейру с настороженностью, опаской и даже некоторым страхом. Но понимая, что подобного мага лучше держать в поле зрения, главная магическая организация Земного мира пригласила Риана пополнить ряды защитников родной планеты от иномирного вторжения. Впрочем, продвижение мужчины по карьерной лестнице шло крайне медленно. В свои двадцать девять лет его так и не повысили до капитана.

– Развлекаешься, значит? – укоризненно посмотрела на него Лалиэ. – Лучше помоги нашим в правом секторе. Они, по-моему, там не справляются.

Норриан посмотрел в указанном девушкой направлении. Там царил настоящий хаос.

– Что за черт!

– Нездоровый ажиотаж. Пошли разберемся. Я как раз с этими двумя закончила.

В этот момент две тени, овитые подмаренником, растворились в воздухе, а растения уползли обратно в землю. Лалиэ и Норриан направились в сторону столпотворения фриев.

Тусклые факелы освещали длинный туннель. Пройдя по узкому коридору, Тиан Лару попал в холл огромных размеров с шикарной хрустальной люстрой, висевшей высоко под потолком. Главное подразделение Ордена Магических стражей южного сектора.

«Такая команда хорошая была, надо же было перевести всех в северный сектор», – думал Тиан.

Двадцатичетырехлетний молодой человек только недавно встретил девушку своей мечты, наконец-то стала налаживаться жизнь. Многие стражи годами не могут найти себе подходящую партию. Обычные девушки и парни, которым не разрешается раскрывать информацию о роде своей деятельности, не выдерживают постоянных отлучек, вечных секретов и недомолвок и сбегают от такой, переполненной тайнами, жизни. Алекса же ничего не спрашивала, доверяла, да и семья у нее хорошая. Поэтому Тиан попросил руководство оставить его в южном секторе, а это значило, что придется сменить команду. Команда Лайта была Тиану второй семьей. Именно с Лайтом началась карьера молодого человека в качестве боевого мага. А сейчас придется подчиняться девушке.

– Лейтенант Лару, вас ожидают, – произнес монотонным голосом высокий маг в черном военном костюме.

– Все в порядке, Кайл, – сказал вышедший из соседнего помещения полковник Найджел Саферти, курирующий команду Колибри. – Мы уже уходим, нет времени.

– Но как же собрание? – спросил маг.

– Правление уже осведомлено о ситуации.

– Так точно.

– Итак, Тиан, – обратился полковник к молодому человеку. – Ваша новая команда сейчас находится на задании. Мы отправимся на место битвы. Ваше участие в данной операции не исключено, но предварительно эта прогулка запланирована как ознакомительная. Вы воочию увидите работу команды со стороны, и лишь в случае крайней надобности мы с вами вмешаемся в бой.

– Просто смотреть? Не участвовать? Какой в этом смысл?

– Смысл следующий: у остальных членов команды было достаточно времени ознакомиться с магическими навыками друг друга. Вы же увидите каждого из них впервые. Единственное, что вас объединяет: никто из них еще не видел Колибри в бою.

– Вы же говорили, что это пятая совместная битва?

– Именно так. Остальные сражения позволяли Элис не принимать участие. Но сейчас не тот случай. Фриев много. Ее вмешательство необходимо, поэтому направлена именно команда Колибри.

– Какое количество противников?

– Мы предполагали, что не более двадцати. Но по последним данным – тридцать пять.

– Тридцать пять? – воскликнул Тиан. – И вы думаете, что наше вмешательство не потребуется?

– Уверен почти на сто процентов. Повторяю, не вмешиваться, пока я не дам команду, это приказ.

– Вас понял.

Полковник подошел к глухой кирпичной стене, которая совсем не вписывалась в богатый интерьер штаб-квартиры Ордена, провел вдоль нее рукой. Поверхность кирпичной кладки поплыла, открывая туннельный портал, способный вывести в любую точку мира. Мужчина приложил руку к панели рядом со стеной, таким образом настраивая портал на нужные координаты. Спустя минуту полковник в сопровождении молодого лейтенанта покинул стены Ордена, исчезнув в темной бездне портала.

Рэйн и Сара вели сражение против шести фриев в левой части лагеря. Роэль застрял на периферии, неподалеку от сдерживающей контур Лии. Часть темных духов все же решила спасти свои жизни и бросилась к единственному проходу, который охраняла Витерия. Но дезертиров оказалось слишком много. Десять призраков атаковали младшего лейтенанта Соули и занятую контуром Лию.

