Сидевший внутри кареты храмовый гвардеец, увидев лицо дейна, расплылся в улыбке:

– Всё настолько плохо?

– Бывало и хуже, – хмуро отозвался Итан, оттирая помаду с кольца.

Это был уже не первый его визит учтивости в дома богатых благотворителей, и от некоторых он действительно выходил в гораздо более растрёпанном виде… Оказалось, что быть Архаином, да к тому же молодым, привлекательным и неженатым, весьма непросто.

Итан приоткрыл шторку и выглянул в окно. Карета как раз делала поворот, и через решётчатый забор усадьбы было хорошо видно, что поиски кота продолжаются полным ходом: все кусты во дворе шевелились от копошащихся в них людей. Похоже, мадам Беатрис привлекла даже кухарок. Н-да, знакомая ситуация…

С того момента, как трое беглецов, носящих в себе магию Чёрного Солнца, исчезли буквально из рук элитного отряда наёмных убийц, посланных Итаном, прошла почти неделя. Их поиски по всей Алектинской Империи не прекращались ни на день, но результатов до сих пор не принесли. Вор, полуэльф и вампир как сквозь землю провалились, заодно пропав сразу со всех карт. Мереена, впрочем, утверждала, что они по-прежнему находятся в этом мире, но, видимо, попали под действие каких-то защитных чар, поэтому определить их местонахождение по заколдованной карте или через кровь Килиана пока невозможно. Итану ничего не оставалось, кроме как продолжать оплачивать труды наёмников и заниматься своими прямыми обязанностями, от которых его уже тошнило. Как сказал один из философов, живших в позапрошлом веке: "Не можешь изменить ситуацию – прими её как должное." И дейн принял. Насколько мог. Но всё равно каждую свободную минуту, окончательно забыв про еду и сон, посвящал размышлениям о том, куда древний свиток мог телепортировать этих троих, неизвестно каким образом связанных между собой…

Экипаж вывернул на широкую мостовую, и большой дом Рошелей скрылся из виду. Карета запрыгала по булыжникам, позвякивая стёклами. Итан со вздохом откинулся на мягкую спинку бархатного сиденья и расстегнул три верхних пуговицы на высоком вороте чёрной мантии, а затем расшнуровал и тунику. Прохладнее от этого не стало, но зато хоть на шею больше ничего не давило.

В карете было душно, несмотря на открытые окошки. Дейн взглянул на карманные часы: всего десять утра, а улицы города уже раскалены беспощадным солнцем. Возможно, причина крылась в том, что все столичные дома, кроме Храма Трёхликого и ещё нескольких значимых зданий, строились из чёрного камня. Им же были вымощены и дороги… Жители Талека не привыкли к такой жаркой погоде. Обычно в начале лета город не успевал просыхать от постоянных дождей и холодного тумана. Но в этом году всё было по-другому, и сейчас улицы пустовали почти до самого вечера. Не видно было даже стражей порядка, которые старались не высовываться из затенённых переулков. Только самые стойкие торговцы мужественно поджаривались на рыночной площади аж до полудня, но потом и они не выдерживали.

Усадьба мадам Беатрис располагалась в юго-западной части города, а Храм – на северном краю, так что ехать предстояло долго. Молодой гвардеец дремал на противоположном сиденье, прислонившись головой к стенке и периодически ударяясь виском при резких подскоках кареты. Его общество Итана почти не напрягало – он специально выбрал в компанию не самого разговорчивого храмовника. Изначально дейн наотрез отказывался от охраны, но престарелому советнику Берхарту всё-таки удалось его переубедить, и теперь будущий глава всех имперских Храмов не мог даже за ворота внутреннего двора выйти без минимум двух охранников. Вот и сейчас за каретой дейна неотступно следовал экипаж сопровождения из пяти человек, считая кучера.