– Девочки, не многовато ли вам ухажеров? – ехидно усмехнулся Роэль, подоспевший как раз вовремя.

– Знаешь ли, мне и среди нормальных людей поклонников хватает, – в той же манере ответила ему Витерия, нашинковав двумя катанами первого призрака-самоубийцу, рванувшего к бреши в защите. – Забирай половину, я не жадная.

– Что ж, детка, посмотрим, кто быстрее ликвидирует пятерку бесстыжих беглецов? – Роэль подмигнул своей напарнице и поднял руку над головой.

В следующий миг ближайший из дезертиров-неудачников был рассечен огненной саблей и превратился в горстку пепла.

– Слабенькие они какие-то, – хмыкнул Факир. – Ни одного даже самого мизерного плохого воспоминания из моей богатой на них жизни не выдернули.

– Ты просто выбираешь слабаков, – с иронией подметила Багира, огибая одного из фриев. – Как там говорится: «Рыбак рыбака видит издалека!»

– Вот договоришься ты, Эрия, договоришься, – уязвленно ответил маг.

Стрела просвистела над головой Роэля и пронзила собирающуюся атаковать сзади тень. Фрию таки удалось посеять смуту среди стражей до того, как его отправили в небытие. Уничтожить преследователей дух не мог – слишком слаб, а вот разладить отношения в еще не сплотившейся семье и подпортить настроение стражам – запросто!

– Эль, Эрия, сосредоточьтесь на противниках, миловаться после качественно выполненной работы будете, – строго произнесла Сара.

– Но… – начала Витерия, выходя из затуманенного сознания.

– Отставить разговоры, – прозвучал холодный голос Рэйна, – сосредоточиться на сражении. У вас два фрия только что прорвались в брешь. Догнать!

– Так точно, – произнесли пристыженные стражи и исчезли, пройдя через дыру в контуре.

– Роэль так-то вообще не обязан был меня слушать, мы с ним равны по званию, – озадаченно произнес капитан Форроу.

– Понял, что провинился, – пожала плечами Сара, выпуская болт из арбалета в шмыгнувшего к проходу фрия. – Ты так-то заместитель Элис – тебя должны слушаться.

Рэйн бросил укоризненный взгляд на Сару, девушка улыбнулась.

– Это неофициально… – произнес Мечник.

– Не имеет значения. Элис сказала, что ты с ней наравне…

– Лия, закрой контур, – приказал Рэйн, оборвав девушку на полуслове.

– Но наши еще не вернулись… – произнесла та, бросив вопросительный взгляд на капитана.

– Ничего, с той стороны потусуются, как раз времени наболтаться будет предостаточно, – ответил Мечник. – Сара, разберись тут, я – к Элис.

– Поняла.

В правой части лагеря образовалось настоящее столпотворение теней. Норриан и Лалиэ подоспели к этому сборищу самоубийц как раз вовремя. А как еще их назвать? Это была последняя группа одержимых студентов, которые успели проникнуть внутрь контура до его полной активации. Элис только что закончила освобождение несчастных от власти теней. Фрии же оказались не из трусливых и решили уничтожить виновницу приключившихся с ними несчастий. Только не на ту напали!

Девушка открыла глаза. Так, обстановка следующая. Шесть фриев-зрителей, наверное, решили проконтролировать, как же их товарищи с задачей справятся. И не страшно им там стоять, когда столько стражей повсюду? Четыре фрия-болельщика. Данные индивидуумы выстроились в первых рядах, внимательно следят за каждым действием участников сражения и активно трясут своими черными мантиями, очереди дожидаются. И-и-и-и, по одному с каждой стороны заходит. Хотя они скорее забегают, стремительно так. Решили двое на одного накинуться? Нечестно играют!

Элис пригнулась и взмыла вверх. Фрии, видимо, такого поворота не ожидали и почти столкнулись лбами, но вовремя сменили траекторию движения, поднялись ввысь и решили продублировать маневр стражницы в воздухе. Нет, у этих двоих точно никаких навыков ведения стратегического боя нет, хотя чего там навыков, у них, похоже, и мозги-то напрочь отсутствуют. Девушка зафиксировала свое положение в воздухе и раскинула руки в разные стороны. Смотрящим снизу казалось, что она медитирует. Но…