Итан положил шкатулку с подаренным обручем на сиденье рядом с собой и, чтобы не заснуть, снова принялся крутить кольцо на пальце, размышляя о всяких незначительных вещах вроде погоды или мутантов. Но чем больше размышлял, тем отчётливее понимал, что оба этих явления вполне могут иметь самое непосредственное отношение к утерянному артефакту, который трое беглецов носили в своих телах. Появление Чёрного Солнца на протяжении уже многих веков приносило миру неприятности: войны, эпидемии, природные катаклизмы… Может, и установившаяся небывалая жара в Западной Империи, в то время как почти весь засушливый восток страдает от наводнений, тоже как-то с ним связана. И крысолаки впервые за много лет начали открыто заявлять о своём существовании… Пожалуй, стоит ещё раз покопаться в архивах – вдруг упустили что-то важное. И поручить это лучше Стиллу, иначе Итан попросту разорвётся. Интересно, кстати, он уже вернулся?

Несколько дней назад их приборы уловили подозрительные энергетические всплески, но установить наиболее точное местоположение источника этих всплесков удалось лишь вчера утром. Стилл с небольшой группой храмовников сразу отправился в окрестности Ильна, чтобы всё проверить, и обещал вернуться сегодня до обеда.

Итан решил не ждать встречи, а связаться со своим ближайшим помощником телепатически: менталит Стилла тоже с недавних пор был настроен на браслет верховного дейна. Некоторые сильные телепаты, включая Итана, могли и вовсе обходиться без кристалла при наличии уже налаженных ментальных связей со своими "приёмниками". Но браслет выполнял ещё и защитную функцию. Он принимал на себя основную нагрузку и помогал сохранять нужное состояние сознания, уберегая разум дейна от "перегрева".

Ответа не было довольно долго. В ожидании Итан выглянул в окошко и увидел, как сопровождающий экипаж обгоняет его карету – значит, впереди узкий Дольный переулок, а следовательно, до центра города уже недалеко.

Контакт, наконец, установился.

"Извини, кулон лежал в кармане, я не сразу заметил вызов, – тут же бодро заговорил Стилл. – Сейчас тренировку веду, так что могу сорваться – я же не умею одновременно держать связь и заниматься десятком других дел, как ты."

В голосе бородача, как обычно, звучал смех.

"Так ты уже в Храме?"

"Да, и ты не поверишь, кто тут записался на фехтование! Наш любимый пухлячок! Это надо видеть…"

Итан хмыкнул, живо представив себе эту картину, но влезать глубже в голову храмовника, чтобы посмотреть его глазами, не стал.

"Как всё прошло с мадам Беатрис?" – поинтересовался Стилл.

"Прекрасно. Милейшая женщина, тебе бы понравилась."

"Ха! Мне жаль, брат, но визиты к меценатам – святая обязанность Архаина. Я бы с радостью съездил туда вместо тебя, но у будущего верховного дейна и так дел по горло. Кстати… ЭЙ-ЭЙ! – Сознание Итана заполнило чудовищное эхо, он болезненно скривился. – Ты куда это там пополз?! А ну в строй вернулся, хомяк, или ещё два круга назначу!.. Ох, чёрт… Извини… – Стилл вернулся к нормальному мысленному общению, но дейн чувствовал, как ему тяжело сохранять связь. – Хельвс на тренировочном плацу – настоящая катастрофа. Так это… С Нейтом ты говорил уже? По поводу моего назначения?"

"Нет", – Итан потёр глаза. Он об этом забыл… причём, вероятно, умышленно.

"Поговори уже, а то он меня нервирует. Таскается за мной повсюду, как репей в хвосте… Даже сейчас где-то рядом наверняка. Я скоро от него бегать начну."

"Поговорю. Что вы нашли в лесу?"

"А, да. Немного. Обугленный дом и два трупа – один поновее, другой постарее. Над вторым, похоже, сильный маг поработал. Твоя чародейка сказала, что энергетический след уже остыл, но она всё-таки попробует…"

"Там была Мереена?.."

Стилл резко замолк, и от него разом хлынул поток смешанных эмоций. Удивление. Осознание. Гнев. Смущение и чувство вины.

"Она сказала, что ты её туда направил. Вот коза хитрожопая!"

"Ладно, это не важно. Я с ней побеседую позже."

"Думаешь, она к этому как-то причастна?"

"Вряд ли, иначе вы бы с ней не встретились. К тому же, у неё несколько иные… методы. Что-нибудь интересное уцелело?"

"Сам увидишь, когда вернёшься, – Стилл немного успокоился и снова повеселел. – О, ещё новости! Диван тебе привезли. Только это… возникли небольшие затруднения."

"С диваном-то какие могли возникнуть зат…"

Взрыв прогремел внезапно. А через секунду – второй.

Повозка резко дёрнулась назад, затем вперёд – и на полном ходу с треском и звоном стекла завалилась на левый бок, протащившись по дороге ещё несколько ярдов и наконец остановившись. Сидевший как раз на левой стороне Итан оказался вниз головой, с двух боков зажатый сиденьями, а сверху придавленный весом полуживого гвардейца, который при перевороте едва не проломил потолок кареты собственной макушкой.

Снаружи слышались чьи-то крики, визгливое ржание лошадей, стрельба… Итан чувствовал, как стучится в его сознание Стилл, пытаясь возобновить прервавшийся контакт. Но сейчас было не до него.

С трудом отодвинув постанывающего храмовника, Итан сумел перевернуться и, уперевшись спиной в дно кареты, зашарил руками под сиденьями в поисках своего укатившегося пистолета.

Выстрел раздался совсем близко, а вслед за этим рядом с каретой упало чьё-то тяжёлое тело. Свой или чужой?

– Дейн! – Услышал он голос своего извозчика. – Вы там живы?!

– Жив, – отозвался Итан, вытащив из кобуры у соседа второй пистолет и готовясь принять бой. "Почти как в Трог-Хуурте, только снега не хватает… И Айгеля."

– Через люк выбирайтесь, тут пока безопасно!

Снова прозвучал выстрел, уже с другой стороны. В ответ на стрелка сразу обрушился град пуль.

"Всё-таки охрана это не так уж плохо…", – отстранённо подумал Итан.

Размышлять о том, кто на них напал и почему, не было времени. Дейн с третьего раза вышиб ногой заклинившую дверцу люка в крыше и, приказав своему неудачливому охраннику оставаться внутри кареты, выполз наружу через прямоугольное отверстие.

Весь переулок заволокло вонючим пороховым дымом, сквозь который невдалеке проступал силуэт раскуроченного экипажа сопровождения с мёртвыми лошадьми. Там что-то горело, и на фоне пламени мелькали силуэты трёх храмовников, постоянно менявших позиции, чтобы стрелять с разных мест.

Оказалось, что карета Итана опрокинулась очень удачно, зацепившись углом за частично обвалившуюся стену здания и тем самым послужив неплохим укрытием с двух сторон. Взрывом повредило ось, сорвав оглобли, и оба коня теперь в панике метались между повозками, сцепившись упряжью.

Возница сноровисто заряжал оружие – своё и раненого гвардейца, привалившегося спиной к крыше кареты и зажимавшего рукой кровоточащую дырку от пули в плече.

– Сколько у них людей? – Спросил Итан слегка хрипловатым от напряжения голосом, на мгновение выглянул из укрытия и тут же спрятался обратно, едва сохранив голову на плечах.

– С нашей стороны переулка трое осталось, – так же хрипло ответил возница, перебросив заряженный пистолет раненому. – А там, – он махнул рукой за спину, – Тихат их знает.

– Должно быть столько же, – сказал гвардеец, поймав оружие и сев поудобнее, чтобы в нужный момент резко подняться. – Ганс одного подстрелил, я видел.

Итан окинул быстрым взглядом улицу. Будто приклеенные друг к другу трёхэтажные дома казались необитаемыми – ни один человек не выглянул в окно, чтобы полюбопытствовать, что происходит внизу. Впрочем, так даже лучше: не хватало ещё трупов среди мирных жителей. До окон с земли было слишком высоко, но теоретически с кареты можно было до одного допрыгнуть и скрыться в доме. И стёкла уже были выбиты взрывом… Но вряд ли у них есть столько времени, чтобы карабкаться по карнизам. Дым почти рассеялся, а значит, скоро храмовники будут как на ладони и их перебьют, точно мух.

В подтверждение его мыслей из ближайшего проулка снова прозвучало несколько выстрелов, и одна из фигур на фоне огня, согнувшись, упала на землю. Итан ругнулся и высунулся из-за кареты, стрельнув из обоих пистолетов, но только сколол кусок камня с угла дома, за которым прятался один из нападавших.

– Здесь нельзя оставаться, – громко сказал слегка оглохший дейн, отдав своё оружие вознице на перезарядку и взамен взяв его пистолет. – Они не станут ждать подхода стражи и либо перестреляют нас всех, либо сбегут, а нам нужны пленные. Надо прорываться, пока…

Договорить Итан не успел. В ушах у него резко засвистело. Повинуясь какому-то необъяснимому внутреннему предчувствию, он выглянул из-за кареты и увидел бегущего в их сторону человека в чёрной маске. Тот широко размахнулся, и в кулаке у него вспыхнули яркие искры.

Справа грохнул выстрел – это раненый гвардеец тоже заметил бегущего, но повреждённое плечо его подвело, и парень промахнулся. Итан нажал на спусковой крючок почти одновременно с ним, но лишь оцарапал атакующему бедро. Человек споткнулся, потеряв равновесие, сделал отчаянный рывок – и крупный тёмный шар, вертясь в воздухе и разбрасывая вокруг искры от фитиля, по высокой дуге полетел вперёд.

Время будто застыло.

За долю секунды в голове Итана сама собой рассчиталась точка падения бомбы, оставшееся время до взрыва, вероятное количество жертв… и все возможные в этой ситуации ходы, среди которых результативным мог стать всего один… А потом всё исчезло. Ни мыслей, ни страха. Только ясное чистое сознание, спокойная уверенность. И решимость.

Отбросив пистолет, Итан выскочил из-за перевёрнутой повозки, оттолкнулся ногой от облучки и, подпрыгнув, перехватил падающий шар. Фитиль обжёг ему ладонь, но мужчина не обратил на это внимания и ещё в прыжке швырнул бомбу обратно, вслед уже убегающему человеку.

Взрывной волной выбило стёкла в нескольких окнах впереди, но до прижавшегося к земле дейна не долетел ни один осколок. Итан приподнял голову и успел увидеть, как за углом здания скрылось двое других людей в масках, явно осознавших, что расклад сил больше не в их пользу. В переулке остался неподвижно лежать бросавший бомбу мужчина, лужа крови под ним стремительно увеличивалась. Ещё один мертвец валялся совсем рядом с каретой – видимо, тот, которого ранее застрелил возница.

"Нужен хоть один живой", – подумал дейн, вскакивая на ноги.

– За мной!!! – Крикнул он растерявшимся храмовникам и, не дожидаясь реакции, бросился в погоню, на ходу выхватив из руки ближайшего покойника заряженный, но так и не успевший выстрелить, пистолет.

Итан с детства бегал очень быстро. Благодаря длинным ногам и ежедневным тренировкам он мог легко пробежать несколько кварталов, не потеряв темп и не сбив дыхание. Но эти двое слабаками тоже не были. Они неслись точно перепуганные зайцы от лисы и уже почти достигли конца длинного узкого проулка, когда один из них, услышав за спиной топот, резко развернулся и без задержки выстрелил.

Чудом уклонившись, дейн прижался к стене и тоже спустил курок. Как опытный хирург, он отлично знал, куда нужно целиться, чтобы не убить, но в этот раз промахнулся – пуля угодила противнику в горло, и тот упал замертво. Пришлось гнаться за последним беглецом, который уже успел скрыться за углом.

Итан прибавил ходу, выскочил из-за поворота и на полной скорости столкнулся с поджидавшим его убийцей. Оба не удержались на ногах и грохнулись на камни. Итан ощутил боль в плече, которым ударился при падении, и в боку, оцарапанном коротким ножом противника. Но это лишь придало ему сил. Обменявшись парой весомых ударов, противники откатились в разные стороны, одновременно поднялись на ноги и тут же снова бросились друг на друга – каждый с оголённой шпагой в руке.

Лучшим фехтовальщиком в Храме при жизни считался Айгель. Итану лишь дважды удавалось его одолеть в честном бою… Зато в нечестном – гораздо чаще. Вот и сейчас он проводил один финт за другим, навязывал противнику удобную для себя дальнюю дистанцию, пользуясь всеми преимуществами своего высокого роста и длинных рук. Но доставшийся ему боец тоже оказался непрост. Он, в отличие от Итана, полагался больше на силу, чем на скорость, и уверенно наступал, сокращая расстояние между ними. В какой-то момент дейн едва не остался без оружия, а на правом предплечье появился болезненный порез.

Глядя в выпученные от напряжения глаза мужчины, Итан невольно представил себе оскал под чёрной тканевой маской, скрывающей лицо нападавшего. Почувствовал его страх. И сам не заметил, как начал улыбаться.

Его улыбка, очевидно, деморализовала противника. Он замешкался, на мгновение ослабив напор, чуть не пропустил контратаку Итана и начал отступать. Именно это от него и требовалось.

Итан хитростью вынудил его развернуться спиной к стене. Затем атаковал простым прямым ударом в плечо, спровоцировав зеркальную защиту, а после соприкосновения клинков вложил всю силу своей руки и одним поворотом кисти обезоружил врага, одновременно пихнув его ногой в живот. Тот коротко вскрикнул, наткнувшись спиной на стену дома, схватился за травмированное запястье и замер, когда ему под кадык упёрся острый кончик шпаги.

Целых несколько секунд Итан уже без тени улыбки смотрел в его расширенные от ужаса глаза, внимательно наблюдая, ожидая. Наслаждаясь ощущением своей власти над этим человеком. И испытывая всё возрастающее желание резко толкнуть клинок вперёд…

Но тут, наконец, подоспела подмога. Аж с двух сторон проулка: с одной – уцелевшие храмовники, а с другой – городская стража в красно-чёрных мундирах.

Итан медленно выдохнул, сделал шаг назад и убрал шпагу в ножны.

– Этот наш, – сказал дейн подбежавшему имперскому гвардейцу. – Мы сами его допросим, а потом – забирайте.

– Да не больно-то он нам нужен, – осклабился стражник, лоб которого весь искрился капельками пота от беготни по жаре, но тут же прокашлялся, разглядев, с кем говорит, и с лёгким поклоном добавил: – Ваше Преосвященство.

"Вот и замечательно", – спокойно подумал Итан, оборачиваясь к своим людям.

Сообщать Стиллу о происшествии через менталит было ошибкой. Весть о нападении на экипаж верховного дейна разлетелась по Храму моментально. У ворот Итана встретила огромная толпа, и пока он проходил через внутренний двор, только ленивый не хлопнул его по больному плечу.

Пленника, уже изрядно битого, утащили в подземелья, получив чёткий приказ до вечера его не трогать. Итан же хотел сразу направиться в свой кабинет, подальше от многочисленных любопытных глаз, но на полпути был коварно перехвачен Берхартом и почти насильно загнан в лазарет.

– Я предупреждал вас, Ваше Преосвященство, – назидательно ворчал худощавый старик, зорко наблюдая за тем, как дейну промывают и перевязывают его царапины. В руках советник держал стопку чистой одежды. – Я говорил, что будут последствия. Люди не хотят, чтобы маги свободно жили и действовали рядом с ними. Это нападение – только начало.

– Я знал, на что шёл, – ответил Итан, чуть поморщившись от боли, когда врач приложил к его лбу смоченную дезинфектантом ватку. До этого момента он и не замечал, что там тоже есть ссадина. – Люди ко всему привыкают. Это лишь вопрос времени.

– И сколько невинных ещё пострадает за это время?..

Итан стиснул зубы. Сегодня он потерял двоих людей. Ещё один был серьёзно ранен, и сейчас его зашивал мастер Галлард.